Виталий Зыков Малк

— Может, ты и прав. Лидеры лоялистов вполне могли подготовить такую провокацию. Несколько смертников с пусть дорогими, но все же довольно обычными артефактами, большая шумиха в прессе, и... вуаля, основной идеологический противник повергнут в прах. Теперь надо лишь придержать собственные акции, усилить активность политического крыла, и вот уже лоялисты на коне! — подхватил его мысль Толфан и даже причмокнул губами в деланном восхищении. — Грамотная работа.

— Грамотная, да... А я, вот убей, не могу понять, с чего бы это вообще кто-то был за лоялистов. Вся история человечества — это война с демонами. Сначала за свободу от рабства, затем против армий вторжения, теперь вот расхлебываем последствия прорывов энергии из их реальности и пытаемся предотвратить повторение прошлых ошибок. И вдруг находятся люди, которые желают с демонами помириться. Помириться! Угу, как овца с мясником! — не без эмоций сказал Малк. Он наконец закончил обрабатывать пол лаком и теперь присел на соседний с Толфаном табурет, отдыхая.

— Малк, твоя зацикленность на желании стать магом и отсутствие интереса к политике меня потрясают! — воскликнул толстяк, но, заметив выражение лица приятеля, тут же, защищаясь, выставил перед собой ладони. — Все-все, я понял! Больше не буду!.. Ладно, что там ты говорил? Причины поддержки лоялистов тебе интересны? Так тут все просто. У них две группы сторонников. Первая — те, кто верит, что с ребятами из Пекла можно договориться и сделать Ночи Йорроха... скажем так, более спокойными. Жить в постоянном страхе, что тебя сожрут, многим изрядно поднадоело, и ради избавления от этого бремени они готовы пойти на самые решительные меры.

— Например, платить за спокойствие жизнями рабов и преступников, как это делают на некоторых островах? — хмуро предположил Малк.

Толфан кивнул.

— Как вариант. Каждый ведь верит, что именно его роль жертвы обойдет стороной, и поступает соответственно. Идиоты! — Толфан издевательски ухмыльнулся и мгновенно посерьезнел. — Но в движении лоялистов верховодят совсем не эти трусливые глупцы. Главные там те, кто хочет сначала напугать власть размахом набирающего силу безумия, а затем на его фоне добиться некоторых заметных послаблений.

Толфан замолчал, о чем-то задумавшись. Малк, хоть и любил говорить, что политикой не интересуется, куда клонит приятель, уже догадывался. И нельзя сказать, что это ему нравилось.

— Не уверен, что устремления вождей "демонолюбов" стоит называть послаблениями... — медленно произнес Малк.

— Ой, Малк, хорош! Ты еще проповедь, как наш интернатовский жрец Архонта, прочитай! — поморщился Толфан. — Послабления и есть. Разрешение изучения демонической магии в Школах, снятие глупых запретов на использование некоторых ритуалов в алхимии и медицине. Ничего сверхъестественного, нужна лишь сущая ерунда, но ее важность неоспорима! — Толстяк неожиданно завелся и дальше говорил, отложив газету в сторону и активно жестикулируя. — Застой в тренировках, страдаешь от отклонений в практике, неверно выбрал Тайное Искусство? Купи жизнь какого-нибудь жестокого убийцы, обменяй ее на помощь демона и прорвись через ранги с ее помощью... Представляешь, как вырастет тогда мощь Борея, если все эти десятилетиями киснущие в низших рангах маги избавятся от своих оков?! Или возьмем какого-нибудь талантливого ученого или инженера... Его важность для государства неоспорима, но сколько лет жизни простому смертному может добавить магия Стихий? Пятьдесят лет? Сто? А демоническая магия способна продлевать ее практически бесконечно! Вопрос лишь в цене...

— Добавь сюда же наделение Даром, передачу демонической Родословной и еще много других замечательных вещей, — перебил приятеля Малк, чувствуя, как начинает постепенно злиться. Образцом морали он себя хоть и не считал, но разницу между плохим и поганым видел. Впрочем, и грубить приятелю он тоже не хотел и потому высказываться старался максимально осторожно. — Вот только к чему это все приведет, догадываешься? В Пекло редко бегут сломя голову, большинство приходит туда весьма неспешным шагом.

Слова Малка моментально охладили пыл толстяка, поэтому в ответ он лишь пожал плечами и уже спокойнее сказал:

— Осторожность здесь важна, кто спорит. Но ведь никто и не говорит, что надо разрешать все подряд и оставлять без строгого контроля... На Авалоне это поняли и уже достигли немалого. Теперь дело за Бореем! Прогресс не остановить, Малк!

Малк вздохнул. Вот и про Авалон вспомнили. И когда только главный недруг сначала старой Империи, а потом и Борея с Арктавией вдруг превратился в глазах приятеля в образец для подражания и едва ли не союзника всех прогрессивно настроенных людей? Толфан, девять болячек тебе на задницу, когда ты успел так измениться?! Или всегда таким был, а Малк просто не обращал внимания? Хотя вряд ли... Скорее таковы настроения в Школе Трех Святых, а толстяк лишь их впитал и теперь с пылом и жаром неофита несет дальше.

Глупец! Продление жизни, помощь в прорыве через ранги... Путь человека — не важно, мага или неодаренного смертного — в том, чтобы всегда идти наперекор фатуму. Преодолевать себя, свои слабости и общее несовершенство человеческой природы. Смысл всей жизни в том, чтобы стать кем-то большим, чем ты являешься на самом деле. И поганить такую цель помощью врага, который еще недавно держал людей за скот... Причем помощь эту не вырвать силой в честном бою, как было во времена Девятерых, а вымолить или купить... Да что может быть унизительнее?!

Нет, быть лоялистом — это точно не выбор Малка! Не желая продолжать спор, он махнул рукой и, отвернувшись, принялся тряпкой вытирать ладони. Разговор как-то резко стал ему неинтересен. Причем он не мог понять, что больше его огорчило — увлеченность приятеля плохими идеями или догадка об их популярности среди студентов не самой последней в Андалоре Школы.

Охладел к теме сотрудничества с демонами и Толфан. Вот только желание поговорить у него не пропало, и он переключился уже на Малка:

— Ладно, к Кетоту под плащ этих лоялистов! Ты лучше скажи, чего думаешь делать дальше со своей работой в лечебнице? Отравление сырой Силой штука коварная, особенно в случае Жизни. Уверен, что сможешь справиться с последствиями?

Случай с проросшим на доске ростком вынудил Малка поделиться своими неприятностями с Толфаном, и приятель определенно не собирался обходить этот вопрос стороной.

— Может, все же бросишь? Чтобы работать напрямую с источником Силы — не важно, Стихии это или Жизнь со Смертью, — надо либо иметь к этому ярко выраженную склонность, либо соответствующее Тайное Искусство. У тебя нет ни того ни другого, так ты еще и с источником первой степени связался, которые через один нестабильны и загрязнены потусторонними излучениями, — продолжил рассуждать толстяк.

— Толфан, да, я знаю, что мне нужен источник чистой Пневмы, но где я его найду?! В Обществе доступ стоит денег, да и уже с месяц как время расписано едва ли не по минутам. Я вчера узнавал: Адепт вроде меня хорошо если раз в седмицу сможет энергию Пневмы впитывать, и то не факт. Плюс вопрос денег сохраняется. Нужна большая удача, чтобы найти место, где можно одновременно тренировать навыки и худо-бедно зарабатывать. — Малк нахмурился и принялся массировать лоб. — Не в обиду тебе сказано, толстяк, но далеко не у всех в этом мире есть возможность расти в комфортных условиях.

— Не у всех, — не без самодовольства согласился Толфан. — Но загнуться, пытаясь прыгнуть выше головы, тоже так себе выбор.

Малк криво усмехнулся:

— На самом деле все не настолько ужасно. Мне ведь надо меньше года продержаться, пока смогу развить резерв и скорость поглощения энергии до нужных стандартов, что уже снижает риск до разумных значений. Сюда же добавь тренировку с "лечилкой". Чем лучше ее освою, тем лучше буду понимать энергию Жизни и тем проще станет ее изгонять Властью... — принялся перечислять он, загибая пальцы. — Власть, опять же, при таких занятиях не может не вырасти. Если удача не отвернется, то ее до вершины красного уровня к исходу года точно подниму. Что тоже скажется на эффективности очистки тела...

— Ну если так на это смотреть, тогда... немедленная смерть тебе точно не грозит, — протянул Толфан, о чем-то напряженно размышляя, потом вдруг словно встряхнулся ото сна и энергичным тоном сказал: — Тогда держи два совета. Первый: сходи в лечебницу и выбей из них побольше декоктов. Учитывая, как они на тебе наживаются, пара дополнительных зелий их точно не разорит. И второй... Изучи заклинание Рассеивание. Нам в Школе рассказывали, что оно помогает не только как средство против внешних чар, но и в случаях поражений магическими ядами. И это, по-моему, твой случай!

Малку, который не ждал от разговора никакого прока, оба совета показались неожиданно разумными. Причем Йоррох с ними, с декоктами, идея изучения Рассеивания — вот что действительно важно. Другое дело, куда он с таким набором заклятий после окончания курсов пойдет, но этот вопрос можно решить и потом. Сейчас важнее дорасти до пика Адепта и не сдохнуть по пути...

Тянуть с воплощением в жизнь столь удачных советов Малк не стал и в тот же день принялся за дело. Сначала заглянул в лечебницу, где имел не самый приятный разговор с управляющим. Поначалу Бакалавр и слышать не желал ни о каких доплатах за работу — а выдачу "лишних" эликсиров он воспринимал именно так, — но когда Малк прямо заявил, что гробить здоровье в нестабильном источнике не будет, моментально смягчился. Взяв со "столь перспективного Адепта" обещание сдавать каждую седмицу не менее трех "лечилок", увеличил число выдаваемых декоктов до четырех. По одному в конце каждой седмицы. Если учесть, что опытный в торговле Толфан предлагал рассчитывать на вдвое меньшее количество лекарств, такой результат следовало считать победой.

Мелькала у Малка, правда, мысль, что причина уступчивости Бакалавра крылась в откровенно грабительских расценках на работу, но тут уже ничего изменить было нельзя. Своего предела как переговорщик Малк уже достиг.

После лечебницы пришел черед Общества. Но здесь ему ничего требовать или просить не пришлось — заклинание Рассеивания входило в список доступных для изучения магических конструктов. Так что Малку оставалось лишь подать заявку в учебную часть на изучение этих чар в качестве своего второго бесплатного заклинания и подождать пару дней, пока организаторы курсов найдут ему преподавателя и внесут изменения в расписание.

Единственное, чего Малк немного опасался, так это возможной сложности нового заклинания. Все-таки курс Руноглифа уже закончился, и по его итогам представления Малка о языке магии ограничивались знанием полусотни базовых символов. Если бы входящие в Рассеивание руны оказались ему неизвестны, то учеба могла растянуться на весьма долгий срок... Малку повезло, как скоро выяснилось, он знал все восемь знаков. Для успешного формирования в сердце Духа нужного заклинания их оставалось лишь выстроить в требуемой последовательности и проработать внутренние связи. Для Адепта с развитым Духом и Властью на уровне середины красного ранга это была ерундовая задачка. Так что уже через два дня Малк показывал свое Рассеивание наставнику, которого ему назначило Общество.

Им оказался так впечатливший его однажды господин Хордол. Похожий на жреца Бакалавр и на этот раз обучал на совесть, полностью оправдывая уже сложившееся к себе хорошее отношение.

— Неплохо, неплохо! Можно считать, что структуру ты освоил, — вынес вердикт господин Хордол после вдумчивого изучения цепочки образов, зависшей между ладонями Малка. — А раз так, то и к практике можно переходить. — Бакалавр протянул Малку кривую, плохо обструганную ножом ветку. — Держи эту палку, по недомыслию называемую жезлом Ученика, и попробуй развеять вложенное в нее заклинание.

— Но разве с Рассеиванием можно разрушать артефакты? — удивился Малк.

— Настоящие артефакты нет, а вот кривые поделки всяких недоучек, кое-как впихнувших структуру чар в плохо подготовленную заготовку, вполне, — сообщил Хордол, поглаживая бороду. — Начинай! Сам все увидишь...

Идея разрушения пусть слабого, но все же боевого заклинания в качестве первого же эксперимента с Рассеиванием Малка не обрадовала, но с учителем не спорят. Он пожал плечами и, положив перед собой жезл, наставил на него обе ладони. Губы сами произнесли нужную последовательность имен, Дух отозвался активацией соответствующих образов, и вот уже из центра каждой ладони в сторону магической поделки словно подул незримый ветер. Ветер, который Малк не столько ощущал, сколько знал о его существовании.

Для разрушения Кулака потребовалось не больше минуты. Заклинание Малка буквально "сдуло" сначала вложенную в боевую волшбу энергию, потом разрушило наиболее уязвимые связи между символами Руноглифа, а затем развеяло и все остальное. Ударившая во все стороны от остатков жезла Сила Воздуха стала зримым подтверждением завершения испытания Малка.

— Отлично! Сколько потратил? — оживился господин Хордол, энергично потирая руки.

— Два эрга, — ответил Малк, не без удовольствия прислушиваясь к внутренним ощущениям.

Емкость его резерва уже составляла чуть больше десяти эргов, так что ежедневное применение Рассеивания было ему теперь вполне по плечу. Если все делать как надо, без ошибок, то даже изменения в расписание тренировок вносить не придется. Главное, чтобы он все понял правильно и волшба оказалась эффективна против осевшей в теле сырой магии Жизни.

— Совсем хорошо, — кивнул Бакалавр. — Если не будешь лениться, то минимальный уровень владения Рассеиванием ты вполне сможешь достичь к исходу седмицы. — Маг неожиданно хитро блеснул глазами и, взмахнув очищенной от магии корягой, заметил: — Если найдешь подходящий объект для тренировок, разумеется...

— О, уж с чем с чем, а с этим у меня, господин Хордол, сложностей точно не будет! — скривился Малк, однако что-либо объяснять удивленно вскинувшему брови Бакалавру не стал.

В этот день Малк едва дождался завершения занятий. Как часто бывало, на стадии подготовки к любому делу он практически не испытывал никаких переживаний, веря в успех, и, лишь когда все выходило на финишную прямую, Малк попадал в плен пустого беспокойства. Так случилось и сейчас: он ни капли не волновался, когда принимал решение изучать Рассеивание, зато когда до проверки выбранного пути осталось всего ничего, принялся нервничать, точно девица перед брачной ночью.

Наконец последнее занятие подошло к концу, и он рванул домой. В памяти Малка не отложилось, как именно он добирался — ехал ли на омнибусе, взял карету или бежал бегом. Полностью он себя осознал, лишь когда был уже на заднем дворе дома и сидел на небольшой садовой лавочке за густо разросшимся кустом шиповника. Прошлый опыт изгнания сырой энергии Жизни научил главному — не заниматься этим в помещениях, так что на этот раз в качестве своей лаборатории Малк выбрал место максимально укромное и нечувствительное к последствиям его ошибок.

Усилием воли отодвинув тревожное настроение на задворки сознания и сосредоточившись на выполнении дыхательных упражнений, Малк быстро привел себя в нужное для успешной практики состояние расслабленности и спокойствия. Затем постарался осознать себя Духом, облаченным в одежду из плоти, проникся данным ощущением, распробовал его, а когда немного освоился с новым состоянием, сосредоточился на отпечатавшейся в тонком теле заклинательной надписи и принялся медленно вливать в нее энергию.