— Сомневаюсь, что это была Смерть, — ободрил Виктор начальника. — Просто какой-то кейп в плаще, который подумал, что будет забавно над тобой подшутить.
— В плаще никого не было, — вздохнул Макс. — Во второй раз я мог заглянуть прямо под капюшон, и там было пусто! Клянусь тебе, там было пусто. И что бы это ни было, оно не летало, а просто стояло, точно на чёртовом полу, в двухстах тридцати футах от земли. Было видно руки, но они были совершенно нечеловеческие. И не как у рептилий тоже, скорее вроде как... кожаные. Как у зомби или чего-то такого.
— Крошечная безголовая Смерть-зомби? — несколько скептично посмотрел Виктор и отшатнулся, когда босс испепелил его взглядом за тон. — Ты уверен, что не вообразили это?
— Нет, я, б
* * *
, не вообразил это. Не три раза подряд. В третий раз оно спустилось по лестнице, которой там не было.
Виктор воззрился на вспыхнувшего Макса.
— Я знаю, как это звучит, но это правда. Хотел бы я, чтобы это было не так.
— Может, тебе в отпуск надо, — тактично предложил вор навыков. — Знаешь, свалить от всей этой мистики в Броктон-Бей. Сейчас тут так тихо, что делать на незаконном фронте особо нечего, а "Медхолл" работает как часы. Можешь взять недельку где-нибудь на югах, убраться от холодной сырости и провести время на солнышке.
Макс некоторое время сверлил его взглядом, затем медленно кивнул.
— Может, ты и прав, — перевёл он взгляд на горку битого стекла и дорогой выпивки, затем вниз на свежеиспорченные туфли и вздохнул. — Может, и прав.
— Я поищу хорошие места.
— Виктор? — его собеседник повернулся. — Удостоверься, что это будет где-нибудь подальше от воды, ладно?
— Конечно, Макс. Без проблем.
* * *
Всё ещё хихикая под нос, Мисси направилась прочь от Медхолл-билдинг в сторону жилых районов города, вверх и вглубь суши от залива, сделав по пути домой крюк в район магазинов — в основном просто оглядеться с необычной точки зрения. Она не была уверена, когда сможет снова выбраться в качестве Плаща и хотела в полной мере использовать ситуацию, не смотря на желание не задерживаться. И уже готовилась к нотациям по прибытии домой — она просто чувствовала это.
Хотя оно всё равно того стоило.
Может, завтра будет возможность выбраться, а может, и нет; так что она, чёрт возьми, собиралась повеселиться, пока может. Так штука с Максом Андерсом заставит её хихикать неделями всякий раз, как вспомнится.
Заслышав внизу еле слышный крик, девочка опустила взгляд, к вящему веселью углядев Карлоса и Криса, преследующего группу из трёх мужиков, в которых опознала вероятных Барыг, в то время как в квартале сзади Штурм и два копа упаковывали ещё двоих из той же группы. Она увидела разбитое окно винного магазина и предположила, что те пытались его ограбить посредством хитрой уловки в виде выбивания окна. Теперь, когда Мисси прислушалась, до неё чуть слышно донесся вой сигнализации откуда-то из здания.
Карлос летел следом за бегущими, пригнувшись, когда один выстрелил из револьвера ему через плечо, пусть даже и не нанеся реального урона. Парень рассказывал ей, что, пусть даже он и может принять на себя пулю, это всё равно больно, так что лучше по возможности уворачиваться.
Крис скользил на своей парящей доске двенадцатью футами правее от середины улицы и десятью футами выше, низко пригнувшись со своими лазерными пистолетами наготове. Мальчик выстрелил, совсем чуточку промахнувшись по бандиту со стволом — тот вильнул в сторону, демонстрируя взвинченную реакцию, вероятно, пришпоренную каким-то наркотиком. Следующий выстрел поразил его в плечо и заставил закрутиться на месте и упасть; но грабитель перекатился на ноги и продолжил бежать.
Двое его подельников использовали краткую задержку, чтобы нырнуть в переулок слева, стремительно пронесясь по узкому переулку, сшибая по дороги мусорные баки в довольно бесполезной попытке заблокировать проход для преследования. Учитывая, что оба преследователя летали, это была сущая трата времени и сил, но ведь Барыги никогда не славились интеллектом и предусмотрительностью.
Понаблюдав за этим минутку, девочка усмехнулась и развернулась, последовав за этими типами поверху серией длинных скачков, вскоре выбравшись на позицию перед ними. Тщательно прикинув время, юная героиня замкнула окончания переулка на себя, заставив пространство внутри свернуться в двадцатифутовую петлю без выхода. Немного постаравшись, она сумела сделать это так, чтобы не создавать свои обычные зримые искажения, бывшие визитной карточкой её набора сил "Висты".
Двое мужчин попали в её ловушку и продолжили бег, не заметив, как проходят всё тот же кусок переулка снова и снова на удивление долгое время. Мисси стояла пятнадцатью футами выше и наблюдала, отчаянно стараясь не рассмеяться вслух.
Наконец парочка осознала, что что-то не так, замедлилась, остановилась и озадаченно огляделась. Один медленно прошёлся вперёд, достигнув дальнего конца переулка — только чтобы заорать от удивления, когда обнаружил, что безо всяких предупреждений идёт прямо к своему приятелю сзади.
— Какого
* * *
а! — завопил он, обернувшись и рванув туда, откуда пришёл. Напарничек, развернувшийся на крик, выглядел очень удивлённым, когда тот врезался ему в спину с другой стороны. Оба под густой мат упали на землю. Первый оттолкнул второго от себя, вытащил из кармана ствол и выстрелил в выход из переулка.
Мисси едва хватило времени заметить оружие и направить пули вниз в асфальт, где они расплющились, раскидав на высокой скорости крошечные кусочки металла, начинившей обоих типов осколками. Второй взвыл и хлопнул приятеля по башке.
— Кончай, придурок, — заорал он. — Это, должно быть, кейп.
— Хорошая догадка, преступная мразь, — прошипела юная героиня, становясь видимой и спускаясь к ним. Оба мужика в шоке заверещали и завертелись на месте, дико озираясь, после чего уставились на неё. Тип с пистолетом прицелился и выстрелил прежде, чем она отреагировала.
Девочка отшатнулась — пуля с глухим стуком поразила плащ и, совершенно сплющенная, упала на землю. Она даже ничего не почувствовала.
Все трое уставились на использованный патрон, после чего бандит опустошил в неё обойму. Остаток патронов рассыпался вокруг спускающейся героини, уверенной теперь, что рукоделие Сауриал со своей задачей справляется. Когда Барыга уже почти доказал, что доходит до него практически как до жирафа, Карлос и Крис вылетели и выскользнули из-за угла и, заметив её, остановились и уставились.
Мисси самодовольно ухмыльнулась, решив, что это определённо весело.
* * *
Крис остановил доску и изумлённо воззрился на силуэт в плаще, который, насколько он мог судить, медленно спускалась по лестнице, которой не существовало. Широкий черно-серый плащ вился и колыхался вокруг фигуры внутри, скрывая её настолько, что нельзя было о ней сказать ничего, кроме примерных габаритов — где-то до пяти футов. Внутри обширного капюшона царил полный мрак, никаких черт лица вообще не наблюдалось. Под силуэтом не было видно даже ног.
Паливший в неё Барыга заскулил под звуки выстрелов, разносившиеся по переулку гулким эхом. Фигура в плаще стрельбу игнорировала полностью; пули валились на тармак[4] под ней, как если бы поражали нечто, начисто поглощавшее кинетическую энергию.
Молодой технарь покосился на Карлоса — тот тоже уставился, разинув рот — и вернулся к наблюдению.
Достигнув земли, фигура остановилась и посмотрела на двух Барыг.
— Тебе не победить, знаешь ли, — прошипела она голосом, отправившим мурашки маршировать по хребту парня до самого основания. Это была совершенно первобытная реакция на нечто, что было даже более жутким, чем Сауриал при первой встрече. Пуская оно было считанные футы высотой, маленькое создание излучало опасность в вызывающей тревогу степени.
И к тому же, похоже, веселилось, что было, если на то пошло, ещё хуже.
— Да что ты за х
* * *
? — взвыл мужик, шаря в поисках нового магазина. Дрожащими руками он вытащил прежнюю и перезарядил; фигура просто смотрела. Вскинув ствол, преступник прицелился прямо в капюшон и снова опустошил магазин. Все пули просто исчезли во мраке.
Личность в плаще (если там была личность) начисто это проигнорировала, ни на волосок не шелохнувшись. Стрелок, закончив, уставился в ужасе и швырнул пистолет — тот также исчез в пустоте под капюшоном.
К этому моменту Крис был перепуган до полусмерти. Было тут что-то, что без промедления переводило увиденное из разряда "впечатляющее" в "ужасающее". То, как тварь в плаще наглухо проигнорировала что-то около тридцати 9 мм патронов (и половина — в лицо), было весьма впечатляющим и довольно-таки пугающим.
— Ты закончил, человечий негодяй? — теперь в голосе твари звучала лёгкая скука. Парень осознал, что оно, вероятно, женского пола. — Твоя судьба ждёт тебя. Твой выбор — дать арестовать себя местным силам правопорядка, или же позволить мне разобраться с тобой, — она мягко рассмеялась; все четверо слегка побледнели (Барыги сильнее, чем Стражи).
— Должна предупредить, что тюрьма может оказаться предпочтительнее того... что я могу сделать.
Она полезла в капюшон и вытащила пушку, на миг задержала на ней взгляд и сделала... что-то... с ней. Карлос отвернул голову и попытался не прочистить желудок, а Крис с расширенными глазами зажал рот. Оба Барыги уставились, затем попрощались с обедом.
— С высшими измерениями очень даже весело играть, но их воздействие на живые создания может быть несколько необычным, — обыденным тоном добавила фигура, заставив бывший ствол жутким образом сворачиваться и перекручиваться у себя в руке. Крис услышал за спиной шаги и, оглянувшись через плечо, увидел Штурма и одного из копов, приближающихся с опаской, не отводя взгляда от плащеносной твари.
— Да что же ты? — хриплым шепотом выдавил один из Барыг.
— Я? — снова рассмеялась фигура; звук прошёлся по всем точно ногти по школьной доске. — Я Плащ. Вы же преступники, — и слегка наклонилась вперёд. — Плащ не любит преступников.
— Вот б
* * *
, — простонал второй. Он посмотрел на подельника, и они дружно развернулись. — А мы можем пойти с вами, пожалуйста? — скорбно вопросил он.
Полицейский покосился на Штурма и убрал в кобуру наведенный на Барыг пистолет, сняв с ремня наручники. Выдвинувшись вперёд, он упаковал одного, пока Штурм вязал стяжками второго, стараясь не соваться слишком близко к незнакомому кейпу. Объявился второй офицер, изумлённо уставился на Плащ, затем помог напарнику погрузить обоих Барыг обратно в машину, на которой прибыл — сигнальные огни мигали вниз по переулку, раскидывая по месту действия красно-синие огни.
Крис неслабо обеспокоился, заметив, что даже когда огни светят прямо в капюшон, натянутый на голову Плаща, внутри не видно ничего, кроме мрака. Мрака, что оставлял ощущение куда большей глубины, чем должно было быть возможно.
Объект его мыслей перестала играться с пушкой, вернув её в, похоже, нормальное состояние и перебросила Штурму; тот поймал оружие и поставил на предохранитель.
— Новый кейп? — вопросительно протянул он. — Никогда раньше не слышал о "Плаще".
— Новый? — шипяще-шепчущий голос звучал задумчиво. — Пожалуй, не совсем то слово. Я была здесь... некоторое время. Недавние обстоятельства позволили мне присоединиться к интересным событиям, что наполняют ваш мир.
Трое кейпов переглянулись. Звучало это... загадочно.
— А вы, наверное, член Семьи? — обратился Карлос после паузы.
На миг Плащ словно бы задумалась над вопросом.
— Не вполне, — наконец ответила она. — На данный момент Семью лучше расценивать как близких друзей и союзников. Это сложно объяснить в человеческих терминах.
Одна из определённо нечеловеческих рук вновь появилась из глубин укутавших их одежд в кратком жесте:
— Хотя нас многое связывает. И довольно глубоко, — пришелица обвела всех взглядом и добавила:
— Я должна идти, следует уделить внимание иным вопросам. Прощайте, герои.
И, развернувшись, направилась вниз по переулку; каждый шаг поднимал её всё выше от земли. Кейпы изумлённо уставились вслед — это был самый стрёмный способ не-совсем полёта, какой им доводилось видеть. Спустя несколько секунд, когда она поднялась на двенадцать футов, Штурм крикнул:
— Эй! А как мы можем связаться с вами? Вы заинтересованы в прохождении тестирования сил? Откуда вы?
Плащ сделала паузу, оглянувшись на героя.
— Я буду в этих местах. Нет. Не отсюда. До свиданья, — и возобновила подъём, а затем к их потрясению полностью исчезла из поля зрения, когда достигла уровня крыши.
Крис уставился на это, затем посмотрел на Карлоса, после чего очень осторожно выдвинулся вперёд к месту, где была невидимая лестница, по которой происходил подъём — очевидно же, что она должна была физически существовать. Юный Технарь помахал перед собой рукой, но ничего не обнаружил. Карлос, походив туда-сюда, присоединился к поискам; они проверили весь выход из переулка до сотни футов от земли, но остались ни с чем.
Молодые люди присоединились к Штурму на земле и снова переглянулись.
— Ну, должен сказать, такое не каждый день увидишь, — наконец произнёс кейп из Протектората со странным выражением на лице. — Даже в этих местах.
— Кто или что это было? — медленно поинтересовался Карлос. — И как она это делала?
— Вообще, блин, никакого понятия. Одного голоса хватило, чтобы заставить гадать, не из рептилий ли она подо всем этим. Но руки... Не думал, что когда-нибудь это скажу, но, может, тут есть шутки помистичнее гигантских ящеров, — вздохнул мужчина. — Дерьмо. И как раз когда я подумал, что всё под контролем.
— И что нам писать в рапорте? — беспомощно вопросил Крис.
— Чёрт, да не знаю я. Пустой плащ с демоническими силами оказал помощь в задержании сбежавших уголовников, может? Затем вскарабкался по лестнице, которой там не было и исчез в вышине? — пожал плечами Штурм. — Это был просто сюр. Даже Раптавр понять проще. Ещё одна вещь, которая, как я думал, никогда не слетит с моих уст. А дальше мы узнаем, что станем получать доклады от людей, открывших шкаф и обнаруживших там служебный вход в Нарнию, — герой снова вздохнул. — Да пошло оно. Давайте, мне нужен бургер, а в идеале и пиво. Патрулирование закончено.
* * *
Торопливо направляясь домой, Мисси выждала сотни две ярдов, прежде чем дала прорваться хохоту. Она была чрезвычайно горда своим выступлением и считала, что высказала всё как надо, чтобы сбить с толку в вопросе кто же такая Плащ. Если повезёт, никто этого не узнает какое-то время — а в идеале никогда.
Что определённо будет здорово.
