Записки странствующей травницы

— Хорошо, Ваша Светлость. Герцогиня, — Капитан кивнул, прощаясь и прошел мимо меня, тихо добавив, — мы еще не закончили.

— София, поторопись!

Следующие два часа прошли для меня в каком-то тумане. Шесть уважаемых графов быстро оправились от первого удивления, вызванного внеплановым появлением герцогини, выслушали мой рассказ, затем заключение Гринаспада и увлеченно принялись подсчитывать потенциальные убытки, которые могут понести их земли. На удивление, к единогласному решению пришли довольно быстро. Даже не знаю, что сработало решающим фактором: единство брата и сестры, которые до этого и пару фраз друг другу без агрессии сказать не могли, авторитет Морена или реальная угроза надвигающейся войны.

— Седлайте моего коня. — Гринаспад первым вылетел из душного кабинета и быстро зашагал в направлении маленького штаба, организованного графом Сорно на первом этаже.

Я вышла следом, держась за виски. Совенна, никогда не любила эти официальные сборища. Ручаюсь, каждый из присутствующих первым делом подумал какую выгоду может лично извлечь из сложившейся ситуации. От этой неприглядной черты людского характера не скрыться нигде. Честь, долг, королевство... Красивая оболочка из слов, скрывающая истинный мотив — обогатиться там, где споткнулся твой предшественник. И чего это меня в лирику понесло?

В просторной комнате было не протолкнуться. Огромную карту Дирикара и прилегающих территорий, разложенную на круглом столе, обступили со всех сторон люди явно военной профессии, увлеченно тыкая пальцами в разные ее части и наперебой друг другу что-то доказывая.

К нам с Мореном одновременно подскочили Сорно и Вернар. Первый, получив утвердительный кивок, мгновенно призвал присутствующих к порядку.

— Господа, выдвигаемся через полчаса. Можете готовить своих людей.

После этих слов народу в помещении резко сократилось. Военачальники организованно вышли раздавать приказы подчиненным.

— Мне нужно немного времени, чтобы переодеться. Встретимся во дворе. — Я дернулась к выходу, но была остановлена резким "Нет!" позвучавшим с обеих сторон. Мужчины, похоже тоже удивленные таким единодушием, смотрели непреклонно.

— Ты останешься здесь. — Решил наконец объясниться Морен. — Во-первых, девушке делать там нечего, во-вторых, уж если появилась в замке, будь добра соответствовать титулу герцогини. Сиди и жди. — Гринаспад кивнул двум охраняющим меня стражникам, которые тут же сделали шаг вперед, развернулся и поспешил к выходу.

— Вернар... — Попыталась было образумить капитана я.

— Ерви, твоя помощь действительно не понадобится. Магов твой брат насобирал с нами не меньше трех дюжин. Учитывая фактор внезапности, а также гипотетическое наличие Клинка Рассвета в каменоломнях — мордварам нечего против нас выставить.

— Но...

— На вот, держи. — Мужчина внезапно поднял мою ладонь, вложив в нее какой-то камешек. — Этот амулет будет посильнее твоих побрякушек. Будь осторожна. И не делай глупостей.

Магу удалось напрочь сбить меня с толку.

— Что это значит? — Нахмурившись, я подняла глаза вверх. — Ты вдруг решил мне поверить?

— Это значит, что так мне будет спокойнее. — Обошел прямой ответ капитан. — Я буду следить за Гринаспадом. Доказательств его вины по-прежнему нет, но если ты так уверена...

— Как бы Морен за тобой не последил...

Вернар широко улыбнулся.

— Уж я-то смогу за себя постоять.

После этих слов мужчина, не прощаясь, обогнул меня и быстрым шагом, срывающимся на полубег, поспешил во двор, где уже призывно трубил боевой рог.

Оставшись в пустой комнате, не считая охранников, тенью следовавших за мною везде, я машинально гладила шершавый бок амулета, пытаясь в ворохе мыслей поймать ту, которая остро царапнула меня в разговоре с капитаном. Все события, до этого лежавшие по полочкам в моей голове вдруг оказались разбросанными по разным углам. Морен, прикидывающийся белой овечкой, мордвары, год державшие у себя артефакт, Вернар, уверенный в своей неприкасаемости... А что будет, если они все же достанут Клинок? Раньше это казалось таким далеким, что я даже загадывать боялась... Вернется армия во главе с Мореном, который получит личную благодарность короля, а там, гляди и еще какие почести... А если не вернется? Совенна, все же было так просто! Так, если смотреть объективно — шансы нашей армии на удачный исход операции действительно очень высоки. А это значит одно: мне пора собирать вещи. Вещи! Вот, что меня смутило! Я ведь так и не проверила ту сумку, в которой тайно порылся Вернар. Похоже, самое время проявить любопытство.

Когда в планах появилась пускай и маленькая, но реальная цель, на душе стало чуточку легче. Я двинулась в свои комнаты, сопровождаемая молчаливым шорохом кожаных доспехов стражников. Впрочем, в покои заходить они не стали. Ограничились бдительным осмотром помещений и оставили меня одну.

Для того, чтобы найти загадочное пополнение своих запасов, пришлось дважды перерыть сумку и в конце концов вытряхнуть все содержимое на широкую кровать. Находка оказалась совсем уж неожиданной. Медная продолговатая пластинка длиною не больше тыквенной семечки. Я озадаченно рассмотрела амулет. То, что в нем присутствует магическая составляющая — сомнению не подлежало, но вот какая...? Силы в плоском куске метала было совсем чуть-чуть. Никакого разрушительного или пугающего действия амулет спровоцировать не мог. Защитить от подобного воздействия — тем более. Хм, занимательно. Зачем Вернару понадобилось тайно подкладывать мне в сумку что-то бесполезное?

Над этой загадкой пришлось подумать весь оставшийся день. На самом деле это оказалось куда лучше, чем постоянно возвращаться в мыслях к происходящему на границе. Если все пройдет гладко, победители вернутся не раньше следующего вечера. Я успела запастись необходимыми ингредиентами в местной лаборатории, выбросить испортившиеся со временем настойки, набрать новых, тщательно упаковать походные вещи в сумки, не забывая посматривать на дверь. Незачем стражникам знать о моих приготовлениях, а то еще, не дай Совенна, бдительнее следить будут.

Ночью спокойный сон все не шел, что в общем-то не удивительно. Я ворочалась с боку на бок перебрав в уме не меньше сотни знакомых заклинаний, которые могли бы оставить на пластине такой силовой след. Отбросив боевые и защитные заклинания, оставалось выбирать только среди простеньких бытовых. На погоду что ли маг его заговорил? Так замковые звездочеты докладывают об этом каждое утро... Старыч! Неужели придется и следующий день носиться с этим амулетом, как с писанной торбой?

— Носиться? — Я резко села в кровати, испугавшись собственного голоса. Так увлеклась размышлениями, что машинально озвучила идею вслух.

Стоп. Носиться?! Это же так просто и так гениально! Маг упоминал, что не исключает возможности того, что я сбегу во время пути, так почему бы не сделать парные амулеты, реагирующие на расстояние между друг другом? Один подбросить мне, другой оставить у себя и вуаля — все время знать, как меня найти!

Я быстро зажгла свечу и снова схватила пластинку с прикроватного столика. Никогда не имела дело с чем-то подобным. В базовом курсе Академии такие заклинания не изучались, но Вернар-то военный. Наверняка Его Величество заставляет своих людей проходить более серьезную подготовку. Догадку следовало срочно проверить.

Одев теплую накидку прямо поверх длинной ночной рубашки, простоволосая, я направилась в библиотеку. Дорогу освещали факелами все те же бравые стражники, успевшие прикорнуть, но тут же взбодрившиеся, как только я отворила дверь. Надо попросить кого-нибудь смазать петли...

В помещение библиотеки — круглый зал на предпоследнем этаже второй по высоте башни замка — вела узкая винтовая лестница, гулко и недовольно гупающая при каждом шаге. Здесь пахло пылью, пергаментом, мудростью и вековым спокойствием. Надо же, лет десять сюда не наведывалась, а все еще могу с закрытыми глазами найти корешок книжки с детскими сказками, которые Дори читал мне вслух в совсем раннем возрасте. Я со вздохом окинула взглядом массивный дубовый стеллаж и отправилась в учебную секцию, где можно было найти книги о самых разных современных науках. Вытащив несколько тяжелых фолиантов по магическому образованию, принялась скрупулезно изучать разделы, которые хотя бы капельку касались моих подозрений. Часа через три это наконец принесло свои плоды.

Несколько простых магических тестов дали достоверное, а главное неоспоримое доказательство — передо мной лежал маленький шпионский фокус — парный амулет, собрат которого наверняка находился у Вернара. Занимательным оказался тот факт, что пластинка работала в обе стороны. На то, чтобы натренироваться чувствовать пластинку-близнеца, ушла вся оставшаяся ночь. Зато к рассвету я явно ощущала направление и примерно прикидывала удаленность капитана от моего местоположения.

— А вы, граф Авилья, еще тот перестраховщик... — Задумчиво протянула я. — Жаль, что амулет работает только на расстоянии десятка миль. Прицепили бы такую штучку к Клинку Рассвета и не было бы половины ваших проблем.

* * *

Весь следующий день прошел в нервном ожидании. Вечером вместо сотенной армии на горизонте появился всего лишь одинокий гонец, доставивший мне в руки две записки: с магической оболочкой и запечатанную сургучом.

"Подозрения оправдались. Вражеское командование бежало. Клинок Рассвета найден. М."

Строго, сухо и по делу. От Морена ничего другого ожидать не приходилось. Тут же, на улице я поспешно развернула второй листок, сдув с нее остатки магии.

"Мы успели в самую последнюю минуту. Клинок Рассвета удалось отвоевать только чудом. Большинство мордвар сбежало вглубь горы, обвалив за собой своды туннелей. Много погибших. Выжившие разбирают завалы. Из-за этого задержимся еще на день. Ерви, будь осторожна. Вернар."

Послание капитана я вдумчиво перечитала несколько раз, затем оглянулась на гонца, терпеливо ожидающего ответа.

— Передай графу Авилье, что я по-прежнему не верю в совпадения.

— Что-нибудь для графа Гринаспада?

Я снова перечитала первую записку и задумчиво склонила голову.

— Нет, для Морена у меня ничего нет.

— Ваше Сиятельство. — Гонец склонил голову, запрыгнул на лошадь и тут же послал ее с места в галоп.

Я продолжила бездумно стоять во дворе, продуваемом легким сквозняком. Сил на то, чтобы размышлять о ситуации просто не было. Нервное возбуждение, терзавшее меня до этого, улеглось на душу каменной плитой, давившей на волю, чувства и желания. Морен не изменил себе, для меня это было вполне очевидно. Сделав вид, что печется о герцогстве, тот нашел способ предупредить мордвар о надвигающейся атаке. "Мы успели в самую последнюю минуту". Видимо, не все прошло так гладко, как задумывалось Гринаспадом. Вернар теперь ни за что не выпустит из виду Клинок, а значит... Что это значит? Попытается ли Морен вернуть реликвию? Нападет на Вернара? Или затаится на время? Наверняка Клинок некоторое время будет храниться здесь, в Клефт Палатах, у брата будет масса возможностей захватить это древнее оружие...

Впереди у ворот послушалось какое-то движение, я прищурилась, стараясь разобрать происходящее, освещаемое лишь светом нескольких факелов. Желтые блики помимо стражников выхватили мужскую фигуру на лошади, которая уже спустя мгновение галопом приближалась ко мне.

— Герцогиня?

— С кем имею честь?

— Гонец Его Величества Зардена Седьмого. — Мужчина наклонился, протягивая мне туго свернутый свиток, перевязанный лентой с королевской печатью, поклонился, насколько это было возможно сделать на лошади, развернулся и ускакал обратно к воротам. В общем-то чего-то такого следовало ожидать. Я развернула пергамент и хмыкнула, увидев подтверждение своей догадки. Похоже, занятие на следующие несколько дней у меня было, а именно — приготовление замка к прибытию Его Величества. Зарден, да продлит Совенна его годы, намеревался лично разобраться в "творимом на территории герцогства беспределе". Похоже коротенькая весточка для Морена у меня все же есть...

* * *

На то, чтобы раздать указания служанкам, поварихам, конюхам и еще Старыч знает кому ушел целый день. За шесть лет отсутствия я уже и забыла каково это — быть ответственной за приготовление чего-нибудь серьезнее обычного ужина. Эти рутинные дела на некоторое время отвлекли меня от тягостных размышлений и постоянного дежурства у окна. Поэтому боевой рог, известивший о возвращении Морена я услышала в одной из самых отдаленных от входа гостинных. Подхватившись с места, я едва ли не бегом направилась к главной лестнице и уже за шестым по счету поворотом налетела на Вернара, бережно прижимающего к себе ларец из темного дерева, в первую секунду даже не осознав, что там.

— Ерви. — С нескрываемым облегчением поприветствовал меня маг.

Сзади него как по команде в стойку вытянулись Рик с Горяном, а затем синхронно склонились в подобающем поклоне, добавив скудное:

— Герцогиня...

— Еще раз разведете тут церемонии — велю выпороть розгами. — Рявкнула и уже после осознала, что парни действительно впервые видят меня в таком образе. — Рассказывай. — Это уже было обращено к Вернару, который в ответ неодобрительно покачал головой.

— София! — Из-за поворота вышел Морен с графом Сорно, на ходу снимающим перчатки. За ними следовали и другие приближенные. Только сейчас я отметила общее измученное состояние мужчин, но Гринаспад, похоже, выглядел хуже всех. Сбившиеся волосы, тусклый взгляд, глубоко запавшие морщины на лбу и возле глаз. — Я вижу ты уже успела развить тут бурную деятельность...

— Как все прошло? — Я снова обратилась к магу, проигнорировав выпад брата.

— Да, давай оповестим об этом весь замок. — Раздраженно бросил Морен, обходя меня и останавливаясь у одного из кабинетов. — Граф Авилья, я полагаю, у вас еще будет время для того, чтобы изложить свою версию событий моей сестре, а сейчас не уделите ли вы мне несколько минут?

Вернар удивленно вскинул брови, но произнес:

— Конечно, Ваша Светлость. Одну минуту.

Морен кивнул и поманив пальцем Сорно, закрыл дверь изнутри. Капитан дождался пока в коридоре остались только мы четверо, а затем без предупреждения открыл крышку ларца. В складках бархатной ткани лежал скрючившийся кусок какого-то белого камня, испещренного бороздами и ямками.

— У магов прошлого определенно имелись какие-то поэтические задатки, правда?

— Это и есть Клинок Рассвета?!

— Он самый. Осторожно, не трогай. — Я одернула палец, которым намеревалась провести по поверхности диковинки. — Эта штука нестабильна. Меня вон под завязку наполнила магией, а другого бедолагу, решившего тоже проверить волшебные свойства артефакта, наоборот, высушила как лист. Еле откачали. Я теперь понимаю, что случилось в Малых Соснах. Клинок мог сам потянуть силу из окружающего пространства, разрушив защитный амулет поселения. Ума не приложу, как с ним справлялись раньше наши маги...

— Ты мне зубы-то не заговаривай.

— Ерви, — Вернар со вздохом захлопнул крышку, — давай поговорим чуть позже в спокойной обстановке? Обещаю, освобожусь от Морена и сразу приду к тебе, идет?