Именем бога

— Рехнулся? — обиделся Кей. — Я пока не император и, надеюсь, по-прежнему твой друг! Какой вассал? Ты приносил мне клятву верности? Я такого не помню.

— Это нетрудно исправить. Для того и приехал.

— Сядь на диван и объясни свои слова! — рассердился Кей. — Неужели обиделся на то, что я выиграл несколько войн, а ты свою проиграл?

— Нет никакой обиды, — ответил Гор, подошёл к дивану и сел. — Вы очень скоро присоедините к своему королевству остальные, а я не хочу мешать созданию империи нашей дружбой. Независимое королевство — плохой пример для остальных, и его независимость сохранится только до тех пор, пока мы живы. Я не хочу подвергать опасности жизни своих потомков.

— И что ты предлагаешь?

— Когда-то, очень давно, в империи были великие герцоги, которых потом сменили наместники провинций. Не знаю, в чём причина замены, но сейчас удобно сделать такими герцогами подчинившихся вам королей. Они продолжат править королевствами, которые станут великими герцогствами, а вы удовлетворитесь частью налогов и, в случае необходимости, их армиями. А уже завоёванные королевства войдут в ваш личный домен.

— Ты можешь не выкать хотя бы без посторонних?

— Ладно, если ты этого хочешь, — согласился Гор. — Я думаю, что многие на это пойдут. Можно не опасаться войны с соседями и не держать больших армий, а часть вырученных от их сокращения средств отправлять тебе. Может быть, когда-нибудь твои потомки тоже вернутся к наместничеству, но сейчас за него придётся платить большой кровью.

Послышался стук в дверь, она приоткрылась, и заглянувший в комнату адъютант доложил, что прибыл король Эктор Больвийский.

— Других королей нет? — спросил Кей. — Вот и славно! Выделите ему пристойные комнаты и поселите свиту. Пусть завтракают, а со временем приёма определюсь позже.

— Видишь, как я угадал, — усмехнулся Гор. — Скоро короли будут толпиться в коридоре, чтобы принести тебе присягу, но я стал первым!

Глава 22

Хорас был купеческим городом. Его основали предки герцога Ника Пашербока, но уже его отец перебрался с семьёй в столицу, поближе к королевскому двору. Эта семья построила в Габре два дворца, а оставленный в Хорасе пустовал полвека и недавно был выставлен на продажу. Купить это большое, но немного обветшалое строение могла одна из двух графских семей. Для городских баронов явно заниженная цена в семь тысяч золотых была неподъёмной. У семьи графов Барк был свой дворец, которого им вполне хватало, а графы Мардок жили в двух поменьше, но не уступавших ему в роскоши. Старший из братьев Мардок — Герд — собирался как-то купить герцогский дворец для себя, а свой отдать одному из сыновей, но потом оставил эту затею.

— А теперь посмотрите на свой дом, — сказал Май, который рассказал эту историю. — Он не меньше тех, какие имеют многие бароны, но уступает им в роскоши, что уже говорить о графских дворцах! Здесь всё удобно и красиво, но многое нужно менять, если вы не собираетесь всю жизнь просидеть в этих стенах.

— У меня не так много золота! — ответила Мила. — Моё замужество под вопросом, а сама я умею только тратить.

— Пока вы потратили немного, — возразил он. — Скажите за это спасибо Варгу Эдкорбу. Такой дом стоит сотен семь, а вы заплатили в два раза меньше.

Шевалье Эдкорб был городским главой, к которому обратились за помощью. Варг был поражён историей бывшей принцессы, причём его больше ошеломили не её происхождение и родство с королевским домом, а отказ от титула. Он развил бурную деятельность и быстро нашёл нужный дом в центре города и надавил на магов, которые не хотели продавать жильё в своём квартале какой-то аристократке, да ещё так дёшево. Помог и Кожень. Видимо, уехавшие в столицу хозяева не рассчитывали получить за оставленный дом больших денег, а таких сильных магов, как Май, в Хорасе было только трое, поэтому сопротивление быстро сломили.

— Сколько нужно золота? — сдалась Мила.

— Не так уж много, — ответил маг. — Нужно украсить эту гостиную, трапезную и прихожую с лестницей и коридором. Мою комнату можно не трогать, а вот одну из гостевых надо переделать.

— А моя спальня?

— Чем она вас не устраивает? — улыбнулся Май. — Я назвал помещения, которые увидят ваши гости. Если поведёте кого-нибудь в свою спальню, их будете интересовать вы, а не её интерьер. Кстати, хочу предупредить. Если не хотите вынашивать ребёнка, старайтесь избегать близости. Вы сейчас постоянно готовы к зачатию. Наверное, это последствия магии нашего святого. Я предупрежу, когда такая готовность пройдёт.

— Я не собираюсь ни с кем сближаться! — покраснела она. — Вы не ответили о золоте.

— Думаю, что можно уложиться в пятьсот золотых.

— Это намного больше того, что я заплатила за дом! — возмутилась Мила.

— Не жадничайте, — попенял Май. — У вас останется тысяча золотых, а это годовой доход небольшого баронства. Если хотите, половину могу внести я.

— Это будет половиной ваших денег, — возразила девушка. — С какой стати вам так тратиться?

— Я долго живу на свете и потерял всех близких, — вздохнул маг. — Помимо тех денег, которые отданы на сохранение Мольбарам, есть и другие. Здесь нет нужного торгового дома, но за золотом нетрудно съездить в столицу. Если сильно потратитесь, можете рассчитывать на меня.

— Почему вы мне помогаете? — спросила она. — Мои спутники разбежались, остались одни вы. В чём причина? Вы сделали для меня больше родни! Как бы я хотела иметь такого отца!

— Вот и считайте отцом, только молчите об этом "родстве", — предложил он. — Моей семьи больше нет, а жизнь для себя — скучное занятие, мне оно приелось лет сорок назад.

— Тогда начинай мне тыкать, — сквозь слёзы улыбнулась Мила. — Ладно, домом займёмся.

— Наняли только служанку и кучера, а этого мало, — напомнил Май. — Нужен ещё один слуга. Если не возражаешь, я им займусь.

— А я займусь платьями. Было приличное, из которого я выросла, и одно пошила у кузины. Нужны ещё три или четыре, чтобы не прослыть нищенкой. Пока не обновлю гардероб, придётся сидеть дома.

— Сегодня был у Балеров и узнал новость о вашем Наде. Оказывается, он живёт неподалёку в семье какого-то купца. Спас ему жизнь и был усыновлён. Удивительно, но многие из ваших спутников опять собрались в одном месте.

— Что-нибудь узнали о Роланде? Он почему-то не спешит забрать свои доспехи.

— Наверное, чем-то занят, — пожал плечами маг. — Устроит свои дела и придёт.

Роланд опять прильнул к губам Эммы и, не прекращая ласкать грудь, ускорил движения. Девушка выгнулась ему навстречу и застыла.

— Ну и кто из нас лучше? — спросил он, когда закончили с любовью и лежали в обнимку. — Я или твой бывший муж?

— Ты сильнее, — призналась она. — Лен не мог больше одного раза, да и тогда всегда торопился. С тобой так хорошо, как мне ещё никогда не было! Ты ведь не уйдёшь?

— А сопротивлялась целых два дня, — самодовольно сказал барон. — Конечно, я не уйду. Если хочешь, можешь хоть сегодня стать моей женой.

— У меня всё состояние — только этот дом, — предупредила она, — и совсем нет родственников. Точнее, есть дальние где-то на западе королевства. Но я их не знаю, только слышала от отца.

— А что случилось с отцом?

— Убили разбойники, — ответила Эмма. — Он вместе с матерью и братом поехал в Дормас к родственникам мужа и не взял охрану. У нас давно не разбойничали, вот он и расслабился.

— Так что насчёт моего предложения?

Вместо ответа она поймала его губы своими и пустила в ход руки. На время разговоры были забыты.

Свободного времени было много, и Надь в тайне от всех проводил его в квартале Магов, вблизи дома, который купила бывшая принцесса. Сам себе мальчик объяснял это дежурство любопытством, а скрытность оправдывал желанием не обидеть Малу. Если дама сердца узнает, что он караулит объект своей прежней страсти, то насмерть обидится. Первый день прошёл безрезультатно, а вот на второй Надю повезло. К дому подкатила карета, в которую села красивая молодая женщина, отдалённо похожая на ту девчонку, которую он в первый раз увидел в мальчишеской одежде. Увиденное вызвало зависть и облегчение. Всегда неприятно, если кто-то легко получает то, в чём тебе отказали. Понятно, что мальчик не знал, какой ценой досталась принцессе взрослость. Облегчение было вызвано тем, что вид красавицы не вызвал в его душе и тени прежнего чувства. Ну красива, но мало ли таких!

Сантию Гуммер проехал за три дня без каких-либо происшествий, вот в родной Дарнии поджидали неприятности. Первый день его нигде не задерживали, а на второй не повезло нарваться на бдительных стражников. Это случилось в воротах города Бартоша.

— Посмотри на этого громилу, Алик, — сказал один стражник другому, — по-моему, он похож на убийцу из розыска герцога Старка.

— Наверное, он и есть, — согласился напарник и навёл на Вага арбалет. — Я подержу на прицеле, а ты сбегай за нашими. Двоих он убьёт и не заметит!

У святых был приём и на такой случай, но уж больно не хотелось его применять. К тому же предчувствие молчало, а значит, его жизни ничего не угрожало, наоборот, появилось ощущение, что следует подчиниться. Убежавший стражник вернулся с толпой других. Гуммеру велели спешиться и хотели обыскать, но он сам отдал оружие и кошелёк с золотом. Два других были спрятаны в одежде и никак не выделялись, поэтому обрадованные добыче стражники не стали лапать арестанта. Его отвели в городскую тюрьму, запихнули в одну из пяти камер и на время оставили в покое.

"Так вот для чего мне нужно было здесь очутиться, — подумал он, мысленным взором осмотрев своих соседей. — Пожалуй, всё сложилось удачно".

Две камеры были пусты, в одной из соседних сидел какой-то оборванец, а напротив него за решёткой, спала Гарла.

— Эй, старая! — окликнул он. — Проснись, есть разговор.

— Кому это не спиться? — спросила ведьма, прищурив глаза из-за чересчур яркого фонаря. — Святой! А тебя-то за что посадили?

— Спустился, чтобы повидаться с тобой, — усмехнулся Гуммер. — Не надоело здесь сидеть?

— Завтра сожгут, — ответила она. — Коротала время во сне, а ты разбудил. Что за разговор?

— Хочу предложить сделку. Я выведу тебя отсюда и поделюсь силой. Сможешь вернуть молодость и закрыться от святош. Хочешь?

— Мог бы и не спрашивать, — оживилась Гарла. — Что хочешь взамен?

— Послужишь мне, пока не отпущу. Моя сила всем хороша, только медленно действует, у тебя с этим лучше. Проводишь меня в Эльтар к королю Кею. Ты вроде бы и так туда собиралась.

— Жизнь лучше смерти. Я согласна! Тебе клясться?

— Не нужно, — отказался Ваг. — Я и так знаю, что не обманешь. А теперь можешь спать, а я буду работать.

Он помнил лица стражников, которые его арестовывали и сторожили тюрьму. Наверное, это были не все вояки Бартоша, но ему их хватило. Это жрецов или магов нужно было опутывать днями, для тех, у кого не было сил, хватило двух свечей. Когда святой почувствовал, что его магия сработала, он оправил зов. Пришлось немного подождать, прежде чем послышались звуки приближавшихся шагов и скрежет отпираемого замка.

— Чего звал-то? — спросил один из двух спустившихся стражников.

— Отпирай мою камеру и ещё вон ту! — приказал он. — Где ключ от ошейника?

— Этого я не знаю, — ответил отпиравший камеры стражник. — Ведьму окольцевал кто-то из святых отцов, у них и спрашивай.

— Ладно, обойдусь без ключей, — проворчал Ваг. — Подойди, старая!

Гарла с трудом приблизилась, и он, немного повозившись, сломал надетый на грязную шею обруч. Такие вытягивали магические силы и действовали на всех, кроме святых, которые их и делали. Влитая в ведьму сила сотворила чудо: на глазах изумлённых стражников сгорбленная старуха за пару минут превратилась в ослепительно красивую девушку.

— В жрицы брали только самых красивых, — сказала она, довольная восхищением в глазах Гуммера. — Ещё смыть бы с себя грязь и поменять эти тряпки на что-нибудь приличное. И ты обещал больше сил. Этих мне хватило только на молодость, а кто прикроет от святош?

— Бери ещё, — согласился он, добавил силу и обратился к стражникам: — Золото вы растащили по своим кошелькам, а где моё оружие и конь? Показывай!

Они вышли из подвала и направились в комнату, в которой хранили всё отобранное у арестованных. Ваг нашёл своё оружие, да и Гарла выбрала для себя узкий пояс с кинжалом и плащ, которым прикрыла обноски.

— Не хочу тратить твою силу на иллюзии, — объяснила она. — К тому же можем встретить магов. Что думаешь делать дальше?

— Возьмём коня и уедем из города, — ответил он. — Обо мне могли доложить начальству, поэтому лучше побыстрей убраться. В первой же деревне искупаешься и поменяешь одежду. Когда приедем в Клем, купим тебе что-нибудь приличное.

Его коня не успели забрать из тюремной конюшни, поэтому вскоре уже скакали прочь от города, провожаемые приветственными криками стоявших в воротах стражников. Ваг не рискнул ехать через весь город, поэтому его теперь нужно было объезжать просёлками. Не доезжая до деревни, наткнулись на небольшую речку.

— Останови, — попросила ведьма. — В деревню лучше приехать чистой.

С поездкой пришлось повременить. Когда Гарла искупалась в реке и подошла к спешившемуся святому, она не стала кутаться в плащ.

— Куда нам спешить? — сказала красавица, облизнув губы. — Будешь раздеваться сам или тебе помочь?

Хорошо, что Ваг привязал коня, иначе тот сбежал бы, испугавшись его рёва и воплей ведьмы. Соитие, подогретое магией обоих, было совершенно безумным и длилось, пока не стало темнеть.

— Святые все такие? — хрипло спросила девушка, когда они оторвались друг от друга. — Я никогда не испытывала ничего подобного! Не уверена в том, что смогу встать.

— С женой обходились без безумств, — отозвался обессиливший Гуммер. — Только я тогда не был святым. Ты забрала не только телесную силу, но и почти всю магическую!

— А тебе и жалко! Ничего, ты быстро её восстановишь. Слушай, Ваг, у тебя есть в котомке какая-нибудь одежда? Лучше я буду похожа на пугало, чем одевать эту грязь.

Он порылся в седельной сумке и бросил ей рубаху.

— Надевай. Завернёшься в плащ, и будет нормально. Переночуем в деревне, там же купим штаны. В платье неудобно ехать верхом. Если получится, у них же возьмём лошадь.

— Слава императору! — закричал Гор и опустился перед другом на одно колено.

Глядя на него, то же самое сделал принёсший присягу вторым Эктор.

— Слава! — заревела толпа.

Гор настоял, что присягу нужно приносить при большом стечении народа, что они и сделали на Графской площади Славля.

Гвардейцы оттеснили народ и образовали проход ко дворцу, по которому ушёл император в сопровождении обоих королей, ставших сегодня великими герцогами. Вскоре после этого Эктор попрощался и уехал.

— Побуду с тобой дней пять и тоже уеду, — сказал Гор, когда они остались вдвоём. — Думаю, что обойдёмся без войн. Нужно быть идиотом, чтобы воевать против такой силы. Готовься встречать королей. И учти, что к каждому нужно отправить своего проверяльщика, иначе у них мало что изменится. И с налогами обманут — я в этом не сомневаюсь.