Испытание - 1. Белый или черный

Я не стал спорить. Просто подтянул к себе меч (тот скрежетнул по полу), а потом резким движением вогнал его в сердце Михи. Тот дернулся и затих.

— Надеюсь, для меня ты поступишь так же, если попрошу, — сказал, не глядя на Лани.

Та молчала — скорее всего, просто лишилась дара речи.

— Ты всегда можешь покинуть клан, — сказал, поднявшись.

Ее лицо осунулось, вокруг глаз пролегли темные круги.

— А ее? — прошептала одними губами и кивнула на Николь.

— Сколько действует парализация?

— Не знаю! — неожиданно громко выпалила Лани. Ее подбородок задрожал.

— Это только игра, — я взял ее за руку. — Только игра.

— Хорошо.

Немного обождав, пока восстановятся способности, мы подобрали два фонаря и направились в широкий проход, из которого недавно вышли Непогребенные. Рядом топал, сильно припадая на одну ног, гомункул. За спиной в золотистом свечении исчезали тела Михи и Николь.

"Это всего лишь игра".

Но почему так погано на душе? Ведь знаю, что поступил верно. Забреди в пещеру другой игрок, найди Николь — ничего не будет стоить снять с нее все, забрать мешок. Кстати, а ведь повреждение Михи или бессознательное состояние Николь — это отличные способы не допустить возврата игрока к мастеру-лекарю. Его не надо убивать — сумей оглушить или обездвижить. И все. А дальше преспокойно раздевай. Но должен быть способ телепортироваться в деревню по собственному желанию. Заклинание, или свиток, или артефакт. Что-то, что использовал мастер Рузувий, когда появлялся и исчезал на том же турнире. В лавках Жердево я ничего подобного не видел. Может, в других деревнях надо посмотреть? Только сначала эти самые другие деревни надо найти. Но прежде — поговорить с мастером Рузувием. Он-то точно в курсе дел. Возможно, даже не НПС, а тоже игрок, поставленный наблюдать за нами.

Что? Вот и оправдал себя?

Наши шаги гулко раздавались в длинном коридоре. Но мы не таились. Какой смысл? Шли быстро, шаря лучами фонарей перед собой. Не уверен, что свет требовался охотнице, но уж мне требовался точно. Чем больше света — тем лучше.

Впереди показался огонь. Неровные, неуверенные блики, которые пытались разогнать темноту древних развалин. Мы замедлили шаг, опасаясь внезапного нападения или ловушки. Напрасно опасались. Нас ждали, но ждали спокойно, без нервов и желания убить. По крайней мере, поначалу.

Коридор вывел нас в новый зал. Куда просторнее предыдущего. Восьмиугольный, двух или даже трехуровневый.

— Библиотека... — прошептала Лани.

Зал сохранился очень хорошо — всего несколько глубоких трещин на полу и одна сильно поврежденная стена, за деревянной обшивкой которой проглядывали очертания раскрошившихся бетонных блоков.

Здесь пахло кровью. И содержимым внутренностей. И еще черт знает чем. Нет, не пахло — воняло. Воздух будто обрел особую упругость или вязкость. Идти стало труднее. Мысли ворочались нехотя, медленно.

Если когда-то тут и царил порядок, то эти времена давно канули в лету. Деревянные столы, стулья, светильники и шкафы — разбитые и покореженные, — валялись несуразными кучами хлама. Валялись везде, но только не в самом центре зала. Огонь горел именно там.

— Зачем вы здесь? — Голос принадлежал человеку в черном балахоне, с накинутым на голову капюшоном. Обложившись стопками книг, он сидел возле костра. Короткое движение, бросок — и очередная книга летит в огонь. Там их уже много.

— В водах Горелой появился токсин, — сказал я, — и источник заразы находится здесь.

— Нет, — человек мотнул головой, — зараза находится в деревне. В вашей деревне.

Он повернул к нам голову, но под капюшоном — только темнота.

— Присаживайтесь. Вы знаете, что это за место?

Мы подошли к огню, но садиться не стали. В конце концов, какое может быть доверие к человеку, чья воля натравила на нас неупокоенных мертвяков?

— Зараза здесь, — твердо сказала Лани. — Я чувствую это.

— Вы глупы, как новорожденные крысята. Ничего не видите, ничего не слышите. Верите всему, что кладут вам в рот. Жуете, глотаете. А — что и зачем — не знаете.

— К чему все это? — спросил я, осматриваясь.

Вокруг костра виднелась вязь сложных геометрических линий. Многих линий, складывающихся в сложный узор, элементы которого разбегались за пределы освещенного костром круга.

— Это место силы, разумеется. Место размышлений, если вам угодно. Место, где заканчивается смерть и начинается жизнь. И наоборот. Какой вариант вам больше подходит?

— Вариант, при котором ты покажешь лицо, а потом отправишься с нами в Жердево, — сказал я.

Из-под черного капюшона послышался легкий смешок.

— Зачем тебе мое лицо, воин?

— Люблю видеть того, с кем говорю.

Человек снова усмехнулся, затем бросил в огонь еще одну книгу и отбросил капюшон.

Лани нервно хмыкнула.

А я будто в зеркало смотрел.

— Не нравится? — спросил незнакомец.

— Нет. Это не твое лицо.

— Ты все равно слышишь только себя, воин. Ты, она, все. Вы слышите и разговариваете только с самими собой. Лучшего собеседника нет. И я не исключение. Знаешь, почему я выбрал именно это место?

— Расскажешь?

Вообще, разговор начинал утомлять. Вряд ли Лани ошибается насчет источника заразы. Так чего церемониться?

— Эти книги... — продолжил незнакомец, — это лучшее, что придумало человечество. Здесь собраны знания многих эпох. Лучшего места для разговора с собой и размышлений просто не найти. Но знаете, знания ничто без силы, без возможности их применить. Лишний багаж. И я уничтожаю этот багаж — мусор. Так же, как и другой мусор.

— Случайно не тот, что живет в деревне? — спросил я.

— В точку, — усмехнулся незнакомец. — По моему скромному мнению, людям давно нет места в этом мире. Но они отчего-то никак этого не поймут. Цепляются за жизнь, даже когда она перестала что-либо значить. Это нехорошо. Это неправильно. Во всем должен быть порядок. Я всего лишь помогают порядку. Помогаю смене эпох.

— Но ты же тоже человек, — не выдержала Лани.

— Это ненадолго, мой добрый крысеныш. Ненадолго. Я работаю над этим. И можешь мне поверить — весьма успешно.

Охотница ничего не ответила. Отступила на шаг, а потом резким движением вскинула лук с уже наложенной на него стрелой и выстрелила почти в упор. Голова человека в черном откинулась, его самого отбросило назад, но не опрокинуло. Покачиваясь и раскинув в стороны руки, он все же стоял. Глаза уставились в пол, а промеж их торчит древко стрелы.

— Глупый крысеныш... — просипел человек.

Не понравились мне его слова. Вернее, тон, с которым они были произнесены. Вроде как угроза. Шаг к нему — взмах мечом — и лезвие бессильно прошло сквозь тело, внезапно ставшее миражом. Незнакомца окружала какая-то аура, сделавшая его бесплотным.

Он скинул черный балахон, обнажив бледно-зеленое тело, покрытое уже знакомыми полупрозрачными сгустками слизи. С остервенением незнакомец одним рывком выдрал из головы стрелу. Из открывшегося отверстия брызнула черная кровь. Его лицо изменилось. Вообще изменился череп. Вытянулся, а кожу на нем прорезала сеть темных вен. Между заострившихся зубов высунулся тонкий язык.

Вы использовали способность "Выхлоп темной материи"

Темно-фиолетовый сгусток насквозь пролетел сквозь тело незнакомца, не причинив тому никакого вреда.

— Не нравится мне это, — прошептала Лани. — Это не честно.

— Согласен.

— Глупые крысята... — тонкий язык облизал почерневшие губы. — Берегитесь. Хищник вышел на охоту.

Он вскинул руки — и линии под нашими ногами засветились кровавым светом. Из темноты, за пределами света от костра, послышались шаркающие шаги и утробные завывания.

— Мы еще можем уйти! — крикнула охотница.

Она только что выпустила в незнакомца еще одну стрелу, но та снова прошла сквозь него, будто сквозь дымку.

Вы использовали способность "Аура физического отражения"

Вы использовали способность "Аура магического отражения"

Вы использовали способность "Аура скорости"

— А что мы теряем?! — ощерился я. — Не хочется топать обратно пешком. Уж лучше экспрессом, до стола лекаря.

Вы использовали способность "Открытые раны"

А вот на этот раз сработало!

Да!

Человек взвыл, обхватил голову руками. Темные вены налились чернотой, брызнули фонтанами крови. Из отверстия же потекло что-то густое, влажно поблескивающее.

— Непогребенные! — закричала Лани. — Райн!

— Сможешь поводить их, задержать? Хотя бы немного.

Охотница глянула на меня большими глазами. С куда большим рвением она бы просто сбежала. Но не сделала этого — кивнула и легким шагом направилась в темноту. Вслед за ней я отправил гомункула — хоть какая-то поддержка.

— Только не подставляйся!

Свечение под ногами набрало силу. Оно жгло, оно ослепляло, оно полосовало кожу даже под броней, оно не выпускало за свои пределы.

Здоровье 430/440

Не знаю, мог ли покинуть пылающую фигуру противник — я не мог точно. А ведь ему даже делать ничего не надо — жди, пока свечение высосет из меня все силы.

Здоровье 420/440

Больше того — моя кровь, сочащаяся из множества мелких порезов, будто возвращала его к жизни, закупоривала те раны, что мне удалось нанести последней способностью.

Здоровье 420/440

Еще быстрой регенерации урода мне не хватало.

Здоровье 410/440

Несколько пробных выпадов ни к чему не привели. Незнакомец только скалился и шипел, но моя сталь полосовала один только воздух.

Секунды уходят, а я так ничего и не могу сделать. Как там Лани? Шум и топот еще слышны — держится. Но насколько ее хватит?

Здоровье 350/440

Незнакомец резко выбросил руки перед собой. С его пальцев сорвалась темная поволока — потянулась ко мне. Отступить на шаг-другой, а что потом? Спина упирается в невидимую холодную стену.

Здоровье 310/440

Вы использовали способность "Прорыв"

Знакомого хлопка не услышал — меня просто протащило сквозь гада.

Вы использовали способность "Клинок света"

Вы использовали способность "Щит Света"

Развернуться, полоснуть мечом. Объятая белым огнем сталь вроде бы немного задела противника. Тот поморщился, отпрыгнул на шаг. Воодушевленный, я бросился следом. Всего лишь один-единственный удар достиг цели — остальные прошли мимо.

Здоровье 290/440

Такими темпами я его никогда не завалю. Он восстанавливается куда быстрее, чем мне удается до него дотянуться.

Вы использовали способность "Круг пламенного гнева"

Незнакомец пошатнулся, по его коже вроде бы побежали языки пламени, но тут же опали, погасли, оставив после себя несколько несерьезных ожогов.

И вот тут темная поволока с его пальцев добралась до меня. Она была холодной и жгучей. Ощущение, будто кислотой плеснули. Нет, не плеснули, — погрузили с головой в полный до краев чан.

Здоровье 174/440

Даже интерфейс перед глазами задергался, точно вот-вот вырубится.

А незнакомец наступал. Медленно. Шаг — меня скручивает новый приступ судороги. Шаг — из тела рвут жилы. Еще шаг — ломают кости. Во рту ощущался привкус крови и чего-то горького, едкого. Горло саднило так, будто в него залили кипяток.

Вы использовали способность "Лечение"

На значение уже не смотрел. Знал, что уровень здоровья стремительно уменьшается. Слишком быстро, чтобы надеяться успеть пробить защиту противника и вывести того из строя.

Где-то за пределами пентаграммы что-то грохнулось, послышался отрывистый женский крик.

"Ты не можешь быть неуязвимым!"

Вы использовали способность "Оборотничество"

Это все, что у меня осталось. Если не сработает — значит, не судьба.

На несколько секунд густой гул отрезал меня от происходящего в старой библиотеке. На несколько секунд боль отхлынула, подобно морскому отливу. На несколько секунд я почувствовал себя здоровым и полным сил. А потом все вернулось. Боль с новой силой охватила тело. Она вгрызалась в плоть, выкручивала суставы, заливала кислотой глаза.

И все же терпеть можно. Новое тело еще не измотано, не покалечено.

Присев на задние лапы, я прыгнул. Успел заметить расширившиеся глаза незнакомца, когда тот попытался отшатнуться — не успел. Зверь оказался быстрее. Острые клыки сомкнулись на тонкой шее. Послышался хруст. Во рту появился привкус чего-то гнилого и вязкого.

Человек хрипло закричал, забулькал. Схватил меня руками за шею, начал сжимать. Его пальцы продавливали плоть, впивались в нее, не позволяли мне дышать. Но я не разжимал челюстей. Рыча и хрипя, мы рухнули на пол, покатились по нему. Вскоре камень под нами сделался скользким от крови.

Он начал слабеть раньше меня. В последний раз дернулся, а затем разжал пальцы. А я продолжал терзать его горло. Вгрызался, не обращая внимания на отвратный вкус его крови.

Вы получили 1650 exp

Вы получили 2000 серебряных монет

Свечение вокруг меня вспыхнуло ярким бордовым — и исчезло. Ненадолго перед глазами потемнело, но они быстро привыкли к относительному мраку. Костер все еще горел, неуверенно раздвигая темноту в стороны. Но для меня она была скорее серыми сумерками, в которых вполне можно ориентироваться. Не теряя ни мгновения, бросился на шум — на грохот. Тот родился сразу, как только незнакомец отдал богам душу. Очень хотелось верить, что это Непогребенные следуют за своим хозяином.

Так и случилось. Шесть тварей извивались на полу в жестоких корчах. Странные — не такие, каких мы встретили у входа. В тела этих созданий вживлены металлические пруты-дротики, клинки, шипы, а поверх всего этого изощренного сумасшествия — очень грубые металлические доспехи — ржавые и дырявые. Но все это не так уж и важно — Непогребенные распадались. Растекались зловонными лужами.

Вы получили 4950 exp

Вы получили 3000 серебряных монет

Вы получили новый уровень. Текущий уровень: 12

Вы получили 4 Z-кристалла

Вы получили 10 очков параметров

Приятно-приятно! Все же скорость прокачки явно увеличена. Однако...

Но додумать мысль я не успел — в боку родилась острая боль. Из моего горла вырвался болезненный визг. Броситься в сторону, спрятаться за остовом книжного стеллажа.

Повернув голову, увидел торчащую в области лопатки стрелу.

Лани! Живая.

Не узнала в таком виде.