— Несомненно! — подтвердил Виктор. — Но на всё воля Её Величия... По имеющейся у меня информации, в Ультра-Петербурге лишь два слоя: старый и нынешний.
— Вот как? Княгиня Северо-Запада не торопится? — хмыкнул Чёрный Рыцарь. — Но вернёмся к нашему третьему слою. Там нужно выстраивать всё с нуля?
— Не совсем, — ответил Виктор, — я же не зря здесь столько лет нахожусь...
— Сколько?
— Много, Андрей! Но поговорим об этом в другой раз?
— Хорошо... Но, послушай, в третьем слое не только систему власти Вершителей выстраивать надо, но и портал организовывать заново, нет?
— Ты абсолютно прав. Это задача на данный момент не срочная, но чрезвычайно важная и... Никто, кроме нас с тобой, Андрей, этого не сделает.
— М-да... Как же ты справлялся со всем этим один, Виктор?
— Вот так и мучился, — со вздохом улыбнулся седой Вершитель. — Не слишком хорошо справлялся, если честно...
Войдя в свой "Золотой номер" отеля "Силикон" после ужина и разговора с Виктором, Андрей обнаружил Эмму с Никой в кабинете за компьютером. Они уже не читали, а что-то живо и доверительно обсуждали... Улыбнувшись, хозяин прошёл в гостиную незамеченным, развалился на диване и закурил. Через несколько минут его жена уловила запах табака и женщины, одна за другой, вбежали к Андрею.
— Когда это Вы успели вернуться, Господин? — Эмма улыбнулась ему, Вероника посмотрела на мужчину загадочно и немного виновато. Он разглядывал их с удовольствием, жену меж тем заинтересовал ещё один вопрос: — Надеюсь, мой муж переночует сегодня дома?
— Не знаю... — неопределённо повёл рукой Андрей. — Ты же понимаешь, сколько дел и проблем накопилось...
— Дела прекрасно подождут до утра, Господин Рыцарь! Чтобы хорошо поработать, следует спокойно отдохнуть.
— Ты тоже так думаешь? — обратился он к девушке-оруженосцу, и Ника округлила глаза.
— Не пугайся, Вероничка, — тихо засмеялась Эмма. — Когда Господин не желает что-то решать сам, он найдёт тысячу причин, чтобы переложить ответственность на близких людей. Привыкай, девочка!
— Ну, ты выдала, жёнушка! — поднял брови Андрей.
— Прошу прощения, Господин Рыцарь, — произнесла немного растерявшаяся Ника, — но, как я вижу, провести время с женой Вам удаётся не часто, а потому... Впрочем, на всё воля Ваша!
— Это вряд ли... — вздохнул Чёрный Рыцарь...
Он легко позволил уговорить себя остаться в отеле до утра. Вскоре Эмма постелила Веронике в своей маленькой комнате секретарши. Андрей же, транзитом через ванную комнату, отправился в спальню, где к нему быстро присоединилась жена.
— Ты же не планировал спать втроём, мой дорогой? — целуя мужа, с улыбкой спросила она.
— Разумеется, нет, — ответил он и обнял Эмму. — Это было бы слишком...
— Как я поняла, Чёрный Рыцарь выбирал себе оруженосца из многих?
— Да... Причём, и титул, и необходимость выбора оказались абсолютно неожиданными для меня!
— Поняла... Конечно, я не владею твоими способностями, но поверь моему чутью — твой выбор безупречен! Однако, как мне кажется, появление Ники добавило тебе головной боли?
— Верно... Откуда ты так много знаешь? Вероника не болтлива...
— Это точно, а я... и не узнала, а почувствовала... — заглянула в глаза мужу Эмма. — Но всё будет хорошо, Андрюша, ты сам знаешь...
Утром следующего дня они втроём, миновав мост N2, называемым в нулевом мире Большим Каменным, подъехали к Серому Зданию, в которое Андрей зашёл один. В бывшем офисе Куратора Михаила кипела работа по анализу первых заявок потенциальных кандидатов в Вершители. Чёрный Рыцарь, пока известный здесь, как Господин Советник Андрей, поцеловал явно обрадовавшуюся его появлению Юлию и потрепал по щеке удивительно тихую, сосредоточенную и моментально покрасневшую помощницу Вершительницы Клаву.
— Как мы и договаривались, объявление о наборе кандидатов широкомасштабно прозвучало вчера, и будет повторяться ежедневно не по каналам официальных СМИ, а методом сарафанного радио. Нашу контактную информацию заинтересованные лица легко смогут найти в местной сети и прессе по запросу: "Приёмная для кандидатов", — начала докладывать Юля. — Первые заявки уже поступают на электронный адрес. Думаю, в ближайшие часы появятся и письма, отправленные обычной почтой...
— Заявок много? — поинтересовался Андрей.
— Полтора десятка, но большинство, на мой взгляд, бесперспективные, требующие немедленного отказа.
— Почему так?
— А Вы посмотрите сами, Господин Советник! Вот электронное послание от сумасшедшей барышни, желающей, чтобы через её постель проходили все новички Княжества; вот пишет законченный маразматик, жаждущий общественного признания и власти; а вот заявка от анонимного Вершителя, рекомендующего своего раба, безумно надоевшего ему, как минимум...
— Да уж... И, тем не менее, все заявки следует сохранить, проанализировать с особой тщательностью, не отвечая немедленным отказом... Как только наберётся с десяток кандидатов в кандидаты, назначим время собеседования с ними.
— Завтра наберётся достаточное количество заявок. Я уже сейчас вижу одну-две интересные кандидатуры...
— Значит, послезавтра собеседование в твоём особняке учебного центра, тянуть нам нельзя...
— Слушаюсь... — улыбнулась Юля. — А Вас можно поздравить с высоким титулом, Господин Рыцарь?
— Тихо ты, — охнул Андрей, видя, как бледнеет и выкатывает глаза Клавдия, — не пугай свою помощницу... Всё нормально, Клава, я жив и здоров, чего и тебе желаю!
— Спасибо, Господин... — хрипло произнесла пышнотелая блондинка, не осилившая выговорить слово "Рыцарь". — Я планомерно лечусь от алкоголизма и... целлюлита, без хирургического вмешательства...
— Вот и умница, — он чмокнул Клавдию в щёку, и кровь начала приливать к её сильно побледневшему лицу.
Оставив помощницу заниматься почтой, Андрей взял за руку Юлю, завёл её в кабинет и плотно запер дверь.
— Королева, ты с ума сошла?! Откуда ты, вообще, знаешь о Рыцаре?
— Господин Советник Аркадий с гордостью проинформировал!
— Болтун! — в сердцах плюнул в пол Чёрный Рыцарь. — Афишировать свалившийся на меня титул крайне несвоевременно... Неужели нет дел поважнее?
— Есть, — вздохнула Юлия. — Обнять свою Королеву прямо сейчас ты не захочешь... Молчу-молчу... Сегодня или завтра следует забрать из карантина Василия.
— Сегодня! — твёрдо произнёс Андрей. — Ни в коем случае не откладывай... Вези его сразу в особняк учебного центра, свой или мой, без разницы...
— Одна? А Вы, мой Господин?
— Я с радостью составил бы тебе компанию, но... дел по горло. Даже рассказывать о них времени нет... Увидимся послезавтра перед собеседованием.
— Андрей, но Васе нужно будет включить память... Неизвестно, насколько она пострадала.
— Вот и займись этим сегодня и завтра в свободное от обработки заявок время, а я поговорю с Василием послезавтра. Уверен, что он нам нужен... А мы ему.
— Мой дорогой Господин, — не без язвительности произнесла Юлия, — а если мои скромные способности не дадут результата в восстановлении памяти Василия, мне что, переспать с ним?
— Юля, ты — Вершитель, не забыла? — жёстко ответил Андрей. — Подобные решения ты принимаешь самостоятельно. Если возникнут проблемы, пиши мне сообщения на мобильный телефон... Если буду недоступен, звони Эмме, я тебе перезвоню, как только смогу.
Из Серого Здания Чёрный Рыцарь вышел немного раздражённым, но сосредоточенным. К счастью, в южную зону Вершителей, уже почти полностью переоборудованную в учебный центр кандидатов, немедленно отправляться не требовалось. Андрей решил сфокусировать внимание на поиске "крота" на киностудии "Альфа". Он почти не сомневался в справедливости собственных умозаключений, а их результат выводил его из равновесия. Однако Андрей решил всеми силами сохранять спокойствие и холодную голову, чтобы разобраться в шпионской истории раз и навсегда... Эмма довезла его с Вероникой до дворцовых ворот, а через час из резиденции Чёрного Рыцаря выезжал белый "Rolls-Royce Phantom" с Андреем за рулём и его девушкой-оруженосцем на переднем пассажирском сидении. Проехав по набережной, они очутились у контрольно-пропускного пункта, закамуфлированного под обычное двухэтажное строение с въездными и выездными воротами на первом этаже. Автомобиль Чёрного Рыцаря не останавливали и не досматривали, пропустив в город беспрепятственно...
— Вероника, ты умеешь водить машину? — поинтересовался Андрей, заранее предполагая положительный ответ. — Но где ты проходила практику? На дворцовой территории? Нет, этого не достаточно... Запоминай дорогу, обратно поведёшь автомобиль сама, а я подскажу...
— Конечно, Господин Рыцарь! — глаза девушки загорелись. — Разрешите вопрос?.. Сейчас мы едем на Вашу студию, да?.. Простите, но я сгораю от любопытства!..
По пути Андрей позвонил Софье и предупредил охрану о том, чтобы белый "Фантом" пропустили к Дому Хозяина свободно и без шума. Проинформировал он о своём приезде и Нину, хозяйничавшую в его доме...
Через полтора десятка минут красавец белый автомобиль вплывал в подземный гараж Дома Хозяина студии. Андрея подмывало вызвать к себе Аоки и поспрашивать её о том, о сём, но он решил, что подобный поступок будет выглядеть некрасиво. Оставлять Нику на попечительство Нины тоже не хотелось, девушка-оруженосец мечтала познакомиться со студией поближе. Решительно заставив Веронику снять с себя слишком воинственную куртку оруженосца и надеть быстро подобранный Ниной кожаный пиджачок, не диссонирующий с брюками, ботфортами и шапочкой на голове, Андрей повёл девушку на экскурсию.
Они прогулялись по территории студии, по настоянию Хозяина осмотрели реконструируемые здания будущего ресторана и медицинского центра, а затем зашли в Главное здание. Там в это время шли павильонные съёмки очередного фильма, на которые Андрей взглянул с интересом, но мельком, а Вероника заинтересовалось происходящим не на шутку. Улыбнувшись, Рыцарь оставил девушку-оруженосца наблюдать за процессом, а сам, пообещав зайти за ней позже, коротко переговорил с Изабеллой, а затем посидел в буфете с Сергеем... Многие сотрудники студии заинтересовались молоденькой спутницей Хозяина, некоторые удивились отсутствием на её шее изящного ремешка... Андрей отшучивался и, как бы прогуливаясь, зашёл в архив, где коротко поздоровался с заведующей литературной частью киностудии Еленой и попросил её зайти через полчаса в Дом Хозяина... Когда он с Никой покидал здание, за ними увязался Иван.
— Господин Андрей, я сгораю от любопытства, — обезоруживающе улыбнулся тот. — Познакомьте меня с Вашей чудесной спутницей!
— С удовольствием! — весело рассмеялся Хозяин. — Вероника, познакомься с Иваном — Главным звукорежиссёром студии "Альфа" и компьютерным гением... Ваня, это — Ника, просто Ника, если ты не возражаешь...
— Очень рад знакомству! — галантно поклонился компьютерщик. — Но, что значит просто? Кто Вы, прекрасная девушка?
— Мне тоже приятно новое знакомство, Иван! — мягко улыбнулась Вероника. — Я... — тень Господина... Андрея.
— Кто?!
— Почему бы Нике не быть моей личным телохранителем? — снова засмеялся Андрей.
— Но... Такая изящная и юная девушка...
— Или каскадёром для наших новых фильмов? — продолжал Хозяин студии...
— По-моему, Вы оба пудрите мне мозги! — хмыкнул звукорежиссёр.
— Как убедить Вас в моих способностях, Иван? — хитро взглянула на него Вероника: — Продемонстрировать?
— Прямо здесь? — засомневался компьютерщик.
— Зачем же? — Андрей одобрительно взглянул на своего оруженосца. — Зайдём ко мне в дом на пару минут...
В гостиной первого этажа Дома Хозяина было достаточно просторно для предполагаемого эксперимента. Андрей испытывал дежавю, вспоминая, как несколько дней назад принимал участие в похожей сценке с участием Марины и Советника Виктора. Ника предложила Ивану напасть на неё, но тот решительно отказался. Тогда Андрей посоветовал ему напасть на себя... Пусть и не выдающийся атлет, но крепкий и ловкий Ваня резко развернулся в сторону хозяина дома и кинулся вперёд. До Андрея ему оставались три метра, не более, Вероника стояла не менее чем в пяти метрах от своего Рыцаря, но... Честно говоря, мужчины не успели ничего понять. Показалось, что со стороны девушки пронёсся ветер и... Иван лежал распятый на полу и не мог пошевелиться...
— Ты ничего ему не повредила? — произнёс Андрей, ошалевший от увиденного фокуса своего оруженосца.
— Нисколько, Господин! — весело усмехнулась Ника.
— Ох, мать честная! — с уважением глядя на девушку, закряхтел компьютерщик, пытаясь подняться на ноги.— Что это было? Вероника, я Вас боюсь!
— И напрасно! — уверенно произнесла она и с открытой улыбкой подала Ивану руку. — Меня следует бояться только врагам Господина, а Вы — его друг.
— Правильно! — радостно произнёс Андрей. — Стало быть, и Вероника — твой друг, Ваня. И если она позволит тебе запечатлеть на своей розовой щёчке дружеский поцелуй, я возражать не стану...
— Зачем был нужен этот поцелуй, мой Господин? — поинтересовалась и вправду порозовевшая Ника, оставшись наедине с Чёрным Рыцарем.
— Хотя бы для того, чтобы ты не видела криминала в подобном поступке, — ответил он. — Порою людям легче донести своё дружеское участие лёгким прикосновением, чем словами. И ничего зазорного в этом я не вижу...
Елену Андрей принимал на втором этаже, в кабинете. Причина приглашения в Дом Хозяина оставалась ей неясна, присутствие в комнате незнакомой, странно одетой молодой девушки удивило, но женщина промолчала.
— У меня к тебе долгий и обстоятельный разговор, Лена, — спокойно произнёс Андрей, — и он требует сменить обстановку... Сейчас мы прокатимся в одно место, там и поговорим.
— Да, Господин! Это надолго?.. Надо бы предупредить...
— Я уже поставил в известность Сергея и Аоки...
Белый "Фаэтон" Чёрного Рыцаря отправился в обратный путь, ведомый Вероникой, Андрей сидел рядом. Растерянная Елена расположилась на шикарном заднем сидении, половину дороги молчала, но долго сдерживаться не могла и спросила:
— Куда мы едем, мой Господин?
— Потерпи немного... Скоро узнаешь... — ответил он. Вскоре Вероника, спокойно одолевшая обратный путь за рулём без единой подсказки, быстро проскочила КПП и выехала на Дворцовую набережную.
— Как... Что это? Вы везёте меня во Дворец?! — хрипло воскликнула Елена и сильно побледнела.
Андрей не ответил, он задумчиво смотрел в лобовое стекло: ему вдруг до дрожи захотелось дождя. Сильнейшего дождя, ливня, с которым не справлялись бы бесполезные сейчас щётки стеклоочистителя!.. "Фантом" свернул к воротам, над которыми висел флаг Чёрного Рыцаря. Ника уверенно заехала в подземный гараж, откуда прибывшие поднялись в кабинет первого этажа...
— Что происходит, Анд... Господин Андрей? — не выдержала молчания насмерть перепуганная Елена. — Это же резиденция Чёрного Рыцаря, что мы здесь делаем?!
— А ты неплохо осведомлена, Леночка! Я, например, ещё три дня назад слыхом не слыхивал ни о каких Рыцарях и их резиденциях, — Хозяин сел в кресло к письменному столу и закурил. — Здесь мы будем разговаривать, присаживайся ближе к столу...
