— Что насчёт гражданских, сэр?
Андерсон закрыл глаза, ненавидя себя всё больше и больше с каждым новым произнесённым словом.
— Их спасение является второстепенным.
Молчание Шепарда говорило о многом. Наконец, коммандер заговорил:
— Кажется, я ослышался, сэр. Повторите снова.
— Спасение гражданских является второстепенным. Не дайте им заполучить маяк, — ответил он, проклиная себя в мыслях. Это было неправильно, но кому-то нужно было быть плохим парнем. От него зависит слишком много. — Кто знает, что случится, если они сбегут с маяком. А он им очень нужен, если они бросили целый флот для его захвата. Если они уйдут с ним, это может означать смерть каждого гражданского.
— Принято, — в голосе Шепарда были гнев, горечь и злость. Он подождал секунду и будто выплюнул: — Это чушь, сэр.
Андерсон вздрогнул изнутри, не способный не согласиться.
— Приказ есть приказ, — ответил он нейтральным голосом. — У нас нет времени спорить, коммандер. Поднимайте вашу команду и заберите маяк. Чего бы это не стоило. Это приказ.
— Есть, сэр, — с горечью сказал Шепард, обрывая соединение. Андерсон поёрзал в кресле. Это отстой.
Он вздохнул, а затем вызвал Джокера.
— Доставь группу как можно ближе к маяку, а затем займись десантными кораблями. Мы свободны в использовании оружия на этой операции.
— Слушаюсь, сэр, — ответил пилот. — Мы заставим ублюдков заплатить.
* * *
*
Шепард закрыл канал связи и выругался. Ставя невинных граждан на второе место, он нарушает все принципы, которыми он дорожил, все клятвы, что он дал после Харʼшана, но он не мог нарушить приказ. В конце концов, Андерсон прав. Если эти инопланетные выродки сбегут с маяком, то никто не сможет сказать, сколько разрушений они посеют, сколько людей убьют. Он зажмурился и дал гневу уйти. Злость приведёт только к гибели, как его, так и его отряда. Сделав несколько глубоких вдохов, он повернулся к отряду.
— Приготовиться, — сказал он. — Мы должны быть готовы к развёртыванию через пять минут.
Отряд потянулся к броне, и Шепард присоединился к ним. Синтетические мышцы легко обволакивают тело, и в конечностях появляется знакомое ощущение сверхчеловеческой силы. Он слегка сдвинул регуляторы модуля «Архангел» за спиной, попутно проверяя, в рабочем ли состоянии пси-усилитель и крюк. Он слегка заволновался, не найдя крюк, но после краткого мига паники он вспомнил, что заменил его на модуль эффекта массы. Он хотел проверить его в симуляторе следующим утром, но не успел, а поменять его обратно уже поздно. Но своё испытание он сегодня точно получит.
Менее чем через минуту он закончил снаряжаться и взял свою плазменную снайперскую винтовку, повесив её на магнитные крепления на спине. Он дважды проверил снаряжение и повернулся к группе, часть которой уже закончила снаряжаться, а часть была почти готова. Отряд вышел из комнаты и построился в линию перед наземными дронами. Рекс воспользовался возможностью присоединиться к ним, усевшись в конце линии. Шепард вышел вперёд и повернулся к ним лицом.
На каждом из бойцов был одет шлем, полностью скрывающий лицо за непрозрачным визором, закреплённым между толстыми бронепластинами. В каждый шлем был встроен даталинк, объединяющий всех членов отряда в информационную сеть, позволяя в реальном времени получать информацию о местонахождении и состоянии соратника, а встроенный ВИ позволял мгновенно обмениваться информацией о целях. А в месте крепления шлема наружу показывались чёрные синтетические мышцы, большей частью скрытые под бронёй и дополнительными модулями. Само разнообразие в выборе модулей, а также обновлённой модульной системы титановой брони заключалось в том, чтобы ни один член отряда не был похож на другого: от массивного лейтенанта Ча, выглядящего ещё более внушительно с установленными на плечах гранатомётами и закреплённой на спине бластерной установкой, до невысокой Уоррен.
Шепард еле слышно фыркнул.
— Внимание, — сказал он, внутренне радуясь, что никто из них не встал по струнке. — Три недели назад на Иден Прайм была найдена протеанская реликвия. А сегодня какие-то инопланетные выродки пришли, чтобы захватить её. Мы не позволим им этого, — по толпе прокатился одобряющий гул, больше всего слышащийся от Дженкинса. — Нам приказано извлечь или, если первое невозможно, уничтожить эту реликвию. Мы не знаем как много там врагов, как и их возможности, поэтому держите глаза широко открытыми, а пальцы на спусковых крючках, но помните, что это человеческая колония. Там будут гражданские, поэтому следите за линией огня и, по возможности, минимизируйте попутный урон, — он замолчал, оглядев отряд. — Есть вопросы?
— Нет, сэр! — как единое целое ответила группа.
— Хорошо, запрыгивайте в «Бэйна» и пристёгивайтесь, — сказал он, указывая на ТМП и называя его кодовое имя. Продолговатый транспортник слегка приподнялся над землёй, а в это же время ТБМП оживился. Его импульсная пушка, почти полностью скопированная с сектопода эфериалов, тихо завыла, заряжаясь. — Разведданных нет, поэтому стоит удостовериться, что у нас достаточно пушек.
Отряд двинулся к беспилотному танку; те бойцы, что были меньше, проскальзывали внутрь тесного отсека, в то время как Рекс и Ча зацепились за внешние крепления. Дженкинс встал пред коммандером, явно желая что-то спросить, но не решаясь.
— Нужно что-то, Дженкинс? — спросил Шепард.
— Эм, коммандер, — начал он осторожно. — Я… Я вырос на Иден Прайм. Разрешите мне пойти вперёд, — Шепард сконцентрировал взгляд на парне, ожидая, пока он продолжит. — Я знаю земли. Я могу привести нас к маяку. Я должен, должен что-то сделать. Дайте мне первым ударить по ним, пожалуйста.
Шепард долго хранил молчание, а затем заговорил.
— Я знаю через что ты прошёл, Дженкинс. Контролируй это, или ты, а если не повезёт то и весь отряд, погибнем, — он положил руку на плечо Дженкинса. — Это в голове, поверь, я знаю каково это, но ты никому не поможешь, атакуя вслепую. И будь уверен, я не хочу, чтобы мне пришлось оповещать твоих родственников о том, что ты дал себя убить. Не заставляй меня делать это.
Дженкинс на миг осёкся и посмотрел на Шепарда.
— Да, да, — сказал он слабо. — Вы правы, — он выпрямился и кивнул коммандеру, всё ещё явно обеспокоенный и столь же явно пытающийся скрыть это. — Спасибо, коммандер. Вы… спасибо.
— Залезай уже в «Бэйна» — сказал Шепард, по-дружески подталкивая солдата к дрону и начиная идти за ним. Шепард поднялся и закрепился на внешнем креплении танка, расположенном рядом с пушкой, Дженкинс прицепился прямо напротив него. Отряд закрепился на своих местах, ожидая, пока «Нормандия» доставит их к точке десантирования.
Прошло несколько тревожных минут, и у него в ухе раздался голос Джокера.
— Коммандер, ближайшая точка десантирования находится в двух кликах от места расположения маяка. Ближе не получится: врагов слишком много. Десантирование через десять секунд.
Шепард щёлкнул по комму, подтверждая получение, и повернулся к отряду.
— Сброс через десять секунд. Приготовиться, — Те, кто был снаружи танка, подтянули ремни, плотнее закрепив их на внешних ручках. Спустя мгновение грузовая панель открылась, и беспилотник с оглушительным рёвом вылетел в атмосферу в километре над землёй.
Беспилотник падал подобно скале, вокруг него бушевали потоки ветра, обтекая тушу танка и чуть ли не сдувая с него бойцов. Шепард активировал свой модуль эффекта массы, мгновенно учетверив свой вес и резко уменьшив тягу ветра. Краем глаза он заметил, что искусственные мышцы Дженкинса и Ча сжались, удерживая своих хозяев в исходном положении; Рекс не утруждал себя и просто вцепился в ручку зубами. Антиграв танка заработал, замедляя падение до тех пор, пока они не остановились в футе от земли.
Отряд в спешке высадился, обнаружив себя на окружённой частыми скалами поляне. На их интерфейсах появился маршрут, и из коммов раздался голос СУЗИ.
— Группа один, ваша цель находится в трёх километрах на восток. Будьте осторожны.
— Принято, СУЗИ, — ответил Шепард, исследуя границы поляны. Он обозначил маршрут, проведя кривую линию от их местоположения до точки, где был маяк.
Отряд X-COM быстро, но в то же время осторожно выдвинулся в путь, стремительно сокращая расстояние до маяка. Примерно за полкилометра от места раскопок дорога плавно перешла в широкую долину, раскинувшуюся между парой крутых скалистых холмов. Будь это место ещё глубже, и он назвал бы его каньоном.
— Мне не нравится это место, — сказал он отряду. — Дженкинс, есть обходной путь?
— В миле отсюда, сэр.
— Чёрт, — как ни в чём не бывало сказал Шепард. — Ладно, Ча и Рекс идут вперёд, Дженкинс и «Бейн» прикрывают тыл. Аленко и Кадерел, следите за уступами. Я и Уоррен наготове, — последовал хор подтверждений, и отряд перестроился. Шепард дал танку обогнать себя, после чего пошёл позади него, оглядываясь по сторонам.
В напряжении прошла минута, в течение которой они пробирались через скалы, обходя или перелезая слишком большие валуны, поваленные деревья и прочие прелести этой местности. А затем тишина нарушилась криком Абени:
— Противник приближается!
Бойцы бросились в ближайшие к ним укрытия, одним из которых для Шепарда и Кадерел оказался ТМП. Информация с систем прицеливания разошлась по отряду, отмечая на карте позиции врагов, видимых кем-либо из отряда. С вершины левого холма на дорогу упало дерево, кроной упав в грязь и оставив наверху корневую систему, за которой тут же укрылся один из вражеских роботов, просунув в небольшое отверстие между корнями штурмовую винтовку, позволив себе вести огонь, при этом оставаясь в безопасности. Второй пришелец засел чуть дальше на небольшом пригорке и оттуда поливал огнём командиров отряда людей. Ещё двое засели справа на скалистой вершине каньона, ещё шестеро засели среди камней и деревьев и поливали людей огнём.
— Задний левый! — крикнул Шепард, помечая пришельца на пригорке как цель. Почти в тоже время Уоррен указала на пришельца в корнях. Джон навёл прицел на робота, мысленно отметив, что фонарик в голове делает их прекрасной целью, и выпустил в него двойную дозу плазменной смерти. Щиты пришельца вспыхнули и полностью просели, выдержав первый выстрел, но второй уничтожил всё, что находилось выше груди, и робот упал. Цели Уоррен повезло чуть больше: первый выстрел только разрушил укрытие пришельца. Пришелец попытался добраться до нового укрытия, но второй выстрел Уоррен проделал в нём дыру между лопатками, поджарив щиты и пропалив броню. Кадерел тут же перехватила инициативу и добила его почти мгновенно.
Шепард перевёл взгляд на пришельцев, находившихся перед ним, взглядом, отмечая укрывшихся за большим валуном Дженкинса и Ча, и крадущегося справа Рекса. И в этот момент без всякого предупреждения выстрелил «Бэйн». Импульсная пушка взревела, выпустив широкий, в два фута, луч, прошедший в дюйме над поваленным деревом и мгновенно превратил его в одно большое пожарище. Не остановившись на дереве, луч прошёл дальше, ударив в большой валун, за которым пряталось двое пришельцев, и тот разлетелся на десятки больших, размером с кулак, осколков, убивая тех, кто прятался за ним, и заставляя остальных укрыться.
Прежде чем пришельцы пришли в себя, Дженкинс бросился из укрытия и перескочил через горящее дерево. Перебежав на другую сторону, ловя своим щитом пули и камни, Дженкинс навёл свою сплав-пушку на одного из пришельцев, прячущихся за деревом, и выстрелил. Пушка взревела, и пришелец повалился на землю.
Справа от Шепарда Аленко открыл огонь по пришельцам на уступе, заставив их укрыться и прекратить стрелять в Дженкинса. В это же время со стороны танка начался плазменный ливень, заставляя пришельцев, уже было подобравшихся к Дженкинсу, снова спрятаться за горящим деревом.
Пришельцы почти пришли в порядок, как вдруг из-за укрытия выскочил Рекс и выпустил небольшой рой титановых ракет, заставив пришельцев снова залечь.
Шепард быстро активировал свои модули «архангел» и эффекта массы, с головокружительной скоростью взлетев вверх. Шепард произвёл мысленное усилие, и двое стоящих на вершине склона в одно мгновение столкнулись друг с другом с такой силой, что их броня затрещала, словно бы их спрессовали вместе. А после шар конечностей и синтетических мышц был брошен в ближайшего врага, которого Рекс выбил из укрытия.
Импровизированная ракета столкнулась с целью за мгновение до того, как до неё добрался Рекс, сбивая её на землю. Собака перескочила через деформированный комок и приземлилась напротив робота, одним резким движением перекусив ему голову. Но, тем не менее, тело продолжало бороться до тех пор, пока Рекс буквально не разорвал грудь врага, вырвав из неё солидный шмат электроники и механизмов. Второй пришелец попробовал напасть на Рекса, но тяжёлый плазмер Ча испарил его в дожде из изумрудно-зелёной смерти.
Шепард рванул ввысь, пытаясь занять удобную позицию над последним оставшимся пришельцем, но его опередил Дженкинс. Новичок с криком бросился на противника, поднятым щитом отражая огонь штурмовой винтовки. На половине пути его щит с треском и искрами исчез, но Дженкинс не обратил на это внимания. Он с разгона врезался в пришельца. Тот попытался отпрыгнуть, но Дженкинс схватил его за ногу и с разворота впечатал в землю, взметнув в воздух тучу пыли, которая в сочетании с дымом горящего дерева, скрыла всё происходящее. Когда же туман рассеялся, вокруг были разбросаны части робота, а рядом с ними стоял перемазанный в белой жидкости Дженкинс.
Шепард окинул взглядом долину и, не найдя признаков присутствия врага, приземлился перед сильно запыхавшимся новобранцем.
— Ты в порядке, Дженкинс?
— Лучше не бывает, сэр, — ответил он почти радостно. — Просто выместил на нём всю злость.
— Хорошо. Надеюсь, этого больше не случится, — с укоризной в голосе сказал Шепард. Дженкинс удивился, и Шепард продолжил. — Пред высадкой я говорил тебе, что такая фанатичность может стоить кому-то жизни, вероятнее всего тебе, — Дженкинс втянул голову и как будто стал меньше, с каждым словом Шепарда всё больше втягивая голову. Джон усмехнулся под шлемом: Дженкинс всё больше напоминал ему самого себя десять лет назад. — По крайней мере, ты дождался, пока он не останется один. Держи себя в руках, и мы обойдёмся без официального выговора.
Дженкинс с облегчением кивнул.
— Спасибо, сэр.
Шепард кивнул в ответ и коснулся коммлинка, выходя в общий канал связи.
— Статус?
В ответ раздались различные вариации выражения «мы в порядке», и отряд начал перегруппировываться вокруг Шепарда и Дженкинса. По прибытии, взгляды их беззастенчиво метались между Дженкинсом и останками робота, разбросанными вокруг. Шепард отметил, что никто из них не ожидал такого от новичка. Рекс подошёл к объекту внимания, оглядел его сверху донизу, а затем повернулся к нему спиной, бросив взгляд на заметно более целые собственные жертвы, издав оскорблённый фырк.
