Смотритель

Выбрав по паре пистолетов и несколько запасных магазинов, они вооружились еще и ножами.

— Ну вот, теперь мы повоюем, — улыбнулась Клэр, проверяя насколько легко пистолеты, покидают набедренные кобуры.

— Это точно, — согласился Аристарх, проделывая те же операции с оружием.

Покинув арсенал, напарники попали непосредственно на арену, где и предстояло сдавать экзамен. Их выход на сцену сопровождался свистом, криками и аплодисментами. Аристарх почувствовал себя гладиатором, только в отличие от них ему, похоже, предстояло сразиться не с людьми. Арену обрамляли каменные стены, а под самым куполом располагались трибуны для зрителей, и Аристарх не сомневался, что тотализатор здесь работает по полной программе. Оглядевшись по сторонам, они увидели стоящую на рельсах вагонетку. Ее нахождение на арене не двусмысленно намекало на то, что им не стоит расслабляться, ведь у тех, кто прокатился на ней, тоже был шанс выбора оружия. Но они или плохо владели им или оно оказалось совершенно бесполезно против тех, кто принимал экзамен.

— Претенденты! — раздалось из динамиков, установленных под куполом. — Экзамен будет считаться пройденным, если вы ликвидируете всех противников и покинете арену через дверь, которая откроется после экзамена. Арену должны покинуть оба, если кто-то не сможет этого сделать, вас увезут на вагонетке, и вы не станете охотниками. И помните, смертельные случаи при сдаче не являются редкостью. Не забывайте об этом и если почувствуете, что не выживите, то забирайтесь на вагонетку, там вас не тронут. Итак, я объявляю о начале сдачи экзамена.

Эхо от динамиков смолкло и на боковой стене с лязгом, продирающим до костей, поднялась решетка.

— Вот черт! — ругнулась Клэр, когда из темноты на каменный пол арены выбежало три пса.

Они не были огромными, да и выглядели как большинство бездомных собак только с короткими хвостами.

— И это все, я рассчитывал на большее? — удивился Аристарх. — Да я с ними разберусь без проблем.

Колошин хорошо тренировался у Машинерия и в последнее время навыки стрельбы он неплохо отточил. Выхватив пистолет, Аристарх выстрелил в лоб ближайшего пса. От удара пули в лоб пес лишь шлепнулся на задницу и затряс головой. Придя в чувство, он поднялся на лапы и, оскалив пасть, злобно зарычал на Аристарха. Внезапно его тело начало видоизменятся, из плеч выросли шипы, глаза загорелись огнем, а когти высекали искры из камней при каждом движении пса. Остальные собаки тоже видоизменились, и теперь они утробно рыча, двигались навстречу Аристарху и его напарнице.

— Адские гончие, — догадалась Клэр. — У них лобовая броня как у танка, твой выстрел лишь разозлил их, — быстро объяснила Клэр, выхватывая пистолет.

— Могла бы и предупредить.

— Вот я и предупреждаю. Убить их можно только выстрелом в пасть, но они открывают ее только в момент укуса, а к этому моменту жертва обычно стрелять уже не может.

— И что же теперь делать?! — запаниковал Колошин.

— Стреляй им по лапам и молись, чтобы эти шавки до нас не добрались! — крикнула она и продемонстрировала, как это нужно делать.

Первая пуля попала гончей в правую переднюю лапу, но она удержалась на остальных трех, а вот подбив левую, Клэр добилась того, что пес ткнулся мордой в пол. Оскалив пасть, он зарычал сквозь зубы, и Аристарх выстрелил в пса. Пуля выбила зуб, но это оказалось единственным ущербом, который причинил выстрел Колошина.

Пока подбитый Клэр пес стачивал зубы о камень и выплевывал выбитый пулей Аристарха клык, остальные два пса начали брать людей в клещи. Выйдя на атакующую позицию, гончие, словно молнии, ринулись на людей. Аристарх ждал, когда они откроют пасти чтобы покончить с тварями, или, по крайней мере, сократить их количество. Но вот гончие были другого мнения и не спешили разевать пасти.

Они промчались мимо претендентов, располосовав плечевыми шипами плащи бывших смотрителей. Реакция Аристарха и Клэр, позволила им избежать ранений, которые им практически были обеспеченны, но вот плащи нуждались в основательной штопке. Гончая с выбитым клыком ринулась между людьми и добавила еще пару порезов на штанах. Произведя первую атаку, псы принялись кружить вокруг своих жертв.

— Чего они ждут, почему не нападают? — спросил Аристарх, озираясь по сторонам и пытаясь не выпустить из поля зрения ни одного из псов.

— Им некуда спешить, — ответила Клэр, удерживая на мушках двоих из трех псов, третьего контролировал Аристарх. — Шипами они травмируют ноги жертвы, и когда она падает не в силах подняться, они наносят заключительный удар, разрывая клыками глотку обреченному.

— Твои пугающие объяснения да мое потрясающее воображение, равняется мокрым штанам.

— Идея хорошая, если конечно ты собираешься спровоцировать их нападение, потому что только в этом случае запах мочи может быть оправдан.

Гончие в это время продолжали кружить вокруг людей, пока одна из них не решилась повторно напасть. За первой гончей последовала вторая и третья. Последняя зацепила шипом плащ Аристарха, но не распорола его, а зацепилась и потащила за собой. Аристарх оказался сбит с ног и лежа на спине, скользил по каменным плитам, стараясь не выпускать из рук оружие.

Двое псов пристроились сзади, поджидая хороший момент для завершающей атаки. Колошин пытался предположить, о чем думают эти исчадия Ада, и надеялся на то, что он для них является поверженной и беззащитной жертвой. О Клэр похоже они на время позабыли, сосредоточившись на скользящем по полу Аристархе. Обычные собаки охлаждаются через язык, поэтому бегают с разинутыми пастями, этим же чудовищам возможно вообще охлаждение не требовалось. Аристарх заметил лишь слизь и пену, вытекающую между крепких зубов сомкнутых челюстей. Он надеялся, что даже эти с виду неприветливые создания, жаждущие его крови, когда-нибудь запыхаются и откроют пасти, но время катастрофически таяло. Аристарх ощущал это собственным телом. Как не крепка была одежда, но от постоянного трения о камни, она начала сдавать позиции, и Аристарх почувствовал сильное жжение в области спины. Нужно было срочно что-то придумать, и в этот момент псы, следовавшие за Колошиным, обошли его с двух сторон и, открыв пасти, бросились добивать человека.

Аристарх находился на пределе своих сил, ему казалось, что он стер себе спину практически до позвоночника и атака псов принесла ему облегчение от осознания того, что он не зря терпел. Вскинув пистолеты, он накормил Адских гончих парой серебряных пуль.

Пули остановили псов во время прыжка, и отбросили назад. К великому разочарованию Колошина они не умерли, а поднявшись на лапы, принялись кашлять, словно еда попала не в то горло и они пытались от нее избавиться. Все их старания ни к чему не привели и, в конечном счете, сначала одна, а затем и вторая гончая прекратили сотрясать стены кашлем и рухнули замертво. Все это действо Аристарх наблюдал, скользя по полу на боку. Плечо саднило, но это не шло, ни в какое сравнение с болью, идущей от разодранной спины. Гончая с выбитым пулей клыком, похоже, совершенно не обращала внимания на гибель своих товарищей и продолжала тянуть за собой плащ вместе с его обладателем.

Клэр убрала один из пистолетов и обхватит рукоять оставшегося оружия второй рукой, опустилась на одно колено. Два точных выстрела и щербатый пес не смог удержать равновесие и рухнул на пол. Пули угодившие ему в переднюю лапу хотя и выбили землю из под его ног, но вреда никакого не принесли. Гончая проехалась по каменному полу и врезалась в стену, резко вскочив на ноги, она устремила пылающий гневом взгляд на Клэр.

Рыкнув, не разжимая челюстей и разбрызгав вспененную слизь, пес ринулся на причинившего ему неприятность человека. Об Аристархе он уже не думал, тем более что тот, врезавшись в стену рядом с ним, не пытался подняться. Клэр плавно нажала на спусковой крючок, и пуля прошла в щель, где раньше располагался клык адской гончей. Поперхнувшись пулей, гончая остановилась и закашлялась. Клэр не собиралась разбрасываться выпавшим шансом и в тот момент, когда чудовище из Ада открыло пасть чтобы изрыгнуть из себя серебро, она всадила еще несколько пуль в глотку гончей.

После этого собака перестала кашлять и на секунду замерев, рухнула на каменный пол бездыханным трупом. Шипы, убрались в тело, и с виду гончая стала обычной собакой, коих на просторах подлунного мира бегает бесчисленное количество. Устранив последнюю угрозу, Клэр бросилась на помощь Аристарху, с трудом пытавшемуся подняться на ноги.

Его плащ скорее был похож на кровавые ошметки, нежели на одежду. Хорошо, что здесь раны быстро затягивались, иначе о работе можно было бы забыть на пару месяцев, а так завтра он будет как огурчик.

— Ты в порядке? — спросила Клэр, помогая ему подняться.

— Если не считать вывихнутого плеча и изодранного исподнего, то да, я в полном порядке.

Клэр без разговоров схватила его за руку и резким движением вставила плечевой сустав на место, заставив Аристарха вскрикнуть от боли.

— Ну вот, одной проблемой меньше, осталось лишь сменить исподнее и хоть на бал, — произнесла она, хлопнув Колошина по здоровому плечу.

— Как же я рад, — прошипел Аристарх, пытаясь справиться с болью, возникшей от помощи Клэр.

— Перезаряди оружие, сдается мне, у нас возможен выход на бис.

Последовав совету, Аристарх сменил магазины на полные, а полупустые убрал в карман. Колошин пытался определить, кого еще им собираются подсунуть. На противоположной стене от главного входа в стене открылся проход, и Аристарх крепче сжал рукояти пистолетов. Его воображение мгновенно нарисовало уродливое создание, состоящее в основном из зубов и когтей, но из темного прохода вышли два имитатора в масках и махнули им рукой. Клэр облегченно выдохнула и убрала оружие в кобуру.

— Не быть нам актерами, даже на бис не попросили, — произнесла она, взглянув на Аристарха.

В момент ожидания, кто появится из открывшегося прохода, организм Аристарха выбросил в кровь дикую порцию адреналина, и теперь Аристарха трясло как осиновый листок.

— Неслабо тебя накрыло приятель, — посочувствовала она, помогая Колошину убрать пистолеты.

Его руки так тряслись, что он никак не мог попасть стволами в набедренные кобуры.

— Сейчас мы это спишем на ранение, но в будущем постарайся держать себя в руках. Адреналин вещь хорошая, когда нужно бить кому-нибудь лицо, но когда опасность прошла мимо он превращает тебя в трясущееся существо. Обопрись о меня и делаем ноги пока они не передумали и не направили к нам того, кто оторвет нам к чертям собачьим головы.

После того как стражи ордена махнули претендентам, призывая их покинуть арену, из прохода выбежали техники и принялись забрасывать тела поверженных собак в машину двигающуюся следом за ними. В тот момент, когда Аристарх и Клэр поравнялись с имитаторами, стражи повернулись к ним и в унисон произнесли: — Добро пожаловать в орден, охотники.

Пройдя по короткому коридору, бывшие претенденты, а теперь полноправные члены ордена попали в зал, где их встретили техники и приступили к осмотру их тел на предмет повреждений. Клэр, если не считать мелких порезов, которые практически затянулись, совершенно не пострадала во время сдачи экзамена, а вот за Колошина они взялись всерьез.

Не обращая внимания на возражение Аристарха, они срезали с него остатки былой роскоши в виде плаща и бросили обрывки в урну. Туда же последовала и жилетка с рубашкой. Аристарх попытался отстоять штаны, но, по мнению Клэр, две стертые в кровь ягодицы, торчащие из аккуратно протертых отверстий в штанах сейчас совершенно не в моде. Ему повезло, что кроме него, Клэр и техников в зале никого не оказалось.

Расставшись со стыдом и исподним, Аристарх отдался в руки техникам. На спину и ягодицы была наклеена какая-то ткань. Из объяснений техника, Аристарх понял, что она должна защитить зарастающие ткани от внешнего воздействия. На вывихнутое плечо поместили механизм, который не даст суставу выскочить обратно до тех пор, пока связки не восстановятся.

Подтянув болты, техник попросил Аристарха пошевелить рукой. Оказалось, что механизм не только фиксирует плечевой сустав, но и немного помогает травмированной руке. И только после того как Аристарх несколько раз поднял и опустил руку, и техник еще раз проверил болты, новоявленный охотник был отпущен. Голышом его разумеется не оставили, снабдив напоследок полотенцем.

Несмотря на то, что в помещении было довольно тепло, Аристарх все же начал немного замерзать, и Клэр пришлось поделиться с ним плащом. До того момента как он попал в подлунный мир, Колошин имел довольно тщедушное тельце, но хорошее питание и экстремальные нагрузки набросили ему на кости немного мяса. Теперь он уже не мог влезть в плащ Клэр и остановился на том, что просто набросил его на плечи.

— Спасибо, теперь намного теплее, — поблагодарил он. — Жаль сидеть теперь предстоит не скоро.

— Ты все никак привыкнуть не можешь, что на оборотной стороне, на тебе все заживает как на собаке. Это же не пулевые ранения, ну поцарапал себе задницу, и что с того, завтра будешь как новенький.

— Ты меня успокоила, но все равно хочется сесть.

— Придется подождать.

— Да я понимаю, вопрос только сколько? — посмотрел Аристарх по сторонам. — Отпустили бы нас по домам, но, думаю, такого счастья мы пока не дождемся.

Колошин оказался прав, и им пришлось еще около часа ждать пока пройдут экзамен и все оставшиеся. Из всей толпы экзамен сдали оба вампира и трое имитаторов, остальных видимо прокатили на вагонетке. Когда претендентов больше не осталось, стражники повели семерых сдавших куда-то вглубь храма.

Каменные стены похожие больше на стены казематов сменились на украшенные гобеленами и картинами. На каждом из них была изображена победа охотников ордена или охотника над очередным ужасным чудовищем. Стражники шли довольно медленно, и Аристарх успевал в подробностях рассматривать эпические битвы, запечатленные гениальными творцами прошлого. На одной из картин Клэр увидела охотника до боли похожего на Крушинина.

— Ты это видел? — она легонько толкнула Аристарха локтем.

— Вылитый Иваныч, — шепотом ответил он.

Выдвигать дальнейшие предположения им не хватило времени, стражи остановились перед воротами с огромной цифрой десять на обеих створках. Подождав пока все сдавшие экзамен подойдут ближе, стража, наконец, открыла вход в парадный зал. От дверей и через весь зал была проложена красная дорожка. С обеих сторон от нее выстроились имитаторы в железных масках. Кроме стальных масок на них были широкополые шляпы и плащи, что превращало их практически в клонов друг друга.

Аристарх с Клэр первыми ступили в зал, за ними последовали и остальные. Красная дорожка вела к длинному столу, установленному поперек красного ковра. На столе лежали семь комплектов одежды и вооружения охотников, а по другую сторону стола стоял человек как две капли похожий на Александра Ивановича Крушинина. Несколько отличий стоящего за столом человека отличало его от Иваныча. Шрамы от чьих-то когтей на щеке, и черная повязка, закрывающая отсутствовавший глаз.