— Что мне надо, я думаю, вы уже знаете, а с вами я хотел бы поговорить. Думаю, время у нас есть, пока эти дуболомы старательно гоняются за голограммой.

— Нам не о чем разговаривать.

— Здесь вы неправы. Как раз такие люди нам очень интересны. Если вы заметили, полностью мы уничтожаем только безнадёжные миры, нам не нужна пустыня, если останется десять процентов от имеющегося населения, нас это устроит. Только это должны быть нужные нам десять процентов.

— Какого чёрта вообще? Зачем вам это?

— Таков межмировой порядок, для поддержания которого и было создано наше общество. Как только мир развивается до уровня вашего, или даже чуть лучше, ему настаёт конец. Перед этим, все его знания и технологии пополняют Хранилище. Полностью мир не погибает, только откатывается назад в развитии лет на триста. Дальше его развитие идёт под нашим контролем, пока он вновь не станет опасен. Способов множество. Не обязательно радикальные, тем более, что они не всегда срабатывают. Например, у вас на планете есть несколько стран, обладающих разрушительным оружием. Небольшое воздействие в двух точках, и начнётся ядерная война. Недостаточно? По оставшимся можно пройтись смертельным вирусом, а потом устроить пару тектонических разломов с землетрясениями и цунами. Всё просто.

— Вы готовы погубить миллиарды людей? — Илья чувствовал, что рука с пистолетом вспотела и держит его уже не так уверенно.

— Вам не стыдно говорить такие банальности? Миллиарды людей губят друг друга непрерывно всю свою историю. А сейчас, если говорить о вашем мире, то на него смотреть стыдно. Он погряз в разврате и чревоугодии, планета завалена мусором, а повсюду пылают войны. Но даже в этом вы жалки и ничтожны, миллиард человек голодает, а другой выбрасывает еду на помойку, прожирая ресурсы планеты, вы производите товар, который никому не нужен и который сразу идёт на помойку. Ваших жизненных благ хватило бы всем, всех можно обеспечить едой, водой, жильём, медициной, но никто не делает этого. Нравится такой мир?

— Не вам решать...

— А кому? Кому ещё можно доверить решение судьбы такого мира? У нас большой опыт. Или пусть решают финансовые воротилы, что правят вами, прикрываясь марионетками в виде президентов и правительств? Так они решат, не сомневайтесь. Только их решение будет мало отличаться от нашего, а возможно, будет более мучительным. Мы ваш мир хорошо изучили, так знайте, что планы всемирного хаоса есть, и они давно продуманы главами вашего мира. С помощью той же ядерной войны, вирусов и просто голода. Сами они не погибнут, продолжат жить на милом островке, вроде Новой Зеландии, ещё несколько полуцивилизованных анклавов будут поставлять им товары и рабочую силу. Остальное — хаос, перманентная война и каменный век. Зато от нас мир нужно спасти.

— Вы ничего не понимаете...

— Я понимаю слишком много. Понимаю, что исправить ваш мир нельзя. Вы, кстати, уже пытались. Строили коммунизм. Оставим даже методы, но это была великая мечта человечества, общество без угнетения, где всё для людей. Получилось? А знаете, почему? Да потому, что вы — это вы. Это в вашей природе, человек — тупая ленивая скотина, которую нужно в рай гнать палкой. Мы и есть эта палка, а рай будет построен. Только люди для этого нужны другие, люди, вроде вас. А теперь уберите ваше оружие и идите за мной, всё готово, требуется только начать.

— Хорошо, — кивнул Илья, нажимая на спуск, — приморил, болтун.

Выстрел уже привычно ударил по ушам, пуля вошла в грудь хранителя, оставив на входе отверстие, чуть больше пятака, а на выходе разорвав грудную клетку и расплескав её содержимое. Мёртвый Григор сполз по стволу дерева, оставляя на нём потёки красной слизи.

Вот тут Илья уже не выдержал и вывалил содержимое желудка себе под ноги, дорогие китайские продукты забрызгали ковёр из жёлтых листьев. Прополоскав рот водой из фляжки, он утёрся рукавом. Только тут его взгляд упал на рацию, так он в очередной раз почувствовал себя дураком.

— Кнут Профессору, — сказал он, нажимая кнопку вызова, — бросайте всё и возвращайтесь, он здесь.

— Что с ним? — отозвалась рация.

— Мёртв.

Группа вернулась быстро. Фальшивый Григор водил их кругами, они метались то в одну сторону, то в другую, пока не увидели одновременно двоих хранителей. После этого преследование решили прекратить, а тут и Илья вышел на связь.

Поглядев на труп, Кнут удовлетворённо кивнул и принялся вызывать вертолёт. На базу они попали уже к рассвету. Как выяснилось, никакого Апокалипсиса не случилось. В частях поймали несколько диверсантов, но системы управления теперь будут восстанавливать долго. Попутно доложили о подобных попытках в США и Китае. Ничего определённого, информация не та, которой "союзники" будут охотно делиться, но что-то было и там. Выходило, что убив хранителя, Илья спас мир.

Глава четырнадцатая

Полковник Стельмах нервно ходил по кабинету, Илья спокойно сидел перед ним, чуть поодаль находился такой же невозмутимый Кнут.

— Итак, — начал полковник, — все наши беды происходят от того, что мы заигрались. Заигрался я, хоть и двигали мной благие цели. Руководство уже давно сняло бы мне голову, да и вам тоже, и прикрыло весь проект к чертям, но пока я, как видите, жив и даже в погонах, как думаете, почему?

— Потому что ситуация остаётся весьма дерьмовой, — невесело ответил Кнут, — и кому-то нужно это дерьмо разгребать. А голову снять можно и потом.

— Вы на удивление проницательны, Дмитрий Михайлович, — язвительно ответил полковник, — именно так, пока не разгребём, останемся здесь. Желательно сделать это до того, как рухнет мир.

— А почему не рухнул в этот раз? — поинтересовался Илья, — это связано с тем, что хранителя остановили?

— Нет, просто сработала защита от дурака, придуманная ещё при Сталине. Специально создавалась на такой случай, если всё полетит. Но это ничего не значит, как сказал Илья Юрьевич, который успел поговорить с покойным хранителем, у них "всё готово". То есть они решили наш мир угробить, и я сильно сомневаюсь, что они отступятся после первой неудачи. Допускаю, что уже сейчас действуют новые диверсанты.

— Выход? — спросил Кнут.

— Выход один, закрыть все окна.

— А как это сделать?

— Долгов со своими сейчас думают, надеюсь получится. Руководство напугано и разрешило использовать любые средства, вплоть до тактических ядерных зарядов. Надеюсь, хоть они подействуют.

— И я даже догадываюсь, кто такой заряд туда понесёт.

— А вы как думали? Именно, кто же ещё? Хотите, я с вами пойду, ещё не старый, справлюсь.

"Долгов со своими" приняли решение к вечеру. Собрав узкий круг первых лиц проекта, он начал говорить цифры, чертить графики и объяснять механизм действия. Потом прервался и, сообразив, что у присутствующих несколько иной профиль знаний, перешёл на человеческий язык:

— Ну, если коротко, средней мощности ядерный заряд, сработав в самом центре перекрёстка, приведёт к разрушению окон. Возможно, не всех, некоторые периферийные переходы могут сохраниться. Думаю, останется окно в Мир-1, у него несколько другая природа.

— Вы понимаете, что достаточно одного только прохода, чтобы нас могли атаковать?

— Я понимаю, что вам нужны гарантии, да только сам могу то, что могу. И люди мои тоже не всесильны. Будем надеяться на то, что всеми окнами управляет единый центр, а его разрушение приведёт к коллапсу всей системы переходов из мира в мир.

— Надежда умирает последней, — недовольно проворчал Стельмах, — теперь вопрос второй, доставка. Вы свободны.

Долгов кивнул и удалился. А полковник повернулся уже к ним:

— Какие будут идеи.

— Вариантов немного, — начал перечислять Кнут, — первый: идём в Мир-6, оттуда в мир вампиров, где с боем пробиваемся к хранилищу. Недостатки плана таковы: пробиться через мир вампиров в этот раз будет гораздо труднее, а заряд, как я понимаю, не полкило весит. Кроме того, взрыв должен произойти в самом центре перекрёстка, расположение залов мы не знаем, а хранители вряд ли захотят показать нам дорогу. Также можно пройти через ледяной мир, ему уже номер дали? Ну, неважно. Вход туда нам известен, думаю, сможем пройти в обратном направлении. Тогда мы окажемся в нужном месте сразу, да только не факт, что найдём выход. Кроме того, сразу за переходом нас могут ждать.

— Что выбираете вы?

— Холодильник. Несколько дней у нас есть?

— Не знаю, — честно ответил полковник. — Кого возьмёте с собой?

— Всех своих, разве что... — он выразительно посмотрел на Илью.

— Знаешь, Дмитрий Михайлович. Ты, конечно, можешь пугать меня трудностями и обвинять в плохой подготовке. Можешь даже надавать по голове и бросить здесь. Но я считаю неправильным, что то дело, в котором я активно участвовал, и которое привело к таким печальным последствиям, будет разрешено без меня.

— Дело не в трудностях, и подготовка у тебя не такая уж плохая, но ты пойми, скорее всего, никто из нас не вернётся. А так хоть ты будешь жить.

— Совсем недавно я уже слышал такие же слова. Человек пожертвовал собой, а я остался жив. Вот только жизнь такая мне не понравилась. Потому я к вам и пришёл. Жить с камнем на душе не хочется.

— Ну, если так, — недовольно подытожил полковник, — то пусть идёт, у вас сутки на сборы.

Сборы не затянулись. Единственное, что требовалось, запас еды и тёплая одежда. Теперь это были уже не тулупы, а вполне современные комбинезоны, очень тёплые и непромокаемые. Взяли оружие и боеприпасы. Палач с неохотой отложил пулемёт. Такая огневая мощь им вряд ли потребуется, а вот огромная сила понадобится для переноски заряда. Отложил свой дробовик и Илья, теперь он умел обращаться с автоматом, со склада ему выдали сто третий с коллиматором, который, как оказалось, не требовал батареек, его всё устроило. Чингиз запасся несколькими минами, вроде той, которой пробивали дорогу в прошлый раз. Запаслись и мелочёвкой, которая может понадобиться в дороге. Всем подобрали новые лыжи, лёгкие и удобные.

Собственно, план действий не предполагал героической гибели, они добираются до окна, вваливаются туда, убивают всех, кто будет мешать, ставят заряд на таймер и уходят через то же окно. Но, это в теории. Пока что им нужно было найти окно перехода, которое, как они помнили, стоит в чистом поле без каких-либо ориентиров.

Сутки они провели в напряжённом ожидании, никто не стал тратить время на второстепенные дела, только приготовления и полноценный отдых. Илья, в отличие от остальных, железной волей не отличался и заснуть не мог, а потому тайком попросил у Дока ту самую таблетку, от которой он уже однажды благополучно заснул.

Утром все встали без команды и будильника. Только после умывания и завтрака прибыл Стельмах и сообщил, что заряд доставлен на базу, так что можно выдвигаться на место. Сам заряд был продемонстрирован всем. Илья не знал, какова его мощность, но весил он больше ста килограммов, как его понесут, было непонятно. Срабатывал он от простого таймера, всех бойцов группы подробно проинструктировали, как с ним обращаться. Эти меры были далеко не лишними, не было уверенности, что группа останется в прежнем составе к моменту установки бомбы.

Когда прибыли на место, пошёл мелкий снег, резко похолодало. Осень в этом году задержалась, ещё вчера было тепло, а теперь идёт снег. На головах деревянных истуканов образовались белые шапки из снега. Смахивая белую крупу с лица, они подошли к переходу.

Первым пошёл Палач. Отдав своё оружие и рюкзак Доку, он обхватил руками бомбу, которая формой напоминала бак для воды, и, с кряхтением подняв её, шагнул в камень. Следом отправились остальные. Когда Илья прошёл на другую сторону, он увидел, как Палач и Лис возятся с какими-то пластиковыми рейками, которые они скрепляли между собой. Примерно через десять минут, результат их работы стал виден всем, это были удобные и лёгкие сани, на которые тут же поставили бомбу. Ледяной мир имел свои преимущества. Теперь они смогут двигаться с приличной скоростью. В качестве тягловой силы выступил всё тот же Палач.

Погода на другой стороне оказалась спокойной, ветра не было, а температура воздуха находилась на приемлемой отметке. Времени у них, как известно, не было, так что в путь отправились без задержек. Однообразие местного ландшафта вызывало большие сомнения в том, что у них получится найти переход. Если в начале пути ещё можно было как-то ориентироваться по торчащим из снега каменным валунам, то теперь, когда вокруг была только голая снежная гладь, с навигацией возникли большие проблемы.

Тем не менее, Кнут, идущий впереди, никуда не сворачивал и не останавливался. Через какое-то время на горизонте показался приметный столб дыма, обозначавший тот самый вулкан. Теперь стало легче, зная примерное расположение форта относительно вулкана, можно было добраться туда, а оттуда уже искать.

Мысль о скором отдыхе в тёплом помещении всем понравилась. Палач так и вовсе высказал далеко идущие планы:

— В этот кон певицу точно трахну.

Но всем этим мечтам не суждено было сбыться. Кнут заявил, что в форт они не идут. На удивлённые возгласы спутников он объяснил:

— Нельзя рисковать. В прошлый раз у нас не было с собой атомной бомбы, от которой зависит судьба всего мира. Теперь есть. Будем идти, ночевать в поле, если повезёт, найдём укрытие, можно остановиться у реки.

Недовольны были все, но протестовать никто не стал. Приказ есть приказ, если старший считает, что нужно идти, то так они и поступят. К счастью, когда стало уже совсем темно, впереди послышался плеск воды. А ещё через двадцать метров резко потеплело. Здесь они решили остановиться на ночлег. Чудно было видеть траву посреди снегов, но такова уж особенность местной природы. Установив на спиртовку котелок с тёплой водой из реки, они быстро сварили суп из концентратов. Горячая пища после долгого пребывания на морозе была как нельзя кстати. Быть обнаруженными они не боялись. Огонёк примуса был едва виден, людей поблизости не было, а тварь вроде тех волков-переростков, от которых они защищали форт, найдёт их просто по следам.

Дежурить первым сел Илья. Вряд ли он сможет заснуть в такой ситуации, так что пусть его бессонница приносит пользу. Поднявшийся ветер разогнал облака, луна оказалась полной и освещала окружающие снега, делая ненужным прибор ночного видения. Он вслушивался в звуки ночи, но слышал только тихое журчание воды.

Их сон никто не потревожил, в два часа его сменил Рэм, а сам он тут же завалился спать. Усталость от дневного перехода взяла своё, он и сам не понял, как провалился в сон.

Утро, как и ожидалось, было сырым и туманным. К счастью, комбинезоны их были абсолютно непромокаемыми как с одной, так и с другой стороны, а потому отсыреть не могли. Наскоро перекусив сухомяткой, они снова пошли вперёд. Некоторое время двигались вдоль русла реки, так было теплее, а направление пока совпадало. Только Палач, запряженный в сани с бомбой, вынужден был идти правее, сани никак не хотели катиться по траве.

К середине дня стало ясно, что с направлением что-то напутали. Вулкан, бывший хорошим ориентиром, никак не хотел показываться, а определить расстояние по дымному столбу оказывалось проблематично, тот поднимался чуть ли не в стратосферу. Пришлось переправиться через реку, что оказалось нетрудным ввиду её незначительной глубины, а потом идти на сближение с вулканом. Его предполагалось оставить по левую руку, а двигаться на таком расстоянии, чтобы видна была верхняя треть. Дорога заняла остаток дня.