Восхождение

В кабинете Вероника старалась бывать нечасто, несмотря на советы психолога, однако для сегодняшнего замысла он подходил идеально.

Она задернула шторы, оставив только узкую полосу света. Выставила наиболее приглушенный режим в потолочных осветителях, а настенные, напротив, включила предельно ярко. Развернула стул, взгромоздила на него холст, сама примостилась на низенькой скамеечке. Смежила на пару секунд веки, подключила воображение...

Снаружи уже смеркалось, когда Вероника оторвалась от холста, претерпевшего серьезные изменения. Темный, мрачно-серый зал с настенными факелами и высоким троном был запечатлен на нем. Клубы зеленовато-серого марева расходились кругами от жутковатой фигуры лича. Потусторонней зеленью светились его пустые глазницы, угрожающе белели сведенные кисти рук, из-под слетевших на пол крышек синхронно выбирались костяные стражи, а из-за трона виднелись: край двуручного меча и длинное светлое ушко с одной стороны и черняво-малиновый хвостик, часть деревянного посоха, любопытная пушистая мордашка с другой.

В отличие от акварелей на тему подземного сада, главный зал Некрополя Годфри она писала без видео или скринов, опираясь исключительно на фантазию и память. Теперь, выплеснув на холст свои эмоции, Вероника чувствовала себя довольной. И готовой к новым свершениям.

НПЦ-травник, согласно базе данных, жил вне черты города, в живописном домике, увитом плющом до самой печной трубы, с аккуратным многоступенчатым палисадником, эдакой горочке в несколько уровней, каждый обложен был белыми камушками. Растения на уровнях были разными, от низко стелющейся травы до длинных стеблей чего-то, напоминающего бамбук. В середке цвел крупными сине-фиолетовыми бутонами колокольчик — так его окрестила Хэйт. Седой бровастый старичок встретил девушку не особо радушно, пригрозил, если затопчет что, отходить тяпкой по филейной части. При этом непись так забавно шевелил бровями, что девушке трудно было сдерживаться от смеха. Взятка в пять золотых, она же — плата за обучение, немного смягчила старика.

Поздравляем! Профессия Травник получена!

Текущий уровень мастерства: 1.0 (ранг: новичок).

К оповещению стандартно прилагался и набор травника, состоящий из ножниц, лопатки и серповидного ножичка.

Увы, добывающие профессии в Восхождении статы не повышали, но это было вполне справедливо.

От непися Хэйт направилась к речке — вдоль нее полезные травки росли обильнее всего. Собирать "гербарий" оказалось делом довольно занудным, несмотря на погожий денек и пасторальный пейзаж вокруг. Но она не была бы собой, если б не умела преодолевать трудности. Разнообразия вносили скрюченные фигуры рыбаков, изредка встречающихся возле запруд. Рыбаки, как на подбор, были исключительно мужского пола, образуя что-то вроде "мужского клуба" в игре. Хэйт развеселилась, принялась напевать, вышагивая по самой кромке бегущей воды.

— С причала рыбачил апостол Андрей,

А Спаситель ходил по воде.

И Андрей доставал из воды пескарей,

А Спаситель — погибших людей*...

Рыбаки не оставались в накладе, прикрикивали на девушку.

— Не распугивай рыбу!

— Петь научись сначала!

— Воют тут всякие, мешают отдыху...

— — — — — — — — — — — —

*Группа Наутилус Помпилиус — Прогулки по воде. Альбом 'Чужая земля'

— — — — — — — — — — — —

Хэйт дразнила их, не забывая срезать встречные травки и цветики. Так занятие становилось менее скучным.

Скука кончилась, когда в одной из запруд она увидела цветок водяной лилии — растение, помеченное игровой подсказкой, как редкое. Не раздумывая, Хэйт зашла глубже в воду: такие растения представляют особую ценность и появляются нечасто.

— Ай! — взвизгнула девушка, когда что-то больно и неожиданно схватило ее за ногу. Глянула вниз: в лодыжку вцепилась бурая клешня речного краба. Надо сказать, большого такого краба.

— Зар-р-раза! — она попробовала ударить краба магией, но в воде эффект не проходил! Хороший тычок посохом сбил с ноги клешню, но и Хэйт пришлось отступить к берегу.

Краб засеменил за ней по дну. Стоило ему высунуться на берег, как Хэйт встретила его угольками и тленом — заместо хлеба с солью. Этого хватило мобу, чтобы почить в бозе, оставив после себя "мясо речного краба".

— Мясо — это хорошо, это для кулинарии, — рассудила Хэйт и двинулась обратно в реку. И остановилась, обомлев: река шла на нее, выпячиваясь бурыми панцирями. Навскидку, перло в ее сторону не меньше сотни особей.

— Твою ж дивизию, — выдала она неизвестно кому, выскакивая из воды на прибрежную полосу. — Откуда вас столько?!

И началась бойня! Бросить такое количество опыта и нужного для профессии материала ей не позволила жадность, тем более, после Некрополя до двенадцатого уровня оставалось всего ничего (с одного только Годфри полторы тысячи опыта насыпало). Крабы гибли быстро, а урона наносили по чуть-чуть, зато одновременно. Хэйт прыгала по песку, стараясь уменьшить урон, растянуть ораву монстров, но безуспешно — скорость речных крабов оказалась выше ее собственной. Она трижды оказывалась на грани гибели, и трижды чудом успевала излечиться. Наконец кошмар кончился: узкую полоску пляжа усеивали панцири убитых крабов, а Хэйт с трудом переводила дыхание. Маны не осталось даже на малую регенерацию, а шкала здоровья тревожно дрожала на краешке красной зоны... Опыта до уровня не хватило ровно пяти очков.

Вода в реке вспенилась.

Задание! Обитатель речного дна.

Изничтожив семейство речных крабов, вы разбудили их прародительницу — Хитиновую Смерть. Если вы не сумеете с ней совладать, реке Вельда грозит опасность!

Награда: неизвестно.

Требования: полное истребление семейства речных крабов.

Уровень сложности: скрытое задание.

Штраф за провал: -500 очков репутации с Велегардом, основным источником воды для которого является Вельда.

Внимание! Если вы покинете поле боя, задание будет считаться проваленным!

Хэйт, с трудом сдерживая ругательства, заозиралась по сторонам: ей нужна была пара-тройка мобов, любых, хоть белочек, хоть хомячков, хоть землероек, но срочно! Потому что либо она получит уровень, либо Хитиновая Смерть станет для нее не просто названием монстра. Как на зло, не было никого.

Пятясь, она развернула окно инвентаря — но ни единой скляночки с эликсиром в нем не нашлось. Из полезного — только травки да шашлык...

— Трава! — ее озарило.

Наплевав на то, как это будет выглядеть со стороны, Хэйт принялась запихивать стебельки в рот. Травки, употребляемые на зелья исцеления, при поедании восстанавливали по единичке здоровья, но какой же гадкий у них был вкус!

— Тьфу, мерзость! — девушка, отплевываясь, смотрела на тушу монстра, уже наполовину поднявшегося над уровнем воды. Она, точно корова, сжевала целый пучок травы, а шкала едва выползла из красной зоны!

— Мобов травоядных я видал, а вот игроков пока ни разу, — доверительно поведал девушке прямо на ушко приятный мужской голос.

Хэйт вздрогнула, будь это возможно — игровой аватар залился бы краской стыда. Или провалился сквозь землю...

— Поздравляю, ты у меня первая, — продолжил насмехаться невидимка (Хэйт огляделась, на пляже не было никого, кроме нее и почти выбравшегося из реки краба). — И поздно уже стесняться!

Хитиновая Смерть выставила над водой гигантские клешни.

— О, а это что такое? Оживший символ всех игроманов? — восхищенно проговорил невидимка.

— Слона-то ты и не заметил, — усмехнулась Хэйт. Терять ей было уже нечего, квест явно провален — она не забьет без маны и здоровья элитного краба-переростка, в Велегарде ей лучше с отрицательной репутацией не показываться, неписи с ней даже разговаривать не станут, а стража при малейшем подозрении начнет атаковать, мнение незримого собеседника о ней после поедания гербария хуже стать уже не может...

Мимо нее скользнула тень, постепенно проявляя истинные очертания. Мужской перс, человек, судя по виду, темные волосы, косая челка, большие карие глаза, поджарая фигура в кожаных доспехах, к ремню приторочены ножны — на обоих боках, вероятно, под пару кинжалов.

— Если не намерен помогать, не маячь, сиди в своей скрытности, — Хэйт решительно отстранила парня с пути к элитке.

Краб тем временем целиком выполз на берег и принялся угрожающе клацать клешнями.

— Сейчас нашинкуем, прими группу, — самоуверенно заявил парень.

— Угу, или она нас, что вероятнее, — ответила Хэйт, но приглашение приняла. Разделила задание — если этот... убийца или кто он там, облажается, то проблемы будут не у нее одной.

— Опа, скрытый квест! — парень, похоже, обрадовался. — А ты траву жрала, потому что пустая?

— Догадливый, ога.

Он хмыкнул, бросил девушке один за другим два бутылька — на ману и хп. Хэйт молча выпила "подачку". Швырнула в сторону парня две золотые монеты.

— Дурная, — покачал головой парень, монеты ловить не стал, они упали в песок. — Отвлеки ненадолго эту Хитиновую страхолюдлу.

Хэйт вместо ответа включила две ауры, на атаку и защиту, начала закастовывать тлен. Парень подмигнул ей, взъерошил челку, растворился в тенях. Даже будучи в одной с ним группе, она видела только расплывчатый силуэт.

Хитиновая Смерть на магию отреагировала выпадом клешни.

— С-с-сволочь, у нее клешни на шарнирах, — простонала Хэйт, пятясь и залечивая рану. Краб, снявший ей разом треть хп, бодро семенил за ней на коротеньких ножках. — Ну где ты там, убивец?

Плюнув на последствия, квартеронка активировала пыльцу и угольки. Клешня вонзилась ей в левый бок — уклониться Хэйт не успела бы, даже сильно постаравшись. Испытала лозу — прочла оповещение о невосприимчивости твари к останавливающим, оглушающим и парализующим чарам и умениям; получила урон еще на четверть здоровья.

Монстр прекратил наступление, поднял обе клешни, начал переваливаться с боку на бок.

Внимание! Вы подверглись воздействию негативного эффекта: Конвульсии земли.

Скорость движения снижена на 50%!

Срок действия: 5 минут.

Хэйт обреченно вздохнула.

За спиной монстра мелькнула тень, два клинка взметнулись, блеснули на солнце, вонзились в мягкое подбрюшье, полупрозрачный силуэт проскользил под громадным телом Хитиновой Смерти, высекая багряные искры, мигнул перед выпученными глазами твари, отпрыгнул — уже полностью видимый. Хэйт, растерявшаяся на пару мгновений, принялась активировать подряд все умения, от тлена до угольков. Краб зашатался, беспорядочно вонзая клешни в песок, целясь, очевидно, в кинжальщика. Парень же метался перед самой мордой твари, исхитряясь ускользать от всех атак, каждая из которых вполне могла его располовинить.

Пока напарник отвлекал моба, Хэйт могла беспрепятственно атаковать — что она и делала со всем усердием. Здоровье краба медленно, но неуклонно ползло к красной зоне...

Громыхнуло: тяжеленная туша краба всем весом бухнулась оземь! Хэйт оглушило, а парня еще и здорово приложило о песок.

— Шесть секунд до скрытности, продержи меня! — крикнул он девушке. Хэйт, едва отойдя от оглушения, мотнула головой, и принялась накладывать заклинания: лечение, регенерация, лечение... Парень выскользнул из-под клешни, готовой разрубить его на две неравные части, пропал из видимости твари.

Краб потянулся обеими клешнями к Хэйт...

Кровавой пеленой подернулся мир перед взором девушки, системные сообщения высветили информацию о двух подряд пропущенных критических ударах...

Поздравляем! Ваш уровень повышен!

Стойкость увеличилась на 1. Новая характеристика Стойкость добавлена!

Вы сокрушили Хитиновую Смерть! Чтобы завершить задание: Обитатель речного дна, предъявите фрагмент панциря Хитиновой Смерти любому представителю власти вольного города Велегарда!

Хэйт обессиленно опустилась прямо на песок.

— Обычно я не целуюсь с травоядными, но сегодня готов принять награду за спасение именно такой валютой, — напарник вышел из режима скрытности, присел на корточки рядом с девушкой. Наивный...

Удар!

Кулак Хэйт впечатался ему в нос.

— За грязные намеки! А за уродину с клешнями — спасибо.

Одно неуловимое движение — и к горлу Хэйт прижалось лезвие.

— Поосторожнее, девочка, — парень угрожающе сощурился. — Не будь я уверен, что управляет твоим персом не парень, быть бы тебе трупом уже трижды.

— Кхе-кхе, — Хэйт прокашлялась. — Уверен, значит?

— Движения не скованные, плавные, вполне естественные. Подозреваю, ты не пыталась задать пол, не соответствующий реальному, иначе знала бы о предупреждениях о неудобствах такого выбора от системы. Они не преувеличивают — я знаком с умниками, создававшими женского персонажа... из разных соображений. Им было крайне неловко в телах, которые противоречили их природе.

— А как же гномы, например? С точки зрения физиологии, комфортно играть за них разве что карликам. И ты бы ножик убрал, нервирует.

Парень хмыкнул, отвел руку с оружием.

— Смена центра тяжести воспринимается мозгом намного легче, чем смена пола. Я не медик, чтобы пояснить подробнее. Если я тебя не убедил, можешь удалить этого чара, создать мужика и протестировать.

— Благодарю покорно, предпочту оставить все, как есть, — фыркнула Хэйт. — И не мог бы еще немного отодвинуться?

Близость парня (который, к слову, даже не удосужился представиться) ее смущала.

— А на ручках не отнести до большого убитого крабика, чтобы ты квестовую фиговину из него вытащила? — насмешливо вопросил юноша.

— Точно! Квест! И крабы... О, мясо мое пропадает! Еще цветок этот чертов!..

Хэйт, не церемонясь, отодвинула слегка обалдевшего от ее бессвязного бормотания "невидимку", ринулась подбирать трофеи. Ее выгода тухла, в прямом смысле слова, пока она отвлекалась на болтовню этого самовлюбленного нахала!

Она заметалась по пляжу, а за спиной ее хохотал, валясь по песку, малознакомый парень.

— И эта жадина швырнула мне за копеечные банки целых два золотых! Не забудь подобрать, кстати, я не беру с девушек деньги.

— Я уже поняла, ЧТО ты с них предпочитаешь брать! — рявкнула в ответ квартеронка. — Помалкивал бы!

— Не нахожу в этом ничего дурного, — парировал он, не прекращая смеяться. — Ты закончила с уборкой, дорогая? Нам бы еще сдать задание...

— Нет! И "дорогой" будешь звать свою канарейку, может быть, она не станет тебе перечить!

Закончив с пляжем, девушка пошла в реку — за водяной лилией.

— Эй, не надо топиться! Если я тебе не мил, так бы и сказала, зачем же сразу устраивать суицид?

— Ты идиот!

Хэйт, злая, мокрая, с цветком в одной руке и посохом в другой, выбралась на берег.

— Ого, цветов мне девушки еще не дарили, обычно наоборот, — округлил глаза парень, мечтательно заулыбался. — Это вместо поцелуя?

— Я сейчас тебе снова в нос заеду! — Хэйт потрясла головой, словно пытаясь отогнать прилипчивую галлюцинацию. — Сгинь уже с глаз моих долой!

— После всего, что у нас с тобой было? Ни за что!

Ray предлагает вам дружбу. Согласиться?

— Я скорее убью тебя, чем добавлю в друзья!

...Впрочем, она его не убила. А ближе к Велегарду даже подтвердила запрос на дружбу, десятый по счету. Чтобы Рэй отвязался и перестал позорить ее перед встречными игроками и неписями, наконец!