Грешник

Глядя на мою озадаченную физиономию, Эванс спрыгнул с доски, сделав, наверное, уже сотни три повторений. Вытирая пот большим махровым полотенцем, он подошёл ко мне и тоже взглянул на глобус.

— Что-то не так? — спросил он.

— Смотри, — сказал я, показывая шар так, чтобы были видны оба острова, — ничего странного не замечаешь?

— Цвет более тёмный, — сказал он, — здесь и здесь. К чему это?

— Есть у меня кое-какие догадки, — ответил я задумчиво, — но давай сперва с нашими магами поговорим, чего им там Фёдор рассказал?

Прихватив глобус, мы отправились к начальству. Задумки у меня, действительно были, точнее, только одна. Почему-то я был уверен, что этот второй остров нам и нужен. Именно там следует искать того, второго, который и заточил Фёдора. Ну, или хотя бы какую-то подсказку о его местонахождении.

Архонты были в штабе, комендант отсутствовал, подозреваю, что просто спал, на его долю тоже немало испытаний выпало. Здесь были Балтазар, его престарелый товарищ и четверо молодых магов. Они что-то бурно обсуждали. Глаза у всех были красные, явно никто спать не ложился.

— Не помешаем? — спросил Эванс, переступая порог, — мы пришли узнать, как у вас дела и поделиться своими соображениями.

— Дела у нас отлично, — бодрым голосом доложил Хорт, — Фёдор, хоть и не стал отдавать своим подданным никаких приказов, согласился с нами сотрудничать. Его собственные магические способности полностью заблокированы, но это не мешает ему учить других. Он наизусть помнит многие магические книги, полезные заклинания на все случаи жизни и алхимические рецепты. Под его руководством мы сможем подготовить множество боевых магов, зачищать болота скоро будут не только и не столько пулями и железом, сколько боевыми заклинаниями.

— Это замечательно, — сказал я, переваривая услышанное, — а ещё что-нибудь он говорил? Например, как он оказался в заточении? И где тот, кто это сделал? И что с ним стало?

— Этих вопросов мы тоже касались, — устало сказал Балтазар, — но ничего определённого он рассказать не смог, только свои предположения, которые ничем пока не подтверждаются.

— Можно их услышать? — попросил я.

— Разумеется. Итак, его оппонент всегда утверждал, что они одинаковы. При этом говорил, что в этом мире им места нет. Не Фёдору, а им обоим. Одержав верх над Фёдором, он лишил мир магии, а потом... Насчёт потом большие сомнения. Фёдор, основываясь, правда, исключительно на своих догадках, предположил, что следом его оппонент убрал из мира и самого себя. Возможно, аналогичным способом. Не исключено также, что и для себя он придумал некий способ возвращения.

— А что насчёт места, где его искать?

— Тут мы можем только предполагать. В прошлом они обладали способностью перемещаться едва ли не мгновенно, так что местом этим может быть любая точка на земле или даже в океане. Скорее всего, находится она в каком-то малодоступном месте. Впрочем, этот остров тоже малодоступный, что не помешало людям его заселить.

— У нас есть некоторые представления об этой точке, — сказал я, выставляя глобус на стол. — Глобус этот был поставлен в потайной комнате храма, примерно, в то же время, когда заточили Фёдора, и вот взгляните, на нём выделен наш остров и вот этот. Какие будут выводы?

Вывод оказался только один, и сделали его учёные мужи одновременно и хором. Вот только с дальнейшими действиями у них не заладилось. Единственное, на чём пришли к согласию, остров этот нужно непременно посетить.

— А как? — спросил я, а в ответ услышал только молчание.

— Кораблей для океанского путешествия у нас нет, — растерянно проговорил, наконец, Балтазар. — Более того, нам не позволяют их строить. Однажды мы уже пытались, но подошёл военный корабль неизвестной державы без флага и с безопасного расстояния расстрелял верфь зажигательными снарядами, всё сгорело дотла, только чудом никто из рабочих не погиб. Раз в год нас посещают контрабандисты, но уговорить их взять на борт человека с острова не получится ни за какие деньги. Захватить корабль силой можно, но в дальнейшем это чревато полной изоляцией от мира.

— Воздушный шар? — подал я идею.

— Допустим, шар мы сможем сделать, покинуть на нём остров тоже, а потом? Он слишком зависим от ветра, управлять им сложно, а точно долететь в относительно небольшую точку, расположенную в паре тысяч миль отсюда, просто невозможно.

— А если сесть на шар, улететь отсюда куда-либо, там спокойно нанять, либо захватить корабль, на котором уже добраться до острова. Так ведь можно сделать?

— Идея неплохая, — услышали мы от двери. Там стоял собственной персоной вице-президент Бальтрам Фукс. — Именно так и стоит поступить, и не вздумайте мне противоречить. Я понимаю, что магия вас привлекает, но если этот некто, которого мы пока не знаем, уничтожит её, нежить рассыплется в прах, оборотни перестанут превращаться, а маги и ведьмы станут просто мужчинами и женщинами, нам всем станет только лучше. Остров, наконец, выйдет из изоляции, мы получим возможность торговать и путешествовать по миру.

— Вот только институт архонтов станет ненужным, — напомнил я.

— Это они переживут, — безапелляционно заявил Фукс. — Сегодня я отдам приказ о подготовке.

— Сколько человек потребуется и сколько сможет поднять шар? — я постарался перейти к делу.

— После опыта с вулканом наши мастера налегли на это дело. Сейчас испытывают шар максимального размера, поднять он может до десяти человек с грузом. Думаю, он уже готов.

— Отлично, — обрадованно сказал я, — значит, летит вся наша группа и кто-то ещё.

— Как минимум, вам понадобятся маги. Пусть это будут Хорт и Петер, лучше не придумать, пока магия в мире есть, глупо её не использовать. — Фукс открыл блокнот и начал что-то записывать, — кто десятый?

— Пока есть время подумать, — ответил я, — а можно и никого не брать.

На этом мы разошлись, шар был готов, но находился на другом конце острова, пока его упакуют, пока довезут сюда, пока приготовят всю надувную аппаратуру. Дня три в запасе у нас точно есть.

В казарме Эванс объявил о ближайших перспективах, что был встречено, если и не всеобщим ликованием, то, по крайней мере, живым интересом. Сидение в крепости и вылазки на болота надоели, кажется, даже Сэму. Теперь перед нами открывалась отличная возможность посмотреть новый мир, пусть не целиком, но всё же гораздо больше, чем один богом забытый остров. Настроение улучшилось, появилось даже желание это дело отметить. Однако, Эванс к пьянству отнёсся отрицательно и предложил заняться подготовкой.

Готовиться было к чему. Нас снова перевооружили. Вместо однозарядных винтовок, выдали магазинные, что-то вроде французского Лебеля. Даже Курт, хоть и со скрипом, но отложил свой арбалет. Холодное оружие и броню решили оставить, лишний груз ни к чему, оставили при себе только ножи, да ещё Эрнесто не пожелал расставаться со своим любимым мачете. Не брал винтовку только я, предпочитая дробовик. Мы надеялись, что тюрьму-гробницу второго местного бога вряд ли охраняют упыри, так что и броня нам ни к чему. Запас патронов предполагал ведение небольшой войны, кроме того, с нами остались недавно выданные револьверы, даже комендант не требовал у меня свой.

К вечеру нас посетил Балтазар. Старик явно очень устал и едва держался на ногах, но считал дело слишком важным, чтобы откладывать его на завтра. Присев на одну из кроватей, он начал объяснять:

— Вы сказали, что ещё не придумали, кто полетит с вами десятым. Это так?

— Да, — подтвердил Эванс, — но можно и никого не брать, тогда больше груза поместится.

— Это так, только... — старик замялся, не зная, как довести до нас мысль, — этот демон, Фёдор, он узнал, что мы отправляемся на поиски его условного брата. Теперь он просит взять его с собой. Хорт и Петер поддерживают, для них он — источник новых заклинаний, память его включает куда больше, чем большинство книг с заклинаниями.

— А где гарантия, что этот рогатый ничего не задумал? — спросил я о том, что интересовало всех, — мы, если что, идём вытаскивать из могилы его врага.

— Это так, но есть способ проверить, есть особая магическая клятва, которую нельзя нарушить. Он её дал.

— Это повод ему верить? — не унимался я, — можно подумать, что тот, кто прожил тысячи лет, не найдёт способ обойти клятву.

— Остынь, Виктор, — прервал меня Эванс, — я ему отчего-то верю. Проблема тут в другом. Нам предстоит оказаться в других странах, населённых другими людьми, как эти люди отреагируют на появление рогатого существа с копытами?

— Петер и Хорт сказали, что есть способ внешность изменить, он будет выглядеть почти как человек.

— Что же, пусть делают, тогда и посмотрим, — вынес вердикт Эванс. Я был с ним не согласен, но спорить не стал. Так нас стало десять.

На другой день, когда только встало солнце, нас позвали в штаб, там нас встретили наши маги Хорт и Петер, сидевшие за столом и читавшие толстую книгу в деревянном переплёте с позолотой. Перед ними на стуле сидел Фёдор, его козлиная мордочка уже не была такой грустной. Демон поприветствовал нас всех и предложил посмотреть, как будет проводиться пластическая операция.

— Я понимаю, что вы мне не доверяете, несмотря на клятву, но, поверьте, я очень хочу увидеть его. Если не знаете, что это за чувство, спросите у них, — он кивнул головой в сторону Билла и Эрни, — вот так же и мы относимся друг к другу, несмотря ни на какие разногласия.

— Забыли, — сухо сказал Эванс, — летишь с нами, только рога отпилить не забудь.

— Благодарю вас, это несложно. Я нашёл нужную книгу, а ваши специалисты сейчас проведут положенный обряд. Когда я возвращался в этот мир, то и подумать не мог, что мне нужно быть похожим на человека, потому и выбрал образ, который чаще всего принимал в прошлой жизни. Начинайте со второго абзаца, — он повернулся к магам и постарался сесть прямо, — читайте по очереди, заклинание отнимает много сил.

Мы расступились, а маги начали читать заклинание. Тело Фёдора окутало жёлтым туманом, настолько густым, что его стало почти не видно. Прочитав один абзац, маг передавал книгу другому. Примерно через минуту, на середине расстояния от них до Фёдора в воздухе повисло нечто, похожее на маску, человеческое лицо, которое медленно полетело в сторону демона, одновременно стало видно, как его витые рога втягиваются в голову, а ноги становятся короче и приобретают черты обычных человеческих ступней. Когда лицо прилипло к голове Фёдора, он издал протяжный вздох, немного покрутил головой и стал ощупывать себя руками. Жёлтый туман постепенно рассеивался. Теперь перед нами сидел голый молодой парень, с красивым лицом и короткими чёрными волосами, кожа его была бледной, но на демона он уже не был похож. Правда, первая попытка встать со стула оказалась неудачной, косолапо поставив ноги, он наступил одной на другую и растянулся на полу.

— Так просто, — удивился я, — несколько минут, и новая внешность готова.

— Готовое заклинание просто, — подтвердил Фёдор, — а вот написать его куда сложнее. В качестве материала для книги используется человеческая кожа, а заклинание пишется кровью жертвы, которая постепенно умирает. При этом, если заклинания несложные, одной жертвы хватает на два или даже три. Нечто серьёзное, вроде вызова урагана, требует, чтобы жертва умерла точно к моменту написания последнего слова.

— Именно человека? — уточнил я, — животное не подойдёт?

— Разумного существа, — объяснил он, — просто люди всегда лучше подходили, их много, они живут недолго и быстро размножаются. А сейчас, когда других разумных существ на свете не осталось, новые заклинания можно писать только кровью людей.

— Тебе нужно одеться, — подсказал Эванс, когда Фёдор, наконец, смог встать и пройти несколько шагов, — оружие использовать сможешь?

— Никогда не использовал, мне оно не было нужно. Тем не менее, я далеко не самое глупое создание в мире, так что смогу научиться.

— Отлично, — сказал Эванс, протягивая куртку, — прикрой хотя бы основное.

После переодевания Фёдор уже не сильно отличался от общей массы бойцов, он взял в руки винтовку, от которой отказался я, и сейчас задумчиво вертел её, стараясь подробно разглядеть.

— Знаешь, что это? — спросил Эванс.

— Да, — ответил он, — видел, как она действует. Правда, не своими глазами, но представляю принцип работы. В моё время тоже были алхимики, часто они придумывали интересные и полезные вещи, но никто не догадался выталкивать дымом кусочек металла из трубки, ещё и закручивая его при этом. Но тогда это было и не особо нужно, магия решала всё.

— Кстати, о магии, — вспомнил я, — ты говорил о написанных кровью заклинаниях, а если маг читает их по памяти, что-то изменится?

— Нет, ведь запоминал он их из книги, потом, когда нужно, он просто вызывает текст, который стоит у него перед глазами.

— Да, помню, — согласился я, вспомнив огненную строку перед глазами — было такое.

— Передать устно заклинание гораздо сложнее, тут нужно куда больше усилий, да и качество такого заклинания гораздо хуже. Но, как ни странно, это у меня получается отлично, хотя сам я начисто лишён способности к магии, зато выполняю функцию живой книги.

— Вот, держи, — Эванс протянул ему горсть патронов, — открывай затвор.

Фёдор оказался способным учеником. Смог открыть затвор, зарядить винтовку и дослать патрон в ствол.

— Наводи вон туда, — приказал командир, показывая на чучело в другом конце двора. Расстояние было смешным для нарезного оружия, но важно было просто попробовать выстрелить.

— Интересные приспособления, — задумчиво проговорил Фёдор, показывая на прицельную планку, — всё просто и одновременно сложно. А эти знаки обозначают расстояние?

— Да, — подтвердил Эванс, — если цель далеко, нужно подвинуть эту штуку вперёд. Сейчас цель близко и прицел выставлен на минимум. Стреляй.

Фёдор попал точно в голову чучела. С одной стороны, дистанция смешная, но с другой — стрелял-то он в первый раз.

— Наверное, я смогу хорошо стрелять, — задумчиво произнёс он, — если это понадобится.

— Надеюсь, что не понадобится, — сказал я.

Надеяться, как известно, можно всегда, да только не всегда получается задуманное. Если тот, кого мы ищем, закрыл сам себя, то он принял меры, чтобы его случайно не открыли. И, подозреваю, меры эти куда как серьёзные. Очень может быть, что за его могилой есть, кому присматривать до сих пор, так что вероятность того, что нам придётся стрелять, есть и немалая.

Глава тринадцатая

Час Х настал скоро. В крепость привезли шар, но, ввиду больших размеров, надувать его решили снаружи, на пологом склоне горы. Шар, и вправду, был большим, гораздо больше того, на котором летали над вулканом. Гондола была закреплена жёстко, места в ней запросто хватило бы и на двадцать человек, но нужно было учитывать вес припасов. На бортах висел балласт, мешки с песком, которыми в прошлый раз никто не заморачивался. Сама форма гондолы напоминала большую лодку с высокими бортами, видимо, создатели предусмотрели также вариант с приземлением на воду.