Реверс

Дверь преобразовалась во врата, их створки распахнулись, и вспыхнули магические светильники. Комната переместилась куда-то под потолок, и прямо за порогом возникла длинная, широкая мраморная лестница, отливающая синевой. Имперский глава Теней спускался в полной тишине, и как только он вступил в центр круга, синие линии буквально вспыхнули, меняя цвет на более насыщенный и освещая фигуры кандидатов. Кто-то из них только вступал в клан Теней, кто-то стремился к повышению — это было неважно. Магия сама решит, кто и чего достоин.

Блондин подошел к центральному камню, и потемневшая от времени скрипка влетела к нему в руки. Инструмент занял привычное место на плече, изящные пальцы обхватили смычок, и печальная, поникающая под кожу музыка зазвучала под высокими сводами, рождая необычную магию. Звенел воздух, и пещера словно превратилась в огромный концертный зал, сверкая гранями многочисленных гипсовых кристаллов. Хрупкая фигура, вдохновенно прикрывшая глаза, словно находилась в эпицентре маленького смерча, постепенно все выше и выше отрываясь от пола. Запрокинутая голова, изогнутое тело, порхающий смычок... блондин рождал стихию и сам был стихией.

Музыка оборвалась резко, на самой высокой ноте. Ветер стих, и Имперский глава Теней плавно опустился вниз. Скрипка выскользнула из рук, и в полете преобразовалась в импа. В пещере неожиданно похолодало. Напряжение буквально потрескивало. Магические линии в очередной раз поменяли свой цвет, и начали вспыхивать вмурованные в пол артефакты. Замершая в центре фигура блондина окончательно утратила сходство с живым существом. От нее тянуло тленом и могильным холодом. Зрелище было жутким. Казалось, что в венах блондина пульсировала не кровь, а смерть.

Соткавшийся буквально из ничего ритуальный обсидиановый нож сделала надрез на правой руке блондина, и черная капля упала на центральный камень. Магическая волна вырвалась из плена и ударила по замершим вокруг ритуального круга фигурам. Кто-то выдержит этот напор. Кто-то нет. Те, кому повезет, пополнят клан Теней, получат повышение и, возможно, попадут под магические эксперименты по усовершенствованию внешности.

Хельга

Бронин был недоволен. Он сопел, поджимал губы и пытался пробудить мою совесть. Надо же... а я и не подозревала, что гномы вообще знают о ее существовании. Но оказывается, когда дело касается их денежных интересов, бородачи становятся весьма чувствительными. А уж когда налицо потеря прибыли, у гномов даже последнее чувство юмора пропадает.

Запуск первого в этом мире воздушного шара стал поистине выдающимся событием. Орки постарались с рекламой на славу. На шоу явилась даже ее величество Мельстринн, что само по себе гарантировало присутствие толпы. Раскрашенный в яркие цвета шар поднял в воздух первого добровольца-орка, и его возвращение на грешную землю толпа встретила одобрительным ревом.

Как ни странно, желающих повторить подвиг нашлось немало. Лично я бы в жизни не рискнула подняться в небо на такой ненадежной конструкции. Даже при том, что я ее частично разрабатывала, и магически усовершенствовала. Народ оказался куда более рисковым, и в первый же день орки заработали приличную сумму. Самокаты, кстати, тоже пошли неплохо, но после велосипедов их появление фурора не произвело.

Подсчитав прибыль в чужом кармане, обиженные гномы озадачились классическими вопросами "кто виноват" и "что делать" и заслали ко мне Бронина. И вот теперь бородач месил сапогами строительную грязь и доказывал мне, что я не права. И что очередную прибыльную идею нужно было продать гномам.

— Бронин, я же говорила тебе, мне нужны деньги, — раздраженно прервала бурчание я. — Живые деньги, а не услуги, хотя от последних я тоже отказываться не хочу.

— Но сумма, которую нужно заплатить за твой контракт, слишком велика для нашего клана.

— Станьте посредниками!

— У тебя есть какая-то идея? — оживился гном.

— Есть. Полагаю, ты не раз видел мой сундук.

Бронин хмыкнул и скосился на вышеозначенную вещь. Сундук как раз подкрадывался к сидящей на камне бабочке, прижавшись передними лапами к земле и отклячив зад.

— Да, любопытное получилось изделие. На мой взгляд, правда, слишком подвижное.

— Это можно исправить, — улыбнулась я. — Ты, помнится, хотел приобрести себе нечто похожее?

— Да, но ты говорила, что контракт тебе запрещает делать подобные вещи.

— Поэтому я и хочу избавиться от этого контракта, выплатив оставшийся долг. И мне кажется, что сундук — это идеальный вариант. Ты даже не представляешь, сколько народа хочет иметь что-то подобное! Ну а поскольку я уже приобрела некоторую известность в определенных кругах, полагаю, со мной согласятся заключить договор.

— Ближе к делу!

— Итак, если гномы не хотят и не могут расстаться с большой суммой денег, я предлагаю найти того, кому это по карману. Торговую гильдию, например. Они заплатят за меня Академии, а я отработаю, создавая из сундуков полезные артефакты, способные передвигаться самостоятельно и вмещать в себя большое количество вещей. У гильдии будет монополия на продажу этой продукции. Сам понимаешь, сколько можно на этом заработать. Идеально было бы, конечно, если бы гильдия еще и сами сундуки мне поставляла. У них больше возможностей для покупки красивого и дорогого товара. Главное договориться насчет количества сундуков. Но ты и сам понимаешь, что подобная вещь не может быть дешевой. Впрочем, я готова представить на рассмотрение Торговой гильдии целый список своих изобретений. Так что долг можно платить не только сундуками.

— Любопытная идея, — признал Бронин.

— И гномы могут получить неплохой процент за посредничество. Да, кстати, если не удастся договориться с торговой гильдией Хлаеппо, можно обратиться в другие города. И даже в другие страны.

— Гм... а можно ознакомиться со списком изобретений?

Да! Я знала, знала, что гномы должны клюнуть на эту приманку! Получить деньги только за посредничество — что может быть лучше? К тому же, несмотря на то, что я уже заработала определенную репутацию, вряд ли со мной стал бы разговаривать глава торговой гильдии. Где он и где я?

Список (с подробным описанием свойств и функций каждого предмета, причем как тех, которые есть, так и тех, которые можно привнести дополнительно) я приготовила уже давно. От контракта нужно было избавляться, и делать это как можно быстрее. Жить под постоянным гнетом долга не хотелось совершенно. Надеяться, что на дне морском найдется еще пара кораблей, с которых можно снять ценности — можно, конечно, но не слишком продуктивно. И, самое главное, контракт меня тормозил. Я посчитала примерно, сколько могла бы заработать, если бы мне дали больше свободы, и чуть не прослезилась. Да я бы на одних сундуках уже контракт отработала!

Конечно, я пыталась хоть как-то обойти систему. Но получалось не очень. Гномам я продавала только те идеи, которые не могла воплотить сама. Откуда деньги взять на собственную типографию и Луна-парк? Не говоря уж о том, что нарисовать велосипед — это одно. А вот воплотить его в жизнь — совсем другое. Вряд ли я потянула бы. Последним моим финтом была сдача акваланга в аренду и заключение с дьорлом Товисом договора, согласно которому, он заказывал у меня разработку фляги, вмещающей четыре ведра воды.

По понятным причинам, ни вариант продажи идей по бартеру, ни возможность сдать изобретения в аренду полностью меня не устраивали. Мне нужны были деньги. Если первое время я еще опасалась привлечь к себе внимание и старалась быть законопослушной, то потом поняла, что никому и в голову не приходит заподозрить во мне вселенца. Я, может быть, и казалась странной, но в пределах разумного. Да и забодало меня, если честно, готовить для лечебницы зелья и мази фактически на халяву. Установленные Академией цены едва-едва ингредиенты оправдывали! То, что оставалось, язык не поворачивался назвать прибылью. Кошкины слезы!

Помимо всего прочего, контракт меня еще и от дальнейших экспериментов удерживал. Не хотелось творить "в стол". Такое ощущение, что Академии невыгодно появление новых изобретений. Или это потому, что я выходец из третьего сословия? Местная кастовая система была довольно жесткой, и не слишком привечала чужаков.

Разумеется, первое сословие привыкло к собственной исключительности. И не стремилось допускать до своих секретов "недостойных". При всем при том, что представители второго сословия выторговали себе некоторые послабления, общее положение дел не радовало. Целый культурный и научный пласт был надежно от меня закрыт, без шансов. Самое обидное, что многие из зелий и артефактов, над которыми я упорно работала, уже были изобретены. Но, кстати, не всегда находились в свободной продаже.

Первое сословие вообще всячески подчеркивало свое особое положение. Это касалось и одежды, и украшений, и даже некоторых товаров. Эльфийскую продукцию (официально) было разрешено продавать и потреблять только первому сословию. Но отсутствие эльфийского шелка (который можно, при особом желании, купить у контрабандистов, хоть и за бешеные деньги) меня не слишком напрягало. А вот нехватка знаний раздражала донельзя. Какой-нибудь светский лев, которому это и даром не нужно, может посещать Академию и знакомиться с трудами магистров. Секреты, конечно, есть и там, поскольку семьи стараются поддерживать всеми силами монополию на то или иное изобретение, но объем доступных знаний намного больше. А если уметь думать и анализировать, то поле для экспериментов открывается просто шикарнейшее.

Ладно. Чего мечтать о недостижимом. Мой план на ближайшее время — избавиться от контракта. А задача максимум — стать магистром. В архимаги (как и в первое сословие) меня не пустят, даже если я окажусь гением семи пядей во лбу. Честно говоря, сомневаюсь, что и степени магистра могу добиться, поскольку титулованных родственников и больших денег за мной не стоит. Но, по крайней мере, существует хотя бы прецедент. Так что стоит подумать над этой идеей. А там... кто знает. Может, подвернется удобный случай.

Пока шел сезон штормов, я продолжала работать над своей рыбой. При активном содействии дьорла Товиса, кстати. Сама идея передачи изображения от не-живого предмета на плоскую тарелку вызвала у него бурный восторг. И отвратное качество изображения делу не мешало. Я, кстати, давно заметила, что цивилизация оказала на меня не самое лучшее влияние. Я сравнивала свои изделия с лучшими образцами родного мира, и, естественно, оставалась недовольна. Ну как сопоставить мутный туман с цифровым изображением?!

Дьорл Товис с моими оценками был совершенно не согласен. Единственное, что не устраивало его — это непривычный угол обзора, из-за которого сложно было определить, что в какой стороне находится. Он даже предлагал заменить рыбью голову на человеческую, но не думаю, что это кардинально решило бы нашу проблему. Помимо того, что на подходящем объекте нужно сконцентрироваться, необходимо было и координаты определить. Ну найдет наша нежить водоплавающая корабль на дне. И что? Куда плыть?

Вариантов, как засечь место, было несколько. Рыба, конечно, может высунуться из воды, благо для не-живой твари это вполне безопасно, но каков шанс, что мы ее увидим? Нам что, все море прочесывать, пока мы на ее торчащую морду не наткнемся?

Моя память тут же подкинула мне идею маячка. Проблема была только в том, что я даже не представляла, как воплотить данное изобретение в жизнь. Пользоваться "жучками" худо-бедно умела (конкуренция в рекламном бизнесе была жестокой), но сделать такое самой?! Да уж... вот и пожалеешь, что заканчивала не политех. И что с инженерными навыками у меня не очень. Нормальные попаданцы могут сразу приклепать командирскую башенку к Т-34, построить паровой двигатель из подручных материалов и даже собрать на коленке атомную бомбу (не говоря уж об АК-47). У меня подобных талантов не было.

Воистину "знал бы, где упаду — соломки бы постелил". Как я жалела, что не изучала никакой специализированной литературы! Книги, фильмы и даже личное знакомство в качестве пользователя помогали мало. Пришлось начинать все с чистого листа. Хорошо хоть под боком был Дьорл Товис, который давал ценные консультации. Он, как Охотник, был гораздо лучше знаком с повадками различных опасных тварей, и выдал мне целый список тех, чьи свойства мы могли бы использовать в собственных интересах. Я-то их, максимум, как источник ингредиентов изучала. Ну, еще и как убить интересовалась. Так. На всякий случай.

Нартар

Под ногами хлюпала вода. Хлюпала уже дня два, но в последние часы, ко всему прочему, ноги начали вязнуть в болотной жиже. На сапоги, конечно, наложено несколько заклятий, но они не были рассчитаны на столь долгое и активное использование. Да по карте здесь вообще не должно быть никакого болота! Нартар бы с удовольствием сделал привал и немного передохнул, но жидкая грязь раскинулась во все стороны, сколько хватало глаз, и сухих участков не подворачивалось.

Болото было серым, мерзким и до безобразия однообразным. Если бы не видневшиеся горы, можно было бы сбиться с маршрута. Ну... не Охотнику, конечно. Они все обладали внутренним чувством направления, которое никогда не подводило.

Идти становилось все тяжелее. Ноги начали проваливаться глубже, и вытаскивать их из грязи становилось все труднее. Нартар давно обзавелся палкой, активировал артефакт, но оба предмета показывали, что он идет единственной возможной тропкой. Похоже, если Нартар все-таки выберется из этого болота, ему еще сутки придется стираться и сушиться. Лезть в таком виде высоко в горы — самоубийство.

На относительно сухой клочок земли Нартар выбрался только поздно вечером. Он с трудом стянул сапоги и отсыревшую одежду, переоделся, развел костер и начал готовить немудреный ужин. Крупа, вяленое мясо и зелье от простуды.

Отдохнувший, согревшийся и относительно чистый, Нартар чувствовал себя просто прекрасно. Казалось, что у него прибавилось сил. И даже предстоящий подъем в горы не портил хорошего настроения. Охотники постоянно рисковали собственной жизнью. А горы всегда были опасными. Даже если не учитывать монстров, которые здесь водились.

Нартар запрокинул голову. Гребень, на который ему предстояло подняться, выглядел внушительно и даже устрашающе. Тонкий слой снега и льда нависал над склоном огромными предательскими карнизами, которые словно ждали, когда на них ступит неосторожный путник, чтобы обрушиться вниз.

Охотник достал артефакт в виде круглой сферы и активировал его. Да, он движется в абсолютно верном направлении, опасная тварь не так далеко. Нужно только подняться на пару сотен метров. Любопытно, как она вообще здесь оказалась? Обычно монстры предпочитают более людные места, чтобы было где поохотиться. И если уж какая-то тварь поселилась в горах, то недалеко от караванного пути. А здесь практически никого нет. И если бы не гномы, которых понесло в эти горы, то и о существовании монстра никто не узнал бы. Наверняка, бородачи нашли здесь что-нибудь ценное, раз обратились к Охотникам с заказом уничтожить тварь.