* * *
Эпоха Войн.
Год 526.
7 июля.
— Усаги! Усаги, пора собираться!
Над капустными грядками вскинулась белобрысая девчоночья макушка, прикрытая простой белой косынкой. Загорелая десятилетняя девчонка в сером холщовом платьице и старых стоптанных сандалиях, подскочила на месте и бегом бросилась к позвавшему ее надсмотрщику. Рутинная, кропотливая работа по прополке грядок или сбору огородных вредителей для этой неусидчивой малявки всегда была хуже каторги.
— Дядя Масаши! — подбежав, она показала присматривающему за рабами наемнику большую стеклянную банку с большими зелеными гусеницами. — Смотрите, сколько я набрала! Много, да?
— Много, много. Отлично поработала, Усаги-чан. — похожий на покрытого шрамами цепного пса, надсмотрщик забрал у нее банку. — А теперь беги, отмывай руки и одевайся. Десять минут тебе на все, бери корзину с ягодами и лети в особняк! Стой, паршивка! Ошейник где? Опять сняла?!
— Под него пот затекает! Шея чешется!
— Ну-ка быстро его на место! Еще раз увижу, всю спину исхлещу и со взрыв-печатью надену! Железный, как на бандитку! — надсмотрщик пригрозил безобразнице плетью.
Девчонка весело взвизгнула и, подскакивая, побежала к садовому домику, на ходу вынимая из кармашка и обертывая себе вокруг шеи мягкий тряпичный ремешок.
Из последних сил стараясь не улыбаться, наемник глянул ей в след и поднял к глазам стеклянную банку. Гусеницы, собранные малолетней рабыней, лежали на дне большой шевелящейся кучей, ползали и скребли по стенкам ножками в попытках выбраться. Живые, листогрызы. Усаги никогда в банку воды не наливает, жалко ей даже эту вредоносную гадость. Патологически добрый ребенок.
"Не могу я их убивать. Это же бабочкины детки".
Над холодными горами страны Камней цвело жаркое и ясное лето. Наслаждающиеся теплом и светом, люди в плодородных долинах не замечали страшной тени, захватывающей и заполоняющей их страну. Две недели до Золотой Чумы. Три месяца до Великого Затмения. Беспечный солнечный мир, в паре мгновений от катастрофы, что опустошит великие горы, перечеркнет жизни миллионов людей и бросит в бассейн серной кислоты маленькую девочку, не способную убивать гусениц.
* * *
Эпоха Войн.
Год 534
17 мая.
Двадцать минут от полуночи.
Пять толстых каменных столбов, похожих на пальцы человека, взметнулись из-под мостовой по периметру внутреннего круга и приняли удар плети на себя. Алой энергии Ци в них текло так много, что рассечь камень была бессильна и сталь и синяя Ци с элементом Ветра.
— Ты сама подставилась, лиса. — довольно оскалив зубы, произнес Сабуро и жадно вцепился взглядом в худощавую темноволосую женщину, совершившую прыжок и приземлившуюся между ним и рабами. — Держишь йокай слишком далеко, а у твоих двойников не хватило бы алой Ци, чтобы остановить мою плеть!
— Я не хотела выдавать себя, надеялась что потери среди солдат заставят тебя очнуться и прекратить этот дурной цирк, но... — Корио выпрямилась после прыжка и взмахнула руками, которые до локтей уже покрыла черная протоматерия, застывшая в форме броневых пластин, шипов и когтей. — Прими мои поздравления, генерал! Твое желание исполнилось! Я, Багровая Тень, Черная Лиса, Кицунэ Корио, стою перед тобой!
Черная масса протоматерии вырвалась из-под земли, подхватила фигурку женщины и, поглотив ее, развернулась перед отпрянувшими самураями семиметровым демоническим чудовищем, с тяжеловесными передними и короткими задними конечностями.
Два тяжелых бронированных кулака врезались в землю справа и слева от Сабуро, сминая пропитанную кровью мостовую и землю под ней. Демон-великан склонился вперед, приближая свою жуткую морду к крошечной фигурке сидящего на коне человека.
— А теперь... — грозно пророкотал голос исполинского монстра, прожигающего генерала взглядом черных провалов, озаренных бушующим в них алым пламенем демонической Ци. — Может прекратим все это?
Разделившийся надвое, йокай совершил прыжок и с тяжелым ударом приземлился одновременно справа и слева от демонической твари. Месиво из десятков сросшихся и слипшихся мертвецов глухо выло, ворочалось и тянулось руками к побледневшим солдатам, но не атаковало.
— Я здесь не для того, чтобы учинять расправу над вами и вашим кланом, — сказала Корио. — И не для того, чтобы массово губить людей...
Лорд Сабуро, в отличие от его солдат, не попятился от монстра ни на шаг. Перебросив плеть из правой руки в левую, он выхватил меч и взмахнул им, послав в морду чудовища "Разящий Серп".
— Разнести в клочья эту тварь! — проорал он с яростной решимостью истинного самурая. — Гвардия, Единство! Все, в атаку!
Демон, слегка отклонившийся назад от силы удара, вернулся в исходное положение, ухмыльнулся и шарахнул по стальной фигуре кулаком.
Словно по монолитной бронзовой фигуре. Кулак смялся, круговая трещина с хрустом образовалась на мостовой, радиусом три метра, с центром в точке удара.
"Мощнейший поток Ци по воздуху вокруг него и коня". — мелькнули в голове лисы мысли Безликого. — "Конь вырабатывает массу энергии, всадник ее направляет. Создает вокруг них обоих непробиваемый силовой кокон. Ци, испускаемая из копыт, удерживает их обоих на месте".
"Ци зеленоватая". — добавила Корио собственное наблюдение. — "Позаботился о защите от алой, гад".
"Ерунда. Сейчас решим проблему".
Черная демоническая фигура потеряла твердость, обратилась в огромную массу липкой слизи и обрушилась на всадника. Облепила и тесно прильнула, вмиг поглотив великого лорда и его коня.
"Самураи и их лошади выделяют слишком много углекислого газа". — съязвил демон, чувствуя, как человек пытается вырваться из плена и лупит во все стороны силовыми импульсами. — "Давно пора начать бороться с парниковым эффектом".
Телохранители генерала, при виде проблем своего господина, яростно бросились ему на помощь. Один завил и обрушил на бесформенную черную массу сразу три бешено вращающихся дискообразных воздушных вихря, второй вонзил в протоматерию меч и ударил чередой из трех мощнейших электрических разрядов.
Ничуть не смущенный, Безликий накрыл волной черной слизи и этих двоих, вместе с конями. Своротил их с места, подтащил к генералу и обратился в большой пузырь непроницаемой для воздуха субстанции.
Плененные самураи били импульсами во все стороны, наместник пытался рубануть мечом или хлестнуть плетью, но это было так же бессмысленно, как пытаться оттолкнуть или ранить воду.
Солдаты, впавшие в смятение при виде чудовищ, потеряли в нерешительности десяток мгновений, но громкий свирепый рев генерала городской стражи вернул им самообладание.
— В АТАКУ!!! — проорал Симада Кацухиро, заслоняясь щитом и бросаясь на врага. — Размажем их всех!
Йокай получил команду и с безоглядной яростью набросился на атаковавших его людей. "Разящие Серпы" и "Вихри" рвали в мертвую плоть, самураи били импульсами из щитов, кололи копьями завывающие головы и рубили мечами конечности мертвецов.
— Освободите и уводите людей. — с головой укрытая черной протоматерией, сказала Корио троим уцелевшим своим копиям, уже начинающим подавать признаки скорого прекращения жизнедеятельности. — Я расчищу путь. Спасибо... спасибо вам.
— Не стоит благодарности. — отозвалась одна из копий и улыбнулась. — На нашем месте, ты сделала бы то же самое! — она взмахнула рукой, в которой крепко сжимала рукоять короткого меча. — Вперед, лисы! Проведем остаток жизни весело и с пользой!
Корио заскрежетала зубами от душевной боли и стыда. Слезы ее, едва проступив на глазах, тотчас смешались с черной протоматерией.
"Вперед".
Йокай встал на дыбы и обрушился на атакующих его самураев. Плоть рвалась и срасталась в ужасающие и безобразные формы многосуставчатых лап. Сломанные длинные кости становились когтями, что окутывались алым свечением демонической Ци и сильнейшими ударами пробивали даже щиты или тяжелые доспехи.
Первый десяток. Второй, третий, четвертый...
Йокай, игнорируя любые ранения, радостно перерабатывал налетающих на него солдат в собственный подвижный материал. Только те, у кого на доспехах светились зеленые силовые схемы, оказывали чудовищу серьезное сопротивление. Остальным могли бы помочь жрецы храма Стихий, но небронированных мирных чудотворцев ведущие стрельбу из зданий диверсанты выбивали в первую очередь.
Получив приказ, обе растущие гусеницы мертвецов ринулись на прорыв, разметали вражеские порядки и раздались в стороны, расчищая от врагов дорогу к выходу с площади.
— Поднимайтесь! Поднимайтесь! — копии Корио рубили цепи на рабах, поднимали людей и указывали им направление для бегства. — Туда! Быстрее, быстрее!
— Господин! — один из освобожденных мужчин схватил своего спасителя за руку. — Вас обманули! Мы — не фанатики лис! Мы... обычные рабы!
— Вы — люди. — ответил Корио, улыбнувшись ему. — Этого достаточно. Вот. — он поднял и уложил мужчине на спину потерявшую сознание девушку. — Вынеси ее.
— Спасибо вам, господин! — мужчина проглотил подкатившие к его горлу рыдания и, придерживая девушку руками, побежал к спасительному выходу.
Несколько самураев совершили высокие прыжки, надеясь отрезать рабам путь к бегству, двоим даже удалось импульсами Ци отбить щупальца йокай и приземлиться внутри защищаемого коридора, но молниеносно налетевшие на них копии лиса в миг снесли обоим головы.
— По этим! — десятник стрелков, отвлекая своих подчиненных от бесполезной стрельбы по мертвецам, указал им на побежавших к выходу людей. — Убить лисьих фанатиков!
Лучники направили оружие на новые цели, как вдруг десятник истошно завопил от боли, роняя оружие и хватаясь за лицо. Самураи, обернувшись к нему, успели заметить как что-то черное, похожее на сгустившийся клок ночной тьмы, ныряет сквозь черепицу вниз.
— Глаза! — проорал десятник. — Берегите глаза!!!
Одновременно с его криком, из-под ног самурая, что продолжал выполнять приказ и успел пустить одну стрелу в сторону рабов, вдруг вынырнул черный призрак с алыми глазами. Одна доля мгновения, и стрелок заверещал, получив тычковый удар длинных, прямых когтей точно в смотровые прорези своей маски.
— Черная гнида! — стрелки попытались направить на демоническую тень луки, но на уже нырнула обратно в черепичный скат и почти тут же вынырнула позади основной массы врагов, перед еще одной жертвой.
Завывания и крики стрелков звучали со всех крыш по периметру площади, два десятка демонических теней работали, нанося удары когтями в уязвимые части тел врагов. В глаза, в тыльную сторону колена, в промежность... когти сразу же прилетали туда, где чудовища замечали отсутствие брони или ослабленный ток Ци по одежде. Два десятка солдат были тяжело искалечены прежде чем первый из самураев радостно закричал, рубанув по выскочившей перед ним тени и увидевший, как чудовище, теряя способность к движению, начинает распадаться и истаивать черным туманом.
— Они уязвимы! Уязвимы! — раздались крики. — Это не призраки! Мечами их! Руби гадов!
Силовая структура, сдерживающая черную протоматерию в форме демонической тени и направляющая ее движения очень хрупка и энергии в ней содержится крайне мало, поэтому не может быть и речи о пробое когтями брони, а так же о восстановлении после любого повреждения.
Тени метались и нападали, скользили сквозь камень и мертвое дерево строений. Они мельтешили перед врагами, мешая стрелять и угрожая новыми ранениями.
— Пускайте Ци в черепицу! — выкрикнул самурай, ударом кулака и силовым импульсом развеивая бросившуюся на него тень. — Они не могут пройти там, где есть ток Ци! И уничтожаются по первому чиху! Слабачье!
Он радовался победе над кошмаром, не подозревая, что тени уже выполнили то, ради чего были созданы. Они помешали стрелкам, отвлекли их, пока...
— Берегись! — испуганно завопили сразу несколько голосов.
Вобравший в себя уже больше полутысячи убитых врагов, йокай поднялся еще выше и взмахнул лапами, закидывая десятки движущихся и завывающих трупов на крыши близлежащих зданий. Не теряя времени, изуродованные трупы бросались на врагов сразу же, как только касались конечностями твердой поверхности. Лютая свалка охватила всю армию лорда Сабуро.
Казалось, все кончено и у людей, так неосторожно разрядивших силовую схему храмовников на обманку, нет ни единого шанса.
— Обрети покой! "Дар Тишины"! — испуская из правой ладони волны ярко-зеленой Ци, боевой жрец останавливал лапы чудовища и отшвыривал их ударами молота. — Сколько же в тебе злобы!
— Мы должны пробиться к лорду-наместнику! — выкрикнул ему генерал Кацухиро, широким "Разящим Серпом" рассекая надвое всю тушу холма мертвецов. — Вперед, вперед!!!
— Берегись! — волной зеленой Ци, жрец остановил два щупальца йокай, метнувшихся к ногам генерала, грозя оплести и утащить молотилку из костяных когтей.
— Поганая нечисть! — Кацухиро нанес два удара, перебив стальными сапогами оба щупальца. — Жрец! Как убить эту тварь?!
— Нужен обряд "Великое Упокоение"! Но в схеме нет заряда! Тварь бессмертна и неуязвима! Надо отступать!
— Нет! Мы должны продержаться. — самурай-ветеран задрал голову, посмотрев на тушу дирижабля, идущего боевым курсом. — Еще десяток секунд!
Лампа готовности бомболюка горела зеленым. Теперь достаточно переместить рычаг, створки откроются и десяток бочек с особым подарком для демонических тварей кувырком полетят на голову черному монстру.
— Входим в радиус поражения. — со спокойной уверенностью произнес командир дирижабля. — Стрелки, внимание!
Черный Лис отреагировал так, как от него и ожидалось. Длинные щупальца протоматерии взметнулись от черного пузыря и устремились к, снизившемуся для точности бомбометания, летающему кораблю.
Три из пяти скорострельных мини-баллист уже были повернуты в сторону врага. Самураи-стрелки нажали на спусковые крючки и первые снаряды были с лязгом отправлены в полет. Специальные механизмы тотчас снова натянули тетивы баллист и подали на ложа новые стрелы. Новый лязг и новые стрелы отправлены в полет.
— Есть контакт! — выкрикнул офицер-наблюдатель. — Действует!
На подлете к черным щупальцам, на стрелах ярко вспыхивали силовые схемы, в несколько импульсов посылающие во все стороны положительный заряд энергии Ци. Щупальца рвало, словно ударными волнами сильнейших взрывов. Черная протоматерия разрушалась и развеивалась бесследно.
— Камень! — предупредил офицер-наблюдатель, когда враждебная ментальная структура, акума, впитал в себя часть мостовой, сформировал из нее большой шарообразный булыжник и запустил им во врага.
— Приготовиться к удару!
Дирижабли спецвойск без камеры для крепчака даже не проектируют. Живой биогенератор энергии Ци, способный поддерживать прочность крепостных стен или стального корпуса эскадренного броненосца, напитывал целыми ураганами Ци как гондолу, так и баллон летающего корабля.
