Все. Пора!
Взлет.
И почти сразу — включение "невидимости".
Теперь — вперед, плавно, но быстро. В лесу наверняка полно ловушек, поэтому всю зелень они перелетели с хорошим запасом высоты, приземлившись посреди пустыря, окружавшего форт.
Камо сразу наколдовал "разлом". В земле образовалась небольшая трещина. Камо и Джуна спустились в этот импровизированный окоп, пока магистр скрывал все происходящее иллюзией. Он подобрал неприметный камень и перенес заранее заготовленное ядро заклинания туда — так, что теперь фальшивая картинка, изображаашая пустой и нетронутый участок пустыря, должна была продержаться какое-то время без личного присутствия Икена.
Взлет.
Резко упал расход маны: двое массивных бойцов остались внизу, но их черед еще придет позднее.
Стремительный разгон, подъем.
Форт прямо внизу. Был виден пустой внутренний двор, на крыше ходили двое дозорных. Но они не могли заметить угрозы: Икена и Алию окружала иллюзорная сфера, скрывавшая их от наблюдения извне, но позволявшая видеть все вокруг и друг друга внутри сферы.
Магистр бросил взгляд на девушку, чтобы лишний раз убедиться, что она готова. Алия, стоявшая на "листе" посреди ночного неба, смотрелась фантастически — такая хрупкая и такая опасная. Ее шея казалась слишком тонкой, но в исхудавшем теле таилась огромная мощь, которая не уменьшилась ни на йоту, и сегодня эта мощь должна была поставить на колени целую крепость.
Магистр создал простейшую иллюзию, подсвечивая едва заметным желтым пятном определенную точку на крыше.
Для Алии не требовалось словесной команды — все давно обговорили и повторили многократно.
"Ымм!"— где-то высоко в небе послышался тихий, но четкий звук.
Где-то внизу в крепости резко вскочил из-за стола командир гарнизона.
"Ымм!"— вновь донеслось сверху.
Ордынский командир уже кричал во всю мощь своих легких.
Обычно люди пробуждаются от кошмаров в холодном поту, а сейчас ордынцев бросало в пот от того, что ждало их наяву. Из всех звуков, связанных с войной, самым грозным был это тихий гул в небе.
Там, высоко появилась красно-коричневая точка. Она быстро увеличивалась в размерах, на ее пути расступались облака и испарялся зеленый туман. Следом показалась еще одна такая же.
"Метеор" — самое мощное заклинание огненной стихии. Оно потребляет огромное количество маны, но и защита против него требуется настолько серьезная, что поддерживать ее круглые сутки нереально. Каждый метеор состоял из миллиардов саморазмножающихся плетений, перемешанных с плазмой, помимо высокой температуры, он обладал текучестью и подобием импульса — то есть имел свойства, аналогичные тяжелой жидкости — как огромная капля жидкой лавы, выброшенная из глубин действующего вулкана.
Обычно к отражению возможного удара готовились заранее: узнав о приближении вражеской армии, собирали достаточное число магов воды, чтобы они в нужный момент и в нужном месте создавали многослойные "водные купола".
Сейчас магистр надеялся на внезапность, на то, что несколько бодрствующих водных магов не успеют отреагировать вовремя. До сих пор это срабатывало.
В принципе, Алия могла наколдовать сразу десять "метеоров", но это опустошало до дна ее запасы маны и выключало ее из боя. Прежде она так и делала, после чего сразу пряталась или улетала, но то, что годилось для молниеносных диверсий, не подходило для полноценного штурма. Один внезапный массированный удар мог нанести очень большой ущерб, и полностью разрушить верхний этаж крепости, но всем было известно, что крыши фортов более уязвимы, и спальни гарнизонов всегда располагались на нижних ярусах укреплений.
Поэтому решили начать только с двух "метеоров", которые должны были нанести первый, самый важный и хитро рассчитанный удар.
Если ордынцы все-таки успеют, придется немедленно отступить, пока есть возможность: их "соня" только что проснулся и пока не представлял угрозы.
Ордынцы не успели.
Дозорные вовремя убрались с крыши, а маги воды, которые бежали по лестницам наверх,— опоздали.
Или не захотели? Двигаться вперед, зная, что сейчас тебе навстречу летит сгусток "лавы" размером с твою комнату... тут у многих образуется внезапная слабость в ногах.
Удар!
Крышу прикрывал единственный водный купол, принадлежавший магу, которому уже не надо было подниматься. Он всю ночь дежурил на четвертом этаже. Защита сделала свое дело, высосав из первого "метеора" половину энергии, и мгновенно лопнула будто мыльный пузырь.
Удар! Взрыв!
Крыша треснула, тяжелые перекрытия обрушились вниз. Удар пришелся точно по желтой метке. Ниже под этим местом находился водонапорный резервуар. Он раскололся как сырое яйцо, расплескивая свое содержимое. Потоки воды хлынули по лестничным пролетам, сбивая с ног тех, кто спешил наверх.
Удар! Грохот!
Второй метеор влетел точно в дыру, пробитую первым. Защиты больше не было, и ничто не могло смягчить ущерб.
Взрывная волна выбила все окна и частично "просочилась" внутрь здания, она разрушила не только остатки резервуара, но и колонну труб под ним, почти достигнув колодца. Обширная лужа "лавы" затопила внутренний двор форта, блокируя выходы.
Колодец, надежно спрятанный под метровым слоем заколдованного гранита, уцелел.
Как и расчитывал магистр Икен.
Командир гарнизона тоже вздохнул с облегчением: очевидно, противник хотел воспользовался фактором внезапности, чтобы лишить крепость воды: уничтожить одним метеором резервуар, а вторым — колодец, но не получилось. Резервуар — это ерунда, всего лишь неудобство. Главное — колодец, а он цел. Фактор внезапности тоже исчерпан: маги воды уже поднялись на крышу, они могут наколдовать сразу множество "куполов", а значит больше "метеоры" не прорвутся.
"Еще повоюем!",— сказал себе начальник гарнизона.
И он был прав: эта ночь только начиналась.
Всю мощь удара приняла на себя южная внутренняя стена, которая обрушилась с четвертого этажа до самой земли. Потери были не так велики, как если бы "метеор" пробил центр крыши и разорвался посреди четвертого этажа с южной стороны. Тогда все, кто там находился, просто растворились бы в потоках плазмы, а в восточных и западных коридорах было бы много тяжело раненых.
А сейчас почти вся "лава" выплеснулась во внутренний двор, где никого не оказалось. Ударная волна "втекла" через выбитые окна и нанесла дополнительный ущерб. Свободные маги воды спешно приводили в сознание контуженных, исцеляли ожоги и порезы от разбитых стекол. Погибших пока было только двое: маг воды, принявший на себя первый удар, и один из дежурных, который почему-то оказался рядом с ним.
"Пытался помочь водному энергией? Уточнить позже, наградить посмертно!"— командир гарнизона был вполне уверен в себе и в том, что это "позже" для него наступит.
Как ни странно, не только начальник гарнизона полагал, что события развиваются в его пользу. Магистр Икен тоже был удовлетворен результатами первой атаки: без уничтожения главного резервуара с запасами чистой воды могло пройти слишком много времени до того, как ордынцы начали бы качать отравленную воду из колода, а теперь у них не осталось выбора. Убитых врагов пока мало — да, зато много оглушенных. Оглушеный маг теряет весь свой запас маны, и как только они начнут приходить в себя, понадобится срочная перезарядка. Пусть потратятся!
Пока ордынские маги воды поднимались ближе к крыше и ставили защиту, маги огня наоборот спускались вниз, чтобы что-то сделать с морем лавы, которое все еще плескалось во дворе форта. Двор не имел значения для обороны: помимо тренировочных снарядов, там не хранилось ничего полезного, но следовало позаботиться о том, чтобы полужидкий огонь не расплавил каменные стены, как лёд, не проник внутрь здания и не перетек в подвалы.
Вражеский "соня" уже проснулся и первое, что сделал — послал сигнал телепатический тревоги в ближайший форт. Откуда сообщение очень быстро по цепочке попало в Сандат. А в Сандате уже знали, что в регионе действует серьезная диверсионная группа, которая начинала свои атаки массированным ударом "метеоров" после чего сразу исчезала. Сандат располагался всего в двух сотнях верст от Мархорма к югу, так что это могли быть те же самые диверсанты. Все-таки магов, способных наколдовать сразу десяток "метеоров" не могло быть много.
Однако здесь после двух "метеоров" наступило короткое затишье, и на том конце телепатического канала усомнились в, казалось бы, очевидной версии. Это могло быть чем-то другим, например, частью внезапного контрнаступления Мархорма. Тогда следовало ожидать ударов и по другим войскам и крепостям. Собственно, к такому контрнаступлению ордынцы давно пытались вынудить Мархорм, ужесточая блокаду. Поэтому ордынское командование приняло желаемое за действительное и не рискнуло снимать силы с ближайшего форта, чтобы не превратить его в уязвимую мишень. Они стали поднимать по тревоге вообще все гарнизоны к югу от мегаполиса, чтобы собрать мощный кулак и выслали разведчиков по всем направлениям. Форту было приказано "держаться".
Тем более, что по сумме параметров — мощи укреплений, численности гарнизона и прочему — этот форт вполне мог потянуть время без особого риска для себя.
Магистр Икен даже не надеялся, что ордынцы "подарят" им несколько часов, и считал, что нужно торопиться.
Он не стоял на месте — вернее, не висел в воздухе в одной точке. Когда вражеский "соня" стал прощупывать астрал над фортом, диверсантов там уже не было.
В этот момент они находились недалеко от западной кромки леса, откуда Алия нанесла новый удар.
Несколько "огненных шаров" взорвались на опушке, а затем десятки "огненных стрел" стартовали в сторону крепости.
Взрывы заставили сработать сигнальные мины, спрятанные на границе леса, и породили пожар, а из пламени летели огненные росчерки, целя точно в бойницы форта.
Все выглядело так, будто большая группа огненных магов расчистила себе место на опушке и начала бомбардировку. На самом деле весь шум устроила одна Алия. "Огненные стрелы" казались летящими с разных точек потому, что она стреляла неравномерной "очередью" с движущейся платформы, при этом огонь лесного пожара дополнительно маскировал ее перемещения.
Ни одна из "огненных стрел" не нанесла урона, поскольку ордынские маги уже подняли "водные купола" над крышей, а стены и бойницы защитили "водной пеленой".
Сработавшие ловушки отвлекли внимание ордынского командира, а вражеский "соня" стал спешно прощупывать горящий лес. Ожидаемо, он никого не нашел, ни там, ни рядом, поскольку Икен уже сменил позицию и снова завис над крепостью.
Высоко в небе вновь послышался характерный гул.
Водные маги поспешно перекинули энергию на усиление защиты крыши.
Сверху появилась одна, вторая, третья... восемь красно-коричневых сфер, которые стремительно увеличивались в размерах.
У ордынцев оставалось около двадцати секунд, чтобы просчитать положение "водных куполов" и переместить магов, находившихся на крыше, в оптимальные точки. Те, кто дежурил на четвертом этаже, могли при необходимости защищать не только стены, но и крышу, но действовать им приходилось практически вслепую, не видя траектории падения "метеоров". Сейчас они создавали второй слой "куполов" ниже первого. Для защиты стен остались только посты первого этажа.
"Значит все-таки те самые диверсанты",— сделал вывод начальник гарнизона. Зная, что предыдущие нападения приводили к серьезным потерям, он отнюдь не паниковал, разумно полагая, что его форт гораздо крупнее и к тому же сохранил в резерве мощный подземный источник.
"Если это они, у них нет шансов. Известно, что десять метеоров — их предел. Надо все-таки попытаться их поймать!"— решил командир и устремился к магам воздуха, которые готовили к вылету две боевые группы. Он хотел лично возглавить погоню, чтобы уж наверняка.
В этот момент в ослабленную защиту северной стены вонзилась цепочка "огненных стрел". Их были десятки, если не сотня, и все они метили в одну точку. Сначала "водная пелена" выдержала, и все "стрелы" пропали зря, но вот едва заметный отблеск, облачко пара — и защиты больше нет, а бело-желтые росчерки один за другим вонзаются в камень стены.
Разумеется, стены форта были пропитаны магией, но это была магия земли, которая защищала от твердых снарядов — например, от ядер катапульт или требушетов. Любой снаряд, коснувшийся такой стены, мгновенно превращался в комок пыли — каменной, металлической или древесной, не причиняя серьезного вреда.
Против огненной магии этого недостаточно. Несколько "огненных стрел" все-таки растаяло в камне, зато последующие пробили стену насквозь, а внутренние перекрытия, не защищенные заклинаниями, для них вообще не стали преградой.
"Соня", прятавшйся в подвале, услышал посторонний звук и, открыв глаза, увидел, как над его правым плечом сверкнула огненная линия, спустя мгновение — еще одна... он вскочил, роняя стул, и бросился к выходу, а новые "стрелы" прожгли то место, где он только что находился. Загорелся стол, огонь перекинулся на другую мебель, "соня" вылетел из комнаты вместе с клубами густого дыма и бросился бежать подальше от этого места.
"Огненные стрелы" больше не летели.
Магистр Икен сказал Алии всего два слова:
— Не попала.
Она ничего не ответила. Жаль, конечно, ведь почти...
Икен "подсветил" на стене нужную точку, куда стрелять, но "огненным стрелам" надо было пробить десяток стен и гранитное перекрытие — так что шансы с самого начала были невелики.
К тому же Икен давал прицел по ауре, а это большая проблема. "Геометрия" астрала имела мало общего с геометрией физического пространства. Поэтому, просто наложить "картинку" астрала на то, что видят глаза, или как-то "совместить" то и другое не получалось.
Маги снов чувствовали людей сквозь любые преграды, но правильнее сказать именно: "чувствовали" или "замечали", но не "видели". Стены и земля для них не были подобием прозрачного стекла. Точная аналогия отсутствовала: может, в какой-то мере это чувство и напоминало зрение, но в не меньшей степени походило на обоняние: когда замечаешь запах, чуть позже понимаешь, чем именно пахнет, но найти, где находится источник вони, очень непросто, особенно, если нельзя крутить головой и ходить вокруг. А если еще сам источник двигался — задача становилась на порядок сложнее.
В такой сложной ситуации оказался ордынский "соня": вокруг — множество "запахов" от людей, составлявших гарнизон форта, на их фоне требовалось найти чужаков, которые постоянно меняли позиции, оказываясь то к северу от форта, то к югу, то вообще наверху.
Не зря старый магистр долго готовился, двое суток рыскал вокруг гарнизона, изучая обстановку, запоминая астральные ориентиры и ауры важнейших личностей среди врагов. Только благодаря всему этому, в критический момент получилось "прицелиться" и почти попасть.
Если бы они попали, миссия резко упростилась бы.
Но времени на повторную попытку враги не дали. Как только ордынский начальник гарнизона узнал, что кто-то атакует северную стену, он срочно отправил туда второго мастера магии (а первым был сам командир — как оказалось, Икен расчитал силу гарнизона точно).
