Сноходец

* * *

В этот день почти все обитатели родового гнезда выбрались за стены своих домов. Ведомые охотниками, одев на ноги снегоступы и одежду потеплее, они дошли до норы, в которой зимовал Марк. Посмотрели на дыру, прожженную в дереве, когда он вылетел из нее, прошли по следам до места, где сошлись в битве два зверя, претендующие на место вожаков в своих стаях. Покачали головами, увидев кучу замерзших кусочков мяса — все, что осталось от двух гордых и свирепых зверей. Прошли по следам к заглянувшей на шум боя стае и своими глазами увидели, какая участь постигла почти полсотни зверей.

Шкура, что могла выдержать удар опытного воителя, оказалась слабой защитой перед неистовым пламенем. Люди смотрели и видели широкие линии разрезов огненного кнута, рассекшего зверей пополам. Конечной точкой этой экскурсии стало место, где лежали последние три зверя. Сожженные дотла.

— Чью он силу заимствовал? — не удержавшись, спросила Рии, взглянув на задумчивую главу, стоящую рядом с Линн.

— Что ты знаешь о Планах? — спросила та в ответ и, увидев непонимание в ее глазах, тяжко вздохнула. — Для кого наши предки писали Хроники? Если мы, их потомки, не удосуживаемся открыть страницы и прочитать то, что они оставили для нас?

— Я обязательно прочитаю, — пискнула Рии и спряталась за задумчивую Иссу.

— Эти Планы... — смилостивилась глава. — Как ты должна знать, наш мир не единственный в своем роде. Кроме него, существуют Внутренние Планы, и один из них План Огня. Место, полное бушующего пламени, и никто не знает, откуда там берется топливо или воздух. Там есть только огонь, дым и ядовитые испарения, но, несмотря на это, там кое-кто обитает. Существа с высоким сродством к огню. Я думаю, одно из них и дало свою силу Марку.

— А оно не могло захватить его тело? — высунулась из-за спины сестры Рии.

— Это исключено, — помотала головой глава. — Законы Вселенной не позволяют им находиться здесь дольше определенного времени. Если бы существо Плана Огня слишком надолго захватило тело Марка, оно было бы уничтожено на месте по законам нашего Мира. В Четвертых Хрониках записаны Мировые Законы, и если бы ты прочитала их ранее, то знала бы, что такое попросту невозможно.

— А если захватчик тела пришел с нашего мира? — неожиданно спросила строгая Исса.

— Такое... — задумалась женщина, — возможно только при добровольном согласии. Был интересный случай в летописях Империи. Когда потомки предоставляли свои тела императору Кронту. Но в последний раз что-то пошло не так, и переселившийся в новое тело император обезумел. После этого жрецы запретили этот обряд, провозгласив его запрещенным. И если ты подумала, что в тело Марка вселилась чья-то душа, то ты не права. Без помощи жрецов подобное невозможно. К тому же за ним присматривают полубоги. Нет, это невозможно, — помотала головой женщина, хотя и чувствовала, что неправильно утверждать что-то настолько категорично. Слишком уж сильно изменился Марк.

— Чего ты так рано меня разбудила? — недовольно спросила у старшей дочери Линн.

— Смотри, — показала Исса рукой на танцующего за домом Марка. — Ты уверена, что с моим братом все в порядке?

— Ты слишком мнительная, — отмахнулась от нее мать. — Сама же подслушивала мой разговор с ним, где он сказал, что перенервничал и выплеснул на тебя скопившиеся эмоции. Ты просто оказалась не в то время и не в том месте.

— Ты очень быстро встала на его сторону, — нахмурилась девушка. — Я помню его, когда он был маленьким. Откуда такая решимость уйти от родных в лес?!

— Он же объяснял это, — с легким раздражением перевела на нее взгляд воительница. — Холод ему был не страшен, воду он получал, растопив снег, зверя в норе заморозил, и ты сама знаешь, какая температура была в нашем подвале, когда он втянул в себя там тепло. Я верю его словам.

— А я не верю, что это мой брат, — насупилась Исса. — Раньше он был роднее, а сейчас я чувствую, что в нем скрывается кто-то чужой.

— Если бы это был чужой, он не заботился бы о роде, как Марк, — тяжело вздохнула женщина. — У него интересные планы, которые могут принести нам много пользы. Когда я с ним говорила, то чувствовала, что он относится ко мне как к своей матери, а не чужой женщине. Переставай фантазировать, дочь, это твой брат.

— Он не мой брат, — чуть слышно пробормотала себе под нос девушка, когда воительница ушла, — и я обязательно узнаю, кто ты на самом деле, "Марк".

* * *

Несколько дней я корчился от боли, а под конец даже думал, что и вовсе сойду с ума, но, к счастью, все обошлось. Я вытерпел, и когда боль утихла, смог впервые заснуть за столько времени бодрствования. К своему удивлению, я не провалился в темноту забытья, а оказался в теле человека, сидящего на берегу реки. Неподалеку от него летали и чирикали птицы, и я почему-то был уверен, что среди них есть та, что связана со мной невидимой нитью.

Мужчина сидел, расслабленно прислонившись спиной к высокому дереву, и лениво забрасывал леску в воду. Интересная, кстати, нить у него была, с изумрудным отливом. Если клевала рыба, он подсекал ее, и если оказывалась слишком мала, тут же бросал ее обратно в воду. Я уже собирался покинуть его тело, когда решил взглянуть на его энергетику и к некоему удивлению обнаружил, что он практик. Практик, который не тренируется, не медитирует, а просто ловит рыбу? Стоп. Как он ее ловит? На конце нити ведь нет крючка.

Я внимательно присмотрелся, нить состояла из уплотненной энергии практика, и ее кончик расслаивался, словно магнитом, цепляя проплывающую мимо рыбу.

— Силен! — я послал ему свое восхищение и быстро покинул его тело.

На берегу реки, где сидел пожилой мужчина, все было как прежде, но спустя какое-то время тишину нарушил хриплый голос:

— Какая осторожная рыба, — потянувшись за незваным визитером, практик не успел пойти по его следу, как тот очень быстро рассеялся, оставив лишь приблизительное направление, где тот находится сейчас. — Давно я не ловил такую интересную добычу, — он широко улыбнулся, продемонстрировав ослепительно белые треугольные зубы.

* * *

После того как я отоспался, все вошло в свою колею. Тренировки, тренировки и еще раз тренировки. Подходили мелкие, похвастаться своими успехами, и когда уже собирались уходить, Джи-джи спросила, почему я убил столько зверей?

— Я хотел поиграть с ними, а они начали убегать от меня, — посмотрел я в ее глазенки. — Оказывается, я не люблю, когда от меня убегают и когда меня не слушаются, — я перевел взгляд на ее брата.

— Как хорошо, что мы не такие, — выпалила девчонка и, ухватив брата за руку, пулей убежала в дом.

Ну-ну. Они не такие, хе-хе. Мне уже рассказали, что детишки поймали звездочку и ходили, задрав нос кверху. Только после того, как их отвели в лес, где порезвился дух огня, поселившийся в моем теле, они спустились с небес на землю, в одночасье став вежливыми и послушными.

Кстати, соседи, которым я намеревался втридорога продать горючие камни, так и не появились у нас. Зима слишком резво вошла в свои права, накидав снега, сделавшего невозможным передвижение фургонов по тропам, да и холода стояли такие, что ездовые звери околели бы на полпути. К счастью, у нас с этим делом все было в порядке. Вначале временами раздавались недовольные голоса; мол, зачем нам так много камней, что если мы их не продадим, давайте торговать ими с соседями. Сейчас же на эту тему никто больше не выступал. Прочувствовали, каково это, когда плевок на морозе застывает.

Хотя мне все-таки было интересно, как поживали наши ближайшие соседи у реки. Чем они очаги топили? Вопрос, ответ на который я вскоре узнал.

* * *

— Марк, — раздался девичий голос, и, повернувшись, я увидел, как из дома ко мне вышла Рии, — тебя глава ждет, и ты оделся бы, что ли.

Да, с одеждой у меня было плоховато. Стоило только одеть, как она начинала нагреваться, дымиться и в итоге сгорала. Так и ходил я полуголый, прикрыв свое достоинство железными шортами. Такая импозантная кольчужка, которая позвякивает при ходьбе, и от вида которой все лыбятся. Я бы обматерил их за это, но ведь могут обидеться, и что мне тогда одевать прикажете?

Вначале кузнец предложил юбку. Сказал, что так будет проще, но ни фига. Я уперся рогом и все-таки настоял на своем. Сделали мне железные шорты, на толстой проволоке. Что не дымились, было хорошо, а то, что нагревались неравномерно, — не очень. Вот и получилось, что ходил я в одежде, часть которой была черного цвета, а другая часть — красного.

Посетившие кабинет главы рода посланцы с недоумением смотрели, как несколько человек заносят и раскладывают на полу металлические пластины.

— Может, деревянные бруски лучше положить? — в кабинет заглянула голова молодой девушки, но глава покачала головой.

— Следы останутся. Будет трудно потом их продать.

Скорчив недовольную гримасу, девушка ушла.

— Идет, — послышались голоса, и посланцы поселения, расположенного у реки, подобрались.

Они готовы были ко всему, но только не к тому, что в кабинет зайдет почти раздетый ребенок в железных штанишках, у которых в районе паха будет виднеться красное пятно.

— Чего уставились? — крайне недружелюбно обратился к ним мальчик и перевел взгляд на главу: — Звали?

— Да, — не скрывала улыбки женщина, — сейчас я вас познакомлю. Это Марк, — указала она рукой на недовольного мальчика. — Он получил благословение полубогов на стезю торговли. Это наши соседи, что построили свои дома у реки и живут торговлей.

— А-а, — понимающе протянул мальчишка, — те скупердяи. И чего они к нам приперлись? Холодно стало? Не ожидали, что мороз нагрянет? Да?

— Марк, стой спокойно! — из-за спины мальчишки донесся недовольный девичий голос. — От тебя столько искр летит, что я тушить их не успеваю.

— Ладно, — скрестил он на груди руки и перевел взгляд на главу. — Зачем я-то вам нужен?

— Наши соседи хотят купить у нас горючего камня и хотят, чтобы мы помогли им с его доставкой. Морозы начинают слабеть, и ездовые звери смогут довезти товар и вернуться обратно.

— Наши расценки до холодов были 15 сушеных рыб за 1 корзину. Нет, не рыб, а рыбищ, вот с таким глазами, — развел он руки пошире.

— Марк! — за его спиной раздался недовольный вопль.

— Ладно, — недовольно скрестил руки на груди мальчишка. — Но это было до холодов. Сейчас эта сумма возросла вдвое: 30 сушеных рыбин за 1 корзину!

— Это дорого! — вскочил с места заместитель главы торговцев. — Это же просто немыслимая цена! К тому же у нас нет такого запаса рыбы!

— Если дорого, то не покупайте. Нет рыбы — расплатитесь судами. Два больших судна и штук 6 небольших лодок — эта цена меня вполне устроит.

В кабинете главы воцарилась предгрозовая тишина.

* * *

— Жадные они, — жаловался я Рии, идя обратно, — у меня было такое ощущение, что они каждую свою щепку за ценность считают.

— Кто бы говорил про жадность, — посмотрела на меня сестра, — во всех Вольных Землях, этот титул у тебя никто отобрать не сможет.

— Что за титул? — я даже остановился от неожиданности.

— Титул самого большого скупердяя!

— Разве ты не должна быть на моей стороне? — я посмотрел на нее с укоризной.

— Я всегда на твоей стороне, — заверила меня сестра, — если только от этого не приходится сгорать от стыда.

Женщины... Что с них взять. Ничего не понимают в искусстве изящной словесности. Ей не понять, что я сегодня получил массу удовольствия от того, что насадил этих соседей как муху на иголочку, а потом долго-долго вертел. Да, они не купят у нас горючие камни за рыбу. Они припрутся всем табором и переждут у нас окончание холодов. Ценой аренды отапливаемого барака станет одно большое судно и две лодки. Если честно, я бы давил их по цене еще дольше, но глава вмешалась и дала согласие на такие условия. Добрая она. Руководитель на ее месте таким быть не должен.

Послушала их душещипательные истории, как те жгли свою мебель, чтобы согреться, как рубили готовые лодки на дрова, чтобы обогреть детей. Прониклась, вошла в их положение. Женщина... Как-то быстро из памяти у нее вылетело, что совсем недавно эти соседи с нескрываемым высокомерием смотрели на меня и Масшу, представителей нашего рода, и цедили слова через зубы.

Ну да ладно, появятся соседи, объясню им от себя лично, что они легко отделались, а если будут возмущаться, очень тонко намекну, что излишне говорливые могут запросто лишиться не только пары гнилых лодок, пущенных на дрова, но и всех домов, забитых имуществом.

Мысли еще долго бушевали у меня в голове. Огонь — это страсть, яркие эмоции, это жестокость и обуздать его очень сложно. Сложно, но не невозможно. Как ни странно, мне в этом помогал имперский комплекс, когда я менял скорость его движений на крайне медленную. Дойдя до дома, я сделал глубокий вдох и, прикрыв глаза, принялся крайне медленно перетекать из одной позиции в другую. Свирепый и колючий огонь успокоился, и вскоре в голове воцарились спокойствие и благодушие.

* * *

— 30 сушеных рыбин с вот такими глазами, — негромко смеялся приглашенный к главе советник, — а мальчишка не промах.

— Да, — улыбнулась глава, — думаю, они согласились отдать нам судно и лодки, чтобы поближе присмотреться, что у нас происходит.

— Будут переманивать? — удивленно вскинул брови мужчина.

— Убеждена. Ты бы видел, какими глазами они смотрели на его татуировку. Таким взглядом смотрят на то, что хочется заполучить любой ценой.

— Им нечего ему предложить. Марк настроен добиться всего своими собственными руками.

— Значит, они будут предлагать нам, — чуть пожала плечами женщина.

— А мы согласимся? — удивленно посмотрел на нее советник.

— А почему бы и нет, — наигранно удивилась женщина. — Только есть ли у них то, что нам нужно?..

— Я пойду поговорю с Марком. Расскажу ему, как вести себя, — подумав, сказал советник и вышел из кабинета.

— Поговори, — негромко сказала ему вслед женщина и откинулась на спинку кресла, — а я поговорю с его родными. Этого мальчишку нужно держать на коротком поводке, иначе он может стать причиной катастрофы.

* * *

Как-то незаметно, со скоростью ветра, улетели денечки, где я был свободен и беззаботен, оставив после себя лишь легкое послевкусие. Раньше я в гордом одиночестве вставал ранним утром, чтобы сделать имперский комплекс. Сейчас же вместе со мной его делало около двух десятков людей. Двух десятков!!!

Началось все с того, что на следующий день после разговора с соседями ко мне присоединилась мать. Как она сказала после совместной тренировки:

— Я посмотрела на твои движения, в этом что-то есть.

И, видимо, сказала она это не только мне, потому что число желающих потренироваться начало расти в геометрической прогрессии. Сейчас за мной повторяли движения два десятка людей, а прошло всего 5 дней с тех пор, как ко мне присоединилась мать. Сегодня к нам, в родовое гнездо, должны были перебраться соседи с реки, и если от них появятся желающие, то свободного места здесь попросту не останется. Площадка, она не резиновая.