Смерти нет. Есть только Сила.

— Некромантия? — нахмурился Сидиус. Люк отрицательно покачал головой:

— Не совсем. Датка Грауш поднимал мертвецов. Его тайный ученик воздействовал на Силу.

— Воздействие на Силу... — медленно произнес Палпатин. — Каким образом?

— Вы знаете, что от Силы можно отрезать?

— Да. Это мне известно.

— А как именно осуществляется этот процесс? — на губах Люка цвела неприятная улыбка. Сидиус замер, испытующе глядя на своего предка.

— Вы и это можете, — утвердительно прошептал Сидиус. Скайуокер кивнул:

— Да. И даже пару раз применял. Так вот, один из учеников Датки, чье имя до нас не дошло, только прозвище, смысл которого очень примерно можно передать как 'Кровавый', очень восхищался своим учителем. Эксперименты по напитыванию мертвой плоти Силой привели его в восторг, однако продолжать изыскания наставника он не спешил. Самомнение и гордость гения... Он решил пойти другим путем. Если можно поднять мертвое тело, воздействуя на него Силой, управляя им, как живым, то почему нельзя провести обратный процесс? Почему нельзя через тело воздействовать на Силу?

Люк помолчал, рассматривая замершего, ловящего каждое слово Сидиуса.

— Его эксперименты были просто чудовищны. Даже эксперименты Императора по высасыванию жизни из окружающей среды были более... более. Рассказывать не буду, учить тем более. Когда-то я поклялся не передавать это знание никому... Однако, я не клялся не применять.

Сидиус вздохнул, но потом кивнул. Как ни странно, но ситх понимал, что некоторые знания не должны быть известны, к примеру, Датку его собственные благодарные современники растерзали за опыты и прочие шалости.

— Так что он обнаружил?

— Он научился убивать, используя Узы Силы. Ему достаточно было убить одного, провести ритуал над трупом, а затем наслаждаться агонией умирающих родственников, учителей, учеников, друзей... Всех, с кем был связан покойный. Это как медленный яд. Это самое близкое сравнение.

Сидиус передернулся. От такого и его пробрало, невзирая на то, что ситх был крепкой закалки.

— Понимаю. Вы правы. Такому учить нельзя. Слишком велико искушение...

— Да, — лицо Люка напоминало маску. — Слишком велико.

* * *

Разодетый в нечто вычурное зайгеррианец, манерно поправляющий прическу, глядя в небольшое металлическое зеркальце, жизнерадостно оскалился, любуясь на свое отражение, одновременно тщательно осматривая все, что происходит за его спиной. Острый взгляд не вязался с обликом прожигателя жизни, помешанного на беспорядочных половых связях, однако когда зеркальце отправилось в карман, глаза мужчины выражали только самодовольство и крайний эгоизм.

Дроид поставил на столик заказанную выпивку, зайгеррианец отхлебнул и скривился.

— Фу. Даже 'Алый рассвет' не могут смешать как следует!

Мужчина брезгливо отодвинул стакан с красным пузырящимся содержимым, расплатился, подозвав дроида, после чего осмотрел ногти, недовольно похмыкал, достал из небольшой сумочки, пристегнутой к поясу, пилочку и демонстративно подпилил один, вызвавший его неудовольствие.

Сидящая неподалеку тогрута бросила на зайгеррианца призывный взгляд и вышла из кантины, покачивая бедрами. Мужчина расцвел в улыбке, встал, тщательно поправил одежду, вновь не смущаясь достал зеркальце и полюбовался собой. Сидящая у стены компания громко заржала, бросив в его адрес нелестные замечания. Мужчина фыркнул, со щелчком захлопнул зеркальце, спрятал его и устремился к выходу, вертя в пальцах пилочку. Он уже делал шаг за порог, когда раздался звон и ругань бармена — и все уставились в сторону неожиданного переполоха.

Пальцы легко и непринужденно отправили пилочку в полет, закончившийся в самом центре веселой компании, а конкретно — в шее пьяного твиллека, который что-то булькнул и медленно повалился на стол. Зайгеррианец непринужденно дошел до ожидающего его спидера, вместе с тогрутой, страстно поцеловал женщину, и машина рванулась с места.

В кантине продолжалась пьянка; пилочка упала на пол, поскольку ранка была неглубокой, больше похожей на царапину; раненый твиллек что-то промычал, развалившись на заляпанном столе, и засопел. Его друзья, оставив попытки растолкать слабака, продолжили кутить.

Смерть твиллека, причиной которой сочли остановку сердца от неумеренных возлияний, зафиксировали только через четыре часа, когда бармен принялся выгонять слишком наглых посетителей.

Тем временем мужчина, избавившийся от яркого маникюра, вызывающей одежды и дикой расцветки волос, накладных острых ушей, а также грима, превращающих его в уроженца Зайгеррии, совершенно перестал быть похожим на посетителя кантины, теперь перед тогрутой сидел опасный хищник, одетый в броню.

— Гесс. Пришел заказ через Черное зеркало. Очень дорогой... — серьезно произнесла тогрута, — и очень рискованный.

Ноздри человека раздулись от волнения и предвкушения.

— Цели?

— Смотри.

Гесс открыл файл на датападе, и на его лице расплылась сумасшедшая улыбка.

— Ну, надо же! Беру.

На изображении сверкал голубым клинком мужчина в джедайской робе.

* * *

Люк холодно смотрел на лежащий перед ним труп. Сохраненные в морозильных камерах тела нападавших послужат его целям. Магистр прикрыл глаза, собираясь с духом. Ему не хотелось этого делать. Он знал, что ритуал отвратителен, он не думал проводить его, даже когда воевал с вонгами, оправдываясь тем, что они не прощупываются через Силу. Он не думал об этом, воюя со своим племянником. Не вспоминал, находясь в изгнании, сражаясь с врагами.

А теперь... Что ж, Сидиус был прав: слишком велико искушение. Люк смотрел на тело мужчины, лежащее перед ним, и вспоминал пойманный отголосок мыслей Теней. Они знали о его сыне и собирались украсть его. Или убить, если первое не удастся, ведь у врагов не должно быть надежды на отмщение, а ребенок такой силы — это огромная опасность в будущем. И шанс для мстителей.

Это сразу же сделало все его душевные метания и размышления бессмысленными. Орден переступил черту и поплатится за это. Люк выдохнул, делая шаг вперед.

Пора начинать ритуал.

Первая фаза: медитация. В качестве объекта — мертвое тело. Надо настроиться на умирание, бренность бытия, и для этого труп подходит просто великолепно, являясь наглядной иллюстрацией смерти.

Сила заволновалась, растекаясь по помещению, хлынула дальше, затапливая дом, где сейчас, кроме Скайуокера и трупов в холодильных камерах, никого не было. Обитатели особняка укрылись в подготовленном убежище — даже Мол, — пока лечили раненых. Следующий месяц Люк должен был провести в одиночестве.

Сила в последний раз закрутилась водоворотом, замирая. Дыхание мужчины стало размеренным, сердце начало биться все реже и реже. Тишина. Полуприкрытые веками голубые глаза медленно наливались золотом, ведь этот ритуал требовал применения только и исключительно Темной стороны Силы.

Это ему еще вылезет боком, но Люка будущее 'потемнение' не волновало. Орден, в лице его правителей, зарвался. Хотя могли сделать все гораздо более красиво... Разве тот же Йода не мог вызвать Люка на дуэль? Или попросить кого-то из других магистров сделать это? Тот же Винду помчался бы убивать Скайуокера с радостью!

Могли, но не сделали. Вместо этого их просто решили зачистить. Тайно. Как какое-то отребье. Сила замерла, наливаясь Тьмой. Для Люка это выглядело так, словно помещение, в котором он находился, начал заполнять плотный черный дым, в котором, тем не менее, можно было прекрасно видеть. Тьма заполнила дом под завязку, щиты, поставленные Люком, затрещали. Замерцали артефакты, принадлежавшие Теням. Скайуокер не мог назвать себя мастером в деле создания таких вещей, но понимал достаточно, чтобы уметь их зарядить, вытянуть энергию, починить или сломать.

Севшие артефакты Теней были накачены Силой под завязку и немного модифицированы, теперь они удерживали Темную сторону в границах дома, не давая выплеснуться наружу, составляя второй слой защиты.

Люк вдохнул, представляя, как вся эта Тьма втекает через нос и поры кожи в него, насыщая Силой, потом так же медленно выдохнул эмоции и чувства. Сейчас ему необходимо нерушимое спокойствие, ведь смерть — безразлична.

Он дышал, медитируя, концентрация энергии все росла, а комнату затапливало могильным холодом. Когда на стенах появились морозные узоры, Люк встал. Глаза мужчины пылали миниатюрными солнцами, белую, с ясно различимым серым оттенком, кожу испещряла черная сетка сосудов.

Магистр подошел к трупу и сел на пол рядом. Руки плавно разошлись в стороны и вверх, словно поднимая невидимую чашу, после чего резко опустились вниз, выплескивая ее содержимое. Сила хлынула волной, впитываясь в клетки, на краткое время активируя мидихлорианы.

Снова. И снова. И снова. Когда у трупа появилась аура, Люк замер, рассматривая постепенно появляющиеся Узы. Тонкие нити, еле заметные, разорванные со смертью Тени, медленно, но уверенно восстанавливались, получая подпитку Силой. Отбросив все, заканчивающиеся обрывами, которые явно вели к покойникам, лежащим в холодильниках, магистр обратил внимание на две, уходящие куда-то в бесконечность.

Сила осторожно коснулась Уз, считывая эхо информации. Одна нить явно вела к Наставнику, тому или той, кто обучал Тень. Вторая... Вторая касалась кого-то могущественного... Магистр-куратор? Не Йода, это точно.

Если бы на месте Люка был изобретатель этого ритуала, то он наверняка увидел бы больше и смог зацепить еще очень и очень многих. Но увы, хоть ситх и похвастался в записях своими достижениями, но для благодарных потомков оставил очень упрощенный вариант, с помощью которого можно было активировать только самые сильные Узы, к примеру, между наставником и учеником.

Руки легли на грудную клетку трупа, Сила потекла от Люка в тело, а из тела — по Узам. Выглядело это жутко: словно по тонкой струне поднимался черный дым, разъедая ее на глазах. Скайуокер размеренно дышал, продолжая медитировать, сохраняя нужный настрой, и направлять Силу. Неожиданно нить Уз растаяла, и магистр прекратил накачку. Он медленно поднял руки и коротким энергичным выдохом избавился от остатков Силы, направляемой в мертвое тело, которое начало усыхать, на глазах превращаясь в мумию.

Некоторое время Люк следил за этим с равнодушным интересом, после чего встал, содрал с себя пропахшую тлением одежду, бросил на пол, запустил в комнату дроидов, отдав указания прибрать все, и отправился в душ.

Мужчина долго стоял под струями воды, пытаясь смыть неприятное ощущение грязи на коже и избавиться от холода, замораживающего внутренности. Брошенный в зеркало взгляд позволил увидеть неприглядную картину классического Темного: провалы глаз, серая кожа, черная сетка сосудов... Ему очень долго придется медитировать, восстанавливая баланс.

Люк вздохнул. В подвале куча трупов, и отступать теперь нельзя. Некуда. Но об этом он подумает завтра.

* * *

Медититирующий среди сада из миниатюрных деревьев пожилой мужчина человеческой расы коснулся подбородка и недоуменно уставился на окрашенные багровым пальцы. Кровь текла тонкими струйками, голова кружилась, словно при тепловом ударе. Мужчина моргнул, попытавшись встать, но не удержался на ногах: впервые за долгие годы его подвело собственное тело.

Джедай упал навзничь, бессмысленно таращась на прозрачный купол крыши сада, слабо ворочаясь и хрипло дыша. Кровь продолжала заливать бежевые одежды, мужчина застонал, пытаясь собраться с силами и все-таки встать. После нескольких тщетных попыток ему это, наконец, удалось: он сумел перевернуться и поползти на четвереньках к выходу.

Неожиданно двери распахнулись, в сад влетел молодой забрак, тут же устремившийся к мужчине.

— Мастер! — в голосе юноши звучала паника. — Что с вами?

Джедай попытался ответить, но из горла вырвались только хрипы и сипение, глаза закатились, и мужчина потерял сознание, обвиснув в держащих его руках. Забрак с ужасом посмотрел на еле живого наставника, вскинул тело на плечо и побежал.

Дроид только развел манипуляторами: пациент умирал, но понять причину было невозможно. Кровотечение не останавливалось, кровь отказывалась сворачиваться, не реагируя на вводимые бантовыми дозами лекарства. Поднялась температура, мельчайшие ранки на коже, вроде заусениц и уколов от шипов растений, начали гноиться, тело разлагалось заживо.

Ученик в отчаянии метался, не зная, что делать. Он послал сообщения всем, кому мог, но учебная база располагалась в достаточно уединенном месте, и ждать, пока прибудет помощь... Мужчина жутко захрипел, царапая платформу, и забрак осел на стуле, не пытаясь сдерживать слезы. Все обитатели базы улетели выполнять какое-то задание, они одни, и помочь некому, теперь парню только и оставалось, что в полном бессилии наблюдать агонию учителя.

* * *

Дни были заполнены тягучей рутиной: ритуал, отдых, восстановительные медитации, снова ритуал. И так раз за разом. После второй сессии Люк перестал смотреться в зеркало, настолько страшно было видеть, во что он превращается.

Зал, где он проводил ритуалы, пропитался Тьмой и холодом, запах тления невозможно было выветрить, и чем дальше, тем больше магистр склонялся к мысли о переезде на новое место жительства после того, как все закончится. А это здание надо будет долго 'обеззараживать' Светлыми техниками. 'Стеной Света', не меньше.

Нельзя допустить, чтобы здесь кто-то жил, последствия могут оказаться самыми непредсказуемыми. Начиная от постоянных болезней у жильцов и заканчивая темными мутациями и безумием.

С каждым разом ритуалы проходили все легче и легче, Люк отработал все действия до автоматизма. Каждая сессия несла смерть минимум одному разумному, а то и двум. Мужчине казалось, что он промерз насквозь, а Тьма пела, в полном восторге, ластясь к нему, словно ласковый хищник. Сила явно возросла, как и контроль, но какой ценой все это было достигнуто?

Завершив ритуалы, Люк долго отмывался в ванной, скреб себя мочалкой с остервенением, пытаясь содрать с себя нечто липкое и отвратительное, пропитавшее кожу. Он долго собирался с духом, медленно вытираясь подогретым полотенцем, пока не нашел в себе силы подойти к зеркалу и бестрепетно взглянуть правде в глаза.

В золотистой поверхности отражалось чудовище в облике молодого мужчины человеческой расы. Кожа побелела, как у утопленника, вены извивались черной сеткой, белки глаз в потемневших и провалившихся глазницах налились кровью, приобретя насыщенный алый цвет, радужки пылали золотом. Люк молча посмотрел на окутывающую его черную дымку и отвернулся. Не время рефлексировать, надо срочно проводить медитации и продолжать разбираться с врагами.

Внешность — это еще не самое страшное... Главное — психика. Он снова шагнул за грань.

Еще несколько дней Скайуокер потратил на медитации, призванные восстановить баланс энергий, однако процесс неожиданно пошел со скрипом. Темная сторона Силы сопротивлялась, не желая отдавать завоеванные позиции. Люк проваливался в транс с легкостью, но все было бесполезно — никаких изменений.

Попытавшись отстраненно поразмышлять над проблемой, Люк пришел к выводу, что требуется что-то посущественнее, к примеру, нахождение среди адептов Светлой направленности. Тогда есть шанс привести себя в привычное состояние быстро. А ведь сроки поджимают... Он еще раз недовольно осмотрел через Силу дом и поморщился: такое впечатление, что на Коррибан попал. Пискнул комлинк, напоминая о встрече с Палпатином, Скайуокер вздохнул, мельком взглянув на себя в зеркало, но выбора не было. А Сидиус... Что ж, из всего можно извлечь пользу.