Сирена побудки, несмотря на то, что Дар уже не спал, заставила буквально подпрыгнуть с нар. Молодой гвард вскочил на ноги и едва не упал, запнувшись о брошенный кем-то из соседей прямо на пол отбойный молоток. И как мастер их группы просмотрел такое безобразие? Инструмент ведь запрещено таскать с собой в спальный барак. За такой проступок и выходных лишиться недолго. А жаль, всего один выходной за сорок дней работы дают, единственная возможность для чернорабочего хоть на пару часов покинуть подземные уровни, увидеть солнце и небо. Дар страшно тосковал по книгам, гварда, привыкшего постоянно кормить свой мозг информацией, мучил информационный голод. Уже три года он здесь и до сих пор не может понять в чем провинился, за что его лишили социального статуса и сослали вниз.
— Дар-ка! — обратился к нему весело распахнувший пасть Мер-Кахат, огромный и очень глупый гвард с куцым, толстым хвостом, словарный запас которого едва ли превышал пятьсот слов. — Молотка твоя?
— Нет! — раздраженно буркнул Дар. — Сколько раз можно просить не добавлять к моему имени это твое дурацкое "ка"?
— А номера твоя! — еще веселее сказал Мер, захихикав.
Вслед за ним грохнул смехом весь барак. Дар весь посерел и бросился к отбойному молотку. Точно, его молоток. Подшутили, сволочи... Кто-то ночью не поленился сходить в инструменталку и принести его сюда только чтобы досадить "умнику". А сейчас мастер смены придет. Вершащий Суть! Да что он им сделал-то? Никогда же слова плохого не сказал! Только за то, что умнее? За то, что не такой, как они? Тупые, тупые, а нашли чем досадить. Лишить выходного. Видели, как Дар трясется над этим несчастным свободным днем и лишили даже такой малости. Стукнула входная дверь и в казарме появился мастер утренней смены, пожилой, грузный, вечно чем-то недовольный гвард. Он мрачно осмотрел тут же замолчавших чернорабочих и взгляд его споткнулся об лежащий на полу отбойный молоток.
— Чей?
— А вот его! — показал на Дара кто-то.
— Твой?
— Мой, уважаемый мастер смены, — покорно ответил молодой гвард. — Но я его сюда не приносил. Честное слово, не приносил!
— Мне хвостом! — отрезал тот. — Раз твой, останешься без выходного. Правила ты знаешь.
— Вы знаете, что я его не приносил... — обреченно сказал Дар. — Вы знаете...
— Нечего строить из себя незнамо кого! — насмешливо приоткрыл пасть мастер смены. — Ты чернорабочий. Навсегда. А раз так, то нечего чернорабочему в библиотеке делать! Мне уже запрос оттуда присылали, спрашивали почему я не слежу за своими недоумками.
— Я же никому не мешал... — с тоской протянул Дар. — Никому... Сидел себе тихо в уголке и читал...
— Ты вообще не имеешь права читать! — рявкнул мастер смены. — Грамотный тут мне нашелся! Короче, я все сказал. Пока ты без выходного, а если еще раз тебя в библиотеке увидят и мне доложат, то влетишь по-крупному. Понял?
— Да, господин мастер смены... — мертвым голосом ответил Дар, едва сумев проглотить горький комок в горле. — Понял.
Видимо такое отчаяние отобразилось на его морде, что начальник даже смягчился.
— Да не переживай ты так! — фыркнул он. — Было бы из-за чего. Прими, наконец, свою судьбу. Пойми, ничего другого у тебя уже не будет. Хоть ты тресни, не будет! Не стоит тебе в ту библиотеку ходить, только душу себе травишь, только себе хуже делаешь. Все равно ведь прошлого не вернешь. Сам виноват, думать надо было, что делаешь. Не загремел бы сюда. А раз загремел, то обратной дороги нет. Запомни это, парень.
— Я помню... — с трудом выдавил из себя молодой гвард.
В глазах у него темнело, каждое из двух сердец колотилось, как бешеное, мелкая чешуя встала дыбом, куцый хвост поджался и мелко подрагивал. Значит, даже последней отдушины его лишают?.. Кому же он помешал в той библиотеке? Кому? Хотелось одного — умереть. Не жить, не дышать, не чувствовать. Так может пойти к провалам на минус шестидесятом уровне и кончить все разом? Может быть. Дар прекрасно понимал, что надежды на отмену приговора у него нет, но все равно где-то в глубине души надеялся. Надеялся, что господин профессор вспомнит, что отправил талантливого студента сюда просто так, в приступе раздражения. Ведь Дар был одним из лучших, его даже собирались посылать учиться в институт высшей математики при Баргадаке Прох. А вместо того вдруг арест, обвинение в недостойном образе мыслей и ссылка на нижние уровни. Но разве Дар когда-нибудь сомневался в авторитете вышестоящих? Никогда! Так за что же? За что?! Хотя стой, а может его научный руководитель обиделся когда Дар предложил считать распределение переменных более производительным способом, чем способ разработанный самим профессором? Но ведь он признал, что работа сделана впятеро быстрее! А разве не это главное для любого гварда? Ведь директор института похвалил именно профессора, даже наградил. Дар и не претендовал на награду! Он только хотел помочь... Неужели из-за этих нескольких слов? Другой причины молодой гвард не находил.
— Эх, дурья твоя башка! — проворчал мастер смены. — Ладно, без выходного тебе все равно быть. Научись ладить с остальными, тебе с ними в одном бараке до конца жизни жить. Наладишь, они не станут над тобой подшучивать.
— Таким, как они, я все равно не стану... — упрямо помотал головой Дар. — Не могу и не хочу, не от меня оно зависит. Впрочем, у меня есть выход. Минус шестидесятый уровень. Коли совсем уж невтерпеж станет.
— Ну и дурак! — рявкнул пожилой гвард. — Просто дурак! Проживи свою жизнь, какой бы она ни оказалась! А то ведь Вершащий Суть спросит...
— Хвостом! — буркнул Дар. — Чем так жить...
— Делай, что хочешь! — раздраженно махнул лапой мастер смены. — Запомни только, что здесь ты навсегда.
— Знаю.
— Теперь внимание всем. Сейчас в столовую, потом соберетесь возле инструменталки. Нам сегодня по плану пробивать триста метров тоннеля на минус сорок восьмом уровне.
Не обращая внимания на остальных, Дар отнес свой отбойный молоток на место, потом отправился в столовую. Хорошо хоть голодать не приходится. Рабочих кормили, как на убой, в Гнездах Гвард прекрасно понимали, что голодный много не наработает. Но в остальном держали их очень строго. Ведь социального слоя ниже чернорабочего не существовало. Падать ниже просто некуда. Именно в бараки ссылали провинившихся в неподчинении вышестоящим. Или, что куда хуже, в сомнении. При малейшем сомнении кого-либо в общепризнанных истинах усомнившегося ссылали вниз. Будь он хоть Ведущим. Кроме родителей, естественно. Но к родителям общие законы не применялись, слишком их было мало. А без них Гнезда Гвард обречены на вымирание.
Трудно понять, каким образом холоднокровные яйцекладущие гермафродиты стали разумными, однако стали. Давно превратившись в галактическую, цивилизация Гнезд Гвард продолжала развиваться неспешно. Особенно из-за приближающейся на глазах демографической катастрофы. Способных к размножению с каждым столетием вылуплялось все меньше и меньше, теперь если их было двое-трое на десять-двадцать тысяч бесплодных, то и хорошо. А случалось, что за несколько Рождений не появлялось ни единого родителя. Генетики Гнезд сходили с ума, пытаясь понять, что происходит, но не могли. Скрещивались родители разных Гнезд, с разных концов галактики, разных планет. Однако все оставалось по-прежнему. Понятий любви и секса среди гвардов никогда не существовало, готовые к оплодотворению родители обменивались генетическим материалом, что занимало пару секунд. И все. Потому ценности этого народа были совершенно непонятны двуполым расам. Точно так же, как самих гвардов приводили в изумление безумства двуполых, совершаемые из-за такой обычной вещи, как размножение. С чего творить ни в одни ворота не лезущее? Ради партнера по размножению создавать создавать шедевры искусства? Жертвовать самим собой? Нет, ящерообразные такого решительно не понимали и понимать не хотели. Хотя после контакта с другими разумными расами охотно начали импортировать произведения искусства, особенно музыку и литературу. До того ни у кого в Гнездах и мысли не возникало, что можно описывать выдуманную, никогда не существовавшую жизнь. Яркую, безумную, непонятную, но чем-то страшно притягательную. Их буквально зачаровали похождения никогда не существовавших разумных, придуманных инопланетянами. Да, до встречи с людьми и драконами понятия художественной литературы в Гнездах Гвард не было. Не то теперь, за последние пару тысяч лет среди ящеров появилась масса писателей и поэтов. Порой довольно удачных. Способные адекватно переводить с инопланетных языков на общепринятый и высший стили гварких'э ценились на вес вария и очень высоко стояли в социальной иерархии Гнезд. Для того ведь нужно прекрасно разбираться в инопланетной психологии и самому уметь писать, оставаясь при том гвардом во всех смыслах этого слова. Правда, взгляды людей и ящеров на одни и те же произведения часто не совпадали — почитающийся дома бездарью автор вполне мог считаться гением в Гнездах и никого это не удивляло. Или наоборот.
В науке гварды немного отстали от остальной галактики, но быстро нагнали после первой же войны с людьми. В основном, именно войны с гуманоидами дали Гнездам основной толчок в развитии. Ящероообразные воевали без излишних эмоций, победа следовала за поражением и наоборот. Первыми они чаще всего не нападали, если только не имели к нападению стимулов. Но за убийство своих мстили всегда. А уж если кто, не дай Вершащий Суть, покушался на безопасность Обиталищ, где вызревали в теплом песке драгоценные яйца, то такому изуверу пощады не было. Со временем сложились четыре основных анклава расселения разумных ящерообразных в обитаемой галактике. Сееванское, Стасское, Оринское и Роемское Гнезда Гвард. Почему их так назвали за давностью лет никто не помнил, но привычка — великое дело. Особенно для живущих традициями. Даже люди со временем позаимствовали эти имена.
Однако полторы тысячи лет назад в галактике появилось нечто, потрясшее сами основы Гнезд. Внешний фактор, прекративший все и всяческие войны. Новая цивилизация, в корне отличавшаяся от всех своих предшественниц, искуственно созданная величайшим магом галактики. Гварды очень неохотно поверили в существование магов, среди них таковых не рождалось. Им трудно оказалось признать, что есть разумные, способные силой своего разума изменять окружающую реальность. Однако с фактами не поспоришь. Пришлось признать. Но мало того, что орден Аарн являлся искуственным образованием, так он еще и начал проводить свои пресловутые Поиски в Гнездах. И нашлись предатели, уходящие из родных Гнезд в неизвестность! Правда, в основном это были изгои, лишенные социального статуса, но все равно. Изгои должны покорно принимать свою судьбу, а не уходить куда-то там! Происходящее страшно раздражало Родителей Гнезд, но ничего поделать они не могли. Несколько преподанных орденом уроков быстро заставили ящеров усвоить, что связываться с Аарн себе дороже. А уж их страшные акции возмездия... Не дай Вершащий Суть навлечь на себя такой кошмар! После произошедшего примерно тысячу лет назад в Сееванском Гнезде Родители зареклись трогать кого-либо из Аарн хотя бы пальцем. Пусть себе разгуливают, где хотят. Если они, конечно, в своей знаменитой форме. Со шпионами разговор совсем иной. Но одетых в форму действительно лучше не трогать. Ведь в Сееванском Гнезде случилось страшное. Вернувшийся посмотреть на родной дом Аарн, гвард, лишенный социального статуса, был схвачен и препровожден на нижние уровни. При попытке сопротивления его убил один из хранителей порядка. Через два стандартных часа Сеевани, головную планету Гнезда, атаковал орденский легион "Коршуны Ада". Они легко уничтожили всю местную армию, разрушили три города и предупредили Родителя, что были непозволительно гуманны. И если что-либо подобное повторится, то они о своей гуманности забудут напрочь. С тех пор гварда в черно-серебристой форме ордена предпочитали обходить десятой дорогой, одного урока ящерам оказалось вполне достаточно.
Но в основном Аарн не мешали Гнездам жить своей жизнью, а за прекращение никому не нужных войн Родители были даже благодарны Командору. Только, конечно, не говорили о том вслух. Под надежной защитой орденских эскадр планеты Гнезд начали понемногу богатеть, развиваясь по привычке не спеша. Тем более, что Аарн то и дело подбрасывали гвардам технологические новинки, с благодарностью принимаемые. Конечно, многое раздражало, но ящеры славились по всей галактике своей способностью принимать любые не зависящие от них условия как данность и исходить из текущего положения вещей. А уж о их работоспособности вообще слагали легенды. И не зря, каждый гвард отдавался любому делу всей душой, даже самому тяжелому и нудному. Потом, после работы, он мог и потосковать об иной жизни, но только после работы. И она должна быть выполнена как можно лучше! Потому в Гнездах такое изумление вызывало описание в инопланетной литературе недобросовестных разумных. Гварды попросту не верили в их существование. Да разве можно плохо сделать порученное тебе дело? Нет, конечно! Это все извращенная фантазия лысых обезьян. Попытки живших во внешних мирах объяснить, что среди людей такое действительно встречается, вызывали истерический смех. Да как, скажите на милость, здравомыслящий гвард может поверить в подобную чушь? Никак. Вот и не верили. А люди пользовались этим и часто обманывали простодушных ящеров при заключении торговых контрактов. Раньше в ответ на обман начинались войны, но попробуй повоевать, когда над головой висят боевые крейсера ордена. Куда там. Долбанут сверху со всех калибров, сразу воевать расхочется. Сами Аарн не обманывали никого и никогда, наверное, считали обман ниже своего достоинства. Но и не позволяли обманывать себя. Ловкачи скоро начинали жалеть о своей опрометчивости, и сильно жалеть. Гвардам такой подход очень нравился, да что там, они считали его единственно возможным и торговали с Аарн куда охотнее, чем с кем-либо иным. Порой только в Стасское Гнездо за сутки приходило до полутысячи орденских грузовозов.
— Дар-ка! — хлопнул мрачного изгоя по плечу Мер, да так, что молодой гвард присел. — Ты чего грустный? Обиделся, да?
Единственным желанием было послать этого громилу куда подальше, но Дар заставил себя сдержаться. Это оказалось непросто.
— Нет, — мрачно ответил он. — Но без выходного я остался из-за вас. Отстань, тошно мне.
— Ты, это, извини... — огорчился Мер. — Мы ж, это, не со зла. Мы ж, это, пошутковать хотели... Ты усегда такой сурьезный...
— Пошутковали, спасибо! — с едкой иронией выплюнул Дар. — Подохнуть от вашей шуточки хочется!
Он резко отвернулся. Горло жгло горечью и обидой. Мер немного потоптался, повздыхал и отошел. Понятно, что бедняга не со зла, понятно, что ничего плохого не хотел. Да только что уж теперь. Все равно в библиотеку больше не сходишь после слов мастера смены. За три года ссылки эти редкие походы за книгами помогали хоть как-то дышать. Как теперь жить-то? Что делать дальше? Поручаемую ему работу Дар, конечно, выполнял отлично, да и не мог он иначе. Гвард, как-никак. Но и не думать тоже не мог, привык за время учебы в институте. При попытке представить предстоящие ему долгие, безрадостные годы молодого гварда всего передергивало. Никого не удивляло, что ссыльные чаще всего не выдерживали и кончали с собой. Это сейчас Дар один, а когда только попал в барак, там оказалось помимо него еще двое сосланных вниз несколько лет назад.Через год один бросился в штольню, а второй приставил к своей голове отбойный молоток и нажал на спуск. Полдня инструменталку от сгустков крови и мозгов чистить пришлось. Сам Дар тоже находился на грани самоубийства. Не мог он дальше так жить, не мог, не имея никакой, даже самой малой надежды. Не хотел. Лучше уж немного боли и все прекратится. Навсегда.
