Теперь было уже поздно трепыхаться и идти на попятную. И Нара-младший понимал это как никто другой. Следовало смириться с неизбежным и делать свою работу. Хотя было немного неловко вспоминать свою отвалившуюся челюсть и вытаращенные глаза при виде Наруто. Но кто бы на его месте не удивился?! Чего-чего и мог ожидать Шикамару от бывшего одноклассника, но только не такого!!! Да, подозрения в том, что блондинчик не так-то прост как кажется, у Нара возникли уже давно. Но то, что Узумаки окажется Советником Хокаге и легендарным "Призраком", Шикамару не ожидал даже при всей своей фантазии...

Тогда, в кабинете Цунаде, Нара с трудом взял себя в руки. Дальше-больше... Поход в секретный архив, Совет Четырех, разборка в Песке — все это позволило составить новое представление о личности Узумаки Наруто. А уж почитав отчеты о работе "Призраков", Шикамару поклялся не удивляться больше никогда...

Но стоило вернуться к настоящему, проблемы-то никуда не делись. Путем логических размышлений и просмотра данных от наблюдателей из АНБУ, удалось вычислить предателя, сдавшего Совет Четырех Данзо. Но кто бы мог подумать на этого человека?! А теперь и посоветоваться было не с кем... Цунаде отправилась в отдел Ибики Морино, куда уже доставили парочку бойцов Корня. Похоже, придется все делать самому...

Выйдя из комнаты, Нара кивком показал двум нин-хантерам следовать за собой.

— Мы идем за предателем — счел нужным сообщить Шикамару, и получил от сопровождения только пару согласных кивков.

Передвигались по ночной деревне с большой осторожностью. Слух улавливал звуки боя, но вмешиваться было нельзя — Шикамару не имел права упустить предателя... Наконец, перед глазами показался нужный дом. Застыв перед закрытой дверью, Нара знаком показал "Охотникам" повышенную боевую готовность. Через пару секунд он уже вежливо стучал в дом.

— Сейчас открою... — за дверью послышались торопливые шаги. — Шикамару! Что ты делаешь здесь среди ночи?

— Здравствуй, Шизуне... Я хотел бы с тобой побеседовать... — на последних словах юноши в дом проскользнули две смутные тени. Нин-хантерам понадобилось всего несколько секунд, чтобы скрутить девушку.

— Что происходит?! — в темных глазах ученицы Хокаге плескалась паника.

— Вы обвиняетесь в государственной измене и содействии военному перевороту! — отчеканил Нара-младший, в его глазах было едва сдерживаемое презрение и гнев. — Не говоря уже о хищении свитка с запретными техниками... Если бы расследование поручили не мне, у вас бы все могло получиться...

Девушка опустила голову, повиснув на руках "Охотников". Через миг она уже яростно впилась взглядом в юношу:

— Это ты предпочитаешь лизать пятки сумасшедшей старухе! Верный цепной пес, как и демон! Мне жаль Коноху... Надеюсь, что вы попадете в ад, которого заслужили...

Шикамару на эти слова лишь хмыкнул, получив подтверждение своим выводам. Нин-хантеры же не были столь сдержаны — один из них коротко и жестоко ударил Шизуне в солнечное сплетение, заставив девушку согнуться от боли, от второго удара "Охотника" остановил голос напарника:

— Она получит свое от Ибики! Я за этим прослежу.

Нара сделал вид, что ничего не видел и не слышал, предпочтя заняться поисками свитка. У него на это ушло всего полчаса, видимо, его вскоре собрались уносить. Закончив, юноша повернулся к своему сопровождению:

— Один из вас доставит Шизуне к Ибики, а второй займется свитком. Я не хочу рисковать и ставить под опасность обе цели одновременно. Мне же еще нужно кое-что осмотреть...

— Но тогда мы не сможем вас охранять — возразил один из "Охотников" в маске ворона.

— Я укроюсь где-нибудь здесь и дождусь вашего возвращения. Сейчас приоритетом является доставка предателя к Хокаге. Не беспокойтесь, я не буду нарываться на неприятности...

— Есть!

Через секунду юноша остался в комнате в гордом одиночестве. Тяжело вздохнув, он скрылся в одной из темных комнат, прислушиваясь к каждому шороху. — Что ж, у меня еще есть работа...

Через десять минут Шикамару проклял свое решение. В дом Шизуне пожаловали бойцы Корня. Юноша рыбкой нырнул в распахнутое окно, жестко приземлившись на дорогу, и рванул в спасительную тень переулка. Он надеялся, что оперативники Данзо не успели его засечь. Напрасно... Через минуту Нара почувствовал за собой погоню, навскидку он определил их количество — шестеро на одного. На относительно открытой местности у брюнета не было ни шанса на победу, да и чакры не хватило бы на всех сразу...

Мгновенно оценив ситуацию, Советник свернул в еще один переулок. В одном из тупиков скрывался вход в подземные катакомбы. Темные коридоры освещались весьма скудно, пламя светильников колебалось под порывами воздуха, создавая на стенах пляску теней. Где-то неподалеку раздавался стук капель воды о камни. Но Шикамару не стал заострять на этом внимание, он даже не смел надеяться, что погоня его потеряла. В узких переходах у него был хоть какой-то шанс оторваться от преследователей.

От быстрого бега и бесконечных поворотов сбивалось дыхание и пульс стучал в висках. Нара кожей чувствовал опасность. На грани слуха юноша уловил эхо от шагов бойцов Корня. Остановиться и принять бой прямо сейчас было бы особо изощренным способом самоубийства...

Шикамару на ходу укусил пальцы на руках и, замедлившись, мазнул выступившей кровью по шероховатой поверхности стены. Сзади послышались крики боли и сдавленные ругательства. Юноша похвалил себя за предусмотрительность и продолжил путь. Не зря он дотошно заучивал планы подземных коммуникаций и тоннелей. Как Советник он имел возможность активировать множество раскиданных по катакомбам ловушек. В одну из них и попалось двое из шести преследователей, судя по крикам. Облегчения Шикамару не испытывал, ведь и четверо оставшихся являлись серьезной угрозой. Вряд ли они согласятся добровольно отпустить сына одного из членов Совета Четырех...

... Какое-то неясное предчувствие заставило брюнета остановиться и принять бой. Благо, что теней здесь было в избытке. В тот момент, когда противники показались из-за поворота, окружающая тьма шевельнулась и парализовала их.

— "Всего двое?" — удивился Нара. — "А где остальные?"

Видимо, оперативники решили разделиться и обойти цель с разных сторон. Припомнив план ближайших коридоров, юноша постановил, что пара минут в запасе у него еще есть. Шикамару выпрямился и завел правую руку за спину, коснувшись рукавом затылка и сжал ладонь. Это действие могло бы показаться странным, если бы противники не сделали то же самое. Один из бойцов Корня впустую захватил воздух, но в руках другого оказалась рукоять катаны. Вскоре, в тусклых отблесках пламени сверкнуло льдисто-стальное лезвие. Повинуясь жестам Шикамару, враг резко взмахнул клинком, одним движением лишив напарника головы. Все попытки побороть хватку теней шли прахом, у младшего представителя клана Нара оставалось еще достаточно чакры, чтобы удерживать контроль. Следующим движением юноша заставил противника приставить окровавленное лезвие к своему горлу. Одно резкое движение, и еще одно тело падает на холодные камни подземелий.

Шикамару пару раз судорожно вдохнул. Это были не первые убитые им люди, но с таким хладнокровием юноша делал это впервые. Впрочем, сейчас было не время предаваться размышлениям — еще двое бойцов Корня были живы и настроены весьма недружелюбно.

Нара успел пройти мимо еще одного поворота прежде, чем интуиция недвусмысленно подала сигнал об опасности. В руках мгновенно появились кунаи, пальцы побелели на рукоятках, а ладони чувствовали каждую ниточку тканевой оплетки. Пара глубоких вдохов и сознание становится кристально ясным, уши улавливают даже малейший шорох шагов. Оперативники Данзо отлично тренированы и им не занимать опыта подобных операций. Но Шикамару не мог позволить себе проиграть. Только не сегодня... Медитация помогла сосредоточиться и взвинтить боевые инстинкты до предела. Шиноби — это элитные убийцы, и забывать об этом нельзя ни на миг, иначе — смерть. Убей или умри — это закон природы. Однажды ступив на этот путь, повернуть назад уже не сможешь. Шикамару понимал это как никто другой, но случай почувствовать подобное на собственной шкуре ему выпал всего третий раз в жизни. И воспоминания о первых двух до сих пор отдавали горечью на губах и появлялись в ночных кошмарах.

Время вышло... В тусклом свете факелов три тени начали смертельный танец. От каменных стен отражалось эхо от столкновения клинков. Отбивать атаки катан парой кунаев было неимоверно сложно, но юноша запретил себе испытывать страх или сомнения. Легкое движение вправо и шестьдесят сантиметров острейшего металла со свистом скользят мимо левого уха. Обратным движением подчиненный Данзо старается перерезать противнику горло, но гибкая фигура юноши снова меняет положение. Шикамару не делал резких шагов — в замкнутом пространстве узкого коридора использование подобного стиля привело бы к неминуемой смерти. Поэтому Советник уклонялся от атак плавными, текучими движениями, пропуская клинки врагов в опасной близости от тела. Малейшая ошибка — и конец неизбежен... Выбрать момент для атаки удавалось интуитивно, и с каждым ударом пальцы все больше покрывались чужой кровью. Шикамару старался не думать о собственных ранах, ведь боль могла отвлечь. Юноша сражался яростно и жестоко, походя на дикого зверя. Резкий выпад и противник падает на землю, а из перебитой артерии фонтаном хлещет горячая кровь. Второй боец замер всего на миг, но этого хватило, чтобы кунай оказался в его сердце по самую рукоять.

Нара позволил себе выдохнуть, чувствуя, как боевой транс отступает, оставляя после себя ломоту во всем теле. Шикамару устало повернулся и отправился прочь от места жестокой расправы — у него оставалась еще куча дел.

Через несколько минут юноша достиг выхода из катакомб. Снаружи слабо чувствовалась чакра отца, и брюнет безбоязненно покинул тьму подземелий. Рядом с главой клана Нара с ноги на ногу переминались Ширануи Генма и Яманако Ино. Что здесь делала напарница, юноше было совершенно непонятно. Шикаку пристально осмотрел сына, и в глубине его глаз появилось непонятное выражение. Нара-старший только сейчас до конца осознал, насколько изменился его ребенок. Брызги чужой крови на лице и сталь в глубине карих глаз говорили лучше любых слов. Перед ним стоял закаленный в боях воин.

— Генма, отведи Ино в безопасное место — глава клана прервал затянувшееся молчание. — А у нас, сын, еще много работы...

Джонин и светловолосая девушка скрылись за углом, из-за которого через минуту вышли представители клана Хьюга.

— Что-то случилось... — Шикаку насторожился, увидев Хиаши. В глазах надменного аристократа бушевал шторм эмоций, грозя похоронить под собой любого, кто неосторожно приблизится.

— Хината... — сквозь зубы выдавил из себя Хьюга и отец с сыном поняли все мгновенно.

— Ты его достанешь! — пообещал Нара-старший, сделав шаг вперед и крепко сжав плечо Хиаши. — Нужно найти Хокаге...

* * *

Команда Какаши. Настоящее время...

Хатаке медленно выплывал из вязкого забытья, внутри что-то болезненно пульсировало и это была не физическая боль. Память возвращалась рывками: темные коридоры, яркий свет, "чидори" и равнодушные глаза напротив. Какаши прикусил губу, чтобы удержать стон.

— "Я все же поплатился за свою ошибку... Гребаный сенсей! Бездарность! Как я мог настолько просчитаться?! Самонадеянный гений, чтоб меня! Да за всю карьеру шиноби я ни разу не колебался! А тут... Лучше б этот сопляк сдох вместе со своим кланом, проблем было бы меньше! Черт бы тебя побрал, Итачи! Вечно выкидываешь какие-нибудь сюрпризы... Пусть Хокаге удавится — больше ни одну команду генинов не возьму! От предыдущих огреб проблем по самый Шаринган! Учиха... Встречу — убью!"

Ярость схлынула, оставив неприятный осадок. Только теперь Копирующий ниндзя почувствовал тепло в груди и чужую чакру. С трудом приоткрыв глаз, мужчина постарался оглядеться.

— С возвращением, сенсей... — мягкое приветствие Сакуры.

Значит, это тепло было медчакрой... Хатаке пригляделся к девушке повнимательней: бледное, осунувшееся лицо, темные круги под глазами и взгляд... он был полон невыразимой печали и усталости... Что же мы с тобой сделали, девочка... Рука, будто налитая свинцом, с трудом оторвалась от земли, пальцы коснулись щеки в немом извинении. Сакура вздрогнула и склонила голову — она все поняла без слов...

Харуно помогла сенсею приподняться, и Какаши ощутил под лопатками гладкую поверхность камня. Солнечный свет заливал поляну, прорываясь сквозь густые ветви деревьев. Неподалеку лежал Ямато с перетянутой бинтами грудью, его джонинский жилет был залит кровью. Наруто сидел, опираясь о ствол дерева и крутил на пальце кунай: три оборота в одну сторону и три — в другую. Юноша услышал слова напарницы и повернул голову в их сторону. Хатаке в тот же миг ощутил на себе неожиданно тяжелый взгляд. Какие эмоции за ним скрывались, было не разобрать. Какаши не дрогнул и не отвел глаз, Наруто отвернулся первым. И только сейчас, ударом под дых, до Копирующего дошло... Все эти изменения, ранее воспринимаемые немного поверхностно, были не просто так. У этого молодого шиноби было не меньше битв и потерь, чем у самого Какаши! Абы от чего взгляд не приобретает стальной блеск и глубину, полную глухой тоски... С этого самого момента легендарный Джонин не сможет относиться к своему бывшему ученику как раньше. Сердце не позволит.

— Что там произошло? — хрипло выдохнул Какаши, тишина его угнетала.

— Капитан Ямато был тяжело ранен, потом вы последовали за ним — Наруто говорил совершенно безэмоционально, даже не повернув головы. — Сакуре пришлось вмешаться и Саске ее чуть не убил...

Копирующий дернулся, кинув пристальный взгляд на девушку. Та никак не отреагировала, методично собирая лекарства в сумку.

— Я успел вовремя — продолжил Узумаки. — Мне почти удалось его убить, но Орочимару спас его... Видимо, не хотел так бездарно потерять свою лучшую подопытную крысу... Вам с Ямато было необходимо оказать медицинскую помощь и нам с Сакурой пришлось покинуть базу.

Какаши кивнул и устало закрыл глаза, слабость накатывала волнами, неся с собой сонливость. Голос Наруто звучал, словно сквозь вату и вскоре Хатаке погрузился в сон...

... Через двое суток команда уже направлялась к одному из торговых городов. Сакура поставила старших коллег на ноги за рекордно короткое время, но им еще нельзя было сражаться или передвигаться слишком быстро, что не поднимало настроения. Не было произнесено всего чуть больше десятка слов за все время, потому что говорить о поражении или изгнании из Конохи всем хотелось в последнюю очередь. Остановиться в одном из крупнейших городов на континенте предложил Наруто, и никто не стал с ним спорить. Сквозь ветви деревьев пробивались лучи солнца, лес дышал спокойствием...

... Сакура чуть не сбила с ног резко остановившегося Узумаки, рядом спустились с ветвей и Какаши с Ямато, недоуменно переглянувшись. Лицо Наруто сейчас больнее всего напоминало застывшую маску, губы были плотно сжаты до белизны, а в синих глазах бушевали эмоции невероятной силы. Юноша не обратил внимания на свою команду, его взгляд был прикован к противоположной стороне лесной прогалины. Там, расслабленно опираясь на ствол дерева, стоял высокий темноволосый мужчина.