Игра на выбывание

— Поясни.

— Как бы тебе объяснить, — я сморщился, пытаясь собраться с мыслями. — Понимаешь. Этой игре, несмотря на всю её паскудность, в логичности не откажешь. Здесь всё, включая и неписей, прописано до мельчайших деталей. Они как живые. И ведут себя как живые: говорят как люди, думают как люди, действуют как люди. А тут, — я потёр пальцем подбородок, подбирая слова.— Откуда у насмерть испуганного пятилетнего ребёнка информация, что все местные жители уведены захватчиками во дворец? Не может она этого знать! Вот если бы всё это в обычной РПГешке происходило, я бы поверил. Заложено в неё программой нас во дворец посылать, она и посылает. Но тут-то, всё на логику заточено!

— Думаешь, специально во дворец заманивает? — нахмурился Селезнёв. — А какой смысл? Мы и сами туда идём.

— Не знаю я! — я раздражённо пнул ногой ни в чём неповинный кусок штукатурки. — Может, слишком медленно идём и у неё задача нас подтолкнуть, чтобы сразу, без подготовки во дворец кинулись. Кто знает, может с отрядом Жана так и вышло? Бросились сгоряча местных спасать, да в западню и угодили. И назад не отыграешь, и кристаллов собрать не успели.

— Вариант, — согласился со мной скрестивший руки на груди иранец.

— Вариант, — не стал спорить Владимир. — Но в этом случае мы в дамках. Выждем немного, пока привязка моего кристалла завершится и сходим, посмотрим, что там за ОНИ такие страшные. На крайняк кристаллы на перенос активируем. Даже если это ловушка, пять минут продержимся. Не могут эти вражины нас на голову превосходить. Тогда бы всех игроков на этом этапе из игры вынесли!

Я промолчал, мысленно поморщившись. Возразить было нечего. Ловушка это или нет, а идти надо. Как раз из-за этой самой игровой логики и надо. Если и можно чем-то полезным для развития себя любимого поживиться, то только там, во дворце. А то, что душа к этому походу не лежит, так она у меня ко всей игре не лежит! И что же теперь? Лечь и сдохнуть?! То-то клоун обрадуется.

До дворца дошли довольно быстро. Больше прождали, пока у Селезнёва привязка завершится. Нет. Инга, конечно, сразу в поход рвалась. Даже меня к… ну, в общем, не подумавши, она сказала. Вот только мой намёк, на то, что она решила жизнью Владимира рискнуть, предварительно свою по максимуму обезопасив, её конкретно срезал. Демонстративно уселась на пол и молча оставшееся время, прождала, при этом периодически бросая влюблённые взгляды в мою сторону.

Так что к дворцу я подошёл не в самом лучшем расположении духа. Открывшаяся картина испортила его окончательно.

— Внушительно, — хмыкнул Владимир, встав на краю разлома широким кольцом опоясывающего дворцовые стены. — Дна не видно, — проинформировав он остальных, сковырнув вниз пару мелких камушков.

— И как мы во дворец попадём? — растерялась Инга.

— Может в обход? — Степан задумчиво скользнул взглядом вдоль пропасти.

— Не думаю, — не согласился я с ним. — Наверняка этот провал кольцом вокруг дворца смыкается.

— А как тогда? — озадачилась Инга не спеша подходить к краю пропасти. От идеи попасть во дворец она отказываться явно не собиралась.

— Должен быть какой-то способ на ту сторону перебраться.

— Смотрите! Что это?!

Я обернулся на полный неподдельного изумления голос Степана. Воздух слева от дороги, заискрился и, подёрнувшись сизой туманной дымкой, быстро сгустился, став на несколько секунд полностью непроницаемым. В лицо пахнуло липким холодом, замешанным на едком резком запахе, шибанувшим в нос. Мы дружно отшатнулись, отступив на пару шагов. Дымка, между тем, ещё больше уплотнилась, сжавшись в плотный взлохмаченный комок, и с громким хлопком лопнула, будто шарик проткнутый иглой. Вспышка и потрясённый вздох Инги.

— Что это? — сделал шаг вперёд Владимир, не спуская глаз с появившихся перед нами пяти хрустальных шаров с зелёными сполохами внутри.

— Судя по всему, дорога через пропасть, — выдохнул я, кусая губы.

— Что ты имеешь в виду?

— Это кристаллы духа. Ну, что-то вроде кристаллов переноса, только если те переносят между мирами, то эти в закрытые локации этого мира. Отнорками называются.

— А ты откуда знаешь?

— Знаю, — криво улыбнулся я, — Приходилось как-то в руках держать.

— Понятно, — не стал заострять внимание на этой теме Селезнёв. — Значит, использовав кристаллы, мы попадём во дворец?

— Скорее всего. Видимо, сам дворец тоже своего рода магическое место.

— А оно того стоит?

— Ну, как сказать, — замялся я, решая, о чём можно рассказать, а о чём и умолчать до времени. — Если повезёт, то там можно хорошо навариться

— Но? — сделал выразительную паузу Владимир, не спуская с меня внимательного взгляда.

— Знаешь, Володь. Если раньше я только предполагал, то теперь точно знаю, что ничего хорошего нас там не ждёт. Любой отнорок — место гиблое, с большими шансами там и остаться. Нельзя нам туда всем вместе соваться!

— А! Так оказывается, ты раньше только сомневался, когда над испуганным ребёнком поиздеваться лез! — не упустила возможности съязвить Инга. — А если бы был уверен как сейчас, то что? Убил бы?

— Не настолько уж Элия и напугана, если с нами идти отказалась.

— Она этих тварей во дворце боится!

— Любой ребёнок, прежде всего, боится остаться один, — вздохнул я в ответ. — Да она клещами в тебя вцепиться должна была! А эта остаться в доме решила. Мама ей, видите ли, велела тут ждать! Ещё и нас подгонять пыталась, скорее во дворец идти, — я, окончательно разозлившись, развернулся к девушке. — Неужели ты не видишь, что это нелогично?

— Ты много видишь! — вспыхнула та. — Да ты…

— Погоди, Инга, — отодвинул её в сторону Владимир. — Антон. В чём дело? Мы ведь уже решили, что всё равно пойдём во дворец. И что это ловушка может быть, ещё раньше понимали. В крайнем случае, кристаллы активируем.

— Да ничего мы там не активируем! — окончательно взорвался я.

— В смысле?

— Да не работают там кристаллы!

— То есть, как не работают?! — выдохнул из-за спины Степан.

— А вот так, — я даже удовольствие получил, наблюдая как сбледнул с лица наш баффер. — Неактивной эта функция становится до тех пор, пока либо испытание не пройдёшь, либо не сдохнешь. И сразу говорю. Вариантов как-то это условие обойти нет! Правда и награда, если пройдёшь соответствующая!

— Ну, так же не честно, — жалобно посмотрела на меня Инга. — Мы же грифона убили, чтобы эти кристаллы получить. Так неправильно.

— Скажи это клоуну, — отрезал я и, отворачиваясь, добавил: — Кстати умения, амулеты и тотемы тоже могут уйти в off. По отдельности или все вместе; тут уж как повезёт.

— Проклятое место, — высказал своё мнение Тахир, разглядывая кристаллы.

— Я туда не пойду, — категорично заявил Степан, демонстративно повернувшись к артефактам спиной. — Ну, его!

— А что за испытание? — Владимир, сам того не замечая, задумчиво покусывал губу. — Хотелось хотя бы примерно знать. А то, может, и вправду. Ну, его.

— Что за испытание говоришь? — задорно оскалился я. — Ну мне, например, пришлось пройти несколько метров над пропастью по узенькой балке толщиной не больше рельсы.

— Ни за что, не держась?! — ужаснулась Инга.

— Ну, почему, — деланно возмутился я. — Там довольно сильный ветер был. За него и хватался!

— Я так не смогу. Уж лучше так сдохнуть.

— Тоже вариант, — не стал спорить я. — Один наш земляк так и умер. А ещё девушка-норвежка в пропасть сорвалась.

— Я во дворец не пойду!

— Я тоже! — обрадовался поддержке Степан. — Зазря подыхать дураков нет!

— А как же родители Элии? — не смог я удержаться от маленькой мести Инге. — Она так на нас надеется!

И тут Инга неожиданно разревелась, закрыв лицо ладонями.

— Ладно. Извини, — вздохнул я, поняв, что слегка перегнул палку. На душе стало пакостно. И что я к ней прицепился?

— Ладно. С этим всё понятно, — Владимиру, судя по всему, на моральные страдания Инги было глубоко плевать — А в активе что? Ну, если пройдёшь испытание? Что-то конкретное можешь сказать?

— Тебе мечи мои понравились? — спросил я в ответ, жвыкнув в воздухе двумя полосками стали. — Оттуда взял. Плюс умение — легендарка.

— Тогда я в игре, — тут же принял решение Селезнёв. — Тахир?

Тот согласно кивнул, задумчиво рассматривая мои мечи.

— А ты?

— Куда же я денусь с подводной лодки, — нехотя процедил я. — Сидя на жопе, тут далеко не уедешь.

— Я тоже пойду! — с вызовом заявила Инга.

— Нет, — решительно мотнул головой Владимир. — Судя по тому, что Антон рассказал, у вас там шансов не будет. Только сольётесь со Степаном зазря! А нам хилер с баффером ещё в будущем пригодятся. Так что активируйте ваши кристаллы.

— Володя прав, — подошёл я к колеблющейся девушке. — Скорей всего там индивидуальное задание для каждого будет. Мы даже помочь тебе не сможем.

— А как же Элия?

— А что Элия? — пожал плечами я. — Если её рассказ — правда, я постараюсь освободить её родителей. Обещаю. А если нет….

— А если нет, то ты обязательно выберешься из этой ловушки, хорошо? — девушка заглянула мне в глаза и неожиданно поцеловала. — Обещай, что выберешься.

— Я обязательно выберусь.

* * *

— Вот сейчас не понял, — выдохнул я, не веря сам себе. — Активация кристалла по-прежнему активна. И умения, — я щелчком пальцев высек небольшую искорку, — работают.

— Зато амулеты сдохли, — проинформировал меня Владимир.

— Странный какой-то отнорок, — пожал я плечами и, махнув рукой, философски заявил: — Ну и ладно. Всё равно назад пути теперь нет.

— Значит, пойдём вперёд, — пробасил Тахир, поигрывая своим мечом.

Мы двинулись в сторону дворца по выложенной красным камнем широкой дороге, рассекающей надвое огромный цветущий парк. И вновь никаких признаков жизни. Вроде и настоящее всё вокруг: деревья ветками на ветру качают, листиками шелестят, под ногами трава колышется вперемешку с цветочками, а живности никакой нет. Даже мелкая букашочка над ухом не прожужжит.

— Впереди, — Тахир смахнув со спины щит, плавным движением перекинул его вперёд, выставив перед собой.

— Вижу, — Владимир потянул из ножен меч. В другой руке появился длинный кинжал.

Я свои мечи и не убирал, поэтому лишь поудобнее перехватил рукояти, разминая пальцы и, прищурившись, стал рассматривать комитет по встрече.

Навстречу нам от дворца неспешно спускались трое бойцов.

Огромный мускулистый ящер, с тяжёлым приплюснутым молотом в когтистых лапах, изящный эльф в невообразимом по своей вычурности одеянии с длинным клинком в руке и сутуловатый гоблин, поигрывающий длинной алебардой, довольно курьёзно смотрящейся в худющих руках.

— По крайней мере, пока всё честно, — хмыкнул Селезнёв, рассматривая вставших напротив нас противников. — Трое на трое. Чур, мой ушастый. Сабелька у него хорошая. Себе такую хочу.

— Тогда ящер мой, — прогудел Тахир. — Не люблю тех, кто больше меня.

— Ну, значит, я этим уродом займусь, — кивнул я в сторону гоблина, старательно скрывая облегчённый вздох. Драться с когтистым мне совсем не улыбалось, да и эльф явно не прост. На их фоне гоблин смотрелся противником послабее. — Сейчас по-быстрому с ним разделаюсь и вам подмогну.

Вот только игра на этот счёт думала по-другому. Неожиданно пришёл в движение сам воздух, разводя в разные стороны, и вот уже между нами переливается на свету полупрозрачный барьер. Я вытянул руку и уткнулся во что-то мягкое, пружинистое, отталкивающее.

— Насчёт помощи ты погорячился, Антон, — махнул мне рукой Тахир. — Каждый сам должен выиграть свой бой.

— Хорошо тех двоих из игры отправили, — хмыкнул Владимир. — Тут бы они и остались.

— Мирно разойтись у нас, конечно, не получится? — поинтересовался я, осторожно приближаясь к своему противнику. Тот лишь грозно прорычал в ответ, поудобнее перехватив обеими руками алебарду. — Почему-то я так и думал.

Первым атаку начал ящер. Рванув в сторону Тахира с неожиданной для такой туши скоростью, он со свистом обрушил своё страшное оружие на голову иранца. Гулкий треск и каменное крошево из разбитой мостовой, брызнувшее во все стороны. Тахир, сумев разминуться с молотом буквально в считанных сантиметрах, бросился вперёд, норовя вспороть противнику живот. Вот только драконид оказался тоже не так уж и прост. Не пытаясь уклониться, он просто принял лезвие меча на металлический наруч охватывающий запястье, со скрежетом отвёл его в сторону и, сделав шаг назад, вновь взмахнул молотом, уже снизу вверх, норовя превратить подбородок Тахира в кровавое месиво. Иранец отшатнувшись, потрясённо выругался, непроизвольно мотнув головой.

С другой стороны на Владимира кинулся эльф, со свистом пластая воздух своим непростым клинком.

Гоблин, перейдя в атаку, досмотреть поединки моих сокланов не дал. Их фигуры замерцав, покрылись водянистой рябью и исчезли, звон оружия стих. В голове закрутился трёхминутный отсчёт, отведённый игрой на поединок. А что будет, если я в срок не уложусь? Да уж. Ещё та загадка! И что-то мне говорит, что ответ на неё моей шкурке может совсем не понравиться.

Значит, нужно закончит бой в отведённый срок. Вот только как? Купившись на неказистый видок гоблина, я недооценил ни самого соперника, ни оружия, сжимаемого им в руках. На открытом пространстве длинная алебарда сильна против меча и вдвойне сильна, если бой происходит на своеобразной “фехтовальной дорожке” шириной в три метра. Ведь воздушный барьер никуда не делся, продолжая резко ограничивать мою манёвренность. В бою против опытного воина — это был практически приговор.

Гоблин опытным воином был. Скупыми, расчётливыми взмахами он уверенно контролировал пространство перед собой, не забывая периодически наносить резкие тычки копейным наконечником. Я попятился, высматривая брешь в обороне противника. Нужно как-то перевести схватку в ближний бой. Тогда грозное оружие мгновенно превратится в бесполезную двухметровую палку. Вот только как с ним сблизиться? Алебарда раз за разом мелькала перед глазами, то стремясь, обрушится на голову, то метя острием в грудь, то норовя ударить по ногам, в своём стремлении их отрубить.

Нет, так мне бой не выиграть! Да и время, словно пар на солнцепёке испаряется. Последнюю минутку моя смертушка у жизни разменяла!

— Ну, урод, кранты тебе! — взревел я, нарочито сделав шаг вперёд. Гоблин реагирует молниеносно и вместо очередного тычка, последовал рубленый удар; хлёсткий, почти без замаха, наискось. Активирую “Отскок”, не надеясь отбыть страшный выпад, и бросаю в противника меч, целясь в лицо. Шаг в сторону и стальная полоска пролетает мимо, за спину гоблина. Но я и не надеялся. Рассчитывать сразить противника броском меча — это ещё тем идиотом надо быть! А вот отвлечь, пусть и на мгновение, получилось.

Бросаюсь изо всех сил вперёд, ныряю под алебарду и, сблизившись, рублю по пальцам, сжимающим древко. Гоблин хрипло заверещал, обливаясь кровью. Алебарда ткнулась в траву у его ног.

— Конец тебе, — прохрипел я, рубанув клинком, метя в незащищённое горло. И разрубил воздух! Замер на мгновение, с недоумением взирая на пустое место перед собой, и матерно выругался, обнаружив врага в десятке метров от себя.