Свиток первый - История одного путешествия

Провал операции по пленению полукровки, организованной совместно с местными разбойниками, сильно ударил по репутации барона. Лорд Хэлтиналь дал ясно понять, что его терпение не безгранично. Нужно было срочно исправлять ситуацию и выполнить, наконец, приказ Дома Эльдеронов.

"Капитан стражи и этот, удивительно живучий, маг-выскочка, спутали мне все планы! С каким наслаждением я бы убил их! — барон встал, проверил, заперта ли двери, и снова сел на кровать. — Такое легко устроить здесь, в большом городе. Вот только это не поможет выманить полукровку за городские стены. А выкрасть ее из особняка наместника — дохлый номер! Охраняется не хуже королевской казны. Что же до похищения с улицы — тоже не вариант. Много свидетелей, патрулирующих стражников и охранных заклинаний. Любое применение магии на улицах города тут же отследят. Есть, правда, одно решение. Очень затратное и безумно дорогое. Но, оставим его на самый крайний случай".

Через открытое окно в комнату беззвучно проскользнули, подобно бестелесным призракам, четыре серые тени. Одна из них шагнула вперед и тихо произнесла:

— "Отверженные" явились, мой господин!

— Пятый? — так же тихо спросил Арнаваль.

— Фриналь продолжает наблюдать за "Целью", мой Господин!

— Докладывайте, что удалось выяснить, — барон посмотрел на человека, стоящего крайним слева. — Джайс, говори!

— Мой господин, "Цель" никогда и никуда не выходит без сопровождения, — произнес тот, почтительно опустившись на одно колено. — "Цель" постоянно сопровождает один из телохранителей. Это либо эльфийка — мечница, либо маг — огневик. Более того, при перемещении "Цели" по улицам, ее скрытно сопровождают трое воинов из личной гвардии наместника. "Цель" не посещает злачных или уединенных мест. Подобраться к "Цели" в городе без применения магии высшего уровня не представляется возможным.

— Как я и думал. Хорошо, — Арнаваль перевел взгляд на следующего, стоящего с Джайсом. — Амона, говори!

— Мне удалось разузнать кое-что интересное, мой господин! — сказала девушка, также опустившись на одно колено. — Полукровка Лиссара, на самом деле, внебрачная дочь королевы Натинэль Селести!

— Вот как! — правая бровь барона удивленно взлетела вверх. — А я-то все гадал, чем полукровка снискала к себе такое расположение королевского наместника! Теперь становится понятным, почему лорд Хэлтиналь приказал доставить ее живой. Не получилось с королевой, решил попробовать провернуть все с ее дочерью. Что еще?

— Маг-огневик, сопровождающий полукровку, является ее избранником. Она подарила ему свой "Первый поцелуй". Между этими двумя прослеживается сильная привязанность. Возможно даже взаимная влюбленность. Видела их в объятиях друг друга в городском переулке. Хотя, огневик все еще не определился с чувствами, о чем свидетельствует активная метка полукровки на нем, — продолжила Амона.

— Избранник, говоришь? М-м-м, влюбленность,— Арнаваль задумчиво постучал указательным пальцем правой руки по своему подбородку. — Это можно использовать! Хорошая работа, Амона!

— Рада служить моему господину! — девушка склонила голову и коснулась своего лба вытянутыми указательным и средним пальцами правой руки.

— Теперь ты, Хириста. Что удалось выяснить о планах полукровки и наместника? — спросил барон вторую девушку, тут же преклонившую колено.

— Мой господин, под протекцией наместника в магическую академию было подано две заявки на поступление, — ответила Хириста, — Первого числа второго месяца лета Аудментума, состоится вступительное испытание для поступающих. Это будет магическое состязание, в простонародье именуемое "Дьявольская мясорубка". Из пятидесяти претендентов отберут десять наиболее способных.

— Полукровка и огневик будут участвовать. За этим они и шли в Меринору, — Арнаваль прищурил свои голубые, как лед глаза, в глубине которых зажегся зловещий огонек. — Похоже, отец наш, Подземный Мрак, дает нам неплохой шанс. Хорошая работа, Хириста!

— Рада служить моему господину!

— Остался ты, Луиджес. Говори!

— Мой господин, стало известно, что капитан городской стражи Сайка Химари через четыре дня покидает Меринору. Ей предписано вернуться на границу Восточных Рубежей, — последний из "Отверженных" преклонил колено. — Не знаю, важно ли это, я думаю, что капитан Химари "неровно дышит" к магу — огневику Найту. Слышал, как она называла его "найта-мэ" — "любовь моя".

— Хм, а этот выскочка пользуется популярностью у девушек, — барон криво усмехнулся, — Возможно, мы воспользуемся этой информацией. Хорошая работа, Луиджес!

— Рад служить моему господину! — Луиджес повторил жест Амоны. — И еще, мой господин, несколько дней назад маг Найт вступился за честь капитана Химари и в поединке Чести победил известного поединщика Мериноры, мастера меча, командующего гарнизоном Влада Блэксворда.

— Что? Какой-то деревенский маг одержал победу над мастером меча?! — изумился Арнаваль. — Информация верна?

— Да. Я сам наблюдал за их поединком, мой господин.

— Странно. Хотя, если вспомнить, как он отбил мою внезапную атаку...— на какое-то время взгляд барона принял отсутствующее выражение. Неожиданно Арнаваль вздрогнул и испуганно посмотрел по сторонам, но тут-же взял себя в руки и с подозрением взглянул на своих подчиненных. "Отверженные" невозмутимо стояли навытяжку, почтительно глядя в пол.

— Вот что мы сделаем, — глухо произнес барон, помолчав какое-то время. — Джайс, ты маг — грозовик. Тебе необходимо, во что бы то ни стало добиться участия в "Дьявольской мясорубке". Задача — любым способом помешать полукровке и огневику пройти это испытание и поступить в академию! Хириста, работаешь в паре с Джайсом. Обеспечиваешь помощь и поддержку. Разрешаю использовать зелье усиления магии. Все ясно?

— Да, мой господин! — отозвались названные "Отверженные".

— Действуйте! — Арнаваль махнул рукой, отпуская их. Он дождался пока Джайс и Хириста покинут комнату, растворившись в вечерней мгле, и продолжил: — Луиджес и Амона, вы работаете над запасным вариантом на случай, если Джайс и Хириста потерпят неудачу. Вы должны найти курьера, не задающего лишних вопросов для доставки трех анонимных посланий. Амона, у тебя красивый почерк, ты в совершенстве владеешь письменностью Лесных эльфов, обычных людей и Найходжи. На тебе создание писем. Текст я продиктую. Луиджес, на тебе поиск курьера. Найди индивида, не состоящего в какой-либо группировке, готового взяться за любую работу, такого, исчезновение которого никто не заметит. Вопросы?

— Нет, мой господин!

— Луиджес, приступаешь немедленно. Курьер нужен через три дня. Если основной вариант завершится успехом, курьера устранить сразу же. В противном случае, вручить ему послания, имена получателей и часть оговоренной суммы. После выполнения поручения курьера надлежит ликвидировать! Свидетели не нужны.

— Да, мой господин!

— Действуй! Амона, встречаемся здесь же, послезавтра на закате. К этому времени раздобудь листов десять качественной бумаги с гербом города и письменные принадлежности.

— Да, мой господин!

— Действуй!

Оставшись один, Арнаваль закрыл окно и, наплевав на все, завалился на кровать прямо в одежде.

Перед его глазами вновь возник тот высокий ужасный черный рыцарь могучего телосложения, внушающий непередаваемый ужас. Воспоминания ледяными волнами накатились на барона...

...

Увлеченный боем, Арнаваль лишь в последнее мгновенье почувствовал магическую атаку. И призывая "Защитный оберег", понял, что не успевает.

— Проклятая полукровка! — выругался он, прежде чем сокрушающий удар ветра сбил с ног и отшвырнул его в густые кусты, растущие на краю поляны.

Ему повезло. Не попалось ни одного дерева, иначе итог был бы плачевнее. Отделавшись ушибами, в изодранном одеянии, барон быстро вскочил вне себя от ярости. Однако богатый боевой опыт и потрясающая способность контролировать себя в любой ситуации, не позволили Арнавалю бездумно броситься на двух магов и капитана городской стражи. Эльф пригнулся и бесшумной тенью скользнул к стоящим возле костра. Его руки привычным отточенным движением выхватили из многочисленных карманов плаща очередную связку метательных ножей.

Для удобства, быстроты и большей эффективности лезвия помещались в специальный держатель — связку, стопкой по три штуки.

Арнаваль перехватил связку левой рукой и, проведя пальцем, активировал скрытую пружину. Держатель бесшумно отлетел в сторону, раскрыв остроотточенные клинки веером.

Барон приблизился к разговаривающим на оптимальное для смертоносного броска расстояние и одно за другим метнул все три лезвия.

" Одно — капитану Химари, второе — надоедливому магу-недоучке, третье — полукровке, но не убить, а ранить!" — злорадно подумал он.

Однако, произошедшее дальше, заставило Арнаваля изумленно застыть.

— Ложись! — закричал светловолосый парень и ринулся вперед подобно урагану. Левой рукой он оттолкнул Химари, а правым плечом сбил с ног Лиссару.

Вот его правая рука, сжимающая меч, делает круговой вертикальный взмах. Раздается глухой звон первого отбитого метательного ножа. Обратным круговым махом параллельно земле меч продолжает свое движение и отбивает второй. Кисть руки разворачивает клинок и ведет его по косой снова вверх. Дзинькает отбитое третье лезвие.

— Это не возможно! Он же обычный маг! — пораженно прошептал барон.

Мах сверху вниз и в сторону. Меч недоучки, наконец, замирает неподвижно...

Неожиданно Арнаваль замечает небольшой черный шар, возникший в полуметре от, застывшего в классической стойке мечника, парня. Если б не горящий впереди огонь костра, барон ни за чтобы не обнаружил эту "сферу Тьмы".

Вот она бесшумно лопается, из неё стремительно вылетает метательное лезвие и хищно вонзается в грудь молодого человека.

— Четвертый?! Их было четыре? — удивленно хрипит тот и падает в траву.

" Нож скрытый запретной Темной магией?! Но кто?..." — поток мыслей эльфа прерывает сработавшее ощущение чьего-то присутствия рядом.

Арнаваль резко оборачивается и видит стоящего позади рыцаря, закованного в черную шипастую броню с ног до головы. Узкие прорези для глаз в рогатом шлеме полыхают зловещим кровавым светом. Высокий, могучего телосложения рыцарь, переводит свой тяжелый взгляд на барона. В тот же миг эльфа охватывает жуткий смертельный холод.

"Великое Древо, это Тёмный Властелин?!" — мелькает в его голове.

— Если б твоя черная душонка, жалкий эльф, была бы чуть светлее — разорвал бы в клочья! — шипением рассерженных змей слышится голос темного существа. — Сгинь, ничтожество!

Охвативший Арнаваля всепоглощающий ужас и затмевающий разум страх, заставляют бежать со всех ног, не разбирая дороги. Бросив все, барон скрывается в ночном лесу. Черный же рыцарь медленно растворяется во тьме ночи...

...

— Отец наш, Подземный Мрак! Кто же это был? — прошептал побледневший Арнаваль. — Неужели и правда — сам Тёмный Властелин?

* * *

Аудментум

второй месяц лета

1-е число

839 год от Начала времен

...Обитые металлом тяжелые створки ворот со зловещим грохотом закрылись за нами. Пятьдесят разномастных и разнокалиберных претендентов на поступление в Королевскую Академию Магических Искусств, в числе которых находились и мы с Лиссарой, с интересом разглядывали огромную овальную площадь, именуемую "Магический Полигон".

Пространство было огорожено высокими гранитными стенами, однообразие которых нарушали десять круглых башен, встроенных через равные промежутки. Верхушки этих каменных цилиндров венчали остроконечные серебряные купола с длинными металлическими шестами на маковках. Каждый шест оканчивался держателем, с установленным в нем большим светящимся магическим кристаллом. Ворота располагались диаметрально противоположно. Через одни мы вошли, а вторые — на другом конце полигона.

Соискатели, вдоволь налюбовавшись унылым пейзажем, переключились друг на друга. Рассматривали с интересом, оценивающе.

— Что за испытание нам предстоит, как думаешь? — спросила Лиссара, с беспокойством бросая взгляды по сторонам. — И почему "Дьявольская мясорубка"?

— Заставят сражаться друг с другом, наверно. Магические поединки, — пожал я плечами, — О! Смотри, похоже, сейчас начнется.

Над собравшимися возникла голубая сфера, внутри которой что-то пару раз ослепительно сверкнуло. И вдруг в этом шаре появилась голова человека в бардовом берете, круглыми очками на носу и длинной седой бородой.

— Приветствую вас, страждущие магических знаний, в стенах этого старинного почетного заведения! Отрадно видеть, что число желающих приобрести знания не уменьшается, а, напротив, растет с каждым годом. К великому сожалению, наша академия не сможет удовлетворить запросы всех вас. Возможности наши не безграничны, — вещала голова магически усиленным голосом, — Только десять самых достойных смогут стать учащимися нашего магического учебного заведения... Что? Ах, да! Совсем забыл! Позвольте представиться! Магистр третьей ступени прикладной магии, маг высшего уровня Вернандо Гримм...

"Забавный старичок", — подумал я, разглядывая его спроецированный образ.

— ...испытание. Суть его заключается в следующем, — продолжал Гримм, — На этом полигоне вам предстоит проявить себя и свои способности, для чего вы все одновременно примите участие в магическом поединке...

— Одновременно? Как это? — удивилась Лиссара.

— Кажется, я начинаю понимать, почему испытание назвали "Дьявольская мясорубка", — проговорил я, оглядываясь по сторонам.

-...Все против всех и каждый против каждого! Ваша цель — остаться на этом полигоне среди десятка счастливчиков! Можете сражаться в одиночку, можете объединяться в группы — это не запрещается, — Вернандо поправил очки пальцем, появившейся в сфере руки. — А теперь о правилах. Сейчас на каждого из вас будет наложено мощное защитное заклинание — оберег.

Как только в ходе сражения кто-то из вас получит сильное магическое воздействие, способное в обычных условиях причинить вред жизни и здоровью, оно мгновенно будет блокировано заклинанием, а сам соискатель, считаясь проигравшим, перенесен с полигона в безопасное место.

Проигравшим считается претендент, истративший всю магическую силу и, под действием отката, оказавшийся на земле.

Проигравшим считается претендент, упавший на землю и не поднявшийся в течение десяти секунд.

Проигравшим считается претендент, использовавший какое-либо магическое зелье или магический предмет, как то палочка, жезл, посох, амулет или клинок. Вы должны показать свои истинные способности, а не улучшенные с помощью зелий или предметов!

Итак, после наложения защитного оберега, у вас будет пять минут, чтобы занять любое понравившееся место на территории полигона. Затем, раздастся удар колокола, и испытание будет считаться начатым. Надеюсь, всем все понятно. Удачи, претенденты!

Сфера с образом Вернандо Гримма погасла. Магические кристаллы на шестах башен замерцали ярким ядовито-зеленым цветом. Я с удивлением заметил, как вокруг каждого из находящихся на полигоне замерцала такая же ядовито-зеленая аура.