Гонки на выживание

Север еще раз внимательно рассмотрел набор вещей и пришло к выводу, что разведкорпус давно плачет горькими слезами по парочке конспираторов, придумавших столь необычную шифровку посланий. Теперь главное каким-то образом заставить поступить в академию хотя бы Раяна, тем более после его десантного курса проблем с поступлением не будет, он просто пойдет доучиваться. А принц не согласится, упрямый мальчик. Впрочем, так даже лучше.

— Думаю, нам нужно посетить Тулон. Сэкономим кучу времени.

Раян закивал, бывшие телохранители недоверчиво переглянулись, а Олег, как всегда, продемонстрировал добрейшую улыбку только что проснувшегося человека. Север давно уже подозревал, что любимый братец столь мудреным образом издевается, но доказать не мог.

На Тулоне их компания ни на кого не произвела впечатления. Причем, тулонцы отлично знали, кто именно соизволил их посетить. Пришлось бы семейству Нерема и телохранителям лететь вслед за Никой на поиски других помощников, если бы не кольцо, продемонстрированное Раяном в качестве последнего аргумента в необходимости помощи следопытов. Молодой парнишка, водивший их кругами вокруг имени принца, удивленно на него посмотрел, щелкнул по камню ногтем, на что-то нажал и, когда камень ответил на манипуляции коротким сполохом, заулыбался, как торговец узревший богатых покупателей.

— Что ж вы раньше молчали? — выдал он классическую фразу.

Сама любезность и готовность помочь. Раян удивленно посмотрел на кольцо и честно признался, что не знал какое впечатление на тулонцев производят камни неизвестного вида.

— Это искра, а не камень. — Парень, кажется, даже обиделся на такое невежество. — Своего рода награда. Дарится тем, кто смог провести тулонца. Человека с таким камнем ни один следопыт не возьмется искать, не потому, что не сможет найти, а потому, что он заслужил невмешательство. Традиция. Но вам мы поможем, раз искра у вас. Похоже, Чертополох не против того, чтобы вы его нашли. Вот у той скандальной девчонки ничего подобного не было. Пришлось натравить на нее ангела. Он, правда, сопротивлялся, обзывал нас, но в конце концов согласился и сумел ее спровадить. Потом тоже улетел, заявив, что с него хватит, он по горло сыт дипломатическими миссиями, и отныне будет заниматься исключительно флотом.

Обладатели искры удивленно смотрели на тулонца, с которого до сих пор приходилось слова тащить клещами, а теперь сведения так и лились, и нужные, и ненужные. Не прекращая болтать, он перерыл гору бумажек, нажал на несколько подозрительных округлых выступов за своей спиной, зачем-то полез под стол и, в качестве яркой точки, постучал в потолок бейсбольшой битой, выуженной из неприметной ниши. Для этого действия ему пришлось поставить на стол пластиковый стул, на котором он сидел, залезть на него и балансировать там некоторое время.

На стук ответили гневными криками, хорошо слышными благодаря открытому окну. А спустя несколько минут в кабинет говорливого тулонца зашла заспанная девушка, на ходу поправлявшая ярко-рыжую прическу.

Тулонец, узрев девушку, сполз под стол и оттуда спросил, за что ему такое наказание? Девушка зевнула и ответила, что это ей наказание, так как она не успела выспаться. А если у некоего Нико развилась стойкая аллергия на рыжих, то это исключительно его проблемы, не надо было с рыжими связываться. И вообще, она всего два дня назад перекрасила волосы, раньше она была блондинкой, так что не стоит паниковать, может все и обойдется.

Услышав про то, что рыжий не является натуральным цветом волос девушки, Нико вылез, театрально отряхнулся, еще чуть-чуть порылся среди бумажек и удивленно вытаращился на встроенный в стол монитор. Девушка заглянула туда же, перегнувшись через плече засмущавшегося Раяна.

— Что тебя там так удивило? — спросила немного посмотрев.

— Ты из кошачьего дома, — с некоторой долей негодования ответил Нико.

— Ну и что? Ты из лисьего, так я же не демонстрирую последнюю стадию удивления и не ныряю под стол от одного вида твоей прически.

Нико подергал свою челку, скосил на нее глаза, дабы убедиться, что волосы не успели поменять цвет, и печально вздохнул.

— Что привело девушку из дома Горных Кошек в долину следопытов дома Черной Лисы? — вопрос прозвучал торжественно и весомо, посетители невольно выпрямились и преданно уставились в зеленые глаза хозяина кабинета.

— Слухи. Наличие вакантного места. Нежелание моей семейки допускать меня к столь опасной работе, — ворчливо сказала девушка. — А еще парочка близнецов, один из них мне очень понравился, теперь пытаюсь понять который.

— А они знают, что понравились такой девушке? — Нико очень порадовало, что на этот раз эксцентричная девушка явилась не по его душу.

— Конечно. Они же меня на свидание приглашали, по очереди.

Нико пробормотал себе под нос все, что думал о близнецах и их выходках, вручил девушке несколько бумажек и представил посетителей, как ее новых работодателей. Девушка, не скрывая радости, затребовала все известные данные об искомом объекте и, получив эти данные, умчалась с ними знакомиться, пообещав быть на корабле клиентов через два часа.

Север небезосновательно заподозрил, что вскорости проклянет тот день, когда решил отправиться на Тулон за следопытом. Отказаться от услуг девушки из кошачьего дома не было никакой возможности, она, похоже, была самым лучшим из имевшегося в наличии на данную минуту. Не зря же все люди из списка его высочества направили их в эту долину, в этот кабинет, к этому очень молодому представителю дома Черной Лисы. Все были уверенны, что он выберет нужного человека. Вот, выбрал. И кажется, облегченно вздохнул, обеспечив девушку работой. Странно. Даже познакомить забыл.

Пока следопыт изучала данные, Раян занялся расшифровкой картиночных кодов, подогревом изображения корабля и, попутно, пытался объяснить всем остальным, как именно нужно в лучевик вставлять найденные пластины. Изображение подогрелось первым и было передано Северу для ознакомления со всем, что там написано. Коды тоже расшифровались без особых усилий, но пользы это не принесло, так как сведения в сети оказались сильно устаревшими. Возможно принцу не хватало времени для их обновления, возможно было просто лень.

Раян на всякий случай оставил несколько своих сообщений и занялся раскуроченным лучевиком и необычными проекторами. На отладку и регулировку он потратил минут десять, обозвал всех криворукими болванами и показал как эта странная система работает. Первая пластина высветила длинный текст об искрах и изображение знакомого кольца. Несколько следующих оказались посланиями самому себе, жалобами на жизнь и слизанными откуда-то чертежами неизвестных приборов с кучей тарабарщины на полях, наверняка необходимой для работы приборов. Приборы Севера очень заинтересовали и он опять посокрушался, что принца невозможно направить в разведкорпус.

На седьмой пластине им наконец повезло, она оказалась отчетом о проделанной работе и выводами о необходимости выловить некоего пирата живым и невредимым. Следующая пластина порадовала списком планет, где пират был замечен, и списком тех планет, на которых его быть не может. Там же был изложен план поисков пирата и признание, что за пиратом никаких пиратских деяний замечено не было, он только несколько раз согрешил перевозкой контрабанды, перепродал нескольких каторжников из Тупика в качестве рабочей силы на шахты, то бишь рабов, и благополучно спрятался, умудряясь при этом распространять о себе слухи. Ничем другим бродившие об этом человеке слухи Хас объяснить не смог. Также не смог объяснить зачем этому странному типу понадобилось взрывать послов. Но, похоже, парень Хасу начал нравиться, а так как Раян всецело доверял другу в вопросе оценок людей, то добился от всех присутствующих обещания не обижать парня в случае его поимки раньше Хаса.

Девушка-следопыт, как истинная красавица, опоздала почти на час. К моменту ее прихода наниматели почти не сомневались, что тулонцы почему-то передумали им помогать и теперь ждут когда они улетят.

Ничуть не смущаясь, и даже не подумав извиниться, красавица потрясла перед ними весело подмигивающим кубиком, похожим на обыкновенную сувенирку, что-то вроде тех пластиково-гелевых, которые надо ставить на солнце, чтобы они начали расти и менять цвет, и потребовала лететь к станции "Перевал". По ее словам, искомый человек затерялся где-то там, точнее она ничего сказать не могла, так как аномалия, в которой удобно расположилась станция иных, надежно путает следы. Еще через час девушка сообразила, что никто на корабле не знает ее имени. По такому поводу она собрала всю команду и торжественно объявила, что зовут ее Алиса Путейко, это сокращенный вариант, на самом деле ее имя слишком длинное, а все присутствующие могут смело сокращать его до Алисы.

Через сутки, благодаря этой девушке, у Севера болела голова, с Олега слетело его полусонное состояние, телохранители и команда где-то попрятались, а Раян поклялся, что никогда не женится.

Спустя еще сутки она, озаряя корабль радостной улыбкой, не сходящей с ее лица, сообщила застывшей, как несчастные зверьки перед хищником, семье Нерема, что у них проблемы. Большие. Потому, что человек, которого они ищут, успел за прошедшее время объявиться на Тулоне и покинул его в сопровождении следопыта. Ему тоже кого-то срочно потребовалось найти. Не представителей родного королевства. Так что теперь им придется побегать. Следопыт не позволит искомому человеку долго задерживаться на одном месте.

Оставив семью Нерема в состоянии близком к панике, довольная произведенным эффектом девушка пошла прогуливаться по кораблю помахивая своим кубиком.

Куча Грязи

Нико слепо водил руками остановив взгляд на странном предмете, который не выпускал из рук с тех пор как согласился с ними лететь, наверное боялся, что кто-то, внимательно его рассмотрев, поймет, что это такое. Прежде этот предмет был небольшим кубиком, из похожих дети складывают домики. Теперь он превратился в странный цветок с четырехугольными лепестками и, если верить ощущениям Чертополоха, мурашкам на спине Шиана и горестной гримасе Коша, пилота полученного на "Перевале", что-то излучал. Это что-то очень аккуратно ломало реальность, пристально рассматривало ее изнанку и нежно возвращало все на свои места. А потом рисовало все то, что успело рассмотреть, протягивало невидимые для всех, кроме Нико умевшего видеть, струны, создавало навесные мосты и прокладывало по ним путь.

Поработать следопытом Нико согласился по двум причинам.

Первая заключалась в том, что у него уже не хватало терпения для того, чтобы мирно управлять следопытами родной долины. Да и никто долго не выдерживал. Следопыты очень странные люди, по разному настраиваются на работу, настроившись частенько свершают дикие поступки. За время своей работы в качестве координатора Нико успел предотвратить два самоубийства и одно случайное падение с крыши следопыта, которого что-то вело, а он шел, не обращая внимания на то, что реальность сильно отличается от того, что ему показывают призраки.

А скольких координатор вытаскивал из самых неожиданных мест, не знал никто. Сам Нико давно сбился со счета и привык бежать на любой зов, зная, что увидеть может, что угодно, даже человека, спокойно прогуливающегося по потолку. До того, как он поддался на уговоры заменить на время координатора нуждавшегося в отдыхе Нико думал, что ничего труднее работы следопыта не бывает. Наивный. Нужно было сначала уточнить, как часто координаторы меняются, прежде чем присоединяться к ним.

Одно хорошо, его отпустили по первому требованию, еще и похвалили за хорошую работу, попросили возвращаться, как только он поймет, что способен вернуться. И Нико знал, что вернется, попозже, когда из головы окончательно выветрятся остатки зова связавшего его со следопытами. На чистом месте он вырастит новый зов, сильный, не ослабленный рывками со всех сторон и опять станет слушать, чтобы помочь тем, у кого перепутались реальности, закрепить их дома и заставить отдохнуть, до состояния пустой головы, как в свое время заставляли его.

Второй причиной была команда "Джанкоя". С ними было легко. Они верили, не задавали вопросов, на которые бывает столько ответов, что ни один из них невозможно назвать совершенно правдивым. И им был нужен следопыт, личность полярная координатору. Рывок в противоположную сторону быстрее помогает установить равновесие. Нико знал по опыту. Не будь рывка, он бы еще долго летел по пологой дуге, до конечной точки, а потом так же медленно обратно, натыкался на преграду и возобновлял движение туда, куда ему теперь было не нужно. Пока преграда не растает. А так, бабах, и ничего от нее не осталось, кроме кучки осколков, быстро испаряющихся, потому, что нет времени для их изучения.

Работу ему предоставили интересную и по-своему сложную. Нужно было поймать человека непрерывно двигавшегося, испытывавшего чужое терпение, решившего, что поймает его только тот, кто в нем нуждается и в ком нуждается он. Самым сложным оказалось настроиться на волну этого человека, связать его с Чертополохом, которому он был очень нужен, и медленно тянуть привязь, надеясь, что убегавший скоро решит выяснить, кто там в него вцепился. Люди эту привязку почти всегда чувствуют как навязчивый взгляд в спину.

Дальше пошло легче. Пират с кличкой Хомяк сразу почувствовал чужой взгляд и замедлил бег, будучи уверенным, что в случае опасности успеет вильнуть и скрыться. Он пытался рассмотреть, кто же там за ним ходит, оставлял за собой для этой цели различные приборы, нанимал людей. Развлекался, в общем.

Усложняли столь простую работу две погони. Одной руководила самоуверенная блондинка, довольно умная, раз смогла вцепиться мертвой хваткой в "Джанкой". Но она пока очень сильно отставала и стряхнуть ее не представляло никакого труда. Только стряхивать ее Чертополох не хотел, просил просто держать на расстоянии пока не поймают пирата.

Вторую погоню он лично обеспечил следопытом. Очень талантливой, но совсем неопытной девочкой. Почему родственники не давали ей работать? Неужели не понимали, что опасность сойти с ума от безделья для следопыта гораздо реальнее опасности быть обиженной заказчиками или убитой пойманными с ее помощью преступниками? У девочки и так характер портился не по дням, а по часам. Хорошо, что попались такие стойкие люди, рядом с ними она быстро придет в норму, если конечно не сведет с ума их. Правда, у него другого выхода все равно не было. Да и Чертополох сказал, что так им и надо, встряска для них будет не лишней, а он наверняка хорошо с ними знаком.

Следопыт в погоне номер два очень осложнял собственные попытки убежать. Даже столь неопытная девочка быстро сядет на хвост, стряхивать ее себе дороже, еще разозлится. Вся надежда на то, что пирата удастся поймать раньше, чем девчонке из кошачьего дома удастся поймать их. В крайнем случае, остается надежда, что Чертополоху удастся договориться со своими преследователями, и тогда они дружной толпой загонят пирата в угол. Совсем хорошо будет, если получится подойти к нему с двух сторон, меньше шансов, что он ускользнет. Хоть бери и сдавайся для облегчения работы.