Непись

— Что? Хочешь сказать, что самый короткий и безопасный путь проходит там?

Слуга утвердительно кивнул.

'Наверно я некорректно формулирую задание. Видимо путь к ближайшей воде, в понимании моего костяного спутника, не обязательно должен быть безопасным для меня. Достаточно того что дорога к нему является не опасной для самого скелета. Вот он и прокладывает маршрут через рощу. Зеркальная кора его не усыпляет, а кролики ему не противники'. — Что делать? 'На моей карте эта местность изображена без особых подробностей. Возможно, если бы я здесь всё облазил, то и карта отображала бы всё гораздо подробнее. В той стороне, куда показывает слуга, действительно протекает река, но до неё достаточно далеко. Может в неё впадает какой-нибудь ручеёк?'

— Ладно. — Припечатал я, сворачивая и убирая карту. — Попробуем пройти коротким путём.

— Лаура! — обратился я, к принюхивающейся к себе девушке. — Так как я плохо знаю данную местность, то нам придётся немного пробежаться с закрытыми глазами.

Та встрепенулась и открыла рот, но так ничего и не произнесла.

— Отвечаю на незаданный вопрос. Нам нужна вода. Помыть скелет и самим заодно напиться. Для этого нам надо пробежать через ту зеркальную рощу. Скелет подхватит тебя на руки, а я буду держаться за него. И претензии, что от него воняет, не принимаются. Нам надо пройти к воде, а значит в ту сторону. Всё понятно?

В глазах девушки читалось возражение и раздражение, но благодаря моему бескомпромиссному тону, она только лишь и смогла сделать, что утвердительно кивнула головой и покорно позволила слуге поднять её.

Выбрав ребро почище, я схватился за него и, закрыв глаза скомандовал: — Бегом Марш!

Легко было на бумаге, но забыли про овраги. Уже через пару десятков шагов я за что-то запнулся, но в этот раз сумел устоять на ногах, сделав пару длинных прыжков. Когда под ногами захрустела листва, я понял, что мы вбежали в рощу. И всё-таки мне не удалось удержаться на ногах. Запнувшись в очередной раз, похоже, за один из пучков той торчащей белой травы я просто повис на скелете. Мои ноги волочились, и слуга стал притормаживать, но я лишь посильнее сжал руку, держащуюся за ребро, и скомандовал: — Быстрее вперёд! Не останавливаться!

Ещё минут десять тряски, которые если честно показались мне целым часом и скелет остановился, от чего я чуть руку не сломал, да ещё и поцеловался подбородком с костью таза.

Девушкам как обычно легче всего. Лаура мирно посапывала на руках у слуги.

Пока он её баюкал, я осмотрелся. Так и есть. Небольшой, но шустрый ручеёк.

— Отпусти её на траву и ложись в ручей, — скомандовал я скелету.

Трава в этом овражке была нормального зелёного цвета. Течение в ручье сильное и надеюсь, вода хорошо отмоет всё, что налипло на кости. Дно у ручья песчаное с мелкими камушками. Я сам с удовольствием напился чистой и прохладной воды, зачерпывая её ладонями.

На пологих склонах оврага росли кусты. Кстати говоря, довольно густо. Пройдя назад по следу волочения моей тушки, усмехнулся: 'Удивительно как слуга протащил меня между кустами, и я даже ни за один из них не зацепился. Да ещё и на приличной скорости'.

— Вот у кого с координацией всё в порядке, — глядя на ложащийся в ручей скелет, произнёс я.

Нарезав веток и вернувшись к заворочавшейся во сне девушке, я разжёг костёр. Воткнул в землю под наклоном и по бокам от огня шампуры из тех же веток с нанизанными кроличьими ножками. 'Надеюсь мясо этих мутантов съедобно'.

От нечего делать и для ускорения готовности шашлыка, я стал поджаривать мясо струёй пламени прямо из ладони. 'Может, мощность этого заклинания увеличатся...'

И вроде на самом деле подрумянивая бок очередной ножки, заметил, что руку приходится относить подальше, иначе начинает подгорать.

— О! Кажись, принцесса проснулась. — Воскликнул я, наблюдая, как девушка потягивает носиком и начинает приподниматься. — Ваше высочество кушать подано.

— Я же уже объяснила, что я не принцесса. — Без особой агрессии, но с пожирающим взглядом, ответила Лаура.

Взгляд я впрочем, отнёс не на свой счёт, а на явное чувство голода, терзающее девушку.

Но, не смотря на оное, она смогла себя пересилить и сначала напилась и умылась из ручья. Затем попыталась привести в порядок одежду, что у неё скажем прямо — плохо получилось, особенно учитывая лохмотья, оставшиеся от её платья. И только потом, поняв бесперспективность своего занятия, приступила к жадному поглощению пищи.

Пока скелет отмокал, мы досыта наелись, так что ещё и осталось несколько порций. Это я немного не рассчитал. За неделю привык готовить порции на себя и гнома-проглота (дорогого и любимого учителя, пусть ему там икнётся), а тут вторым едоком оказалась девушка. Хотя пару ножек она умяла практически моментально, потом ела более спокойно, а четвёртую даже не доела. По её взгляду было видно, что вроде как бы и ещё кусочек откусить хочется, но уже совсем не лезет.

Поблагодарив меня за еду (надо же, сподобилась), Лаура с осоловелым взглядом направилась мыть руки. Я тоже обтёр свои травой и прошёлся разок песочком из ручья.

— Ха. Ха ха ха... — меня начинало колотить от приступа истерического смеха. Ручей, к которому меня притащил скелет, оказался золотоносным. — Так. Надо успокоиться. Просто отмечу это место на карте и забуду до поры. 'Судя по шевелениям Лауры, она тоже заметила поблёскивающие песчинки'.

Я открыл карту и... Пожалуй это был сюрприз. Мы находились всё ещё в зеркальной роще. Стоило подняться из оврага, как за нормальными берёзами, вершины которых я видел со дна, начинались гипнотически-усыпляющие. Вверх по течению ручья овраг просто смыкался, а вниз он образовывал небольшую окружность. Судя по карте, там находилось маленькое озерцо.

Пока девушка пытается бороться с золотой лихорадкой, а судя по её восторженным воплям и судорожным попыткам намыть в ладонях ещё несколько песчинок, это у неё плохо получается. Нет, не добыть ещё золотишка, как раз наоборот, его она намыла уже целую горсть, которую ссыпала на оторванный от платья подол, отчего оно превратилось в мини. Проблема в обратном. С обуявшей её жадностью золотодобытчика она перестала замечать всё окружающее.

Я махнул рукой на возбуждённую Лауру, ведь причина такого состояния не моя скромная персона, а драгоценный металл. Сам же решил спуститься вниз по течению и посмотреть на озерцо.

Пройдя метров триста, собрав несколько мелких самородков и нарвав немного ягод начинающей созревать чёрной смородины я, раздвинув кусты, вышел к действительно круглому озеру диаметром примерно метров тридцать. На удивление оно оказалось очень глубоким. Дна я не увидел, хотя вода и была очень прозрачная. Как будто это затопленная водой небольшая карстовая воронка.

'Представляю себе, сколько золота там на дне. Интересно, а хозяин этих земель знает, что в его владениях есть такое удивительное место? Похоже, что не знает, иначе бы занялся золотодобычей. Вот куда можно скинуть ларец. Как его потом будут доставать игроки это не мои проблемы. Вопрос возникает, как мне выбраться вслепую из рощи без провожатого в роли скелета?' — Ааа! Была не была, — я достал ларец и, крутанувшись на месте, выкинул его в озеро.

— Хи-хи, — послышалось вместо 'Бульк', и сразу же, — Ой! — и из воды вынырнула девушка с длинными чёрными вьющимися волосами. Чуть вздёрнутый носик, едва открытые глаза бирюзового оттенка и пухленькие губки делали её выражение лица похожим на грустную фарфоровую куклу. — Это ты мне подарок кинул, или моему папе? — спросила она звонким и переливающимся голосочком.

— А кто у нас папа?

— У нас? Хи! — улыбнулась незнакомка. — У вас не знаю, а у меня Тагимасад — король всех водяных, — ответила она, подплывая ближе.

— И как же вас зовут прекрасная принцесса?

— Нас? — Девушка покрутила головой из стороны в сторону. — Но я тут одна. Меня зовут Ведава, а тебя?

— Меня Андре. Очень приятно познакомиться.

— Так ты не ответил. Кому ты сделал подношение. Мне или моему отцу? — поднимаясь из воды, и показывая чуть прикрытую локонами обнажённую грудь, требовательно переспросила Ведава.

— Ну, разумеется тебе. — Засмотревшись на её прелести, машинально ответил я.

— Ой! Спасибо! — Девушка хлопнула в ладоши, — а что там в ларце?

— А что разве сам ларец уже ничего не стоит? — ответил я вопросом на вопрос, как заправский одессит.

— Так он пустой, — надула она губки, но моментально повеселела и заявила, — тогда я сложу в него часть своих украшений.

И в этот момент поверхность озера вздрогнула. Девушка как-то сжалась и опять практически по шею ушла под воду.

— Ларец достиг дна и он не пустой! В нём лежит что-то очень тёмное. — Испуганным шёпотом произнесла Ведава. — Зачем ты его мне преподнёс?

Честно говоря, мне было совсем не до этих чуть слышных вопросов. Впереди вода дрожит как от землетрясения, да ещё и сзади раздаётся шум, как будто стадо носорогов ломится через кусты. Не успел я отойти в сторону, как на то место где я стоял, вывалилось нечто — состоящее всё из веток и листьев. Только по лысому черепу и горящим зелёным пламенем глазам я смог определить, что это пожаловал мой, то есть уже мой бывший слуга — Скелет.

Бросив в мою сторону прощальный взгляд, скелет нырнул в озеро.

— Фу! Это что было? — с брезгливыми интонациями произнесла Ведава.

— Похоже, это твой новый слуга, — ошалев от скорости протекающих событий, ответил я. — Теперь он тебе волосы расчёсывать будет. 'Где-то я слышал, что всякие там русалки и им подобные водяные девы очень любят, когда им волосы расчёсывают. Вот и ляпнул'.

— Правда? — Каким-то обрадованным голосом спросила Ведава.

— Ну, как попросишь. Вообще-то этот скелет является охранником ларца, а по совместительству ещё и слугой владельца. Так что можешь его смело эксплуатировать.

— Экспу чего?

— Приказывать ему, чтобы тебя расчёсывал — к примеру.

— Ааа! Поняла.

VIII

— А что ты вообще здесь делаешь? — Спросил я у вновь подплывающей Ведавы.

— В основном скучаю. — Позёвывая, ответила девушка. — Меня сюда папа сослал. Я в наказание его золото должна перевешивать. А оно всё падает и падает, от этого я сбиваюсь, и всё приходится начинать сначала. Теперь веселее станет. Может, и ты останешься?

— Не, я бы с удовольствием, но не могу. Мне тут ещё одну принцессу спасти надо.

— Тоже от скуки?

— Ни совсем. Я её в целом уже как бы спас. Осталось её только домой к отцу вернуть.

— Я бы тоже хотела домой во дворец вернуться... Ой! — всплеснула руками Ведава, так что я от неожиданности аж вздрогнул. — Я же забыла отдариться. И раз уж ты мне сделал подарок со слугой, который меня будет расчёсывать, то и я тебе подарю что-то равноценное. Жди, — и она нырнула, показав мне вполне красивые и стройные ножки, а не рыбий хвост как можно было ожидать.

Через минут пять Ведава вынырнула и бросила мне под ноги свёрток. — Вот держи. Это волшебный свиток с заклинанием рыбьего дыхания. Изучи его и ты сможешь погружаться в мой мир не боясь захлебнуться. Оно само перестаёт действовать, когда покидаешь водную стихию.

'Вот это плюшка так плюшка! Весчч'. 'За такое заклинание даже ларца не жалко. Ведь теперь мне открыт целый подводный мир. Как это я удачно зашёл. Сундучок на хранение определил... Пусть пока на дне полежит... если понадобится, можно договориться с Ведавой, например, о задании: Вернуть её во дворец к отцу. Там у неё слуг хватает, и ларец со скелетом она вернёт. Может ещё не всё потеряно, и я не стану демоном-метаморфом, а просто получу силу магов воды. Их кровь тоже течёт по моим венам'.

Всё замечательно, но вопрос: — Как выбираться из злополучной рощи, завис у меня над головой как птичка. Если конкретнее — как дятел. Всё долбит и долбит. Да ещё и Лауру как-то выводить отсюда надо.

— Ведава, а ты случайно не знаешь, как можно выйти из этого места миную зеркальные деревья?

Странная гамма чувств отразилась в мимике водяной принцессы. Такое ощущение, что она хочет задать мне несколько вопросов одновременно, но не может сообразить с какого стоит начать.

— Ты хочешь сказать, что тут по близости растут деревья с зеркальной корой? — всё-таки решившись, взволнованным голоском, она задала первый вопрос.

Чего ещё стоило ожидать от девушки. Парикмахера я ей подарил, а зеркало нет.

— Да. Стоит только подняться из оврага, как ты попадёшь в целую рощу таких вот деревьев.

— Ой! Как здорово! — Захлопала она в ладоши. — А принеси мне вот такое. Нет вот такое зеркало, — Ведава развела руки в стороны, как заправский рыбак — рассказывающий какую рыбу он намедни поймал.

— Стоп! — остановил я разгорячённую особу. 'Вот блин! Навесила задание'. — Как же ты сюда попала? Если не знаешь, что находится за вершинами склонов.

— Приплыла, — как само собой ответила Ведава.

— Под водой приплыла? — переспросил я, — 'а то вдруг по воздуху'.

— Ра Зу Ме Ет Ся, — как маленькому и несмышлёному ребёнку ответила она по слогам.

— То есть ты хочешь сказать, что там под водой есть туннель, — складывая очевидные факты и мысленно потирая ладони, всё-таки уточнил я.

— Ну да... Так ты принесёшь мне зеркало? — Чуть плаксиво, но в то же время требовательно задала она вопрос.

'Чтоб меня переломило, и язык мой отсох! И ведь знаю, что это ненастоящая девушка и вообще мне с ней ничего не светит, но устоять не могу'. — Только не такое большое, а поменьше, — продолжая мысленно насылать на себя проклятья, — Принесу, — сквозь зубы процедил я. — Только ты мне потом покажешь этот подводный туннель.

— Хорошо покажу, — с лёгкостью согласилась Ведава.

— Да, и ещё. Я буду плыть по нему не один, так что с тебя ещё один свиток с эффектом рыбьего дыхания.

— Но у меня больше такого нет. Есть одноразовый. Может он подойдёт?

— На что только не согласишься ради твоей улыбки. Давай одноразовый, — Махнул я рукой.

— Ага, я сейчас, — Ведава уже чуть было не нырнула, как тут же опомнилась и, покачав указательным пальчиком улыбнувшись, сказала, — Сначала зеркало принеси.

— Ну вот! — деланно возмутился я, — Не доверяешь... а я тебя когда-нибудь обманывал?

— Только что... чуть не выманил награду за невыполненную работу.

— Так это я пошутил. Разумеется: утром зеркало — вечером свиток, вечером зеркало — утром свиток.

— Да нет. Как принесёшь, сразу отдам, — не поняла моего спича Ведава.

'Обаяние не прокатило, а вообще... интересный момент. Неужели если прокачать эту характеристику, то можно награду ещё до выполнения задания получить, так сказать авансом. Думай не думай, кору как-то добывать надо...'

Оставив Ведаву и вернувшись проверить, что там с Лаурой, я убедился, что выздоровление последней в ближайшие часы не ожидается. Девушка продолжала намывать золотой песочек и складывать его на обрывки своего бывшего платья. Кстати говоря, уже приличная такая горочка образовалась. Я не специалист, но что-то около килограмма должно точно быть.

'Ну да бог с ней', — Чем бы дитя не тешилось — лишь бы не плакало. — Махнул я мысленно рукой на Лауру. 'Передо мной сейчас стоит другая задача. Как не уснуть пока срезаю кору и не превратиться в корм для плотоядных кроликов. Может, поможет маска из обычной бересты? Для тех, кто не в курсе, о чём идёт речь: — Срезается кусок бересты и в нём прорезают две узкие щели для глаз, так отражаемые снегом солнечные лучи меньше слепят. Своего рода, примитивные солнечные очки. Их применяют от снежной слепоты. При этом угол обзора сильно сузится... и возможно... гипнотическое воздействие от зеркальной коры подействует не так быстро'. — Надо проверить!