Истребителям же людей предстояло встретиться с волной турианских торпедоносцев и дронов, а ведь свои немногочисленные ракеты они уже израсходовали, без которых, только с помощью кинетических орудий, даже на тех скоростях, пробить кинетические щиты более тяжёлых, чем истребители, торпедоносцев было почти невозможно. А вот торпедоносцы, имея больше места под вооружение, даже с учётом боезапаса в десяток торпед, несли большое количество различных ракет, которыми они и встретили истребители людей. А ведь были ещё и ракетные дроны, которые так же отправили часть груза навстречу противнику.
Потеряв несколько машин, истребители людей миновали торпедоносцы и обнаружили, что корабли турианцев дружно стартовали через Ретранслятор, улетев в другую систему. Оставшиеся же без целей ракеты подкорректировали свою траекторию полёта и устремились к единственной оставшейся цели, подходящей под граничные параметры — станции-ловушке. Ретранслятор, по понятной причине, они проигнорировали — никому не нужны были проблемы с подрывом изделия, содержащего столько нулевого элемента и имевшего неизвестный источник энергии. Понятное дело, что Ретрансляторы имели невероятно мощные щиты, да и сам корпус обладал невероятными прочностными характеристиками, но попадание сверхскоростной тяжёлой противокорабельной ракеты, это попадание сверхскоростной тяжёлой противокорабельной ракеты, и играть в "русскую рулетку", пробьёт или не пробьёт, никто не горел желанием, а потому на всех прицельных комплексах и ракетном вооружении стояли ограничители на атаку Ретрансляторов.
Оценив ситуацию, командующий приказал вернуть истребители обратно к флоту и прикрыть его от атак вражеских МЛА. Ведь если тем теперь некуда возвращаться, значит они будут атаковать корабли людей так долго, насколько смогут. Поэтому, осталось только не дать им нормально отстреляться торпедами, сведя повреждения своих кораблей к минимуму, а автоматические пушки МЛА кинетические щиты даже фрегатов не пробивают, если эмиттеры щитов целые, понятное дело, не говоря уже про щиты крейсеров и тем более дредноутов.
Вот только если МЛА противника не представляли опасности, по мнению Дрешера, то исчезновение кораблей противника уже было неприятным сюрпризом, так как никто не знал, что противник приготовил на той стороне. Да даже не было известно, вёл ли данный Ретранслятор к системам противника или это был ложный след. Единственное, что было известно, так это то, что у инопланетян есть системы по эту сторону от Ретранслятора, так как разведчики зафиксировали трафик кораблей между той стороной и системой, или системами, по эту сторону. По этой причине он приказал занять позицию, позволяющую обстреливать корабли в финишной зоне Ретранслятора. Одновременно с этим он приказал разослать по всей системе разведчиков, чтобы появление вражеского флота, если инопланетяне задумали нанести удар так сказать с тыла, не прошло незамеченным.
Но они не успели, так как в финишной зоне вначале затормозило несколько эскадр фрегатов, которые сразу же разлетелись во все стороны, а на их место прилетели крейсера, которые начали неспешно разгоняться, уходя прочь от Ретранслятора. И как раз в этот момент до флота людей добрались турианские торпедоносцы, разогнавшиеся до приличной относительной скорости. И если истребители турианцев вообще не несли торпед, так как их заменили на пакеты ракет, то вот торпедоносцы отстрелялись по шесть торпед и принялись смещаться в сторону, чтобы не оказаться в секторе стрельбы, когда люди начнут пытаться сбить выпущенные снаряды. Занятые противодействием торпедной атаке, люди не успели отреагировать на появление крейсеров и те покинули финишную зону без противодействия.
Уже начавшие тормозить истребители людей первой волны оказались перед дилеммой — продолжить торможение, после чего вернуться к своим кораблям, но в этом случае они подставятся под огонь уже приближающихся к ним фрегатов, либо вновь начать разгоняться, чтобы отстреляться хотя бы по крейсерам, если уж дредноутов и космоносцев, в секторе пригодном для атаки, нет. Выбор был небольшой, а потому они выбрали вариант с атакой на крейсера, так как это давало больше шансов для выживания.
Проскочив фрегаты турианцев, которые обстреляли их из лазеров ПОИСКа, МЛА людей вышли на траекторию атаки крейсеров и запустили свои торпеды. Вот только крейсера оказались специализированными кораблями противоистребительного прикрытия и больше половины их бортовых орудий представляли из себя дробовики. Развернувшись бортом к атакующим МЛА, они принялись лупить по ним картечью, создавая плотное облако поражающих элементов, и чем ближе подлетали истребители и торпеды к крейсерам, тем плотней было каждое последующее облако и тем больше было попаданий. Кинетические щиты МЛА не справлялись с подобным и те, кто из них не успел уйти в сторону, оказались разрушены, как и многие торпеды. Часть торпед так же была сбита лазерами ПОИСК, а от части корабли хоть и с трудом, но уклонились, так что попаданий было не много. Учитывая же, что относительная скорость истребителей, а значит, и торпед, была не такая уж и высокая, то и повреждения, вызванные попаданиями, в основном затронули внешние сектора кораблей, что не сильно сказалось на их боевой эффективности.
А вот у людей так хорошо проредить выпущенные турианскими торпедоносцами торпеды не получилось, а уклониться за оставшееся время такие крупные корабли как дредноут и космоносцы не могли, а потому получили несколько попаданий. Учитывая же намного большую скорость столкновения, повреждения были значительными, особенно на космоносцах, так как, в отличие от дредноута, у них основной объём занимают ангары для МЛА и склады с топливом и боеприпасами для них же. А так как ракеты и торпеды имеют собственные запасы топлива и окислителя, то закономерно, что в дополнение к разрушениям на поражённых космоносцах разгорелись пожары. Понятное дело, что пожары достаточно быстро изолировали и потушили, но пилотам истребителей от этого было не сильно легче, так как значительной части машин теперь не было места на борту, а перезарядка занимала намного больше времени.
И вот именно в этот момент, когда люди были заняты борьбой с полученными повреждениями, а уцелевшие истребители первой волны остались без торпед, отстрелявшись по крейсерам ПИП, в финишной зоне Ретранслятора появился флот турианцев в полном составе, и в нём было значительно больше кораблей, чем ушло из системы до этого, в том числе и четыре дредноута, которые начали неспешно разворачиваться в направление на продолжавший приближаться флот людей.
А в это время торпедоносцы турианцев, начали тормозить, готовясь к атаке на прячущиеся в тылу кораблей линии ракетные платформы людей, которые несли главную угрозу их кораблям.
-У нас нет права на отступление, — сообщил всем присутствующим в рубке флагмана адмирал Кастани Дрешер перед тем, как он приказал идти на сближение с флотом противника, чтобы нивелировать его преимущество в самом тяжёлом артиллерийском вооружении.
* * *
-Внимание! Завершение торможения через пять минут, — мягким голосом матроны-воспитателя оповестил своих пассажиров корабль через систему общекорабельного вещания, — экипажу и пассажирам занять места согласно штатному расписанию по второму варианту.
Две раздевающиеся азари замерли, выслушивая сообщение.
-Упс, опаздываем, — с этими словами Пания стала активно стаскивать свой комбинезон, — давай быстрей, а то не успеешь нормально подключиться.
-Успею, — в отличии от подруги, Ника не сильно спешила, раздеваясь неспешно и даже немного провокационно. — Мы всё равно затормозим на краю системы, так что будет время сориентироваться.
-М-м-м... — из-за того, что в этот момент стояла на одной ноге, стягивая с другой штанину комбинезона, задумавшаяся Пания чуть не потеряла равновесие, — демон.
Стянув, таки, комбинезон, азари встряхнула его, заставив распрямиться, и повесила в шкаф, оставшись совершенно голой.
-У меня странное предчувствие, не могу понять только, приключений или проблем, — сообщила она подруге, после чего всунула ноги в мягкие тапочки без задников и пошла к двери, — так что ты лучше не задерживайся, чем раньше подключимся, тем лучше.
-Странно, я ничего не почуяла, — Ника, всё так же спокойно, наклонилась, стягивая штанины комбинезона сразу с обеих ног, после чего в два движения освободила из них ступни.
Распрямившись, она точно так же, как и Пания, встряхнула свою одежду, от чего та сразу же приняла вид только что выглаженной, и отправила её в шкаф. Её ноги так же оказались обуты в мягкие тапочки, и она двинулась следом за подругой.
-Может быть ты не то пыталась почуять? — улыбнулась Пания, поджидая подругу стоя в проёме двери. — Ты же знаешь, как это всё странно работает — не всегда получается почуять именно то, что хотела.
-Точнее, чаще всего получается не то, что хотела, — вздохнула Ника. — Пошли уже, — легонько толкнула она подругу в плечо, — сама говоришь, что нам нужно поторопиться.
-Угу.
Выйдя из каюты, девушки оказались в коротком коридоре, на одном конце которого была дверь в их каюту, на другом створки лифта, соединявшего все четыре палубы корабля, а на боковых стенах можно было увидеть ещё две двери. Одна дверь вела на лестницу, так же шедшую через все палубы, а вторая открывалась в совсем маленькую, два на два метра, комнату с гладкими стенами и дырой в полу, через которую проходил шест. Именно эту дверь азари и открыли, после чего скользнули по шесту вниз, во тьму.
Впрочем, внизу оказалась не такая уж и тьма, даже после того, как дверь, через которую азари попали внутрь, закрылась. Таковой она казалась только на фоне яркого освещения в коридоре, а так там был хоть и довольно тёмный, но сумрак, в котором вполне можно было рассмотреть окружающую обстановку. Вернее, можно было бы, если бы эта обстановка была чуток посветлее, а так темные стены, а так же потолок с полом, растворялись в сумраке, создавая ощущение безграничной пустоты, и только само ощущение того, что ты на чём-то стоишь, и то, что из пола поднимались овальные коконы, высотой до груди взрослого мужчины, очень напоминающие своим внешним видом овоморфы Чужих, которые пусть и не отличались от всего остального цветом, но всё же каким-то образом выделялись на общем фоне, давали понять, что ты всё же всё ещё в помещении на корабле.
Подойдя к одному из коконов, Пания прикоснулась к нему рукой и после нескольких секунд ожидания его верхняя часть раскрылась четырьмя лепестками, от чего его схожесть с овоморфом ещё больше усилилась. Перешагнув через край, азари погрузилась в прозрачную слизь, приняв позу эмбриона, после чего кокон закрылся. Ника повторила все действия подруги и зал вновь погрузился в тишину, даже звук работы ядра массы практически не ощущался.
* * *
Шёпот на грани слышимости, непонятные образы, появляющиеся на границе зрения на фоне пустоты космоса, но при попытке сосредоточиться на них постоянно ускользающие, ощущения тепла и прохлады, неожиданно щекотавшие кожу в самых разных местах, постоянное пропадание ощущения гравитации, вернее, ощущения ускорения, которое чувствуют все, находящиеся на поверхности любой планеты. Но вот, подключение стабилизировалось и всё пришло в норму... норму для корабля. Круговой обзор, со способностью видеть всё сразу в нескольких диапазонах, от оптического до радио, от которого, правда, на данный момент никакого толку не было, так как попадающие на огромной скорости по кинетическому щиту частицы, пылинки и микроастероиды создавали непроницаемые для взгляда переливы цветов во всех диапазонах. Звуки переговоров экипажа, как органического, так и псевдоорганического, и неорганического. Ощущения от работы всех систем корабля, от реакторов, ядра массы и двигательной системы, до "кофе"-аппарата в кают-компании. Ну и ощущения рядом разумов других членов экипажа.
-Одна минута, — пришла мысль-образ от кластера корабельных гетов, выполнявших роль БИУС, сообщившего об оставшемся до завершения торможения времени.
-Успели, — появилась мысль от Ники, — а ты переживала.
-А если бы ты ещё немного дольше провозились, то могли и опоздать, — подумать в ответ.
-Да ладно тебе, я всё контролировала, — пришёл ответ.
-Контролировала она... Лучше приготовься, на тебе системы самообороны. Я беру общее командование, — разделить задачи.
-Принято.
-Десять секунд, — промелькнула на краю сознания мысль кластера.
Откинуть все лишние мысли. Сосредоточиться. После торможения редко возникают проблемы, но когда выходишь в системе, где должны идти боевые действия, ожидать можно всего, от случайно пролетающей мимо болванки, выпущенной из главного калибра дредноута, до торпеды в борт, так как затормозил между этой самой торпедой и его целью, были такие случаи. Пусть всего два, за всё время полётов, но они были запротоколированы и про эти случаи даже сняли несколько фильмов, так что про них помнили, а потому инструкция по безопасности требовала в зоне боевых действий тормозить в полной боевой готовности.
Прошли последние секунды и мир вокруг изменился. Исчезли переливы кинетического щита, чтобы тут же смениться множественными тепловыми сигнатурами вокруг.
Манёвр уклонения. Отстрел тепловых ловушек. Постановка тепловой завесы. Отстрел имитаторов. Активация системы тепловой маскировки. Сброс на обшивку охладителя. Вывод М-ядра в режим сверхкороткого перехода на ССД. Сброс за борт перегретого жидкого термонакопителя. Ускорение-торможение. Оценка ситуации. Гравитационное скольжение "вверх".
-Искусственных объектов в ближне-средней сфере не обнаружено, — озвучили результат оценки геты.
-Фух, ушли.
-Вот это выскочили, — пришла мысль от Ники. — Никогда не думала, что попаду в этот невероятно малый процент вероятности подобного.
-Согласна, очень неожиданно получилось. Но отреагировали они быстро, были бы на нашем месте цитадельские, уйти бы не успели.
-Скорость реакции предположительно турианских кораблей указывает на нахождение их в состоянии полной боевой готовности, — доложил кластер гетов.
-Ещё бы, они тут всё же воюют. Но вот что они там делали, если Ретранслятор находится в четырёх астрономических единицах (кварианских) от них?
-Возле Ретранслятора наблюдается большое скопление искусственных объектов, — тут же пришла мысль от гетов.
-Действительно, — приблизив нужный участок неба увидеть большое количество тепловых сигнатур, размещавшихся так плотно, что разобрать, кто там, было невозможно, но кое что всё же можно было понять: — Насколько я вижу, там недавно было сражение, но сейчас никто не сражается... по крайней мере полчаса назад точно ещё не готовились.
-Хочешь сказать, что турианцы тоже только появились в системе? — поинтересовалась Ника.
-Возможно, но тогда вероятность случившейся с нами ситуации вообще стремится к невозможному... Хотя Отец всегда говорил, что вероятность подобных случаев всегда пятьдесят процентов — либо случится, либо нет, и я начинаю ему верить.
-Наблюдаю тепловую сигнатуру в средней сфере, — появилась мысль от кластера. — В среднюю сферу вошли неопознанные малоразмерные космические аппараты. Движутся по маршруту нашего движения на ССД.
