— Как интересно... И кто же это такой скрытный, что не хочет афишировать существование на старом кладбище оживших мертвяков? — пробормотал Малк, яростно вытирая о траву замаранный грязью носок ботинка.
Подозреваемых было слишком много. Увлёкшиеся Запретными Техниками маги, прячущие своих "питомцев" нелицензированные кукловоды, копящие мощь культисты или просто задумавшие очередную гадость представители террористического крыла лоялистов — это мог быть кто угодно. И не Малку с его знаниями и возможностями искать ответ на данный вопрос. Ему достаточно понимать, что у гулей имеется хозяин, и он заботится об отсутствии огласки. А ещё стараться лишний раз на кладбище не заглядывать, раз уж его облюбовали личности со столь опасными интересами.
Мелькнула даже мысль отказаться от второй попытки охоты, но он её решительно прогнал. Сейчас всё было чисто и спокойно, что будет завтра — неизвестно, а значит и откладывать задуманное точно не стоило. И он с решительным настроем вернулся к выбранной для обряда плите...
Учитывая проведённую ранее подготовку и желание Малка избежать прошлых ошибок, этот ритуал — по крайней мере на бумаге — получился несколько более масштабным и серьёзным в плане задействованных сил.
Да, сам магический чертёж практически не изменился — в конце концов со знаниями Малка слишком далеко отступить от базовой структуры ритуала Защитного Круга было попросту невозможно, — однако заклинательные блоки он-таки переработал и усилил. Так что количество листков со строчками символов Руноглифа увеличилось на треть, а для их соединения в единую систему потребовалось задействовать заряженный кристаллический песок. Причём ёмкость в пять эргов обещала, во всяком случае в расчётах, весьма высокую устойчивость силового каркаса задуманной колдовской фигуры. И в случае повторения ситуации с внезапной помехой в ходе ритуала, была надежда, что теперь хотя бы сразу всё не посыплется.
Когда были завершены последние дуги и хорды рисунка, настала очередь "народных" ингредиентов. К их использованию Малк также отнёсся максимально вдумчиво и серьёзно. Что-то разместил в точках фокуса, что-то положил рядом с наиболее важными заклинательными блоками, а что-то попросту растёр в пыль и развеял в воздухе за внешней границей фигуры.
Не зря ведь проштудировал весь сборник йорроховых сказок! Святые ведают, насколько это всё эффективно, но хотя бы он теперь знал как всё это выглядело с точки зрения народных "знатоков".
Затем в центр фигуры отправилась горсть осыпавшейся краски с рекламного щита с "весёлым тарахонтцем". Следуя логике деревенского колдовства она вполне могла стать дополнительной ниточкой, ведущей к "этому деду", а значит и дать ритуалу несколько дополнительных шансов на успех. Ну а чтобы эффект был сильнее, к остаткам краски Малк добавил не пошедшие в дело обрезки костяных "сердец" гулей, а сверху вылил пару напёрстков своей крови, обработанной магией Смерти.
В качестве финального штриха отдельное место внутри фигуры заняло примерное изображение Бонифация. Тому ведь нужен рисунок для воплощения? Вот Малк его и подготовил. Причём такой, чтобы аватар получился максимально ослабленным и бесполезным. Голову, туловище, руки-ноги узнать можно, а остальное... что ж, остальное "этот дед" пусть доделывает сам.
— Теперь точно всё! — пробормотал Малк, отступив на шаг и залюбовавшись получившейся фигурой.
Пусть полученному результату не хватало выверенности проверенных академических формул и элегантности творений истинных мастеров-ритуалистов, он всё равно был доволен. Как-никак это вершина его магических знаний и способностей! И совсем скоро станет известно насколько верно он их применил...
На удачу похлопав рукой по карману с лежащими там гадательными костями, Малк уселся по-стиксонски и, зажав между ладонями Очаг, активировал формулу сбора энергии. С момента изготовления артефакта он уже неоднократно им пользовался, а потому достиг в использовании некоторого мастерства. И теперь был уверен, что с его помощью способен на большее, чем просто втягивать в себя природную магию.
Тем временем над головой Малка уже закрутилась, подстёгнутая Очагом, незримая воронка, и разлитая вокруг Пневма тонким ручейком потянулась к его духовному телу. Если следовать обычной схеме работы с формулой, то далее ему предстояло заняться поглощением собранной Силы, однако на этот раз Малк выбрал другой путь. В тот миг, когда первые капли энергии вошли через макушку в его тело, он тотчас зажал Очаг в левой руке, а ладонь правой направил на ритуальную фигуру. И вся полученная Сила потекла в заданном направлении.
Получилось на удивление легко. Малку даже не понадобилось особо усердствовать с контролем и вливанием магии из резерва. Испорченное обилием Жизни тело категорически отказывалось принимать сильно разбавленную эманациями Смерти энергию и словно бы старалось избавиться от неё как можно скорее. В сравнении с тем, сколь просто Малку давались манипуляции с отрицательным спектром Пневмы на уровне Духа, в будущем подобная избирательнось обещала немало проблем... впрочем здесь и сейчас это мало его заботило. В конце концов со сложностями следовало разбираться по мере их появления, не так ли?
Гораздо больше Малк сейчас опасался, что в ритуал снова вмешается случай. И он снова, несмотря на предосторожности, всё испортит. Ведь как ни тренируй концентрацию и устойчивость к помехам, а одно дело, когда ты показываешь хороший результат в Зале, почти в лабораторных условиях, и другое дело, когда оказываешься в реальной обстановке. И тогда у тебя и Власть ослабеть может, да так, что заклинания начнут разваливаться, и уже построенные колдовские фигуры вкривь да вкось пойдут. Нет-нет, Малк уже заяц битый, а значит и бдительность на этот счёт будет сохранять максимально долго.
— Ладно, начали! — сказал про себя Малк и, зачем-то поправив рукава, приступил к ритуалу.
Короткая фраза-ключ, и вот уже активировано внешнее кольцо, отрезающее центр фигуры от окружающего мира. Загораются жёлтым линии из кристаллического песка, вспыхивают золотом надписи почти на трети листов с заклинательными блоками... и, через секунду-другую, где-то внутри Духа Малка, упруго дёргается какая-то неуловимая чёрточка. Пришло понимание — Защитный Круг, основа всего ритуала, успешно установлен, и настала пора переходить к гораздо более важному делу... к призыву этого деда Бонифация!
И вот здесь у Малка были самые большие сомнения. Всё-таки демоническую магию он не изучал, с призраками никогда не работал, шаманские практики не осваивал. Поэтому для призыва из неизведанных далей персонального врага он был вынужден опираться на свои догадки, общее понимание законов магии и наследие, даже Святые не скажут сколько раз перевранное переписчиками и рассказчиками, предков. Довольно шаткая основа, ничего не скажешь! Но ведь и другой-то нет.
Впрочем сомнения никак не проявились на желании Малка довести начатое до конца. И серо-чёрная клякса магии Смерти, как и задумывалось, уже через минуту после начала ритуала сначала пузырём вздулась над заготовкой из крови и остатков краски с места последнего появления карлика, а потом перекинулась и на рисунок с его "портретом". Само по себе подобное действо никаких последствий вызвать не могло. Его цель — стать приманкой, тем якорем, за который зацепится в реальности уродец и вытянет себя в мир. И на вкус Малка с этой задачей он справился на отлично.
Вот только согласится ли с ним Бонифаций?!
Потекли томительные мгновения. Минута, другая... Никакой реакции! Нет, Малк, конечно, понимал, что быстро ожидать появления гадёныша не стоило — слишком многое завязано на самого карлика, — но и слишком долго тянуть он тоже не может! Запас эргов у него не бесконечный да и Власть имеет свои пределы. Обидно будет, если охота сорвётся из-за банального отсутствия на поле битвы противника!
И надо сказать, что беспокоился Малк не зря. Тварь появилась, когда шла десятая минута, и его терпение уже заканчивалось. Причём сделал это Бонифаций вполне в своём духе: внезапно и совсем не так, как ожидалось.
— Ба, парень! И долго ты там сидеть будешь? Я за Кромкой уже измаялся весь: всё ждал, что ты меня сам пригласишь, а ты молчишь и молчишь. Угощение гостям выставил, а дверь открыть забыл. Нехорошо! — вдруг раздался противный и какой-то писклявый голос, а нарисованная Малком карикатура на человека вдруг обрела глубину, насыщенность и подобие жизни.
Причём момент перехода Малк даже не заметил. Вот он видит перед собой обычный, пусть и запятнанный Силой Смерти рисунок, а затем вдруг что-то меняется, и картинка становится чем-то много большим. Удивительная метаморфоза!
Однако как-то реагировать на слова "гостя" Малк не стал. И уж тем более комментировать намёки Бонифация на то, что все приготовления были для того насквозь прозрачны. Что карлик пришёл сюда не из-за хитрости Малка или его удачливости, а потому как он сам так захотел... А всё из-за того, что главного — появления врага в нужное время и в нужном месте — Малк добился. И с этим следовало начинать "работать".
Единственное, что он себе позволил, так это торжествующе улыбнуться. После чего, немного рисуясь. решительно взмахнул ладонью и Властью активировал оставшиеся в фигуре "спящие" заклинательные блоки. Пришла пора мстить, и Малк даже не помышлял о жалости.
— Ты чего это задумал, убогий?! — только и успел спросить карлик, как подпитывающая на первых порах приманку Сила Смерти вдруг забурлила, отхлынула от него прочь, а затем приливной волной накрыла весь рисунок и тотчас заключила давшую приют Бонифацию вещицу в плотный шар магической энергии. Гадёныш моментально заткнулся.
Первая фаза прошла без сучка и задоринки, и теперь всё зависело от того, как Малк проведёт вторую. И он был весьма настроен на успех!
Карлик даже вскрикнуть не успел, как внешне похожий на мыльный пузырь — и такой же крепкий! — шар наполнился чужой Властью. Как на глазах окреп, приобрёл материальную плотность и крепость, а затем... затем столь же внезапно растворился в воздухе, оставив после себя лишь едва видимую сеть из магических цепей. Всё, попался гадёныш! Теперь не уйдёшь! И в подтверждение этой мысли когда отправленное следом Рассеивание скальпелем хирурга прошлось по нарисованному тельцу увернуться Бонифаций уже не смог.
Как там в Обществе Младший Магистр говорил? Ритуал Очистки Малка достоин занесения в персональную заклинательную книгу? Что ж, он не будет никого разочаровывать. И сейчас "очистит" мир от попавшей к нему в руки потусторонней дряни!
— Н-на! — не сдержал он эмоций, пытаясь увеличить давление на пленившую Бонифация сферу, а заодно и подстегнуть вгрызающееся в бесплотное и такое уязвимое тело карлика Рассеивание...
Вот только успеха, несмотря ни на какие усилия, сходу добиться не получилось. Несмотря на успешное пленение, способность сопротивляться карлик не потерял, и от потуг Малка кажется даже не ослабел. Такой блестящий на бумаге блицкриг от чего-то совсем не получался, и мало того, атака заметно истощила Малка. Так что если он собирался продолжать давить на Бонифация, то ему требовалась короткая передышка.
— Убогий, ну как есть убогий! — вновь зашептал Бонифаций, не сводя с Малка глаз. — С такими знаниями и силами на меня замахнулся... на меня!
Уродец словно бы говорил и сам не верил сказанному. И даже ограниченность нового облика не помешала уловить данную эмоцию.
— А ты что, гадёныш, какой-то особенный? — выдавил Малк, решив-таки поддержать разговор.
Раз уж "этот дед" настроен поболтать, то кто он такой, чтобы ему мешать? Ему ведь нужна пауза, чтобы собраться с силами? Ну так разговор с Бонифацием ему её и даст. Главное, чтобы не трепыхался слишком сильно. А то будет как с Искрой на первом занятии у Мастера Гарена, когда он так вымотался, что стабильное и неплохо освоенное заклинание попросту развалилось.
— Сказал бы, но ты, сопляк, не поймёшь, — с апломбом убеленного сединами старца заявил Бонифаций. И с толикой уважения продолжил: — Хотя ты меня впечатлил, не скрою. Даже не думал, что всё-таки решишься вот так вот взять и тему со мной закрыть! Неплохо, действительно неплохо... С такой решимостью и тягой к жизни в иные годы не постеснялся бы даже взять к себе в ученики.
— Не думаю, что я бы пошёл к такому... — огрызнулся Малк, но так, без души. Внутренние ощущения говорили, что для следующего рывка ему осталось собрать ещё немного сил, так что беседу следовало продолжать как можно дольше.
— Ой, да куда бы ты делся! — отмахнулся карлик. — Принять меня как Учителя и Мастера хотели слишком многие прирождённые гении, чтобы учитывать мнение такого бесталанного ничтожества. — Движение уродливой ручкой получилось каким-то неестественным и даже на взгляд раздражающим. Так что Бонифаций ощутимо нахмурился: — Дерьмо кракена, и без того выгляжу как урод, так ты ещё и запер меня в редкостной паршивости облике. Бесит!
Последнее слово он произнёс с настоящей, сердечной ненавистью. И в отличие от всего остального можно было не сомневаться — эта эмоция точно была истинной.
Малк, который был уже в одном шаге от того, чтобы возобновить нападение, внезапно ощутил, как уже собранные было в кучу "хвосты" ритуала снова поползли в стороны. Затем откуда-то извне пришёл короткий импульс, по картинке-аватару пробежала едва уловимая рябь и... и изображение тщательно прорисованного карикатурного уродца сменилось хорошо знакомой Малку картинкой "этого деда".
— Йоррох! — вырвалось у него, и Бонифаций расплылся в противной усмешке.
— Неожиданно, да? Всегда любил такие фокусы, — с чувством заявил он, после чего с таким мечтательным видом вернулся к прежней теме: — Впрочем ты тоже молодец... К охоте на меня действительно подготовился. Даже момент подобрал такой, чтобы я был максимально ослаблен. Прям удивительно.
— Мне повезло, — сухо ответил Малк, наконец начав постепенно стягивать вокруг врага всю оставшуюся в ритуальной фигуре Силу. Нахрапом он действовать больше не хотел, теперь делая ставку на основательность подготовки. Вот и принялся виток за витком накладывать на разболтавшегося противника нити магии.
— Везение это для неодарённых идиотов. Маги, пусть даже такие никчёмные, опираются лишь на верный расчёт и строгое планирование! — назидательно ответил Бонифаций. — Так что хвалю, да. Своего ты добился... другой вопрос как...
Карлик на мгновение замер, внимательно изучая его злым взглядом совсем не кажущихся нарисованными глаз. Словно он не сидел сейчас в ловушке, а принимал экзамен у нерадивого студента.
— А, понял! Гадание... Мерзкое искусство, но в твоём случае на другое рассчитывать и не приходится, да? — "этот дед" коротко хохотнул. — Жаль только решение это временное, пока я меры против всяких прощелыг не принял. Но хвалю, хвалю. Далеко не всякий изгой до такого бы додумался...
— Я не изгой! — помимо его воли вырвалось у Малка, на что Бонифаций лишь отмахнулся.
— Изгой, "пустышка", выродок... Так ли уж важны слова для таких ничтожеств как ты? — И если первую часть фразы он произнёс достаточно спокойно, то вторую... вторую прошипел с такой ненавистью, что Малк ощутил укол страха.
