Иные миры Часть 3 Конец пути

Так и знала, что никакой румбы не будет.

— Ты сошел с ума, — зашипела я, — какая к черту ритуальная дуэль?

— Самая обыкновенная, — пожал плечами джинн, — Фахдад ведь научил тебя пользоваться плетью маграба?

Ах, вот оно что! А я-то думала, что господин посол учит меня древним премудростям по доброте душевной. Вот и верь после этого джиннам.

— Никаких дуэлей! — провозгласила я. — Сражаться с черномазой дамочкой, которую даже ты побаиваешься, я не буду. Мучас грасьяс за предложение, отправляй меня домой, где я с прискорбием буду оплакивать твою бурную холостяцкую молодость.

— Извини, Кристель, но у меня нет другого выхода, — Халед спрыгнул на землю, и красный камень хищно блеснул из-под черной челки. — Или ты помогаешь мне, и я отправляю тебя домой, или я зову стражу, и тебя быстро и позорно казнят на дворцовой площади за покушение на жизнь сына великого султана.

— Ах, ты, хмырь обсидиановый! — я резко выбросила вперед руку, собираясь схватить его, но Халед быстро отпрыгнул назад.

— Не провоцируй меня, я тебя последний раз предупреждаю, — зарычал он.

— А то что? — я вскинула подбородок. — Зови своих стражников, и я порублю их на фарш!

— Да их во дворце не меньше сотни,— злорадно улыбнулся Халед, — вдобавок, все гости приехали с личными телохранителями. К тому же в дело может вмешаться султан, а у него достаточно сил, чтобы превратить тебя в ледяную статую одним заклинанием. Не глупо ли затевать такую заварушку, когда тебе всего-то нужно принять вызов на ритуальную дуэль одной-единственной джинессы?

С этой точки зрения приходилось признать, что он не так уж и неправ.

— Халед, в данный момент я ненавижу тебя больше, чем всех своих врагов вместе взятых. Если я выберусь отсюда живой, ты мне ответишь за все, подлый, наглый....— я собиралась еще продолжать этот список, но в этот момент Халед зажал мне рот и резко швырнул на кровать, одновременно задернув полог балдахина. Я обалдела от такой наглости, но тут послышался слабый шорох открываемой двери.

— Мой господин, — незнакомый голос был вкрадчиво подобострастен, — я принес ваше платье для сегодняшнего приема. Султан велел передать, что гости уже выходят в сад, и вам следует поторопиться. Вы позволите мне помочь вам облачиться.

— Не позволю, — рявкнул Халед, — выйди вон и передай султану, что я сейчас приду.

Послышались удаляющиеся шаги, и дверь с мягким шорохом закрылась.

— Кристель, — Халед открыл полог и осторожно присел на кровать, — я глубоко сожалею, что мне приходится так поступать, но это моя последняя надежда. Если все получится, я клянусь, что сделаю для тебя все, что попросишь.

— Аттракцион неслыханной щедрости, — хмыкнула я. — А если она прибьет меня во время дуэли?

— Это был бы самый худший исход. Если почувствуешь, что она берет верх, то проси пощады, а я постараюсь быстро создать для тебя портал. Но если свадьба все-таки состоится, я больше ничем и никогда не смогу тебе помочь.

— Ладно, — сдалась я, — что конкретно мне нужно делать?

— Во-первых, переодеться.

Длинный белый сарафан расшитый небесно— голубыми камнями, серебристая туника и атласная лента, вплетенная в черные волосы — все выглядело отлично, но только создание, смотревшее на меня из зеркала, было кем угодно только не мной. Голубые блестящие глаза, черная кожа и красный камень на лбу были искусной иллюзией, созданной простым на первый взгляд браслетом.

У этого украшения было еще одно весьма важное свойство: если сдавить самый крупный камушек до щелчка, его иллюзия сделает меня как две капли воды похожей на Айшу, горячо нелюбимую невесту Халеда. Надо будет его непременно спросить, где он взял такую классную штуку и чью еще личину я могу примерить. Вдруг пригодится.

Закрепив блестящими заколками полупрозрачную вуаль, я тихо, как мышка, выскользнула из покоев Халеда. Мне предстояло влиться в толпу гостей и как следует подразнить будущую невестку великого султана.

Найти выход в сад было довольно просто, а благодаря цвету моего камня на лбу, охранники не решались задавать мне вопросы по поводу моего опоздания на столь важный прием.

Когда-то мне уже приходилось бывать на похожем мероприятии в доме у посла, но размах этого приема не шел с ним ни в какое сравнение. Вдобавок, тогда я была кем-то вроде гостьи-невидимки, а сейчас джинны всех сословий вежливо раскланивались со мной, а их спутницы лучезарно улыбались, в ответ на мои кивки. Я слышала удивленные перешептывания за своей спиной:

— Вы знаете ее?

— Кажется, это вторая дочь правителя восьмой провинции.

— Нет, все дочери правителя восьмой провинции уже замужем, если только он не завел еще одну. Бедняга все еще пытается обзавестись наследником, но его супруга способна только на дочерей, какая жалость.

— Жалость-то жалость, но кто же эта госпожа? Уж не Андаиль ун Джинар дан Маштари ли это? Говорят, ее отец слишком много ей позволяет.

Я загадочно улыбалась и вежливо отклоняла все попытки втянуть меня в разговор. На какое-то мгновение мне показалось, что мне снова двадцать лет и все девчонки в университетской группе на дух меня не переносят. Антураж, конечно, был не тот: волшебный сад, освещенный необычными разноцветными фонариками разных размеров и форм, возникающими из ниоткуда по желанию гостей, ловкие и незаметные слуги, незнакомая и невероятно вкусная еда, но, если приглядеться, суть вещей нисколечко не изменилась. Внимательные взгляды голубых глаз буравили мою спину, и я мысленно отфутболивала их от себя, как назойливые маленькие мячики.

Неужели именно так ведут себя загадочные и величавые верховные джинны? Неужели эта свора праздных, скучных и надменных голубоглазых созданий — древнейшая из ныне живущих рас? Если это так, то мы явно переживаем инволюцию, и наш мир обречен исчезнуть в хаосе начала времен.

Я бы точно пришла к умозаключению о бессмысленности всякой борьбы, если бы не читала тайком Стендаля на лекциях по философии. К счастью профессор был близорук, а я была крупным специалистом по части шпаргалок, так что весь курс философии благополучно прошел мимо меня.

В этот момент, вынырнув из своих невеселых размышлений, я, наконец, увидела в толпе гостей того, кого искала. Сабир ад Харун Инсавир бин Низар. На самом деле в его имени было еще пять-шесть слов, но по этикету при обращении к равному и нижестоящему разрешено сокращать полное имя до трех собственных имен в зависимости от связок между ними, а сам султан был волен сокращать обращение до первого имени. Чем выше каста, тем больше фамильярности могут позволять себе ее представители.

Многоуважаемый Сабир был возлюбленным Айши до того, как у нее появилась возможность выйти замуж за Халеда. Не думаю, что у такой расчетливой дамочки могли остаться какие-то чувства, но Халед уверен, что они есть, поскольку Сабир принадлежал к оранжевой касте, а на такие мезальянсы идут или по любви ил из-за отсутствия выбора. Выбор у Айши был, но как только султан предложил ее отцу породниться, всю любовь как ветром сдуло, и мне совсем не хотелось добавлять Сабиру неприятностей, но вот мне-то как раз выбора не оставили. Все было бы проще, если бы я сама могла вызвать Айшу на дуэль, но чертов этикет вынуждает меня дожидаться ее инициативы. Я покосилась на помост, где с видом спокойным и величавым, восседал в окружении нескольких джиннов великий султан Имада. Рядом с ними стоял золотой поднос полный тлеющих углей. Время от времени султан кивал, и на угли сыпали какой-то порошок. От этого по воздуху блестящими завихрениями расходился красноватый дымок. Джинны, сидящие подле него на парящих в воздухе пуфах, тихо переговаривались и подносили к губам богато украшенные кубки с густым и пряным вином. У подножия помоста, в беседке из легких тканей, переливающихся от дуновения ветра, сидел Халед с Айшей и несколько молодых джиннов и джинесс из верховной касты. Айшу я узнала легко, поскольку успела внимательно изучить ее лицо перед зеркалом в покоях Халеда, а все остальные джинны были мне незнакомы, что меня скорее радовало, чем огорчало. Сабир, как и сказал Халед, сидел неподалеку от их беседки и был одет в черный кафтан с оранжево-красным узором. Такой выбор цвета вполне соответствовал этикету предсвадебного приема, но говорил о нежелании принимать авансы от незамужних дам. Это значит, что мне придется быть назойливой, и лишь мнимая принадлежность к верховной касте спасет меня от отказа в грубой форме. Подумаешь, в первый раз что ли!

Я схватила с одного из многочисленных столиков бокал вина и, приподняв вуаль, сделала большой глоток для храбрости, но тут же закашлялась. Вино показалось мне жгучим и кислым, как просроченный чилийский кетчуп. Горло горело и мучительно сильно хотелось простой родниковой воды. Похоже, блестящая карьера сомелье мне больше не светит. Стараясь, чтобы это выглядело незаметным, я отступила в тень и, вылив содержимое бокала под корни какого-то дерева, пожелала, чтобы в этом саду оказался хоть один крохотный родничок. Тут же бокал в моей руке зажурчал и до краев наполнился водой.

— Прекрасный сервис, — пробормотала я, делая несколько глотков и ставя бокал на ближайший столик. Медлить дальше не имело смысла, и я решительно направилась к Сабиру.

Он был погружен в свои размышления, наблюдая за мельтешением странных светлячков в зарослях крупных сиреневых цветов. Я прошла мимо него и, картинно споткнувшись, уцепилась за мягкую черную ткань кафтана.

— Вы толкнули меня, — зашептала я возмущенно.

— Простите, — джин поддержал меня под локоть, — но я вас не толкал.

— Вы хотите сказать, что я только что чуть не упала на ровном месте просто так?

— Благовония, вино, упадок сил, — Сабир устало пожал плечами, — причин может быть множество.

— Какой стыд, — я трогательно прижала руки к груди, — на нас обратили внимание. Теперь все будут думать, что я навязываю вам свое общество. Это так неприятно. Простите, что прервала ваши размышления, многоуважаемый Сабир ад Харун Инсавир бин Низар.

Джинн выглядел удивленным.

— Простите, но разве мы знакомы?

— Нет, но мои родители предупреждали меня относительно вас. Я не должна была говорить с вами, но потом вы меня толкнули, и я не сдержалась.

Наглость пополам с наивностью — лучшее женское оружие, без разницы человек ты или джинн.

— Я не толкал, — упрямо поправил меня Сабир. — А кто же ваши родители?

— Как вам не стыдно, — понизив голос, сказала я, — вы продолжаете разговаривать со мной, после того, что я сказала. Возвращаетесь к вашим светлячкам или чем вы там занимались.

Заинтриговать и быстро ретироваться — старая как мир суть любого флирта. Мне конечно не триста лет, но какой-никакой опыт по этой части я все-таки имею.

— Это были сильги, а не светлячки. Вы что из двадцатой провинции? — хмыкнул джинн, и я сердито на него посмотрела. — Хорошо, позвольте, я поправлю сложившееся положение. Через несколько минут будут открыты воздушные танцы, и я сам приглашу вас на самый первый. Можете отказать мне, и всем вокруг сразу станет очевидно, что это я приставал к вам с разговорами, а вы лишь из вежливости уделяли мне свое внимание.

Бинго! Первый воздушный танец по этикету — выражение особой симпатии, и если Сабир на самом деле небезразличен Айше, то это здорово ей досадит.

Широко улыбнувшись, я вежливо кивнула Сабиру, и сказала, что буду ждать его приглашения.

Боковым зрением я заметила, что Айша из своей беседки внимательно следит за нами, а это значило, что я на верном пути. Хотя, чему я радуюсь? Перспективе получить плетью маграба по лицу?

На большой площадке в центре сада слуги разложили множество маленьких квадратных ковриков, длины и ширины которых хватало ровно на один шаг. Я знала, что будет происходить дальше, и от этого у меня мурашки бежали по коже, но времени на моральную подготовку уже не было, потому, что со всех сторон стала раздаваться тихая музыка, постепенно становившаяся все громче и громче.

Я увидела, что ко мне приближается незнакомый джинн и испуганно оглянулась. К счастью Сабир сдержал слово и уже был тут как тут.

— Имею честь пригласить вас на первый воздушный танец, — сказал он и низко поклонился.

— Имею честь согласиться, — ответила я и быстро взяла Сабира за руку, пока он не опомнился.

— Но...— от неожиданности джинн запнулся и непонимающе захлопал ресницами, — вы ведь собирались мне отказать.

— Что, прямо так и сказала? — невинно улыбнулась я, — Простите, но уже поздно отказываться. Пойдемте танцевать.

— Д-да, — Сабир задумчиво встряхнул головой, — теперь уже поздно.

Пары танцующих заняли приглянувшиеся коврики, и мы с Сабиром тоже встали на один из них. Музыка стала наращивать темп, и на одной из самых высоких нот коврики с парами взмыли в небо.

У меня захватило дух от страха, и я вцепилась в Сабира двумя руками. Земля вместе с садом, дворцом султана, мерцающими фонариками, беседками и скучными гостями мгновенно осталась далеко внизу. Теперь сверху был виден весь город с необычными домами из белого камня, причудливо изогнутыми улицами, огромными деревьями, которые никогда не прекращают цвести. От такого зрелища я даже позабыла про свой страх высоты и с придыханием сказала:

— Едрит твою налево, какая ж красота!

— Простите, что? — удивился Сабир.

— Ничего, — я вдруг вспомнила, что стою на маленьком коврике на высоте двух-трех тысяч метров над землей и если я сейчас рухну вниз, то никакое Жало не сможет оживить мои жалкие останки, разбросанные по белоснежной мостовой в радиусе нескольких метров. От этой мысли меня начало немного трясти.

— Так из какой вы провинции? — Сабир попытался отстраниться, но от этого моя хватка лишь стала еще крепче.

— Из самой дальней, — пробормотала я, — только не разжимайте рук, пожалуйста.

— Вы что...боитесь? — догадался джинн

— Нет, мне просто стало холодно, — я прижалась щекой к мягкой ткани его кафтана и зажмурилась.

— Да, кто же вы такая? — Сабир начинал сердиться. — Вы не можете принадлежать к верховной касте и боятся высоты!

Дело начинало принимать плохой оборот и в этой ситуации у меня оставалось только два выхода:

Первый — попытаться очаровать его, но джинны слишком древняя раса и умеют сопротивляться чарам, а я слишком неопытная нимфа, чтобы это провернуть. Второй — перетянуть его на свою сторону, и, кажется, это будет меньшим из зол. Остается наедятся, что он и в самом деле влюблен в Айшу, иначе внизу меня точно встретит злая стража. Я медленно подняла на него взгляд, и постаралась придать голосу твердость.

— Не имеет значения кто я и откуда, Сабир. Я твердо намерена расстроить завтрашнюю свадьбу.

Глава 23

-Что? — Сабир все еще думал, что ослышался.

— Свадьбы не будет, — повторила я, — Айша за Халеда не выйдет.

— Вы собираетесь убить ее? — Сабир до боли сжал мои плечи, но я лишь слабо поморщилась

— Нет, я бы хотела вообще обойтись без жертв. Мне нужно, что бы она сама отказалась от этого брака, а для этого придется победить ее в ритуальной дуэли.