— Я подстерегла его в Вене, — сообщила она, — И убила. После этого я отправилась на саммит вместо него. Попыталась проникнуть под видом представителя прессы, но не получилось. Пришлось открыть стрельбу.

— Ясно, — задумчиво кивнул шпион, после чего бросил полицейскому, — Вдогонку: поднимите логи станций телепортации. Это поможет отследить его перемещения.

Какое-то время он молчал. От всей этой истории он чувствовал себя, будто влез в чужую душу в грязных сапогах. И то, что втянула ее Блекджек, а не он, казалось ему слабым оправданием.

Чезаре почувствовал легкое прикосновение Марии на своем плече. Она понимала его лучше, чем кто бы то ни было. И ее молчаливая поддержка была для него лучшей помощью, о какой он только мог мечтать.

— Как рука? — сменил тему кардинал.

Ему было интересно, что именно сделало его щупальце. Но одно он знал точно: сил у него после этого прибавилось.

— Давно прошла, — ответила несостоявшаяся убийца, — Что вы сделали?

— Просто ударил крестом, — соврал он, — Я неплохо разбираюсь в анатомии и знаю нервные узлы, удар по которым может на время парализовать конечность.

— А... — Рейко, кажется, хотела что-то еще сказать, но Драгов оборвал ее:

— Не все ли равно!? Эта женщина — убийца. Она во всем призналась сама. Тюремные врачи наверняка окажут ей всю необходимую помощь.

— Если она в чем-то и виновна, — не согласился Чезаре, — То только в глупости в особо крупных размерах. Она была лишь орудием в чужих руках.

— Звучит красиво, — фыркнул русский, — Но фактов не меняет. Она совершила убийство. Она должна быть наказана.

— И будет, — безразлично пожал плечами кардинал, — Но не так, как вы думаете. Она хотел быть полезной своей дочери? Так пусть будет. Скажите, синьора Кеншу. Вы готовы сражаться под ее началом?

— Под ее началом? — явно не веря своим ушам, переспросила японка.

— Командный состав Тампля уже набран, — ответил мужчина, — Да и, будем уж честны, для него вы не вышли уровнем. Но принять вас в отряд Рейко на правах простого наемника я вполне могу.

— Нет, не можете, — прокомментировал Драгов, — Она не сможет сражаться под чьим-либо началом из тюрьмы.

Чезаре обернулся к нему и улыбнулся:

— Это дело мы решим с Интерсигмой. Мои люди уже сделали необходимый звонок. Скоро оно будет передано в их ведение.

— При чем тут Интерсигма? — не понял русский.

— Преступление было организовано с применением сигма-способностей, — уверенно ответил шпион, — Это несомненно. Конкретная способность мне неизвестна, но судя по подтверждающим это фактам, — нечто связанное с линией времени. Возможно, предсказание или перемещение во времени.

Он скорее почувствовал, чем услышал, как Мария прошептала: "Хронос". Он тоже допускал это. Тем более что кое-кого эта Блекджек ему отдаленно напоминала.

— Так что вопрос об использовании прецедента Патриджа-Рейлисов мне предстоит решать с Интерсигмой. А для них... у меня есть аргументы.

Пока что жемчужина в его груди не вибрировала.

К моменту окончания саммита Чезаре чувствовал себя полностью выжатым. И дело было не только в чисто психологической усталости. Тут и там ему приходилось пользоваться гипнозом, чтобы продавливать нужные ему решения. Гипноз тратил силу в гораздо меньших объемах, чем иллюзии, но несмотря на это, кардинал истратил и те силы, что смог высосать из Кеншу-старшей, и большую часть тех, что получил от Удины и Матильды. Если честно, он все чаще опасался, что начинает слишком полагаться на лисьи чары. Но так приятно было, вместо того чтобы долго и сложно бродить по минному полю человеческих эмоций, задействовать простое и эффективное решение...

Силы амагуса такого ощущения не давали. Они дополняли и усиливали естественные навыки, а не заменяли их. Он мог принять чужое обличье, но без актерского мастерства это ничего не давало. Он мог стать "хамелеоном", но без навыков скрытного перемещения заметить его не составило бы труда. Лисьи чары работали по-другому. Лисье чутье и гипноз закрывали его слабое место: отсутствие эмпатии. Они позволяли использовать вместо нее давление — куда более привычное и естественное для него.

Так или иначе, почти всего, чего он хотел добиться на этом саммите, он добился. Исключение составляло разве что объявление АТА вне закона. Шансом на это пришлось пожертвовать, чтобы заполучить в Тампль мать Рейко.

Кстати, именно Рейко (младшую) Чезаре встретил, едва вернувшись в ЗШН. И она была явно не в духе.

— Ты что себе удумал!? — воскликнула ученая, после чего отвесила ему пощечину.

Впрочем, к счастью, она была не настолько не в духе, чтобы предварительно принять боевую трансформацию. Учитывая, что когти у нее в боевой трансформации были раза в четыре больше, чем у Чезаре... Впрочем, и в обычном облике длинные ногти и повышенная физическая сила сделали удар малоприятным.

— Знаешь, — невозмутимо ответил кардинал, потирая щеку, — На моей памяти вот так вот вели себя исключительно девушки, которым я пытался залезть под юбку. Но тебе я, насколько мне известно, не пытался залезть туда уже несколько лет... Может, на это ты и злишься?..

Бакэнэко вспыхнула:

— Не притворяйся, что не понимаешь, на что я злюсь! Кто дал тебе право включать эту женщину в состав МОЕГО отряда!?

Кицунэ склонил голову набок и невинно поинтересовался:

— Ты про свою мать?

— Я про то, что ни в один отряд не включают враждебных друг другу бойцов. Это подрывает моральный дух. Даже Нарьяна это понимает: почему, думаешь, Рокиа оставляют в школе?

— А еще, — с неожиданным гневом сказал Чезаре, — Ни одна дочь не называет собственную мать враждебной себе.

Рейко мотнула головой:

— Я ничем не обязана этой женщине.

— Я и не говорил, что ты чем-то обязана матери, — заметил кардинал, склонив голову набок.

— Не смотри на меня с таким изучением, — огрызнулась кошка, — Я не хочу видеть ее. Она не нужна мне.

— И тем не менее, — указал Чезаре, — Большую часть работы по подбору личного состава выполнял я. И я выбрал именно твою мать именно для твоего отряда.

Это было правдой. Сперва он планировал свалить эту работу на Мелиссу Чанг, обладавшую обширными связями среди наемников. Но Мелиссу Эйхт сманил в Черную Стражу, и заниматься комплектованием армии кардиналу пришлось самому, при поддержке некоторых из агентов Нулевого отряда. На студентов и учителей здесь надежды было мало. Их самих-то нужно было сперва привлечь. В итоге командный состав Тампля включал в себя Чезаре, Марию, Елену, Воланда, Рю, Рейко, Акеми, Рей, Акечи, Кристиана, Алистера, Кирию и Тадеуша. Это был отнюдь не отряд мечты Чезаре, но он был вполне... приемлемым.

— Не говори ерунды, — поморщилась кошка, — Ты даже не знал о ней, пока она не ворвалась на саммит. И она точно не превосходит по эффективности солдат, прошедших не одну горячую точку.

Шпион демонстративно задумался на несколько секунд, а потом легко закивал:

— Да, ты права.

Рейко явно не решила, что он уступил. Он вообще редко уступал кому-либо, даже когда признавал свои ошибки.

— Тогда почему? — непонимающе развела руками она.

Кицунэ внимательно посмотрел на нее. Неприятный это был взгляд. Жесткий. Злой.

— Почему? Ты хочешь знать, почему? Потому что я потерял свою мать, когда был ребенком. Потому что я едва помню, какой она была! Потому что я долгие годы мечтал о том, чтобы снова увидеть ее! И потому что когда тебе представилась такая возможность, ты втаптываешь ее в грязь!

На последних словах он почти кричал. Бакэнэко, ошеломленная таким напором, отступила назад и несколько секунд не могла подобрать слов для ответа. Затем, однако, она покачала головой:

— Вот только есть разница. Твоя мать погибла, спасая тебя. Моя — бросила меня одну.

— Важнее не мотивы, а результат, — возразил Чезаре, — Мы оба остались одни. Результат одинаков.

— Нет, не одинаков, — ответила Рейко, — Потому что это показывает, что она за человек. Она не нужна мне.

И тут в разговор вмешалась Мария:

— Ты неправа, — негромко заметила она, — Она причинила тебе боль. Но ПОЧЕМУ ты почувствовала боль?

Рейко снова потребовалось немного времени, чтобы сформулировать ответ:

— Потому что... Да потому что она предала меня! Я доверяла ей, а она меня бросила!

— Она была нужна тебе, — подтвердила девушка, — Она была нужна тебе, потому-то тебе и было больно, когда она тебя покинула.

Смятение в голосе ученой снова сменилось гневом.

— Да, черт побери! Она была нужна мне, потому что я была глупой и слабой. Теперь я другая. И мне все равно.

— Но если тебе все равно, — рассудительно заметил Чезаре, — То почему ты сейчас с таким пылом обрушиваешься на нее с обвинениями?

Какое-то время Рейко пыталась придумать ответ, а потом махнула рукой:

— А, делайте что хотите! Только если не будет выдерживать общий темп, пусть пеняет на себя. Не будет ей никаких поблажек за то, что по какому-то недоразумению ее фамилия "Кеншу".

По-кошачьи фыркнув, ученая быстрым шагом направилась прочь. Она больше не оглядывалась. Какое-то время Мария смотрела ей вслед, а потом негромко осведомилась:

— Ты думаешь, мы поступили правильно?

Принятие Рейко-старшей в Тампль, да еще и в отряд ее дочери, не было решением Чезаре. Не было это и решением Марии, за которое Чезаре просто принял ответственность. Это было их общим решением. Их сильнейшие черты — сопереживание Марии и расчетливость Чезаре, — соединились воедино, и это было... правильно.

— По крайней мере, мы сделали то, что в наших силах, — ответил мужчина, — Дальше дело за ней. В конце концов, я не нанимался быть ее ангелом-хранителем.

— А знаешь... — девушка хихикнула, — Именно им ты и выступил в этой ситуации. Помог отчаявшейся обрести надежду. Так что, я тобой горжусь.

— Спасибо.

Ответ прозвучал достаточно сдержанно. Но не нужно было быть специалистом по психологии, чтобы заметить, как потеплело от этих слов на душе у бывшего шпиона.

— И то, что ты не делаешь за нее всего, тоже правильно, — продолжала паладинка, — Ангел-хранитель не должен решать за человека все его проблемы. Это было бы покушением на свободу воли.

— Вот потому что ангелов парят такие вещи, — возразил Чезаре, — Они и справляются со своими обязанностями недостаточно хорошо.

— Ну... — Мария лукаво улыбнулась, — Возможно, мир потому и красив, что они справляются недостаточно хорошо? В конце концов, в нем немало прекрасного, чего не было бы в противном случае.

— Например? — удивленно поднял бровь кардинал.

Девушка раскрыла рот для уверенного ответа. Затем смутилась. Покраснела. Захихикала. И тихонько сказала:

— Ты.

Чезаре рассмеялся:

— Ну, разве что так... Хотя я бы сказал, что мир прекрасным делаешь как раз ты.

Мария довольно улыбнулась:

— Только если для тебя.

— И через меня, — указал шпион.

Они поцеловались, и он готов был зайти дальше поцелуя, но она, выставив руки, отстранилась:

— Ну не здесь же. У тебя еще остались дела? Или мы можем посвятить остаток дня друг к другу?

Чезаре послушно отлепился от девушки и чуть помрачнел:

— Вообще, кое-что еще есть. Вот что. Ты иди в комнату и жди меня там. Я вернусь, как только освобожусь.

— Это надолго? — осведомилась Мария. Не очень-то весело.

— Нет, — успокаивающе улыбнулся Чезаре, — С вероятностью 90% я освобожусь очень быстро. А если нет, воспользуюсь "Хроносом", чтобы сократить путь.

— Ладно, — кивнула Мария, — А я тем временем подготовлю тебе сюрприз.

Кардинал усмехнулся и поцеловал ее в висок:

— Буду ждать с нетерпением.

Распрощавшись с возлюбленной, шпион неторопливо направился в свой кабинет. По его расчетам, отведенного времени должно было хватить с лихвой.

Он оказался прав. Войдя в кабинет и закрыв за собой дверь, Чезаре обнаружил в своем кресле крепко сложенного седовласого мужчину в аккуратном сером костюме-тройке. Оружия на виду тот не держал, но страшные белые глаза сигма-гибрида не оставляли сомнений в том, что это ни на секунду не делало его менее опасным.

— Здравствуйте, мистер Финелла, — поздоровался гость.

— Синьор Галлахер, — итальянец улыбнулся так, словно увидел перед собой дорогого друга, — Рад наконец встретиться с вами лично. Я бы предложил вам сесть, но как вижу, вы уже сидите.

Герберт Галлахер, основатель и бессменный президент Атлантического Торгового Альянса, чуть усмехнулся:

— Я полагаю, что будь ваша воля, я бы уже давно сидел. И отнюдь не в кресле.

— Ну что вы, — шпион помотал головой, — Я полагаю, что любая тюрьма удержала бы суперсолдата со способностью психопрограммирования не дольше, чем он сам бы того пожелал. Кол — это более привлекательный вариант... Но судя по моим расчетам, ни один сигма-гибрид не прячет свое ядро ТАМ. Для того же, чтобы убить вас, мне пришлось бы уничтожить сигма-ядро, причем непременно с одного попадания.

Сигма-гибрид согласно кивнул:

— Да, именно так. Вы проделали отличную подготовительную работу, святой отец. Или мне следует сказать "агент Танака"?

Кардинал фыркнул:

— Я давно не пользуюсь этим именем, и ничего, кроме дешевых драматических эффектов, оно вам не дает. Так что лучше продолжайте звать меня мистером Финеллой. Что до работы... Боюсь, что я не заслуживаю этой похвалы. Половину работы за меня проделала Заза, которой ваш "высокопрофессиональный" агент умудрился слить свою сигма-карту на второй день работы. После же того, как я узрел во плоти Вэйна, наглейшим образом воскресшего, не дожидаясь трех дней, все и вовсе стало кристально ясно.

— Вэйн... — Галлахер поморщился, — Он — оборотная сторона попыток быть справедливым с собственными людьми. И наглядное доказательство принципа Питера, вдобавок ко всему.

— Принцип Питера? — Чезаре наморщил лоб, вспоминая, — В иерархической системе каждый индивидуум имеет тенденцию подняться до уровня своей некомпетентности, верно?

— У вас прекрасная память, — похвалил сигма-гибрид, — Как, впрочем, и у всей вашей братии. Вэйн — отличный солдат. Но вот доверять ему ответственную должность было большой ошибкой. А если теперь отстранить его, это подорвет моральный дух других отличных солдат, жаждущих, чтобы их мастерство было оценено по достоинству.

Чезаре какое-то время внимательно смотрел на него, склонив голову набок. А затем коротко поинтересовался:

— А разве Вэйн в этом уникален?

— Что вы имеете в виду?

Лис не торопился отвечать. Он прошелся по кабинету, ища, где бы сесть. Занять кресло для посетителя — значит, уступить противнику малую часть главенства. Просить встать — тем более. Поэтому он сел прямо на стол.

— Я общался с четырьмя сигма-гибридами. Считая вас, разумеется. Вэйн — больной на всю голову маньяк. Тайам — инфантильный отморозок и лауреат премии Теона Грейджоя. Удина на общем плане несколько адекватнее, но она и в своем развитии как гибрида зашла не так далеко, как остальные. В любом случае, даже ее поведение адекватно лишь на фоне остальных.