Цена власти

— Надеюсь, это здесь, — Саян показал на правый берег.

— Почему? — Ягис чуть более резко развернул лодку.

— Приметы совпадают, — пояснил Саян. — Вон ель с раздвоенной вершиной. На другом берегу старый поломанный дуб. И оба приметных дерева на втором по счёту повороте после большого камня.

— Будем надеяться, что ты не ошибся, — отозвался с кормы Ансив.

Акфар и Аксор — великие реки. Первая огибает Утёс с западной стороны и уходит далеко на юг. Чуть более узкий Аксор огибает Утёс с востока. Именно на его берегах живёт племя Звёздной Рыбы, только гораздо выше от места слияния.

До охотничьих угодий Звёздной Рыбы друзья плыли пять дней. Пять утомительных дней гребли против течения, пока не добрались до предполагаемого места нахождения стойбища Мудрой Щуки. Лосинный ручей и странные камни на его берегу остались позади. Но к нему они ещё вернутся. Лодку от чужих глаз затолкали поглубже в заросли. Наконец, друзья вступили под прохладную сень густого леса.

Где находятся стойбища родов и как до них добраться — не является тайной. Глубокая колючая засека вокруг стойбища отлично защищает как от непрошенных гостей, так и от дикого зверя. Острые запахи дыма, капканы и ямы-ловушки заставляют и волка, и медведя обходить стоянку людей стороной. За непролазным валом люди чувствуют себя в безопасности.

Но и строительство большой засеки отнимает массу времени и сил. На то, чтобы свалить широкую полосу деревьев, зачистить их и закрепить стволы, уходить несколько месяцев. Каменным топорам ох как далеко до стальных.

На одном и том же месте стойбища находятся десятилетиями. Только очень веские причины могут заставить род сняться с насиженного места. А в таких условиях сохранить тайну, скрыть стойбище от посторонних глаз, абсолютно невозможно.

Другое дело, что со стороны реки люди самым тщательным образом маскируют подходы к стойбищу. В прибрежной полосе никогда не рубят лес, не расчищают кусты и даже на рыбалку предпочитают ходить за несколько километров выше или ниже по течению. Менги, не частые, но жестокие гости с далёкого юга, научили первобытных людей осторожности. Обнаружить с воды даже очень большое стойбище невозможно. Вот почему, даже зная дорогу и приметы, Саян до последнего сомневается в правильности выбранного направления.

Друзья углубились в нетронутый лес на километр, прежде чем шедший впереди Ягис едва не споткнулся о низкий размочаленный пенёк. Лезвие каменного топора массивное и не столь острое, как у стального. Срубленный таким инструментом ствол больше похож на заточенный карандаш. Примерно таким же образом валят деревья бобры.

Едва приметная тропка вывела на большую поляну. Друзья остановились на опушке. Значит, Саян вытянул шею, не ошибся. Возвращаться к реке, плыть дальше и заново проверять приметы не придётся. Между поваленных деревьев виден неширокий проход.

— Нас заметили, — Ягис ткнул пальцем в сторону прохода.

Высокий тын перегораживает проход, хотя на день его обычно оттаскивают в сторону. Наверняка за ними наблюдают, хотя внешне никого не видно.

— Ещё бы не заметили. Ягис, от тебя так воняет, — Ансив поморщился.

— Себя понюхай, — вяло огрызнулся Ягис.

— Это хорошо, — не обращаясь ни к кому конкретно, произнёс Саян. — Если уже ждут, значит, не будут особо нервничать.

Мир с племенем Звёздной Рыбы заключён по всем правилам несколько лет назад. Иначе сюда они вообще не рискнули бы сунуться. Только всё равно подходить к чужому стойбищу нужно тихо, не спеша и без лишних телодвижений. Упаси бог затянуть боевую песню или хотя бы громко закричать. Тогда точно без лишних расспросов нарвёшься на тучу стрел.

— Кто вы и зачем пришли? — из-за тына высунулась бородатая голова.

— Мы — люди племени Звёздной Птицы! — Саян выступил вперёд. — Ансив, Ягис и я — Саян Умелец! Нас только трое! Мы пришли с миром! В чём клянёмся именем Великого Создателя!

Клятвы именем Создателя вполне достаточно, чтобы опасения людей Мудрой Щуки развеялись. Тын с натужным скрипом сдвинулся в сторону. Из прохода показался высокий бородатый мужик в грубых штанах и в куртке без рукавов. Он, точнее, его голова, выглядывал из-за тына.

— Меня зовут Ноог, — мужчина слегка поклонился. — Это вы те самые пришельцы?

Молва о друзьях, а особенно об их волшебных Дарах Создателя, широко разнеслась за пределами родного племени.

— Да, это мы, — Саян склонил голову и тут же добавил, — мы пришли к вашему шаману. Говорят, у него есть Книга со звёзд. Нам очень хочется взглянуть на неё.

— Утус Асот не любит лишний раз доставать Книгу. Я провожу вас до его жилища. Может быть, вам он покажет её. Проходите, — утус Ноог отступил в сторону.

Перед входом в стойбище собралась большая толпа. Поглазеть на странных пришельцев сбежался весь род. Мужчины и женщины от малых детей и до древних старух уставились на них с неприкрытым интересом.

Господи! Саян искоса оглядел сородичей Мудрой Щуки. Как же трудна и непредсказуема жизнь первобытных людей. Внешне жители стойбища не проявляют агрессии. Три человека не могут представлять опасность для рода. Однако практически все жители прибежали с оружием. В руках мужчин каменные топоры и небольшие щиты. Женщины и подростки держат луки, у каждого на боку болтается колчан со стрелами. Даже одноногий старик и тот приковылял встречать нежданных гостей с копьём.

В гостях даже у близких родов бывать приходилось нечасто. А посещать стойбища других племён вообще ни разу. Тем интересней глянуть на жизнь неблизких соседей. Только, только, Саян украдкой покрутил головой, ни явных, ни едва заметных отличий не видно. Мужчины одеты в такие же грубые штаны и куртки, на женщинах широкие длинные платья. Маленькие дети, как и везде, бегают нагишом. Как бы мало ни общались между собой племена, но заметных отличий ещё не возникло. Даже язык, самый чуткий индикатор, и тот абсолютно схож. В словах утуса Ноога Саян не заметил ни малейшего акцента или говора.

Сородичи Мудрой Щуки вволю насмотрелись на незваных гостей и разошлись по делам. Пусть друзья и странные пришельцы, только внешне ничем не отличаются от обычных охотников. Лишь громкоголосая стайка разновозрастных ребятишек по-прежнему плетётся следом. Через центральную площадь утус Ноог привёл друзей к полуземлянке с небольшим навесом с левой стороны.

Жилище шамана выделяется пёстрым видом. Чёрные от копоти щучьи головы с раскрытыми зубастыми пастями грозно торчат над занавешенным входом в полуземлянку. Символы Духов стихий, Великих предков и прочие магические знаки покрывают жилище шамана экзотическим узором. Пучки трав, перьев, шкурок, сушёных лягушек гирляндами свисают под крышей навеса.

Немолодая женщина под защитой навеса скребёт беличью шкурку. Тронутые сединой длинные волосы сплетены в косичку. Деревянный скребок быстро и ловко шуршит по мездре, внутренней поверхности шкурки.

— Уважаемая Толея, дома ли уважаемый Асот? — утус Ноог почтительно склонил голову.

— Дома, — голос угоры Толеи на удивление приятный и чистый.

— К нему пришли те самые странные пришельцы из племени Звёздной Птицы.

Деревянный скребок замер посреди беличьей шкурки. Угора Толея с интересом глянула на друзей. Только ответить так ничего и не успела. Тяжёлый занавес сдвинулся в сторону. Из полуземлянки вышел утус Асот, шаман рода Мудрой Щуки.

На вид шаману далеко за пятьдесят. Совершенно седые волосы и морщинистое лицо. Вместо громоздкого ритуального одеяния на утусе Асоте обычная безрукавка. Зато глаза старого шамана не по возрасту ясные и пронзительные.

— Весьма и весьма наслышан о вас, странные пришельцы, — шаман с любопытством уставился на друзей. — С чем пожаловали?

— Уважаемый Асот, — Саян шагнул навстречу, — мы слышали, что вы храните древнюю реликвию, Книгу со звёзд. Это правда?

— Да, это так, — шаман кивнул.

— Позвольте нам взглянуть на неё.

Наверно к шаману редко обращаются с подобной просьбой люди из других племён. Утус Асот задумчиво скосил глаза.

— А почему вы хотите посмотреть на неё? — вдруг спросил утус Асот.

Встречный вопрос застал врасплох, Саян растерянно уставился на старого шамана.

— Утус Асот, — вперёд выдвинулся Ягис, — мы владеем искусством записывать слова, а потом читать их. Как знать, может мы сумеем прочитать хотя бы слово в Книге со звёзд.

Шаман широко улыбнулся, не иначе ответ пришёлся ему по душе.

— Великие предки завещали нам хранить эту книгу. В ней заключены тайные знания, но не каждому дано прочесть их. Раз вы пришли из ниоткуда, то, так и быть, я покажу вам её. Следуйте за мной.

Вслед за шаманом друзья спустили в пахучий полумрак. После яркого дня глаза не сразу разглядели жилище шамана. Маленький огонёк в очаге тускло освещает внутреннее пространство. В левом углу угадывается высокая лежанка. С потолка свисают знакомые гирлянды ещё более пахучих и загадочных снадобий. Косые стены и дальние углы окутаны темнотой. Друзья расселись возле очага.

Утус Асот долго, долго шуршал и скрёб в темноте. Наконец, на крошечном пятачке возле огня появился свёрток из медвежьей шкуры. Вот, наконец, утус Асот вынул, Саян вытянул шею... Превеликий Создатель! Самую настоящую книгу. Толщина, судя по корешку, сантиметров десять. Массивный переплёт густого чёрного цвета со скруглёнными углами. На обложке отпечатано одно единственное слово из больших букв насыщенного жёлтого цвета.

— Можно открыть? — спросил Саян, голос дрогнул от волнения.

— Можно, — шаман протянул толстую книгу, — только относитесь к ней с большим уважением.

— Я буду очень осторожен, — произнёс Саян, голос опять дрогнул.

Невероятно! То, что до сих пор казалось красивой и нереальной легендой, обрело физическое доказательство. Указательным пальцем Саян осторожно поддел закруглённый уголок. Книга легко раскрылась. На титульном листе та же надпись, а по самому низу ещё несколько более мелких. Всё так же осторожно Саян перелистнул первую страницу, затем вторую, третью, а потом сразу с десяток. Никаких картинок, везде один и тот же монотонный текст. Глаза привычно выделяют слова, абзацы, но... не прочесть.

— Великий Создатель, это правда, — Саян тихо выдохнул. — Уважаемый Асот, а вы умеете читать?

— Увы! Нет, — шаман печально вздохнул. — Многие поколения шаманов рода Мудрой Щуки умели читать. Но... Четыре поколениям назад пришёл на нашу землю мор. Трижды проклятый Зуртахх сумел поразить неизлечимой болезнью уважаемого Тиноу и всех его учеников. Вместе с ними в погребальном огне сгинуло древнее умение читать. Книга эта называется "Гексаан". К сожалению, это то немногое, что я знаю. В ней заключена мудрость Великих предков, их вера в Великого Создателя, но нам, увы, она больше недоступна.

Тихие слова шамана пропитаны давней скорбью. С тяжким вздохом утус Асот вытащил из складок медвежьей шкуры ещё один маленький свёрток.

— Вам, странные пришельцы, — старый шаман любовно развернул свёрток, — я покажу ещё одну вещь со звёзд.

В раскрытой ладони шамана расплескались капельки света. Это же, Саян прижал руку к сердцу. Это же... бриллиант! В толстое кольцо из чистого золота вделан самый настоящий бриллиант невероятной красоты и чистоты. Утус Асот поднёс бриллиант ближе к огню. Крошечные многоугольнички света раскрылись на ладони шамана причудливым узором.

— Предания гласят, что это кольцо носил сам Хир, — голос утуса Асота наполнен религиозным трепетом. — Большая сила таится в этом камушке.

— Разрешите, — Ансив подался всем телом вперёд.

Шаман недоверчиво скосил глаза, но всё же опустил кольцо в протянутую руку. Ансив, словно заправский ювелир, поднёс древнюю реликвию к самому носу.

— Господи! — Ансив сдержанно ахнул. — У него же семь граней.

— Верно, — утус Асот качнул седой головой. — У этого божественного камня ровно семь граней. Люди никогда не находили на этой земле ничего подобного. И не найдут.

Спорить с шаманом бесполезно. Саян принял из рук Ансива бриллиант. Боже! Как он прекрасен. Драгоценный камень чарует и притягивает взор. Никогда раньше Саяну не доводилось держать в руках самые настоящие бриллианты. Никогда бы не подумал, что они, они... Драгоценный камень задрожал в руке. Что они так прекрасны. Так... Так... Так и до греха недалеко. Саян торопливо протянул камень владельцу.

— А теперь, уважаемый Асот, — Саян спрятал глаза подальше от волшебного камня, — не будете ли вы так добры поведать нам древние сказания о пришествие людей на эту планету.

— А вы разве никогда не слышали? — утус Асот так и замер с маленьким свёртком в правой руке.

— Я много раз слышал древние сказания, — Саян поднял глаза, слава богу, старый шаман убрал камень, — только дело в том, уважаемый, что даже в устах одного и того же человека звучат они каждый раз по-разному. Я собираю рассказы всех знающих людей. Так я надеюсь отыскать истину.

— А ты, в свою очередь, не боишься забыть что-нибудь или напутать? — глаза старого шамана недоверчиво блеснули.

— Нет, не боюсь, уважаемый. Я не просто собираю их, а записываю — из походного мешка Саян вытащил стопку берестяных листов. — Кора берёзы никогда и ничего не забывает.

Следом появились пузырёк с чернилами и палочка для письма.

— Вижу, — задумчиво протянул утус Асот, — ты и впрямь владеешь забытым искусством. Так и быть, я расскажу тебе всё, что знаю.

Откуда-то из темноты старый шаман извлёк маленький бубен. От частого использования на туго натянутой коже остались светлые пятна, а деревянный обруч блестит, словно покрыт лаком.

— Давно это было, очень давно, — утус Асот ударил в бубен кончиками пальцев.

Под аккомпанемент маленького бубна утус Асот, шаман рода Мудрой Щуки, поведал древнюю легенду о приходе людей в этот мир. Под тихий неторопливый голос Саян легко успевал окунать палочку для письма в чернильницу и записывать певучие слова. Берестяные листы один за одним быстро покрылись торопливыми строчками. Утус Асот так увлёкся, что совершенно не заметил, как Ягис и Ансив тихо поднялись и покинули полутёмное жилище.

* * *

Маленький бубен гудел в жилище шамана до позднего вечера. Ягис и Ансив успели познакомиться с мужским населением стойбища, показать Дары Создателя и распилить с их помощью несколько толстых брёвен. Под конец даже успели померяться силами в импровизированном соревнование по борьбе. Сахем Мудрой Щуки любезно разрешил друзьям переночевать на территории стойбища.

Давно уже натасканы дрова, принесена вода, разведён костёр и развёрнута палатка, а Саяна всё нет и нет. И только когда Ансив окончательно потерял терпение и взялся за ужин, бубен, наконец-то, умолк. Из полуземлянки едва ли не выполз Саян.

— Наконец-то! — воскликнул Ансив. — Ещё немного и мы оставили бы тебя без ужина.

— Ему не страшно. Духовная пища для Умельца гораздо важнее пищи физической, — Ягис скорчил на лице умную мину. — Духовный голод, понимаешь...

— Да ну вас, — Саян потёр усталые глаза.

После долгого сидения в тёмной полуземлянке так приятно размять спину и ноги. Саян несколько раз с хрустом потянулся всем телом.