На службе силы зла. Том Ⅰ

— Думаю, столько не понадобится, — покачал головой Смайли. — Я предполагал что-то в этом роде, поэтому ребятам нужно только зайти домой и взять уже подготовленное снаряжение.

— Тем лучше.

Негромко переговариваясь между собой, охотники встали и направились к выходу из заведения. Остался только Смайли, со вздохом откинувшийся на спинку стула.

— Думаю, у нас есть несколько минут, прежде чем они закончат. Ты уверен, что мы справимся? Всё-таки, в канализацию уже ходили, в том числе и довольно опытные трапперы — результат ты знаешь...

— Возможности команды всегда больше, чем у одиночек, — пожимаю плечами, — тебе ли не знать.

Смайли задумчиво хмыкнул, неторопливо поднимаясь из-за стола. Сам он явно подготовился к мероприятию, надев на себя новую броню, вероятно запасную, а в перевязь на поясе уместив длинный охотничий нож и небольшой подсумок, явно набитый полезными мелочами.

— Ну, тогда пойдём и мы.

— Я присоединюсь к вам у Кола, — приподнимаю связку шкур из-под стола, так, чтобы он её увидел, — не с этим же на дело идти.

— О, смотрю, Сэм тебя всё-таки нашёл? — Смайли улыбнулся. — Хорошо, будем тебя ждать в городке трапперов.

Подхватив рюкзак и связку выделанных шкур, встаю из-за стола и выхожу на улицу, направляясь в заведение мадам Бакнер. Очень надеюсь, что Котёнок сейчас вовсю занята выделкой шкур — не хотелось бы проводить ещё и с ней разъяснительную беседу. Она ведь наверняка будет рваться "на подвиги".

Но мне повезло — в зале трактира были только посетители и сама мадам Бакнер, по обыкновению, сидевшая за одним из столиков. Сразу пройдя в свою комнату, я сбросил на кресло связку со шкурами и достал из рюкзака фонарь подствольного крепления. Буквально через несколько секунд осветительный прибор занял своё место на автомате, я же приступил к распределению дополнительных магазинов с патронами по кармашкам на поясе вместо ядерных батарей.

Да, по идее, лазерный пистолет был бы... хм... Удобнее в тёмных и тесных коридорах канализации, но охотиться с ним на крыс? Это даже не забивание микроскопом гвоздей, это ближе, пожалуй, к использованию ядерного реактора для сушки носков. Кроме того, пистолет не способен к стрельбе очередями, да и прикладом у него не поорудуешь, словом, совсем не то, что доктор прописал для околоокопного боя. А так — к "калашу" и патронов было банально больше, и найти их проще, и останавливающее действие у них выше.

Через несколько минут, убедившись, что снаряжение распределено комфортно и не будет мешать, вышел в коридор, запирая за собой номер. Что ж, вот теперь посмотрим на готовность местных стараться для своего же блага.

Глава 12. Славная охота!

Энтузиасты-трапперы уже были в сборе. Все в кожаной броне, далеко не новой, но вполне добротной, вооружены копьями и ружьями, впрочем, из последних более-менее надёжной выглядела только двуствольная машинка Смайли довоенного производства, у остальных же взор печалил откровенный самопал. Народ сгрудился около дверей жилища Тощего Кола, и, в ожидании меня, оживлённо переговаривался между собой. Хозяин жилища также присутствовал, озабочено подпирая плечом дверной косяк и то и дело нервно шаря по окрестностям взглядом. Такое сборище охотников в одном месте, явно собирающихся идти в подземную часть города, закономерно вызвало заинтересованность других обитателей городка трапперов, правда, насколько я видел, особенно горящих желанием присоединиться к походу не обнаружилось. Н-да, и это взрослые люди, не боящиеся выходить против когтистых ящеров почти в рост человека чуть ли не с одним ножом...

Впрочем, всё как обычно — проблема не касается их лично, значит, "моя хата с краю" и можно не суетиться, пока не припечёт. Совершенно знакомая и стандартная ситуация для любого человеческого общества. Уже неплохой результат, что Смайли нашёл четырёх друзей, готовых что-то делать.

— А вот и Кейн, — поприветствовал меня ухажёр старшей Баркнер.

— Всё-таки вы решили спуститься вниз? — вклинился Тощий Кол, ступая ближе, едва я подошёл.

— Я говорил, что, если найдутся в городе те, кому не всё равно, я с готовностью помогу им решить маленькую хвостатую проблему, — пожимаю плечами. — Небезразличные нашлись, так что, если вы не против — откройте, пожалуйста, дверь за баррикаду, и мы попробуем справиться с вашей напастью.

Вздохнув, Кол обвёл всю нашу компанию долгим взглядом, а затем, пожав плечами в ответ, бросил Смайли связку ключей.

— Только дверь закройте, чтобы, если мимо вас кто-то проскользнёт, твари не полезли в город...

— Само собой, — Смайли поймал ключи и, махнув своим друзьям рукой, повёл нас к двери вглубь супермаркета.

Честно говоря, я понятия не имею, почему это нагромождение помещений кому-то пришло в голову назвать супермаркетом. Нет, может быть, когда-то это он и был, но сейчас это больше походило на заматеревший рынок, где палатки постепенно заменили сперва ларьками, а потом и полноценными коробками крытых павильонов и магазинчиков. Подобную метаморфозу мне и самому приходилось наблюдать в родном городе, причём был там этап, когда в одной части рынка дикие палатки резко сменили основательные кирпичные строения, образовав между собой небольшой лабиринт узких улочек. Вот здесь было то же самое: множество связанных друг с другом помещений-павильонов, в которых угадывались остатки торговых прилавков или стеллажей, между которыми пролегала узкая улица. Причём построены они были отнюдь не из фанеры и весьма крепко, простояв почти без разрушений вот уже более ста шестидесяти лет с начала ядерной войны. Ибо, будем честны, несколько дыр в потолке и обвалившиеся местами внутренние стены — это именно "почти без разрушений" для такого-то срока.

В первом павильоне, который являлся продолжением места обитания Тощего Кола, ничего интересного мы не нашли. Обвалившиеся перегородки, груды мусора, истлевшие коробки и проржавевшие куски арматуры из остатков стен, пыль, грязь, следы давнего запустения, но и только. А вот стоило нам выйти на улицу с противоположной стороны здания, как буквально из первой груды хлама мне под ноги метнулась грязно-бурая тень. В моём родном мире крысы были просто "крупные", особенно в метро или канализации, тут же это были зверюги размером с солидную таксу, вооружённые мерзким характером и превосходным набором острых зубов.

Впрочем, на кого я иду охотиться, я прекрасно знал ещё по воспоминаниям прежнего владельца тела, который без всякого стеснения регулярно поджаривал данных тварюшек себе на обед во время отлучек из деревни. Поэтому тень была встречена рефлекторным пинком в морду, а порхнувший в руку нож привычным движением прервал мучения грызуна, ещё до того, как тот успел преодолеть дезориентацию.

— Ну что ж, начали, — констатировал я, вытирая нож о шкуру крысы. — Следите за тылом, надо тут всё осмотреть.

Мужики покивали, крепче сжимая копья, а я встал. В игре здесь был полный голяк по части трофеев, но жизнь не игра и даже сохранившееся в относительной целости здание — это уже весьма ценное приобретение, особенно с моими планами.

Ещё двух крыс мы встретили прямо за углом внутреннего переулка "супермаркета". Твари были жирные, наглые и, в точности повторяя подвиг первой, бросились на нас не задумываясь. Подобное поведение этих, в общем-то, трусливых животных отчётливо свидетельствовало о близости к гнезду, во всех других случаях мутировавшие грызуны никогда бы не рискнули первыми напасть на шестерых взрослых мужчин. Это знание тоже было наследием моего предшественника, но причин не доверять опыту Каги в этом вопросе у меня не имелось. Хвостатых мы, естественно, закололи без проблем и двинулись дальше.

Переулок, кстати говоря, производил не самое худшее впечатление. Мочой тут не пахло, смердящих кучек шоколадного оттенка не валялось, а тот мусор, что всё-таки лежал уже давно пропитался аурой сопричастности к этому месту. Даже удивительно было видеть, как вполне целые бутылки, никем не тронутые выглядывают из-под жухлой травы, почти закрывшей собой довоенный асфальт. Вещь-то полезная в любом хозяйстве, а с завода их по нынешним временам никак не купишь. Но самым "ламповым" образцом прежней жизни всё-таки выступали два старых, насквозь проржавевших продуктовых автомата. В одном явно когда-то продавались напитки, а во втором наверняка лежало что-то вроде шоколадок. Две железных тумбы гордо простояли на посту более полутора сотен лет, так и не развалившись от времени и во много раз пережив своих создателей. Было в этом что-то... Знаковое. Будто привет из иного мира, в полной мере осознать который в нашей компании мог только я, почти воочию видя тех людей, что когда-то беспечно покупали в них лакомства, совершенно не задумываясь о приближающемся апокалипсисе. Странное ощущение... Забавно вот так осознавать, что сам я не так давно был именно таким человеком, и, быть может, через сто пятьдесят лет после моей смерти, там — дома, какой-нибудь полудикий техно-варвар бродящий по развалинам мира точно также наткнётся на автомат, в котором я покупал шоколадку, но для него это будет лишь бесполезной ржавой тумбочкой. Забавно... до дрожи.

Между тем, размышления не мешали мне тщательно осматривать закоулки и груды старого мусора, потихоньку добравшись до дверей магазина с вывеской "GUNS" на стене. Крыс пока больше не было, но вот следы их пребывания мы обнаружили в избытке. Дверь была, что удивительно, цела и даже закрыта.

— Там пусто, — подал голос Смайли. — Я ещё мальчишкой лазил сюда в надежде чего-нибудь раздобыть, но всё растащили ещё при моём деде. Там сейчас только ящики, да стеллажи, если развалиться не успели. А вход в канализацию вон там, — он кивнул на противоположное оружейному магазину здание с большим провалом в одной из стен.

— Понимаю, но мы на зачистке, потому проверять надо всё, особенно тыл. Райан, Джордан, останьтесь у дверей, следите за провалом, — указываю взглядом в ту же сторону, что и Смайли секундой ранее.

Родственники нестройно выразили согласие и остались на посту, я же толкнул дверь. Траппер оказался абсолютно прав: домик был пуст. Стеллажи, прилавки, шкафы и даже вмонтированный в одну из стен сейф были девственно пусты, исключая разве что многолетнюю пыль. Кто-то вынес отсюда всё, включая туалетную бумагу из соответствующего помещения, только в одном из углов, под мохнатым слоем пыли, обнаружились резиновые сапоги, столь же древние, как юность Папы Карло. И никаких крыс. Даже не верится.

Однако вскоре затишье кончилось. Едва мы зашли в новый павильон, как, с безумным писком, нам наперерез шмыгнул волосатый субъект. Сдох он тоже на всю широту своей мелкопакастной натуры, то есть огласил всю округу тонким, надрывным писком с переходом в неаппетитный бульк. И нам сразу стало весело...

— Проклядые грызуны! — сплюнул Салливан, принимая очередную крысу в воздухе на длинный нож. — Зколько же их дуд?!

— Ещё штук пять, не больше, иначе бы раньше набежали, — отозвался я.

К настоящему моменту мы покрошили уже десяток. Несмотря на количество противников, трапперы пока что работали только "руками", справляясь холодным оружием, да и я тоже не спешил тратить патроны — места наверху было предостаточно. Это в подземной части супермаркета придётся пострелять — в узких коридорах будет не до выкрутасов и понтов в рукопашном бою. Для видящих в темноте куда лучше человека тварей секунда промедления достаточна, чтобы вцепиться в горло или лицо, а прыгать они умели прекрасно.

Я оказался прав, после нескольких зачищенных комнат и ещё трёх грызунов, мелкие хвостатые заразы кончились. Основная часть стаи наверняка сидела под землёй, что было логично — город не заканчивался на супермаркете, наоборот, от довоенного Клэмата сохранилась, по сути, центральная часть, причём меньшая. А большая не выдержала испытания временем и заросла чахлым леском. Но это не отменяло того факта, что довоенная канализация тянулась довольно далеко за пределы современного города, так что у крыс были огромные территории для добычи пропитания — это людям было бы затруднительно пролезть по заваленным стокам, а вот у кого-то помельче с этим проблем бы не было. Да и все знают, как крысы умеют прогрызать почти что угодно.

— Ох... А вот и Смит... — выдохнул Джордан, останавливаясь в проломе в одной из стен. — Говорил я ему не лезть сюда одному... Упрямый, как стадо браминов! Был...

Распространяя вокруг себя тяжёлый запах гниения, на полу лежал практически до костей обглоданный труп мужчины с ещё узнаваемыми остатками кожаной одежды. В паре метров от останков Смита в полу виднелся канализационный люк с неровно обломанными краями, явно когда-то служивший служебным спуском в канализацию из здания.

— Кха, — зажимая нос, прокашлялся младший Кроссман. — Но почему он тут? Я бы ещё понял, если бы его загрызли внизу, в темноте, но тут...

— Значит, в какое-то время тут было больше крыс... — Смайли покачал головой, осторожно обходя тело и приближаясь к спуску вниз.

— Или не только крыс, — присев на корточки рядом с телом, указываю на следы зубов на костях. — Эти заметно крупнее. Я бы сказал, что тут ещё и кротокрыссы поживились...

— Эти два вида и вдруг в одном гнезде? — удивленно вскинул брови Джордан.

— Странно всё это...

— Смотрите в оба. Что-то мне подсказывает, что тут ещё будут сюрпризы...

Трапперы только молча кивнули, а я, поудобнее перехватив нож, осторожно приблизился к отверстию в полу, в котором царила практически неразличимая темнота. На остатках стен колодца крепилась старая, проржавевшая лестница, что, впрочем, выглядела довольно крепкой. Сняв с плеча автомат и включив фонарь, я подсветил провал. До дна оказалось не так уж и далеко, так что, глубоко вздохнув и пару раз проверив надёжность ступеней, я начал спуск. Следом, дав мне время, чтобы отойти в сторону, поспешили и трапперы.

Оказались мы в чём-то вроде закутка у основного коридора, впрочем, с той же степенью вероятности это мог быть тупик, образовавшийся в результате обвала, по крайней мере одна из стен выглядела, как обвал. Хотя, повторюсь, с той же степенью вероятности, она могла банально слегка сползти, но не суть. Впереди начинался грубый коридор, выбитый в толще скалистого грунта, стены подпирали древние перекрытия. К слову, я, конечно, не великий специалист в области устройства канализации, но разве в них стоят деревянные перекрытия?

Жестом подав сигнал, я осторожно двинулся в глубину... Чтобы буквально через несколько шагов замереть в некотором удивлении. За правым поворотом стоял монументальный механической агрегат, который на первый взгляд можно было принять за генератор, аналогичный тому, что был в Токсичных пещерах, вот только пятиметровая дорожка-транспортёр и несколько вентилей непонятного назначения по поверхности основного корпуса иллюзию мгновенно разрушали. Агрегат был слегка присыпан гравием от давних обвалов, но в целом даже не очень заржавел. Напротив агрегата, по левую сторону от нашего закутка, виднелась рукотворная стена с дряхлой деревянной дверью, над которой висел бурый торшер под лампу накаливания.