3. Фрилансер от ксенологии

— Да выберете вы уже себе подарок! — не удержалась я.

Странный субъект дёрнулся, чуть не свалив стойку с цветущими плетистыми лилейниками, уставился на меня громадными, сумасшедшими глазами, в зрачках которых чередовались жёлтые и зелёные круги, буркнул что-то вроде: "У савана нет карманов" и поспешил скрыться.

Ой дурр-ра-а. Это же был чи. Ну и что, что вне родных планет они встречаются не слишком часто, всё равно могла бы узнать. Эдак его, неожиданно обратившись напрямую и без предварительного знакомства, и до инфакта довести можно было. Нет, со здоровьем, в принципе, эта раса проблем не имеет (если вообще допустимо ставить вопрос таким образом), просто впечатлительны они не в меру и теряются при общении с незнакомцами. В случае необходимости, при первом контакте, если вас не кому представить-познакомить, к ним рекомендуется обращаться не лично, а как бы в пространство, дабы не травмировать нежную психику и дать время чтобы сформулировать подходящий ответ. А я вот так вот грохнула своим предложением с места в карьер. Нехорошо получилось. Непрофессионально и просто некрасиво. Что бы ни искал здесь этот полуптица, вряд ли он сюда когда-либо вернётся.

Ошиблась. Вернулся на следующий день — видимо долго отходил от шока и набирался смелости, чтобы заговорить с такой хамкой.

— Имею дело. Имею передать послание, — от неловкости у него топорщились длинные перья, росшие на плечах и образующих что-то вроде пелерины. Полуптица бочком подошёл к столу, где, стараясь даже не дышать, замерла я и положил передо мной листок плотного светлого материала на котором (от руки!) корявыми печатными буквами было что-то накарябано. Что именно, я боковым зрением разобрать не могла, хотя любопытство уже начало заедать. Но не подвергать же стрессу этого чи второй раз кряду? Остаётся только медленно и величаво, ни на кого не глядя, кивать, дожидаться пока так же, бочком чи выскочит наружу и уже после этого хватать доставленную "бумагу".

"Люди! Спасите! Держат меня в плену птицы чи! Не оставьте без помощи человека! Биргг Бигги." и длинный номер. То ли банковского счёта (они иногда используются в качестве идентификаторов), то ли страхового свидетельства, а может, я ничего не понимаю и это что-то совсем третье? И всё. И больше ничего не поместилось, хотя лист оказался исписан с двух сторон, но почерк был не только корявым, но и довольно крупным. И что с этим делать? Нет, понятно, что кто-то просит о помощи, но наш это клиент или туда спецназ высылать надо, где именно он находится, что за "плен" и чего ради нашего соплеменника лишили свободы — это вопросы без ответов. Пока. Но я точно знаю к кому обратиться.

— Биргг Бигги? Есть такой, — сверился со своей базой Геран Гржевский, к которому я, на правах почти родственницы, заскочила за консультацией. — Отказник, — он брезгливо скривил губы. — Подадим запрос на Непру, именно туда его выслали больше десяти лет назад, будут ли они заниматься его делами или нет.

— А что, если нет, — возмутилась я, — то бросить на произвол судьбы?

Да, формально отказники, не сумевшие в своё время сдать экзамен на Гражданина Земли, права на покровительство наших спецслужб не имеют, их делами должно заниматься правительство той планеты, на которую они мигрировали. Но кто они и кто мы? А сравнивать возможности Земли и Непры во внешних, межрасовых, взаимоотношениях вообще глупо. У них ни опыта, ни специалистов.

— Ну что ты! — он неожиданно по-доброму улыбнулся. — Просто тогда разбирательство мы оформим в качестве благотворительной акции.

— Значит, я могу считать, что эта просьба о помощи попала в надёжные руки, — я тоже разулыбалась. И со спокойной совестью ушла, выкинув это дело из головы. В конце концов, мы с Миком не земное правительство и благотворительностью в таких масштабах не занимаемся.

— Дельце, скажу я вам, так себе, — Геран сделал два шага туда-сюда по кабинету (для большего количества всё равно места не было — он по-прежнему предпочитал иметь рабочее пространство размером с обувную коробку). — Вас не насторожило, ещё при первом прочтении, что там упоминается о каком-то там плене?

— Удивило, но мало ли чего я не знаю, — я слегка пожала плечами. — Хотя вообще-то, да, странно, насколько я знаю, у чи даже тюрем не имеется.

— Это как это? — очнулся Мика до сих пор не проявлявший активного интереса к разговору. — А преступники? Не может же такого быть, чтобы их не было.

— Появляются время от времени, как не быть? — решила я дать краткое разъяснение. — Но если их выявляют, всё местное общество разом отворачивается от отступника, а для нормального чи, это — страшно. Они гораздо более общественные создания, чем люди.

— Понятно. И что там с тем человеком? — он обернулся к наконец-то усевшемуся на хозяйское место Герану.

— Чи ограничили его свободу. Он, видите ли, занимался на их территории разведением и продажей павлинов.

— Ага, — издала я заинтересованный возглас, потом замахала руками: продолжайте-продолжайте.

— Купил за бесценок списанную автоматическую станцию по разведению птиц, напрягся и как-то перетащил её на Чичинайру, и начал стричь купоны. Побочный продукт — тушки, неплохо уходили на местном продуктовом рынке, главный — роскошные перья, причём не только хвостовые, из под полы продавались всем желающим, которые хотят иметь более роскошный, как это называется?

— Чичинар, — подсказала я нужное слово. Именно так называется та пелерина из перьев, которая растёт у них на плечах.

— Вот! Не понимаю я этих их заморочек, но такая вот подделка считается у чи чем-то аморальным, а торговец признаётся растлителем молодёжи. Как-то так.

— Понятно, — кивнул Мика. — А мы-то вам зачем понадобились? Если вы и так всё знаете?

— На месте разобраться в тяжести проступка и подобрать адекватное возмещение от человеческой стороны.

— Первое — пожалуйста, а второе — не наш профиль, — непреклонно качнул головой Мика.

— Поедете не одни, а с дипломатической миссией. И практиканта с собой захватите. Да-да, не сверкай на меня глазами, опыт надо передавать!

— Ё! Да какой там опыт! Приезжаем на место и начинаем разбираться — каждый раз как в первый раз, — возмутилась я. Ну не хотелось мне перед собственными коллегами всезнайку изображать.

— Вот это и покажете, — поставил в разговоре точку господин Гржевский.

Это был практически единственный раз, когда компактность современного жилого пространства землян доставляла мне значительные неудобства. В паре жилых модулей выделенных нам находящейся на Чичинайре этнографической экспедицией нас было четверо, при чём разделяющую их стенку мы, по общей договорённости, опускали только на ночь. Нашими спутниками стали двое: Нейт — невозмутимый, молчаливый, находящийся как бы не здесь и не сейчас, дипломат и Эдвин — наш практикант. И этот, последний доставлял столько беспокойства, что я твёрдо притвёрдо пообещала себе, что мы наконец-то освоим управление дареным солеранским корабликом и не больше никогда не будем привязаны к таким раздражающим существам. Ещё даже толком не успела начаться активная фаза работы, а он уже забрасывал нас десятками вопросов, ответы на которые выслушивал с неизменным вниманием и восторженной миной на лице. Да ещё и записывать ухитрялся. Как будто я вещаю ему какое-то откровение, а не сведения, которые можно в любом справочнике почерпнуть. Мику-то что, он через раз заявлял: "Я не ксенолог и не в курсе этих ваших заморочек" и отключался от беседы, а мне приходилось отдуваться за всё наше семейство. В конце концов, даже Нейт не выдержал:

— Да дайте вы ему инструкцию самого общего пользования, и пусть пытается её приспособить к текущему делу.

— А у нас она есть, эта инструкция? — я незаметно подпихнула Мика в спину кончиком хвоста: пусть уже включается в обсуждение.

— А как же, — начал на ходу сочинять мой муж. — Если, как в данном случае, имеется конфликтная ситуация между человеком и инопланетниками, я выясняю версию человека и заодно проверяю состояние его здоровья. Тая берёт на себя нелюдей. Потом встречаемся, обмениваемся мнениями и вырабатываем общее понимание картины произошедшего. Потом, исходя из имеющихся в нашем распоряжении ресурсов, либо предпринимаем что-то сами, либо вызываем нужных людей на помощь. Всё.

— Это не сильно проясняет, что же нам делать в этом конкретном случае, — высокое чело Нейта прорезала тонкая недоумённая складочка. — Ты бы ещё сказал: "Поживём — увидим".

— Ну ты же хотел инструкцию самого общего пользования? А жизнь всегда конкретна. Впрочем, начнём мы именно так, как я сказал: Тая пойдёт общаться с чи, я — с Биргом Бигги, а как вы распределитесь между нами — дело ваше.

К моему удивлению и облегчению в напарники мне достался молчун Нейт, правда разделиться нам удалось только после того, как вызванный подходящий для людей транспорт доставил нас до нужного городка. Нас с ним ждали в местной мэрии (название условное, но поскольку это был какой-то местный орган самоуправления, вполне подходящее), а Мика с насупившемся Эдвином направились в сторону провинциального зоопарка — единственного места, где удалось создать подходящие для Землян условия. Очки и дыхательные маски, в которых в настоящий момент красовалась вся наша группа, не слишком подходили для длительного использования, а почему ему в таком случае не устроили для Бирга Бигги домашний арест, нам ещё только предстояло выяснить.

— А вас, я вижу, изыски местной архитектуры не впечатляют? — начал вежливую беседу Нейт. Чи, выделенный нам в сопровождение, шёл на некотором отдалении от нас и делал вид, что он вообще сам по себе, хотя наверняка напряжённо прислушивался и приглядывал за нами вполглаза.

— Не то чтобы совсем, — включилась я в разговор. — Просто дома они и есть дома — место отдыха и защита от непогоды. И разнообразие в их внешнем виде объясняется местными условиями и уровнем технического развития. А после третьего десятка миров уже просто отмечаешь для себя местные особенности, не застревая перед каждой диковинкой.

— Хорошо, наверное, быть опытным путешественником, — он не отрывал взгляда от конических крыш маленьких одноэтажных домиков слепленных гроздьями и узких стрельчатых окон в них.

— А вы нет? — странно, кто-то мне говорил, что нам достался в напарники очень опытный дипломат.

— А я обычно веду игру на своём поле. Выезжать приходилось всего только раз пять.

— Мда. Тогда советую наслаждаться новизной впечатлений.

С неба начал брызгать мелкий, почти невесомый дождик, который не столько мочил нас, сколько оседал мутью на стёклах защитных очков, добавляя ещё одну пикантную нотку в копилку впечатлений. Это в добавку к полукилограммовым башмакам, которые пришлось нацепить, чтобы не подпрыгивать на каждом шаге, и шарахающихся от незнакомцев местных, которые исчезали с нашей дороги, стоило нам только появиться в зоне видимости. И даже ведь потом не подглядывали, по крайней мере, характерного ощущения типа "взгляд в спину" у меня не было. Мда. Надеюсь, местные власти окажутся более смелыми и раскованными в плане общения.

Оказалось — более чем. Ответственный за правопорядок чи, чирикающее имя которого я оказалась не в состоянии воспроизвести, вывалил на нас бурю возмущения, даже не удосужившись не то что по местному обычаю весьма церемонно поприветствовать и познакомиться, но даже поинтересоваться нашими именами. Наверняка здесь считается страшным хамом, а мне так с ним было вполне комфортно общаться — на его месте человек вёл бы себя примерно так же. Или это присутствие массовки в количестве около двух десятков клювов, делающих вид, что заняты чем-то полезным на него так повлияло?

— Это недопустимо! — клокотал он и собственные его длинные и многоцветные перья на плечах гневно топорщились. — Р-разврат! Падение нр-равов!

— Да-да, уважаемый, вы совершенно правы, — успокаивающе поддакивал Нейт. — Чем мы можем искупить недостойное поведение человека?

— Несмываемое оскорбление, — ещё больше петушился чи.

— Кстати, а почему Бирга Бигги в зоопарке держат? — вставила я свои пять копеек. — Проступок настолько тяжёл, что приравнивает представителя нашей расы к животному?

— Не могли же мы оставить его в гнезде разврата!

Ой, точно, у него же жильё расположено в пристройке к птицефабрике. В условиях непригодности атмосферы Чичинайры для дыхания детей Земли (будь то люди или птицы) это было весьма рациональное решение. Так, но если там сейчас никого не осталось...

— А за фабрикой сейчас кто-нибудь присматривает? — спросила я.

— Р-р-разумеется, — проклокотал чи, — не могли же мы оставить этих потр-рясающе кр-расивых созданий, павлинов, погибать без воды и пищи.

А в общем, ничего нового мы у него не узнали — вся основная информация была предоставлена нам ещё до отлёта. Вот, разве что послужили в качестве громоотвода. Завтра, зато, можно будет начать разговор о возмещении ущерба. Морального, к сожалению, а потому не имеющего твёрдого прейскуранта.

— О, а вот они, наши павлины! — Нейт остановился перед стеклянной загородкой и постучал по нему пальцем, привлекая внимание птиц. Я проморгалась: последний час, особенно пока мы шли за своими задерживающимися товарищами в зоопарк, у меня понемногу начали болеть и слезиться глаза.

— Меня больше волнует, где Мика с Эдвином и чего они там застряли.

— Вон, — Нейт взял меня за плечо и развернул в сторону соседнего, частично разгороженного павильона. — Только ближе подходить не будем. Нет у меня никакого желания вступать в контакт с соотечественником.

В видимой нам открытой части вольера, наспех переделанного под жилую комнату, кроме моего мужа и практиканта находился ещё один человек. Человек, да, но почему-то какой-то ... бесформенный. Тяжёлый, массивный, одутловатый. Отёкший, что ли?

— Что с ним такое делали? — севшим голосом задала я вопрос. Если над ним издевались, то это полностью меняет всю картину случившегося. Я сморгнула — из левого глаза скатилась слеза. Вот же блин, и кулаком не протрёшь — очки мешают.

— Вам его настолько жалко? — обзор мне заслонило обеспокоенное лицо Нейта.

— Что? А, нет, просто глаза что-то печёт. Наверное, маска пропускать стала.

— Ну-ка, — он склонился к моему лицу, просматривая шов. — Нет, ничего не видно.

— Что тут у вас происходит? — выскочил из какой-то боковой двери Мика.

— Сворачивайтесь давайте, — Нейт выпрямился. — Тут с защитными очками непорядок.

В этот же момент, как по заказу, выкатилась вторая слеза, из правого глаза.

— Эдвин закончит, — не терпящим возражений голосом произнёс Мика и, схватив меня за руку, потащил на выход. Вот и хорошо. Насладиться местным собранием экзотических животных мне всё равно мешали проблемы со зрением, а желания общаться с соотечественником у меня, как и у Нейта, тоже не наблюдалось. Из того, что я успела ухватить краем глаза, было понятно, что нам достался очередной "нервный клиент".

— Что там пострадавший? — спросила я для завязки разговора. Нет, ну не молчать же.

— А! — отмахнулся Мика. — Невинно обиженного из себя корчит. Транспорт наш вы сюда перегнать не догадались?