Неприкасаемая

Повезло еще, что аналогичной проблемы не возникло с охраной торгового центра. Хлоя видела двоих мужчин плотного телосложения, которые наблюдали за Кошкой издали, о чем-то переговариваясь по рациям, но подходить не спешили. Похоже, что у них в руководстве нашелся здравый человек, быстро сообразивший, кто именно эта девушка в нижнем белье с кошачьими ушами и хвостом и почему лезть к ней — очень плохая идея.

Тем временем Кошка целеустремленно пошла в сторону одного из кафе. Да уж, подумала про себя Хлоя, похоже, что ее мысли про завтрак в людном месте оказались пророческими. Но, сделать тут что-либо было уже нельзя. Оставалось только наблюдать издали, не вмешиваясь без крайней на то необходимости. Она и так уже привлекла к себе внимание, остановив полицейского. Конечно же, очень маловероятно, что найдут связь между ней и Неприкасаемой Кошкой, но рисковать тем не менее не стоило.

Решив так, Хлоя зашла в кафе напротив того, куда пошла Кошка. Заказала себе легкий завтрак — того перекуса, что она взяла себе часом ранее, оказалось недостаточно, чтобы утолить голод. Пока она ела, Хлоя наблюдала за происходящим через прозрачную витрину. Наметанным взглядом она выделила для себя несколько людей, проявляющих чересчур большой интерес к Кошке, но при этом не подходящих ближе. Возможно, что это были оперативники СКП, установившие слежение за Кошкой. Двух таких 'обывателей' Хлоя увидела в том же кафе, где она завтракала. Хлоя допускала, что она может ошибаться, но слишком уж подозрительно они себя вели.

Оставалось уповать на то, что она сама не выглядит в глазах этих наблюдателей так же подозрительно, как они — в ее. Но, тут играло свою роль то, что Хлоя знала, куда смотреть — она знала эту кухню изнутри, проходила в свое время специальное обучение. И за время работы в ЧВК она не прекращала совершенствовать свои навыки.

В любом случае, СКП и Протекторат — это уже не ее проблемы, а Неприкасаемой Кошки.

* * *

Некоторые почему-то думали, что Сталевар из-за своих физических особенностей был далек от многих бытовых вещей. Да, частично это было верно — ему не нужно было есть, пить или ходить в туалет. Он не нуждался в кислороде. Но, он, как и обычные люди, испытывал необходимость во сне, уставал умственно и физически. Он не был 'бесчувственным металлическим чурбаном', как высказался один из пользователей на 'Паралюди Онлайн'. У него не было гормональной системы в обычном ее понимании, но, тем не менее, он мог чувствовать: испытывать удовольствие, страх, возбуждение и прочие эмоции. В этом отношении он практически ничем не отличался от обычных людей.

Не чужды ему были и обычные увлечения. Сталевар был меломаном — он хранил достаточно обширную коллекцию музыки, включающую в себя произведения самых разных жанров. И одним из любимых его занятий, приносящий покой, было развалиться на диване, закрыть глаза, надеть наушники и полностью погрузиться в мир музыки.

Именно этим он и занимался, когда его отвлек завибрировавший в кармане телефон. Сталевар тут же снял наушники — звонить по этому телефону могли только по геройской деятельности.

Он взглянул на экран. Да, так и есть. Звонил Армстронг, директор СКП Бостона.

— Да, сэр, я слушаю, — ответил герой на вызов.

— Сталевар. Появилось дело, в котором требуется твое участие. В центре города объявился кейп, с которой нужно выйти на контакт. Аналитики считают, что ты для этого подходишь лучше всего. Она твоя ровесница.

— Речь про Неприкасаемую Кошку? — предположил Сталевар. Сейчас в городе было только два кейпа подходящего возраста, не состоящих в Стражах. Девица Опасности из-за своей способности обладала высоким рейтингом опасности и Стражам было запрещено приближаться к ней. Значит, оставался только один вариант.

— Да, это она, — подтвердил Армстронг. — Поспеши — тебя проинструктируют по пути.

О Неприкасаемой Кошке Сталевар знал достаточно много. Из-за того, что Кошка появилась в Бостоне, она попала под пристальное внимание Протектората и СКП. Поэтому с супергероями — и Стражами в том числе, — была проведена разъяснительная работа касательно нового кейпа. Сталевар знал, что Кошка была Движком и Контактом среднего уровня, с подклассом Бугая. Обладала нестабильной психикой — согласно отчетам, налицо было раздвоение личности. Усугублялась ситуация тем, что ее настоящая личность была скомпрометирована, в результате чего Кошка сбежала из родного города, перед этим устроив драку прямо в отделении СКП Броктон Бей.

Хоть Кошка и числилась, как бродяга, ее статус был спорным. Существовал высокий риск конфликта и прорабатывались меры противодействия. И, среди всех бостонских супергероев, включая членов Протектората, Сталевар считался наиболее эффективным для противостояния с Кошкой. Благодаря своей природе Дела 53 он, предположительно, должен был быть малочувствителен к способности Неприкасаемой Кошки ослаблять прикосновением. Кроме того, он был достаточно крепок и силен физически, чтобы противостоять ей в ближнем бою.

Свою роль играло и то, что Сталевар показывал стабильно лучшие среди Стражей Бостона результаты в тестах на коммуникацию. Этим фактом парень по праву гордился.

Сборы заняли совсем немного времени — и вот он уже садится в фургон СКП. Оперативник протянул герою гарнитуру, которую Сталевар вставил себе в ухо. Фургон тронулся с места. В это время с ним связался один из аналитиков и начал спешно вводить Стража в курс дела. Мужчина быстро обрисовал общую ситуацию. С его слов выходило, что Неприкасаемая Кошка как ни в чем не бывало пришла в торговый центр. Агрессии не проявляла, спокойно общалась с людьми и в данный момент зашла в кафе, где заказала себе порцию мороженого.

Перед Сталеваром стояла задача выйти на контакт с Кошкой, а также обеспечить безопасность посетителей торгового центра. На данный момент в здании уже было два супергероя и двенадцать оперативников СКП, но они должны были оставаться в прикрытии. Главная роль отводилась Сталевару, которого психолог счел наиболее удачной кандидатурой для контакта.

Аналитик кратко прошелся по темам, которые не следовало поднимать в разговоре с Кошкой, обрисовал то, как следует себя вести с девушкой, как поступать в каких ситуациях.

Когда они наконец подъехали к торговому центру, аналитик отключился. Вместо этого Сталевара подключили к каналу, по которому общались супергерои, уже находящиеся на месте.

— Ты долго, — попеняла ему Новизна, встретив Сталевара у главного входа.

— Прости, спешил как мог.

Новизна была Скрытником со специфичной способностью — по своему желанию она могла убедить любого человека, что тот видит ее в первый раз. Из-за этого Новизна была одним из тех немногих героев, которые редко носили маску — только в тех случаях, когда нужно было сказать что-то на камеру для репортеров или сняться на фото. Вот и сейчас, она была в своей гражданской ипостаси — молодая темнокожая девушка лет двадцати. Она начала свою геройскую карьеру сравнительно недавно — вступила в Протекторат четыре месяца назад.

Они прошли через двери. Внутри торгового центра ощущалась атмосфера Рождества — украшения, приятная музыка, этот характерный аромат, сочетающий в себе запах хвои, свежей выпечки, цитрусов, каких-то пряностей. Праздничная радость проглядывалась и в людях.

— А Кошка, кстати, красотка, — Новизна подмигнула Сталевару. — Тебе она понравится.

— Ты с ней уже говорила?

— Нет, Габарит не разрешил мне подходить к ней близко, — ответила девушка. Коснулась передатчика в ухе. — Габарит, Сталевар прибыл. Начинаем?

— Да, — подтвердил герой по рации. — Сталевар, свою задачу ты знаешь, Новизна тебя прикрывает. Не волнуйся, просто попробуй пообщаться с Кошкой. Если что — мы рядом.

— Я понял, — Страж кивнул и пошел к тому кафе, на которое ему указала Новизна. По первому впечатлению, достаточно неплохое и уютное местечко. Неприкасаемую Кошку герой увидел сидящей за стойкой на барном стуле — перед ней стояла большая чашка с мороженым, которое девушка неспешно поедала.

На секунду герой замешкался, остановившись на входе. Одно дело читать отзывы очевидцев на форуме, смотреть фотографии или видео не самого лучшего качества. Совсем другое — увидеть Кошку своими глазами. Новизна была права — Неприкасаемая Кошка на самом деле оказалась красоткой. А уж то, что она пренебрегала одеждой, оставшись в одном лишь нижнем белье, усиливало впечатление на порядок. Кошачьи уши и длинный белый хвост не выбивались из образа, а лишь еще больше подчеркивали ее красоту и необычность.

Мысли о внешности Кошки мгновенно исчезли из головы Сталевара, когда он увидел кое-что очень тревожное. За столиком недалеко от Кошки сидела молодая семейная пара, рядом крутился мальчуган лет трех. Мать следила за ребенком краем глаза, уделяя большую часть своего внимание разговору. Родители, как и большинство остальных посетителей кафе, кажется, даже и не подозревали, что сидят рядом с опасным кейпом. Так, косились на Кошку неодобрительно — мало ли какие тараканы в голове у этой девчонки, — но не более того. Или даже если знали, кто такая Неприкасаемая Кошка, то не придали значения ее присутствию. Большая ошибка.

Такое пренебрежение и невнимательность имели не самые хорошие последствия. Мальчик, оставленный почти без присмотра, подошел к Неприкасаемой Кошке со спины — и схватился обоими руками за медленно покачивающийся хвост. Кошка застыла. Сталевар увидел, как по ее телу от кончика хвоста до самых волос прошла мелкая дрожь. Кошка обернулась и в этом медленном движении супергерой нутром ощутил угрозу — казалось, еще немного, и она зарычит.

Супергерой уже намеревался вмешаться, но тут Кошка наконец увидела того, кто ее схватил — и злоба на ее лице сменилась недоумением и растерянностью. Она схватилась за свой хвост рукой и вытянула его их хватки мальчишки. Повернулась к нему боком и махнула хвостом, попав кончиком по лицу ребенка. Мальчик засмеялся и замахал руками, пытаясь поймать верткую конечность.

Сталевар испытал сильное облегчение, поняв, что Неприкасаемая Кошка не причинит вреда ребенку. Она просто игралась с мальчиком. Тут ее взгляд наткнулся на супергероя, застывшего столбом в проходе. Кошка нахмурилась, плавно соскользнула с высокого стула. Ее хвост при этом продолжал жить своей жизнью, все также вызывая смех у мальчугана; Кошка на него даже не смотрела.

Очень неспешно она направилась навстречу Сталевару. Герой поймал себя на том, что целую секунду пялился на ноги Кошки — шла она плавной походкой, слегка покачивая бедрами и выглядело это очень завлекательно. Мысленно дав себе оплеуху, парень заставил себя поднять взгляд.

— Привет, — Сталевар улыбнулся, не показывая зубов. Судя по всему, перед ним сейчас была 'темная личность' Неприкасаемой Кошки, психопортрет которой был ближе к хищному зверю, чем к человеку. Из этого следовали особые рекомендации при общении: не показывать зубы, не 'бодаться' взглядами, избегать резких движений и тому подобное.

— Пр-р-ривет, ня! Сталевар-р-р, ня?

Неприкасаемая Кошка остановилась меньше, чем в шаге от него. Это было слишком близко — Сталевар с трудом сдерживался от того, чтобы опустить взгляд ниже, на грудь девушки. Но, засматриваться на тело Кошки или сделать шаг назад стало бы явной ошибкой.

— Да, я Сталевар, — кивнул герой, отбрасывая лишние мысли.

В этот момент мальчишка, пытающийся поймать хвост, подпрыгнул — и ему удалось схватиться за самый его кончик. Лицо Кошки слегка скривилось, а Сталевар, не удержавшись, рассмеялся от этого зрелища. Его смеху вторил довольный ребенок.

— Нячего смешного, ня, — буркнула Кошка. Обернувшись, она снова освободила свой хвост из хватки ребенка. Тут родители мальчика наконец опомнились — женщина, видя, что ее сын пристает к Кошке, подошла и забрала ребенка, коротко извинившись. Кошка, довольная таким исходом, повернулась обратно к Сталевару.

— Так ты гер-р-рой, ня. И, я так понямаю, тут есть и др-р-ругие гер-р-рои. Хотите др-р-р-раться?

— Нет-нет, — помахал руками парень, — я тут просто поговорить. И да, ты права, тут есть другие герои, но мы не хотим драться.

Одним из советов было не врать Кошке в лицо. Существовала вероятность, что она могла почуять ложь.

— Не против, если я присоединись к тебе? Не отказался бы от завтрака.

— А тебе нядо есть? — удивленно округлились глаза Кошки. — Ты же металлический, ня!

Мысленно Сталевар улыбнулся — кажется, ему удалось заинтересовать ее.

— Мне не нужна пища, но это не значит, что я не могу есть. Вкус я чувствую, — пояснил он.

— Няяя... — задумчиво протянула Кошка. Развернулась и пошла обратно к своему оставленному мороженому. Сталевар счел это за молчаливое предложение присоединиться к ней за завтраком. И он честно пытался не пялиться на задницу девушки.

Барные стулья были металлическими, но с кожаной обшивкой, так что проблем с его силой не должно было возникнуть. Тем более, сейчас Сталевар был в своем костюме, который прикрывал большую часть его тела, позволяя избежать случайного контакта с металлом.

Как и Кошка, он тоже заказал себе мороженое. Молодая официантка уже через минуту поставила перед ним пластиковую чашку, в которую была воткнута пластиковая же ложка. Сталевар благодарно улыбнулся девушке — похоже, что она была в курсе его проблемных отношений с металлическими предметами.

— Можно ваш автограф, пожалуйста? — подтвердила его вывод официантка, положив перед ним чистый лист и шариковую ручку. Ситуация не то, чтобы необычная — из-за своей внешности он имел много поклонников.

— Да, конечно, — он, уточнив, что написать, расписался.

— Класс, спасибо! Два автографа за один день — вот это удача!

'Получается, она уже взяла автограф у Кошки, — понял Сталевар. — Да, похоже, что эта девушка по-настоящему фанатеет по кейпам'.

Он взялся за ложку — Кошка внимательно смотрела за каждым его движением, даже забыв про собственное мороженое. Кажется, ей на самом деле было любопытно, как он ест.

— Ничего особенного, — усмехнулся Сталевар. Мороженое действительно было вкусным. — В моем состоянии есть и преимущества — могу есть что угодно, не боясь отравиться. Любишь мороженое?

— Ня... оно вкусня пахло. И нравится Хозяйке, — Кошка воткнула ложку в мороженое, отодвинула от себя чашку. — Для меня слишком сладко, ня.

Потеряв интерес к еде, она обратила свое внимание на Сталевара.

— И что сейчас будет, ня? Пока мы тут, няс окружают др-р-ругие гер-р-рои? Попр-р-робуете меня схватить?

— Я же сказал, что мы не хотим драться. Моя задача... проследить, чтобы ты не создала проблем.

— Понятня... — не вставая со стула, она потянулась всем телом вверх — и, судя по ее игривому взгляду, этим движением она просто-напросто дразнила парня. — А тебя отпр-р-равили говор-р-рить со мной из-за того, что ты Бугай, ня? Думаешь, если металлический, сможешь сдер-р-ржать меня?

Внезапно ее рука оказалась поверх ладони Сталевара — герой даже не увидел движения. В тех местах, где его металлическое тело соприкоснулось с кожей Неприкасаемой Кошки, словно начало покалывать ледяными иголками. Сталевар отдернул руку — попытался это сделать, — но хватка Кошки оказалась неожиданно сильной.