— Серьезно? Ну что ж, вот тебе серьезно. При рождении меня нарекли Габриель Антонио Гар м-Итри. И хоть происходит мой род из Западного Норлинга, так уж случилось, что гражданская война застала нас на востоке страны. Вот уж не повезло так не повезло... Натерпеться пришлось, пока в Империю выбрались... С тех пор и ненавижу этих тварей.
— Всех?
— Всех.
— Зря.
— Кто спорит? Эх, я ведь так на родине с тех пор и не бывал... — Шутник тяжело вздохнул и хлопнул меня по плечу. — Ничего, накоплю еще на поместье, да и махну. А если с серебром выгорит, то всего ничего останется...
— Должно выгореть, должно, — твердо заявил я, хоть и не был так уж в этом уверен. Просто немного не по себе оттого, что залез человеку в душу.
— Конечно, выгорит! — расхохотался Шутник и заколотил в закрытые ворота. — Открывайте! Свои!
Переход через границу герцогства Ранлоу произошел как-то до обыденного скучно и незаметно. Ну проверили на заставах — сначала Империи, потом герцогства, — выправлены ли подорожные и в порядке ли бумаги от Торговой гильдии, вот, пожалуй, и все. Занесли в гроссбухи, сколько золота и серебра вывозим-ввозим, получили закорючку эн-Рими напротив проставленных сумм и даже фургоны досматривать не стали — только заранее заготовленные торговцем списки товаров себе и оставили.
Правильно, зачем недоверием человека обижать? Чай, не в первый раз уважаемый эн-Рими через границу едет. Каждый скажет — он человек почтенный, контрабандой баловаться не станет. Да и небольшое подношение — так, сущая безделица, — капитанам порубежников изрядно сократило формальности и позволили избежать совершенно излишней для деловых людей бумажной волокиты. К тому же, к моему немалому облегчению, за совершенно пустяковую доплату в церковный патент мне шлепнули печать с черным единорогом, разрешающую ношение мечей в Ранлоу.
Так что как ехали мы по Полесью, так и дальше по герцогству Ранлоу поехали. По большому счету ничего не изменилось. Что там леса, поля и небо, что здесь — все ровно то же самое. Ну дорога чуток похуже, да деревни немного реже попадаются, вот и все отличия.
Единственное, что насторожило, — чем дальше на север, тем чаще разъезды конные и пикеты герцогских стражников попадаться стали. Но эти, на удивление, путников не притесняли — проверяли, все ли в порядке с бумагами, записывали, кто куда едет, и отпускали восвояси. Багаж так ни разу и не досмотрели. То ли приказа досматривать имущество путников не было, то ли авторитет Торговой гильдии свою роль играл.
К стенам Логвара мы прибыли, когда солнце уже миновало зенит и начало клониться к горизонту. Столь нечастая для последних летних дней жара начала спадать, и ей на смену вместе с легким северо-восточным ветерком пришла вечерняя прохлада. Зашумели лисья деревьев, поднятая в воздух с высушенной дневным зноем дороги пыль серыми волнами помчалась нам навстречу. Далеко на горизонте клубились грозовые тучи, но небо над нами было ярко-синим, лишь со слабым налетом белесых перистых облаков.
Почувствовав, как замедлили ход фургоны, я выпрыгнул на дорогу и, с хрустом потянувшись, выпрямил затекшую спину. Хорошо! Еще б мне знать, как дальше быть, — вообще замечательно было бы.
На возвышавшихся с двух сторон от городских ворот башнях, которые на добрых двадцать локтей выступали за крепостную стену, трепетали лимонно-желтые штандарты с черной фигурой поднявшегося на дыбы единорога. Непрерывная вереница телег, фургонов, конных и пеших путников пересекала опущенный мост и исчезала в городе. Ничуть не меньше спешили покинуть столицу герцогства.
На первый взгляд все как обычно, но в толпе то и дело мелькала черно-желтая клетка мундиров городской стражи, а простых вояк на посту у подъемного моста сменили гвардейцы. И вместо обычно скучавших у ворот десятка копейщиков и полудюжины арбалетчиков сейчас от жары изнемогали никак не меньше двух дюжин первоклассных бойцов.
Неужто и вправду про войну не брешут? А ведь очень даже может быть. Раз уж у этих головорезов все ремни доспехов затянуты и даже их лейтенант шлем не снимает, о чем-то это говорит, не так ли?
Поэтому я не особо и удивился, когда вместо обычной рутинной проверки дежурившие вместе с солдатами писцы перевернули весь наш багаж вверх дном и с дотошностью судебных приставов переписали все мало-мальски ценные вещи. У некоторых так и вообще кошели вывернули и монеты пересчитали.
Для эн-Рими это тоже неожиданностью не стало, поэтому он и не попытался всучить обычную в таких случаях мзду, а только хмурил брови и рычал на Руфуса. Мы с Шутником первое время просто не находили себе места, но, углядев совершенно невозмутимую и где-то даже довольную физиономию Арчи, несколько успокоились. Если уж здоровяк не волнуется, то и нам беспокоиться не о чем.
Обошлось. Проверившие каждую пядь фургонов и чуть ли не ощупь изучившие патенты и подорожные чинуши наконец успокоились и принялись переписывать имена прибывающих в Логвар гостей. Так и простоявший весь досмотр на пороге караулки худой и высокий тайнознатец с крупной бородавкой на щеке только зевнул, поправил висевший на груди серебряный кулон с черным силуэтом единорога и ушел внутрь. Вот и замечательно...
— Быстрее! Быстрее! — прикрикнул на нас Руфус, когда эн-Рими покончил с оформлением документов и уплатой въездной пошлины, и мы бросились по фургонам.
Обоз ехал по городу какими-то задворками, и я с сожалением понял, что на Логвар и его знаменитые соборы сейчас полюбоваться не получится. Ничего, вот рассчитается с нами торговец да серебро в хорошие руки пристроим, тогда и достопримечательности местные осмотреть время будет. Если, конечно, эти два гаврика опять в кабак или бордель с собой за компанию не утащат.
— Кейн, Шутник, — стоило фургону остановиться у ворот рынка, как над бортом тут же показалась голова Арчи, который перекинул внутрь нестерпимо пахнущий специями мешок, — я Руфуса и хозяина до Палаты Податей сопровождать буду, вы присмотрите пока за моими пожитками.
— Ясен пень, присмотрим. — Шутник покосился на просмаливавшего толстую нить Мартина и, убрав мешок к своим вещам, накрыл его плащом. — А мы что, приехали уже?
— Да, сейчас насчет места на рынке столкуются и разгружать товар начнем. — С кряхтеньем Мартин вылез из фургона и принялся отдавать распоряжения засуетившимся работникам.
Я втянул в себя витавший в воздухе аромат специй и только усмехнулся. Ай да Арчи, ай да сукин сын! Не удивительно, что серебро никто не нашел. Только вот без ведома Руфуса или эн-Рими такой фокус не прошел бы.
— Что насчет наших денег?
— В Палате расплатиться обещали. — Здоровяк задумчиво потер подбородок и предложил: — Вы бы не мозолили людям глаза, тут за рынком кабак есть — "Три короны", ждите меня там.
— Договорились, — тут же согласился Шутник.
— Арчи, стой, — вспомнил я про пошитые для меня сапоги.
— Чего еще?
— Половину моего жалованья Мартину отдай.
— В кости проигрался, что ли?
— Угу, что-то типа того.
— Заметано.
Шутник с тихим вздохом закинул на плечо котомку с серебряным шаром, и мы, попрощавшись с обозниками, отправились искать кабак. Впрочем, искать — это громко сказано. Первый же остановленный нами разносчик указал на сложенное из красного кирпича длинное двухэтажное здание, одной стеной притулившееся к ограде рынка. Вместо вывески с вбитого над дверью штыря на коротких цепочках свисали три железные короны с длинными острыми зубцами. Крутившийся у привязи мальчишка присматривал за оставленными посетителями лошадьми, закончившая мыть крыльцо служанка вылила бадью грязной воды на обочину дороги и ушла внутрь.
— Пошли, чего встал? — дернул меня Шутник и уверенно зашагал через дорогу прямо перед мордами лошадей, запряженных в нагруженную товарами телегу.
Рыжеволосый возница схватился за плеть, но, углядев тяжелый кистень, одумался. И правильно сделал.
— Понаехали тут... — с первого взгляда определив в Габриеле приезжего, выругался возница. — Весь город заполонили, дармоеды...
— Успокойся ты, — осадил его сидевший в телеге старик. — Давно пора красным кошкам усы пообрывать.
— А они мне, дед, пока еще ничего плохого не сделали, — огрызнулся в ответ рыжий.
— Да?! По-твоему, картоха сама вымокла? А яблоки на ветках тоже просто так погнили?
— При чем тут Йорк?
— Как при чем? А кто у себя нелюдей привечает? Да там же чернокнижник на чернокнижнике! Им только дай волю, весь род людской изведут! Они порчу навели, точно тебе говорю!
Пропустив ехавшую за телегой карету, я огляделся по сторонам — город как город, только улицы шире, чем в Геладжие или в том же Альме, — и поспешил вслед за Габриелем. Тот к этому времени успел завалиться в кабак и, когда я вслед за ним зашел внутрь, уже спрятал котомку с серебряным шаром под лавку. Место он выбрал, надо сказать, на редкость удачное — с него были прекрасно видны как вход, так и дверь, ведущая на кухню.
Я присел рядом и прислонился спиной к стене, а проголодавшийся в дороге Шутник уже выспрашивал у выглянувшего в зал хозяина, что имеется в наличии из перекусить "быстро, вкусно и недорого". Высокий и широкоплечий, но сильно располневший трактирщик зевал, тер заросший щетиной подбородок и мялся, не зная, что предложить заявившимся в неурочный час посетителям. Как мне показалось, этот совсем не походивший на содержателя трактира человек с неровно заросшим шрамом на левой брови сначала хорошенько нас рассмотрел, оценил толщину кошельков и только после этого подозвал повара, который уже и принялся обсуждать с Шутником заказ. Сам хозяин поднялся по лестнице на второй этаж.
Успокоившись, я начал рассматривать заведение, в котором, к моему удивлению, не оказалось ни одного посетителя. А чьи тогда лошади на привязи, хотелось бы мне знать? Или здесь еще на втором этаже зал есть? Странно. Весьма странно. Интересно, мне показалось или нам действительно тут не особо рады были?
Хм... Ну не похож этот кабак на заведение, в котором от посетителей не протолкнуться. Все какое-то обшарпанное, запущенное. Среди прибитого загнанными в стену железными костылями оружия и доспехов ни одного целого — щиты посечены, мечи и топоры зазубрены, а кольчуга пробита сразу в нескольких местах. В окнах мутное дешевое стекло. Столешница изрезана, на стенах плохо отмытые брызги вина. Или крови?
— Сейчас принесут. — Вернувшийся с кухни Шутник в ответ на мой вопросительный взгляд выставил на стол кувшин и две кружки.
— Замечательно. — Я наклонил горлышко кувшина к одной из кружек и недоуменно уставился на Габриеля. — Это что, вода?
— Ага, родниковая, — невозмутимо ответил тот.
— Ты издеваешься? Или у нас совсем с деньгами туго? Так сейчас Арчи придет, рассчитаемся.
— Да обожди ты, вечно торопишься. — Шутник дождался, пока выставивший нам на стол блюдо повар не вернется на кухню, и лишь тогда поднял с него крышку. — Горское печенье.
— Что?! — рассвирепел я. — Какое, к дьяволу, печенье? Я жрать хочу, как тролль после зимней спячки!
— А ты попробуй. — Шутник невозмутимо отправил одну из печенинок себе в рот и улыбнулся. — Да попробуй ты.
Я и попробовал. Хрустящее и буквально растаявшее на языке печенье оказалось весьма недурственным на вкус, но слишком острым. К тому же от него моментально пересохло во рту.
— Э нет. Ты воду сразу не пей, сначала съешь сколько сможешь, — остановил меня Габриель, когда я потянулся за кружкой с водой.
— Чего еще?
— Не пей, говорю. — Шутник отправил в рот сразу полпригоршни печенья и, зажмурившись, сосредоточенно зажевал.
— И что будет?
— Увидишь.
— Ты меня пугаешь. — Я съел несколько печенинок и задумчиво посмотрел на Шутника, который отправлял их в рот чуть ли не горстями. — Интересно, Арчи скоро появится?
— Вот уж не знаю. Он у нас себе на уме.
— И не говори, — согласился я. — До сих пор понять не могу, как он договорился, что нас в охрану обоза взяли. И без нас прекрасно справились бы.
— Ну несколько умелых человек в наше беспокойное времечко лишними никак не будут. А вообще, что-то мне подсказывает, что Арчи с Руфусом не первый раз такие делишки обделывает.
— Вот и мне так показалось. — От острого печенья рот пересох настолько, что стало сложно нормально выговаривать слова. Некоторое время я колебался, а потом все же плюнул на совет Шутника и опрокинул в себя кружку воды. Ух! Вот это да! По всему телу заструилась освежающая влага, и я почувствовал себя заново рожденным. Как ни странно, есть теперь не хотелось совершенно. — Да, а зачем эн-Рими в Палату Податей?
— Как зачем? — не понял моего вопроса Шутник. — За ввезенный товар пошлину уплатить. Не видел, что ли, он на заставе документы выправлял?
— А! Я-то думал, насколько наторгует, столько и заплатит.
— Вот еще. Нет, ты уж будь любезен: ввез — заплати. — Шутник доел последнее печенье, выгреб остававшиеся в блюде крошки и, только отправив их в рот, присосался к кружке с водой. — Хорошо... Нет, скажи — хорошо?
— Замечательно просто, — согласился я. — Тень, когда уже Арчи появится?! Быстрее бы серебро сдать.
— Не торопись. Спешка, она только при ловле блох хороша.
— Да ну? Ненавижу терять время.
Хлопнула входная дверь, и в кабак вошел довольно улыбающийся Арчи. На мгновение остановившись в центре зала, он оглядел пустое помещение, недоуменно хмыкнул и уселся к нам за стол.
— Ну что, рассчитался старый выжига? — Шутник долил себе в кружку воду из кувшина и тут же в один присест ее выпил.
— А куда бы он делся? — Здоровяк высыпал на стол из кошеля монеты и разделил между мной и Габриелем. — Руфус предлагал, если две седмицы подождем, обратно с ними возвращаться. А можно денька через три и в Йорк с обозом махнуть.
— Можно и с ними, — пробурчал, убирая монеты, Шутник. — Я не против.
— Ты как, Кейн? — поинтересовался у меня Арчи.
— Нет, я на север двину.
— Ну как знаешь.
— Ладно, Арчи, ты что-нибудь заказывать будешь? — Габриель оставил на столе несколько монет, а остальные ссыпал в кошель.
— Не, я уже перекусил.
— Тогда пошли. — Шутник передал Арчи котомку с серебряным шаром и, махнув на прощанье рукой выглянувшему с кухни повару, направился к выходу.
Я набросил на левое плечо плащ и пошел вслед за ним. Арчи хотел было подойти к увешанной оружием стене, но оглянулся на нас, поправил свисавший за спиной фламберг и передумал.
— Куда нам теперь? — Остановившись на крыльце, я дал глазам привыкнуть к яркому солнечному свету и заодно огляделся по сторонам.
Что удивительно — на улицах очень много вооруженных людей. И оружие у большинства вполне себе боевое. К тому же то и дело взгляд натыкался на молодых парней с повязками на левом плече в черно-желтую клетку. Ополченцы?! Неужели настолько серьезная заварушка намечается?
— Сейчас заглянем к одному меняле, Руфус говорил, у него лавка совсем отсюда недалеко — где-то около собора Святого Патрика. Если он серебро не возьмет, то подскажет, к кому обратиться можно.
Мы прошли мимо рынка, и Арчи повел нас какими-то узенькими улочками к лавке менялы. Впереди уже показались золоченые купола собора, когда с соседнего проулка на нас вышел отряд стражников — два арбалетчика, четверо с алебардами. И на случайность списать эту встречу не получалось при всем желании — угрожающе выставленные лезвия алебард перегородили улицу, а взведенные арбалеты не оставляли никаких шансов на побег. Да и куда бежать? Единственный путь для отступления отрезал точно такой же отряд.
