Долго пристраивал свою восьмисотграммовую стальную кружку на огонь, жалея, что не взял с собой небольшой котелок. В конце концов плюнул и воткнул прямо в костер камень с плоской вершиной, на который уже поставил свою кружку. Даже хорошо вышло— вокруг жар и дно не прогорит. Когда вода закипела, всё же отважился сыпануть в нее порошковой смеси из захоронки дозорных. Впрочем, он еще до этого разглядел в ней мелко порубленные сушенные овощи и кусочки вяленного мяса, так что порошок был не совсем порошок, скорее измельченная питательная смесь. Из кружки пошел аромат бульона и Саша тщательно перемешав содержимое, прикрыл кружку крышечкой и развязал мешок с сухарями.
Может, Лаэрт придет в себя? Он сбегал к ручью и, смочив тряпку, положил ее товарищу на горячий лоб. Дроу и правда зашевелился и приоткрыл глаза.
-Хорошо, что ты очнулся. Есть хочешь? -спросил его Макаров, на что дроу только мотнул головой и прошептал:
-Пить дай.
Саша напоил Лаэрта и, вынув один фиал из коробочки, спросил у него:
-Это что такое?
-Лекарство это. Плохо только.
-Чего плохо? -не понял его Саша. -Лекарство же? Тебе поможет?
Дроу чуть скривился и посмотрел на Сашу, как на маленького ребенка, но всё же начал объяснять ситуацию:
-Это же "белый лекарь" — сильное и дорогое лекарство. Чего его на меня изводить, всё одно долго не протяну. А плохо для тебя, потому как раньше лекарства в захоронке не было, значит, были уже наши разведчики. Совсем недавно были. Теперь можешь и неделю тут прождать, пока снова не появятся.
-Надо и прожду, -пожал плечами Саша. -А если лекарство, то пей, мне похрену сколько оно стоит, не я покупал. Пей! -сковырнул он сургуч с одного из пузырьков и поднес к сухим губам дроу. -Пей, а то сейчас на землю его вылью, -пригрозил он снова скривившемуся эльфу.
Лаэрт посмотрел тяжелым взглядом на Сашу, но тот не отвел взгляд, а только прижал фиал к губам, и дроу, приоткрыв рот, проглотил содержимое пузырька. Буквально через пару минут он задышал ровнее и сильнее и даже с его темных щек ушла пепельная бледность.
-Ну вот, молодец! -покивал Саша. -Может, бульончику?
-Давай, -кивнул темный и, приняв сидячее положение, стал отхлёбывать из стальной кружки. Разница в состоянии до принятия лекарства и после была налицо. Правда, Лаэрт смог принять сидячее положение только с помощью Саши, но всё равно, сейчас он сидел и пил заваренную в кружке питательную смесь.
-Ну вот, а ты не хотел лекарство пить. Видишь, как полегчало сразу? Молодец! -опять похвалил его Саша.
-Ты сильно не обольщайся, -криво усмехнулся дроу, -с "белого лекаря" всем облегчение бывает, даже смертельно раненым. Только ты всё одно дурилка. Ну протяну я на пару— тройку дней дольше, тебе от этого легче будет? Себе бы оставил и шел на юг отсюда.
-Вот вместе и пойдем. Два-три дня выкроили, а там еще один бутылек распечатаю. А уж за неделю я тебя до обжитых мест доволоку, а то и раньше, это будь спок.
На такое заявление, дроу только вздохнул. Ополовинив кружку, Лаэрт улегся на сооруженную товарищем лежанку, поправил под головой свой кожаный мешок и зевнул.
-Ты мечи спрятал в дупле?
-Спрятал, -подтвердил Саша. -Кольчугу свою тоже туда, в мешок положил. Сухари вон достал. Будешь? Я в бульоне размочу.
-Не, не хочу больше, посплю, -вновь широко зевнул Лаэрт и добавил совсем тихо. -Хорошо, что всё спрятал, но один бы точно дошел.
Через полминуты он уже ровно сопел, развернувшись к костру спиной.
-Смотри, как на него лекарство местное подействовало, -покачал головой Саша. -Будто и не больной совсем. Может и дотянем до своих? Да точно дотянем, он же маг всё-таки. А совсем худо станет, снова лекарства дам. А я сейчас поем и тоже завалюсь, а то спина уже отваливается. Хоть спать и не рискну, а вот восстановиться— восстановлюсь. Завтра, как светать начнет, впрягусь в уже привычные волокуши и километров пятнадцать, а то и все двадцать, без отдыха выдам, отдохнувший-то. Сколько там Лаэрт говорил— три ночевки до обжитых мест? Вот в этот срок и попытаюсь уложиться.
Саша немного долил воды в кружку и сыпанул туда щепотку питательной смеси, которую он окрестил "Галиной-бланкой" и, когда вода в кружке запузырилась, добавил сухарей из захоронки разведчиков. Он уже согрелся после купания в холодной воде и теперь восстанавливал организм, напитывая ману магической энергией, поэтому спокойно смотрел на разбухающие в кружке сухари и в предвкушении незамысловатого ужина глотал слюни. Хрустула ветка, Саша поднял глаза, оторвав взгляд от ароматного содержимого кружки, и неожиданно встретился глазами с выглядывающим из-за ствола дерева существом. Ибо человеческим лицом столь отвратная рожа быть априори не могла. Сморщенная, зеленая и совершенно лысая физиономия с большими ушами и впалыми глазами наблюдала за ним из за ствола дуба. То ли морда существа была зеленая, то ли это просто призрачный свет луны придавал ей такой оттенок. Саша дернул рукой, нащупав свой арбалет, но незванный гость мгновенно спрятался за толстым дубом.
* * *
Климент со своими людьми выехал за пару часов до рассвета. Ехали рысью, без долгих остановок, лишь пару раз давая небольшой роздых коням, поэтому уже к полудню они переехали большой каменный мост и теперь подъезжали к Руденбургу. Странно, что посольство гномов остановилось недалеко от старых восточных ворот. Ведь, если они ехали со стороны Одинокого стража, то стали бы у западных ворот, там и трактир большой есть с гостевыми комнатами и через дорогу, у рынка, еще и постоялый двор со складами для приезжающих в город купцов и сельских торговцев. Странно. Хотя, чему уж удивляться выбранной гномами стоянки под лагерь, если Клим так до сих пор не понял, кто из гномов пожаловал в их владение. Какой принц? Насколько всем было известно, у монарха Трехгорья детей пока не было. Не то, что взрослых, способных возглавить посольство, вообще никаких. Может, посланные за ним гвардейцы чего-то напутали?
А если не принц, то кто? Сам Хуго Великолепный? Чушь! Насколько знал Клим, самопровозглашенный король-под-горой никуда не выезжает из собственных владений, не посещая даже императорского дворца. Так как первым нанеся визит Конраду 2 формально признает его старше себя. Хотя, конечно, смешно сравнивать Вардосскую империю и небольшую автономию гномов, но вот поди ж ты— гонору у Хуго, как у мелкопоместного польского шляхтича. Да и, по правде говоря, зачем ему к императору на поклон ехать, если автономия богатеет с каждым годом, доставляя в империю железо и продавая оружие и броню гномьей выделки. И это не говоря про гномий банк и алмазную биржу. Практические все драгоценные камни для амулетов и прочих драгоценностей продают гномы. А мифрил? Вот торгуя этим сплавом точно можно осеребриться, считай монополия. Люди не знают секрет его изготавления.
Так всё же кто прибыл? Неужели Хуго так возмутила порка его подданых, что он прислал целое посольство? Типа на разборки прибыли? Но это же бред! Климент был в своем праве, да и каким наглецом нужно быть, чтобы послать сюда с разборками своих гномов? Хотя гвардейцы сообщили, что охрана принца довольно многочисленна. Но всё же... они что, думают запугать Вэллор полусотней вооруженных коротышек? Однозначно, наглец! Хотя, с Хуго станется. Еще настораживает, что прибывший посол, принц он или некто другой, хотел встретиться именно с Климентом. Почему не с Вардисом, лэром-владетелем? А именно с Климентом? Вот еще одна непонятка. Но и непонятно, почему они прибыли с востока, со стороны редоранских перевалов? Всё страньше и страньше, однако. Да и не успели бы гномы кружным путем прибыть сюда так быстро, ведь всего несколько дней прошло с его поездки в Трехгорье. В общем, пока ему всё непонятно. Встречаться надо, прояснять ситуацию. Чем ближе Климент подъезжал к столице своего владения, тем больше вопросов крутилось у него в голове.
Прежде чем ехать к месту стоянки прибывшего гномьего посольства, Клим решил заехать в родовой замок, смыть дорожную пыль и переодеться в более приличествующий ситуации костюм. Быстро переодевшись и успев закинуть в себя пару бутербродов с ветчиной, Клим выехал из замка с десятком гвардейцев и направился в ратушу, гда находился рабочий кабинет Эр-риза, но там ему сообщили, что первый министр отбыл с инспекцией на ближние каменоломни, где совсем недавно мастер Петер установил паровой дробильный пресс-молот. Для изготовления составляющей смеси при производстве цемента. Ну ладно, дело нужное, хотя он рассчитывал к гномам скататься вместе с первым министром, мало ли чего те хотят. Придется одному ехать.
-Там, у старых городских ворот, наш пост из скольки человек? -спросил он сержанта Калве, начальника гвардейской дюжины.
-Так это, Ваша Светлость, в замке наши сказали, что барон приказал пост стражи удвоить, сэр Умберт— командир гвардейцев самолично присутствует, да и сержант Амвар там со своей дюжиной, как усиление. Стало быть, сейчас не меньше трех с половиной десятков есть.
-Три с половиной десятка? Да с тобой дюжина, нормально. А лагерь гномов рядом с воротами?
-Впритык, почитай. Наши бают, и полфарлонга от старой стены нет. Так что рядом. Полдюжины больших шатров установили недомерки.
-Полдюжины шатров? Что их так много? -удивленно посмотрел на сержанта Клим. -Говорили, что немного?
-Немного и есть, наши посчитали четыре десятка оружных при броне. А шатры только для начальствующих, видать. Ну, и самый большой, видать, для принца.
-Да кто сказал... -начал было Клим спрашивать про неизвестного принца, но потом махнул рукой. Что спрашивать? Калве болтает, что ему другие гвардейцы в замке наплели. Всё же плохо, что Эр-риза нет, в ратуше секретарь сказал, что он нашего прибытия только после обеда ждал, вот и поехал на каменоломни. Вроде как с Петром Ивановичем и поехал.
-Ладно, Калве, езжай сейчас в казармы гвардейские, пусть три десятка кирасир в полном боевом облачении к восточным воротам выдвинутся, скажи — моё распоряжение. Ко всему быть готовыми, но не отсвечивать сильно. Всё понял? Тогда исполнять!
Ладно, пусть гномов даже четыре десятка, все в броне и вооружены, что от них можно ожидать? Ну не планируют же они воевать или же меня захватить заложником, не, ну в самом деле? Скорее всего, охрана при посольстве. Да и гвардейцев в городе полторы сотни, это не считая городской стражи. По тревоге мы три сотни солдат поднимем. Да ну, ерунда! Скорее всего, это просто кортеж. Но вот чей? -Клим опять вздохнул. -Кто, да чаво, всё по новой. Вобщем пока сам не узнаю, чего гадать-то?
Прежде чем ехать в гномий лагерь, Клим забрался на смотровую площадку на верху старых городских ворот, оставшихся еще с тех пор, когда город был раза в четыре меньше по площади и его опоясывала каменная стена. Разрастался город на юг и запад, поэтому восточные ворота до сих пор исполняли роль укрепленного сторожевого поста. Даже восточная стена шла от самого Облачного озера и, как минимум, на три фарлонга, это около шестисот метров к югу, но там уже была нещадно разобрана на камни для строительства жилых домов. Сам город вытянулся на юг, до самого кожевенного оврага— глубокого разлома, где рядом располагались мастерские кожевенников и все отходы сбрасывались в этот самый овраг, давно превратившийся в городскую свалку. В западных воротах базировался караул городской стражи, но городской стены рядом с воротами давно не было. Зато вместо стены к западным воротам были пристроены новые казармы городской стражи. Большую площадь к западу от казарм занимал деревянный посад, а за ним — уже недалеко от мощеной дороги— двухэтажный трактир и сельский рынок, со складами и постоялым двором.
-Да уж, разросся город, -отметил про себя лэр и принялся разглядывать лагерь гномов.
Большой главный шатер красно-серого цвета располагался посредине лагеря, вокруг стояло четыре шатра поменьше и еще один, скорее напоминающий вытянутую туристическую палатку, находился у выстроенных рядком телег и, скорее всего, выполнял роль склада. По периметру лагеря были раскиданы костры, на которых бородатые гномы в кольчугах, варили себе походный обед. У каждого костра сидело по пять— шесть человек... вернее гномов.
-Ну, что толково расположились, -хмыкнул Клим. -Надо идти, а то и свои не поймут, да и самому интересно. -Со мной сэр Умберт и дюжина конных, действуем по ситуации. Остальные наблюдают от ворот. Поехали! -махнул Клим рукой в кожаной перчатке.
Когда они выехали из ворот и направили своих коней к лагерю гномов, там сразу пошло движение. Из шатров выбежало несколько гномов в дорогой кольчужной броне из мифрила, а из главного шатра вышло еще несколько гномов в цивильной, но цветастой одежде.
Климент спешился и кивнул рыцарю, который тоже направился с ним. Агрессии со стороны встречающих их гномов никакой не было и лэр-регент вместе с командиром гвардейцев приблизились к встречающей их процессии. Лэр отметил, что встречающие их гномы в богатой гражданской одежде были довольно рослыми, и у каждого на груди висела толстая золотая цепь с большим медальоном, украшенным самоцветами. Оба гнома были в цветастых расшитых плащах и подпоясаны красными кушаками. На ногах у них были башмаки с золотыми пряжками и загибающимися кверху носами.
Один из парочки, тот у которого седая борода была ниже пояса, вышел вперед и, поклонившись, жестом пригласил Клима в центральный шатер, сказав при этом на общеимперском, но с небольшим акцентом:
-Прошу вас, светлый господин. Кронпринц Телхар ожидает в своём шатре.
Кронпринц? Какой еще кронпринц? А не сын ли это короля-под-горой из гномьей страны Агарты? Но как они тут оказались? -немного озадачился лэр-регент. -Гномьи земли и гномьи горы находятся дальше на восток и не имеют общей границы с Вэллором. -Клим кивком показал сэру Умберту следовать за ним и первым шагнул в шатер.
Внутри шатра была тень и прохлада. Тот же седобородый гном откинул полог внутренней перегородки и снова жестом пригласил людей входить. Навстречу, поднявшись с широкого кресла, шагнул рослый гном. Клим был поражен его размерами. Он был, как минимум, на голову выше тех гномов, что встречали его при входе в лагерь. Может, немного в росте он уступал Сергею— другу Александра, но вот в плечах был намного шире его. Если бы Клим встретил его в потемках на улице города, ему бы и в голову не пришло, что перед ним представитель подгорного народца. По крайней мере, он видел множество людей маленького роста, что были ниже шагнувшего ему на встречу гнома. Если бы не густая окладистая борода ярко красного цвета, он бы принял встречающего их гнома за коренастого человека.
-Кронпринц Телхар из рода Азагхала— легендарного основателя Агарты, -представился он, слегка кивнув сначала Климу, а потом и его сопровождающему. Говорил кронпринц на общеимперском свободно, но, как и седобородый гном, с небольшим акцентом.
Клим представился сам и представил кронпринцу своего спутника, а затем, не совсем справившись со своим удивлением, признался:
-Э... я сказать честно, буквально поражен вашим крепким телосложением и высоким ростом, Ваше высочество.
