На одинокой дороге

Эрик ткнул ему в лицо куцым осколком рогатины и, хотя этот удар должен был быть отвлекающим, перед тем как атаковать аборигена с размаху, удар пришелся точно в лицо. Туземец не удержался на ногах и упал спиной в мокрую от росы траву. Тут же вскочил, с искажённым от бешеной ярости окровавленным лицом, продолжая что-то вопить. Он вообще не ожидал нападения от Эрика и был крайне этим обстоятельством изумлен. Ударил каменным кинжалом Эрику в область паха. Привычный к куда, как более серьезным противникам Эрик удар отбил, хотя проворство противника не мог не отметить. Тот атаковал повторно, нанося множество быстрых сильных ударов, метя то в предплечья, то в ноги. Нет, он решительно не хотел убивать Эрика!

Низкий противник всегда неудобен и Эрик отбив удары, перехватил деревяшку фехтовальным хватом, ударил на опережение по запястью коротышки. Тот болезненно вскрикнул и тут же получил повторный удар, уже в челюсть, от которого рухнул на землю, как подкошенный.

Схватка с этой троицей была вроде и недолгой, но такой яростной, что Эрик и без того уставший, запыхался. Он тяжело дышал, окидывая взглядом "поле боя". Трое поверженных противников валялись недалеко друг от друга и признаков жизни не подавали. Вряд ли Эрик их убил. Все трое получили по голове, но не настолько, чтобы отдать богу душу. Несмотря на свой невысокий рост, ребятки были крепкими. Почему его пытались взять живым? Ухват, сеть. Он нагнулся над ближайшим и опять раздался свист.

Эрик выпрямился. Откуда он доносился, понять, по-прежнему, было невозможно. Свист повторился, и в нем угадывались вопросительные нотки. Направление все то же — черный эвкалипт. Эрик, сжав посильнее обломок рогулины, шагнул за дерево и замер.

Открылась небольшая поляна, с высокой травой и торчавшими отовсюду стержнями крупного и густого лопуха. Но смотрел Эрик не на лопухи. Поляна была усеяна коротышками с бронзовой кожей. Они направлялись к тому месту, где только что дрался Эрик с их сородичами. Не спешили — шли вразвалочку, нестройной колонной. То ли не знали, что их соплеменники успели сцепиться с заморским пришельцем, то ли знали, но не сомневались в исходе схватки. В любом случае, уставились на него туземцы с совершеннейшим изумлением. Стороны несколько мгновений обалдело смотрели друг на друга, потом кто-то из коротышек пронзительно заверещал, и вся туземная толпа кинулась на Эрика.

Эрик поступил, как и полагается настоящему морскому волку, храброму, прошедшему не через одну схватку, о чьей смелости слагаются легенды и песни. А именно, кинулся наутек. Драться с толпой обезумевших туземцев с одним деревянным обломком... нет уж. Впрочем, будь он даже вооружен до зубов — поступил бы также. Слишком уж неравные силы. Он потому и считался морским волком, потому что глупцом не был. Смельчак — не значит идиот.

Он бежал сквозь густые заросли, бросаясь в любой относительно свободный просвет, чтобы не упереться в лесной закоулок. За ним, такое впечатление, гнался сам лес, со всеми деревьями, кустами, зверями и птицами. Все сзади гудело, вопило, трещали кустарники, ломались ветви. Земля дрожала. Этих ребят не меньше пары сотен.

Эрик несся сквозь лес, боясь споткнутся.

Он не споткнулся, но больно шарахнулся раненым плечом об неожиданно выросшую перед ним стену. Заросшая лианами, мхом, еще какой-то дрянью. Самую настоящую стену, какими обычно огораживаются замки. Она так обросла, что уже в паре ярдов была совершенно неразличима от окружающей зелени.

Эрик задрал голову — стена уходила далеко вверх. В принципе, по лианам, наверное, можно было бы... Нет, не успеет! Раздумывать было некогда, и Эрик побежал вдоль стены вправо.

Коротышки продолжали вопить за спиной. Расстояние между ними не сократилось, но отставать они не собирались.

Таинственная стена убегала вглубь джунглей и Эрик мчался вдоль нее. Вместе со стеной выскочил на открытый, почти не заросший лесом каменистый участок.

Опять какие-то руины.

Когда-то это был замок. Не похожая ни на что из прежде виденного, архитектура. Округлые формы, коренастые широкие башни, сложенные из крупных каменных блоков. У самой стены высокие полукруглые зубцы. Сквозь разрушенную арку ворот виднеются останки барбакана.

Площадка ровная, слабо тронутая джунглями, сплошной камень, хотя сквозь него активно пробивалась трава.

И еще сюрприз. Из-под развалин ворот наружу выбегала уже знакомая Эрику радужная дорога. Разноцветные стекла плит были тусклы из-за осевшей на них каменной пыли, но не узнать дорогу было невозможно. Выйдя из ворот, она заворачивала и дальше шла, тесно прижавшись к стене.

Это был единственный путь и Эрик побежал по разноцветной дороге вдоль стены... и уперся в очередные развалины. Путь преграждала рухнувшая башня.

Эрик развернулся, чтобы броситься в сторону, но понял, что не успеет. Смуглые коротыши уже выбегали из джунглей ему навстречу, мчались со всех направлений, перерезая все пути к побегу. Эрик оказался в тупике, прижатый к стене.

Обломок рогулины он давно бросил. В горячке попытался схватить камень из развалин, но они были тесно навалены один на другой, и не поддались.

Эрик прижался к стене, хищно оскалился и подумал про себя, что живым им не дастся. Кракен его знает, для каких целей он им нужен?!!

Туземцы тем временем подскочили к краю мозаичной дороги и стали неистово что-то орать, потрясая над головами копьями и каменными топорами... но дальше не шли.

Их было и вправду, не меньше двухсот. Коротыши заполонили собой все пространство вокруг Эрика, но стояли точно по границе дороги, не делая больше ни шагу.

Они что же? Тоже нечисть?

Выяснилось это спустя секунду. Напиравшая толпа невольно вытеснила одного из коротышей прямо на дорогу. Вытолкнутый чуть ошалело посмотрел себе под ноги, тут же с криком рванул обратно в толпу. Та расступилась перед ним. К нему подскочил туземец, покрытый многочисленными татуировками, украшенный разноцветными и разномастными птичьими перьями и без слов заехал здоровенным, но тонкой работы каменным крюком по макушке. Бедолага и не подумал сопротивляться. Толпа сразу сомкнулась обратно, а по ней прошелестело что-то вроде "Тапу-у-у-у".

Вот оно как! Табу. Нельзя им на эту дорогу вступать. Что-то Эрик об этом слышал. Табу. Система запретов, принятая у южных дикарей. Неизвестно как, но до ребят, в такой вот форме дошел запрет ступать на эту дорогу. Причем, как только что выяснилось, даже случайное вступление на нее не спасает провинившегося. Почему, неизвестно, да и неважно сейчас. Не могут они к нему подойти, а это главное.

Туземцы, стоявшие у края дороги, тем временем, повернувшись, что-то возмущенно орали тем, кто теснил сзади. Хотя, в общем-то понятно, что. Мол, — куда прете?! Там послушались и напирать перестали.

Дорога была такой же широкой. Эрик стоял на самом краю, прижавшись к стене и от бесноватых полуголых ребят его отделяло не менее двадцати футов.

А если сейчас копье прилетит? Да не одно?

Но туземцы продолжая подвывать и возмущенно прыгать на месте, убивать его не торопились. Он по-прежнему нужен им живым. А может им, и перебрасывать что-то через дорогу запрещено?

Ответ на эту мысль он получил тут же. Из толпы в его сторону вылетела веревочная петля и обвилась вокруг руки. Дернуть не успели. Эрик дернул первый. На дорогу выпал крепко державший веревку туземец и распластался под ногами Эрика. В ужасе посмотрел на мозаику перед собой, завопил, вскочил и, забыв и про Эрика, и про веревку, кинулся обратно в толпу. К нему подскочил тот же коротыш в перьях. Проштрафившийся лассометатель, с тоской в глазах опустил голову. Эрику его даже жалко немного стало. Проявил парень инициативу... кто ж знал, что так получится? Толпа сомкнулась, но над их головами Эрик разглядел взметнувшийся и опустившийся уже окрашенный красным хищно изогнутый крюк, насаженный на деревянную дубину.

Добраться до него они не могли, но и ему деваться некуда. Лассо больше никто не бросал, одного случая им хватило. Эрик подумал, что вот если бы бросили несколько человек сразу — на руки, на ноги, то ему пришлось бы кисло. Но то ли эти ребята не были такими сообразительными, то ли у них не было такого количества веревок. Пока они пялились на него, грозно вращая глазами и не прекращая возмущенно вопить.

Поводов для возмущения у них, впрочем, предостаточно. Приперся, ходит здесь, в руки не дается, сопротивляется, по запретной дороге ходит, да еще и своих из-за его раздолбайства теряют...

Эрик повернулся к стене. Та ее часть, что в джунглях, была плотно покрыта зеленью, обросла лианами, в некоторых местах к ней плотно прислонились деревья. Можно было бы забраться и перелезть, но в этом месте она совершенно гладкая, почти без шероховатостей. Неприступная, как замковой стене и полагается. Хотя у разрушенной башни довольно низкая. Но все равно для него высоко.

Пока он думал, что делать дальше, коротыши уже что-то надумали. Из толпы вперед вышел тот самый тип в татуировках и перьях. Немолодой, он надменно посмотрел на Эрика, грозно протянул к нему руки. Крюка в них не было, засунул за пояс, при том, что оружие был размером едва ли не с самого коротышку.

Повращав перед собой руками, татуированный растопырил пальцы, вытаращил глаза и стал что-то подвывать. Руками, он как будто царапал перед собой воздух. Потом замотал головой, так что бесчисленные пышные перья на голове закачавшись, превратились в одно туманное белое облако перед лицом.

Эрик озадаченно за ним наблюдал, не понимая, что тот делает. Тот же продолжая махать руками, завыл громче, добавив голосу хрипотцы, стал будто тянуть на себя Эрика.

"Да это же он колдует" — догадался Эрик. С магией он уже сталкивался, когда однажды в море нарвался на купеческий корабль из Фраккара. Тогда на его команду как будто налетел рой здоровенных злобных черных пчел. Вместо абордажа, команда, да и он сам были заняты, тем, что колотили себя по всем частям тела пытаясь отогнать мерзких тварей. Как только пираты переключились с погони за купеческим кораблем на танцы с пчелами, тот дал стрекача. Уже потом, в Ликеделле, узнали, что на том корабле плыл один из магов Сонной десятки Фраккарского королевства. Вопросы, откуда в ста морских милях от берега взялись пчелы, и куда потом пропали укусы, исчезли. Их шуганули тогда, ничего серьезного, но воспоминания о болезненных укусах оставались долго и желания связываться с магами, не было.

Но сейчас Эрик ничего не чувствовал. Непонятно было — шарлатан этот коротышка с татуированной физиономией или нет, но сам он свято верил, что сейчас Эрик отлипнет от стены и подойдет к нему.

Шаман и сам почувствовал, что его потуги уходят впустую, нахмурился, смерил Эрика тяжелым взглядом и потянулся себе за спину.

Эрик напрягся.

Шаман вытянул из-за спины короткую трубку и поднес ее к губам.

Эрик приготовился отпрыгнуть. Духовая трубка. И о таком слышал. Смазывают стрелку ядом, и она вылетает вот из такой вот штуки.

Шаман набрал воздуха в легкие и дунул.

Эрик пригнулся, но вместо стрелки из трубки вылетело несколько странных звуков.

Дудочка! И что он хочет? Чтобы Эрик от его жуткой музыки бежать бросился и через дорогу перескочил?

Додумать ехидную мысль он не успел, так как его правая нога вдруг подпрыгнула на месте и притопнула. Эрик изумленно уставился на нее, пытаясь сообразить, что это за фокусы позволяет себе его конечность, как в ту же секунду такой же витиеватый фортель, и также безо всякого согласования с хозяином, выкинула нога левая.

Через минуту Эрик самозабвенно танцевал на поблескивающей в утренних лучах радужной дороге. И ладно если б танцевал. Совершенно неожиданно у него в голове возникла песенка, какую он часто слышал в кабаках, но никогда в жизни не пел, и даже не знал, что он ее помнит:

Как у матушки Варвары были три дочурки

Днем гуляли по бульвару стройные фигурки

Ночью первая свалила к моряку на вахту

Вино пили, кружки били, потопили яхту

А вторая танцевала на столе кабацком

Лишь пиратов целовала, не салаг рыбацких...

Ночные похождения дочурок с этого, собственного говоря, лишь начинались. Дальнейшие приключения были такими, что петь песню в трезвом виде не краснея, было невозможно даже в кабаках. Там еще и их мамочка присоединялась.

Эрика вело к толпе кривым шагом. Он прихлопывал себя по груди и по бедрам и ничего не мог с этим поделать. Татуированный туземец продолжал играть, на его лице проявилось выражение снисходительного торжества. Мелодию он выводил дикую, но вполне ритмичную.

Эрик проорал очередной куплет, подпрыгнул и выбил каблуками несколько искусных чечеточных движений.

Шаман не прекращая играть, растеряно моргнул. Эрик подпрыгнул еще раз, опустив на радужную поверхность стопу, затем притопнул носком. Потом тоже повторил с другой ногой.

Шаг-носок, шаг-носок. Кабацкая чечетка, несмотря на свою простецкую природу, вещь довольно сложная. Сапоги на Эрике были добротные, даром, что побывали с хозяином во всех переделках последних дней. Единственно, что проколоты в одном месте. Причем о скелет одного из этих бедолаг. Но прочные, с набойками.

Туземцы завороженно смотрели на богохульника, прислушивались к странной для их уха песенке и с восторженным ужасом не сводили глаз с его ног, которыми пришелец колотил по священной дороге. Эрик дважды подпрыгнул, присел, закрутил сложный финт и взмахнул руками.

Шаман перестал играть, оторопело посмотрел на него, потом перевел взгляд на дудочку в своих руках, явно пытаясь сообразить — как это меня угораздило?!

Как только музыка прекратилась Эрик замер на месте, хотя находился уже в паре шагов от размалеванного маэстро, тяжело дыша, уставился ему в лицо. И злобно плюнул тому под ноги. На священную дорогу.

Туземец взвизгнул, завизжал что-то возмущенное, Эрику ясное дело, непонятное.

В ярости, не соображая, что делает, размашисто ударил Эрика крюком.

Эрик перехватил оружие за деревянную часть, вращающим движением на себя, выхватил его. Рывок выкинул шамана на дорогу и сейчас он изумленно смотрел себе под ноги на разноцветные плиты, не в силах понять, как такое могло произойти?

Воцарилась тишина. На глазах туземцев произошло то, чего не могло случиться в принципе. Рушились устои. Возможно, сейчас небо должно было упасть на землю или река потечь вспять.

Эрик не стал дожидаться ни того, ни другого. Оружие уже было у него, но этого было мало. Он выхватил из левой руки шамана дудочку, сунул за пояс, отскочил назад к стене. Подбежал к месту, где она уходила в руины башни, подпрыгнув, зацепился трофейным крюком за стену и, подтянувшись, залез на нее. Обернулся.

Шаман все еще стоял на дороге, но уже лицом к молчаливой толпе своих соплеменников. Затем он что-то растеряно пролепетал и сделал робкий шаг к ним навстречу. Толпа подалась вперед.

— Ну, вы тут разбирайтесь, а у меня дела, извините, — вежливо попрощался Эрик и спрыгнул с другой стороны стены.

Пока они о нем забыли, но вряд ли это продлится долго. А учитывая, что, в силу понятных причин, местность они наверняка знают лучше его и вполне способны просчитать, где он выйдет, и чтобы радужная дорога не мешала, следовало поторопиться.