Черная луна

Накануне заночевали в замке барона де Каркарона. Замок был старинный, построенный еще в эпоху бесконечных войн всех против всех, и, не смотря на свои внушительные размеры, не мог вместить всю свиту княгини. Шатры и палатки разбили прямо в поле у стен замка, а внутри этих стен всем — и хозяевам, и гостям, — пришлось потесниться. В результате, Шарлотта позвала Герду спать в свои покои, благо ей досталась просторная комната и большая кровать. Повод, таким образом, был более чем уважительный, и приличия были соблюдены от и до, поскольку девушки легли в постель в длинных фланелевых рубашках. Другое дело, что, едва оставшись наедине, они вылезли из своих неудобных, хотя и теплых, одежек и стали согревать друг друга совсем другим способом.

Чем дольше продолжались их "непристойные" отношения, тем очевидней становилось, что это не любовь, и даже не страсть, а всего лишь чувственное выражение связывающей Каро и Герду дружбы. Впрочем, это не мешало им обеим получать от запретного женского секса немереное удовольствие. Обе были не замужем, любовников мужского пола завести не успели, а у Каро к тому же имелся серьезный монастырский опыт. Так что, они не тратили время на объяснения в любви, а просто любили друг друга в простом и незамысловатом — приземленном и плотском, — смысле этого слова.

Им обеим вообще оказался отнюдь не чужд интерес к развлечениям и разнообразным жизненным удовольствиям. У Герды этот интерес был, кажется, всегда, только возможностей для его удовлетворения до сих пор не было. Каро же постигала искусство "наслаждения" с тем большим рвением и усердием, что годы, проведенные в монастыре, мягко говоря, не отличались даже самым ничтожным "разнообразием".

— Если сегодня мы все еще остаемся на месте, — предложила Каро, — давай совершим конную прогулку.

— Отличная идея! — согласилась Герда, которой и самой начало надоедать заточение в четырех стенах кареты и захотелось хоть немного размять ноги перед очередным долгим переходом.

Сказано, сделано, и почти сразу после завтрака, они выехали на прогулку. Разумеется, девушки ехали в дамских седлах, чего Герда делать не любила, но не в ее силах было отменить этикет и традиции. Поэтому, забравшись в седло — в этом ей галантно помог де Вален, который тоже решил "прогуляться с дамами", — Герда решила не переживать, а наслаждаться жизнью во всех ее разнообразных проявлениях, а проявлений этих было более чем достаточно: голубое небо, прозрачный теплый воздух, почти летнее сияние солнца, чудесные виды и чарующие запахи весны. Тем не менее, по вбитой в кости привычке, Герда ничего не упускала из вида.

— А где старшина Брух? — спросила она де Валена, заметив, что на прогулке их сопровождают не наемники, а тилурские гвардейцы.

— Кажется, барон де Аркур попросил их разведать дорогу на расстояние двух дневных переходов, — ответил граф. — Но не стоит волноваться, сударыня! Наши гвардейцы ничуть не хуже конгарских наемников.

— Верю, — улыбнулась Герда. — И я не волнуюсь, мне просто стало интересно.

Между тем, небольшая группа всадников — а с ними увязались еще две статс-дамы, — миновала деревеньку, которая так и называлась Каркарон, и двинулась проселочной дороге. Справа у них была березовая роща, а слева — луга, на которых пасся баронский скот. Стадо коров как раз разбрелось в это время на дальнем его краю.

— Богатые земли, — заметил де Вален.

— Да, Роан — это не Борго, — согласилась с ним княгиня. — Вроде бы недалеко, а разницу видно невооруженным глазом.

Тема оказалась достойной обсуждения и между ними тремя завязался неспешный разговор, под который они незаметно для себя миновали березовую рощу и ехали теперь через холмистую местность, кое-где поросшую деревьями, а кое-где, напротив, обработанную крестьянами. Их фермы виднелись в отдалении, но у самой дороги жилья не было.

"Отличное место для засады", — мельком подумала Герда и коротко взглянула через плечо на гвардейцев, охранявших княгиню на прогулке. Взглянула и похолодела, потому что гвардейцев на месте не оказалось, а значит мысль о засаде не была лишена оснований.

— Каро, — обернулась она к княгине, наплевав на присутствие посторонних, — ты сама придумала поехать на прогулку или кто подсказал?

— Агнесса, вы забываетесь! — в очередной раз встал на защиту этикета граф де Вален, но Герда пропустила его слова мимо ушей.

— Ну же! — поторопила она несколько оторопевшую от ее напора княгиню.

— Барон де Аркур, а что такое?

— Эмиль! — обернулась Герда к графу. — Это засада, если вы еще не поняли. Барон де Аркур предатель. Поворачиваем! Попробуем прорваться! Каро, держись около меня и ничего не бойся! Поехали!

— А как же статс-дамы?.. — начал было граф, но Герда его попросту заткнула.

— Рассуждать будете потом, — зло оскалилась она, — а пока будьте готовы защищать княгиню!

Шарлотта побледнела, как полотно, но, сразу поверив Герде, развернула лошадь и поскакала рядом с подругой. Вскоре, если судить по стуку копыт и истерическим крикам статс-дам за ними устремился и граф де Вален. Но они не ускакали далеко. Из-за близкого перелеска им наперерез выскочили три всадника.

— Уходим направо! — крикнул де Вален.

— Молчать! — рявкнула Герда, на ходу доставая из голенища свой засапожник и безжалостно распарывая подол своего платья. — Делать, как скажу! Каро, отстань на корпус. Старайся все время быть за моей спиной. Граф, займитесь тылом!

Она уже почувствовала присутствие врагов у себя за спиной, но оглянулась лишь на мгновение, чтобы убедиться, что эти трое сильно от них отстают.

"Может быть, еще и выкрутимся!"

Она справилась наконец с подолом и начала срезать седло. Освободить лошадь от этой махины, одновременно продолжая сидеть на этом идиотском троне, та еще морока, но Герду не зря тренировали лучшие специалисты. На полпути к убийцам, — а Герда нисколько не сомневалась, что это именно убийцы, — она, наконец, сбросила седло со спины лошади и, перенеся ногу, уселась верхом. О том, как выглядит этот акробатический этюд со стороны, она естественным образом даже не задумывалась.

— Каро отстань еще немного! — скомандовала она, убирая клинок. — Эмиль, если что, займешь мое место. Вы должны успеть, пока преследователи нас не нагнали.

Сжав бока лошади ногами, она послала ее вперед и на пике сближения метнула ножи с обеих рук. Метнула и сразу же забыла, выбрасывая в ладони два последних ножа. Их она отпустила на волю за мгновение до столкновения. Лошади сошлись боками, но у ее противника конь был крупнее, и все могло кончиться очень плохо, однако в момент столкновения Герда перепрыгнула на чужого коня, одновременно выбрасывая своего противника из седла. В принципе, на этом все и должно было закончиться. Столкновение Герды с одним из убийц позволило княгине и графу миновать заслон. Сама же Герда была цела, а из троих всадников в седле оставался только один, да и тот умирал. Те, что нагоняли их сзади, были еще далеко, и, значит, они успеют добраться до своих раньше, чем станет слишком поздно.

Герда развернула коня и пустила его вдогон своим спутникам. Но их беды на этом, к сожалению, не закончились. Герда догнала Шарлотту и Эмиля перед самым поворотом к замку, но, когда они обогнули рощу, навстречу им выехали двое гвардейцев. Остальных видно не было, и оставалось только гадать, сбежали они, струсив, или лежат убитыми среди деревьев. Но двое остались, и они не собирались упускать своих жертв.

— Каро за спину!

Герда знала, что один из гвардейцев сцепится с графом, но второго должна была перехватить она, и ей это удалось. Сбросив плащ, она сжала в одной руке засапожник, а во второй — мизерикорд. Где-то слева зазвенели клинки графа и его противника, но Герда на них даже не посмотрела. Она была сосредоточена на том гвардейце, который атаковал ее. Ну, а дальше все решилось буквально за одно мгновение. Герда поймала замах меча и остановила удар своим длинным засапожником, одновременно стремительно сближаясь с гвардейцем. И в это последнее мгновение она должна была решить, что для нее важнее: остановить метнувшийся к ней кинжал убийцы или поразить его самого. Все-таки она выбрала атаку, а не защиту, потому что за спиной у нее оставалась Каро. И Герда нанесла смертельный удар. Мизерикорд вошел гвардейцу снизу-вверх под нижнюю челюсть, и в то же мгновение кинжал мертвеца ударил Герду в грудь. Удар был такой силы, что она вылетела из седла, и успела еще почувствовать и осознать свое жесткое падение на землю. Увидела небо, почувствовала боль в груди и почти сразу же потеряла сознание.

Глава 8. Аристократка

1.

Первой к ней пришла Другая Герда. Посмотрела на себя, лежащую на смертном одре, и заплакала.

— Дура ты, дура! — причитала она сквозь слезы. — Ну, какая же ты дура! Ты не должна была умереть. Не имела права. Ты должна жить! Наслаждаться жизнью. Смаковать ее. Пить, как сладкое вино. Ты должна была отомстить. Обязана! Всем! Залить кровью их жилища, заставить страдать...

— Помолчи! — остановила ее Александра-Валерия. — Дай Герде отойти с миром.

— Еще чего! — Неистовая раздвинула стоявших плечом к плечу женщин и оказалась рядом с Гердой.

— Дерешься ты хорошо, — сказала, присаживаясь в изголовье. — А вот думаешь плохо. Совсем не думаешь. Ты ведь могла поджечь на них одежду. Обжечь лошадь. Сжечь воздух в их легких. Да много что еще могла сделать, а понадеялась на сталь. Ну, не глупо ли?

— Я не умею колдовать на ходу...

— Нужно учиться.

— Уже поздно, — вздохнула Герда и тут же сжала зубы, чтобы не закричать. Боль была адская. В груди, словно, зажгли огонь.

— Пока жива, ничего не поздно. И не корчься, это я сжигаю в тебе смерть!

— В любом случае, — превозмогая боль, прохрипела Герда, — у меня не было шанса. Слишком слабый дар...

— Раньше был слабый, — отмахнулась богиня и тут же "поддала жару", отчего у Герды просто-напросто захватило дух.

— Но сила не прибывает... — протолкнула она через охваченное агонией горло.

— Это точно, — кивнула Темная богиня. — Не прибывает. У других. Но твой Дар, Герда, особый и открывается он не так, как у других. Откройся он сразу, ты бы сгорела, как мотылек в пламени свечи. Вот он и приоткрывается понемножку. Каждый раз по чуть-чуть, но сейчас, если не умрешь, сможешь стать очень сильной колдуньей. Это все еще не предел. Максимум половина твоего потенциала, но по их меркам, сильный дар. Огромная мощь. Высший уровень, как у Настоятеля или членов Большого совета.

— Какой смысл в этом разговоре? — вмешалась Другая Герда. — Ты же знаешь, кинжал прошел в полу-дюйме от сердца. Ей не выжить.

— Возможно, что и так, — согласилась Неистовая богиня. — А может быть, и нет. Почему ты не блокировала его кинжал?

— Если бы блокировала, он прорвался бы мимо меня и убил Каро.

— Любовь? — хмыкнула Другая Герда. — Нежность и страсть?! Слюни на подушке!

— Дружба, — призналась Герда не столько ей, сколько себе. — Всю жизнь до меня никому не было дела... и вдруг...

— Ты думаешь, она останется твоей подругой, когда выяснится, что ты всего лишь наемница, расходный материал?

Вопрос не праздный. Скорее всего, так и случится, если Герда переживет эту ночь, если кризис ее не убьет. Но она спасла Шарлотту не за "спасибо". Не в силу долга наемной телохранительницы. Она ее просто спасла.

— Какая разница, — сказала она вслух.

— Уходите! — потребовала спустя мгновение. — Оставьте меня в покое. Я хочу умереть.

— Ладно, — кивнула Темная богиня. — Мы уйдем. Но ты не умрешь. Твой путь не закончен, Черная луна. Он только начинается...

Возвращение было ужасным. От боли корчилось все ее тело. Горели в адском пламени ноги и руки, голова и спина, живот и грудь. В общем, страдала каждая частичка ее несчастной плоти, кипела раскаленная агонией кровь, боль выламывала из все еще живого тела кости, вырывала мышцы и сухожилия. Дышать было тяжело, почти невозможно. Открыть глаза — еще тяжелее. Но Герда их все-таки открыла. Солнечный свет ослепил, выбил из глаз слезы.

— Она плачет! — сказал кто-то рядом.

— Это от солнца, — ответил кто-то другой. — Пошлите кого-нибудь к ее светлости, скажите, что госпожа де Фиен открыла глаза.

Потом над ней склонилось женское лицо. Незнакомое, но располагающее к себе. Женщина всмотрелась Герде в глаза и спросила:

— Вы меня слышите, госпожа де Фиен?

— Да, — слово вышло вместе с выдохом, такое же хриплое и ненадежное, как и ее дыхание, но Герду услышали.

— Потрясающе! — сказал где-то рядом незнакомый мужчина. — Поразительная воля к жизни!

"Это не у меня воля к жизни, это богиня не дает мне умереть..."

Глаза закрылись сами собой, и Герда снова упала во тьму. Но потом опять вынырнула к свету, втянула горячий, словно из хлебной печи, воздух сухим горлом, закашлялась.

— Аниз! — позвал знакомый голос. — Аниз, я здесь.

— Ка... — от кашля сжало грудь, и огонь пошел по жилам приливной волной. — Я...

И она снова ухнула в пропасть.

И тогда к ней пришла Другая Герда.

— Ну, ты и живучая! — сказала она, присаживаясь рядом. — Рассказал бы кто, в жизни бы не поверила.

— Ты не причитай, — попросила Герда. — Рассказывай.

— О чем?

— Сама знаешь!

— Ах, об этом!

— Ну! — поторопила Герда.

— Сердце не задето, — начала отчитываться Другая Герда, — но зато легкое пробито насквозь и сломаны несколько ребер. Клинок вышел из спины. Длинный попался, почти в локоть длинной и в три пальца шириной.

— Что еще?

— При падении ты сломала левую ногу и руку. Сильный ушиб позвоночника, сотрясение мозга и еще пара ребер для общего счета...

— Лучше бы Неистовая дала мне умереть, — решила Герда, выслушав Другую Себя.

— Думаешь, танцевать не сможешь?

— Думаю, что уже ничего толком не смогу.

— Это ты так по незнанию думаешь! - богиня возникла рядом и подмигнула Герде. — Слушай внимательно, повторять не буду. Внутреннее кровотечение я остановила, заражение выжгла, но все остальное тебе придется делать самой. Потихоньку. Не торопясь. А то разговоры пойдут. Тебе ведь не надо, чтобы о тебе пошли такие разговоры?