Стайка высоких плечистых кадетов, застрявшая в самых дверях, преградила её раздосадованной светлости путь.
— Господа, вы не позволите?.. — сказала Орнелла. Они обернулись — и молча расступились, освобождая дорогу. Хозяйка всего Верхнего Предгорья, улыбнувшись, благодарно взмахнула ресницами и растаяла, как сказочное видение, за поворотом коридора. Один из кадетов, глядя ей вслед, восхищенно прищелкнул языком.
— И думать забудь, — обронил второй. — Не про нас такие розы!
— Это уж точно, — раздался за их спинами насмешливый голос. — Так что хватит в дверях толпиться. Р-разойтись!.. Клифф! Энрике! Кончайте миски вылизывать, мастер Тайрин никого ждать не будет!
— Да ведь ещё почти целый час, Рон...
Глазеющие вслед герцогине эль Тэйтана кадеты вновь поспешно разошлись в стороны, выпуская в коридор тройку второкурсников. И вздохнули в унисон — они сами были ещё зеленые, последнего набора, так что по негласному закону Даккарая 'старший-младший' ни голоса, ни хоть каких-нибудь прав пока что не имели.
Куда Кассандра так быстро исчезла из столовой и где пропадала вплоть до начала занятия, Орнелле узнать не удалось — она сама едва не опоздала, пока носилась по главному корпусу в поисках подруги. Однако, как выяснилось, волновалась кадет эль Тэйтана напрасно. Кадет Д'Элтар объявилась в ангаре ровно к восьми двадцати, а в половине девятого вместе с многообещающе встопорщившим гребень Яром уже стояла рядом с подругой в загоне. Капитан эль Моури по ту сторону решетки о чем-то беседовала с мастером Тайрином, так же, как и она сама, облаченным в тренировочный костюм черной кожи — по вторникам часть второго курса занималась в соседнем загоне в те же утренние часы. Закончив беседу с главой совета мастеров, капитан вошла в загон и заперла дверь на щеколду. А после, удостоверившись, что все её ученики на месте, миновала стоящую по стойке 'смирно' шеренгу наездников и направилась в центр манежа. Её штурмовик степенно вышагивал рядом.
— Где тебя носило? — сердито шепнула Орнелла Кассандре. — Фьють — и поминай как звали! А я дергайся тут почем зря...
Куратор, замедлив шаг, оглянулась через плечо:
— Кадет эль Тэйтана! Два шага из строя!
'Да чтоб тебя, — с досадой подумала Орнелла. — Уши как у собаки...'
— Так точно, капитан!
Шагнув вперед, она потянула за собой повод. Её дракон, флегматичная самочка-разведчик по имени Сау, послушно двинулся следом. Нетерпеливо раздувающий ноздри Яр скосил янтарные глаза в сторону образовавшейся прорехи и громко фыркнул. Штурмовик Кайи, к которому это, судя по всему, относилось, даже не моргнул.
— Йар-р... — недовольно проскрипел забияка. Кассандра дернула повод, и он затих.
— Кадет Д'Ориан! — донеслось от центра загона. — Два шага вперед!
Теперь и по левую руку от Кассандры освободилось место. Яр задумчиво покосился туда — и вновь встопорщил улегшийся было гребень. Давешний штурмовик, с которым им так и не дали вчера всласть поскандалиться, повернул голову и приподнял губу в молчаливом оскале.
— Кадет Марстон! — вновь повелительно разнеслось по загону. Названный, вместе со своим зверем, покинул строй. Кассандра не обратила на это внимания. Держа за повод пританцовывающего на месте Яра, она бездумно таращилась в центр манежа, не видя его. Какая разница? Её имя все равно не прозвучит — капитан всегда проводит показ новых фигур на примере отличников вроде Джесси Марстона или Кайи, и крепких середняков вроде Орнеллы с Сельвией. 'А я бездарь, неба не нюхавший, — равнодушно подумала кадет Д'Элтар. — Кому я там нужна? Вот через полчасика, когда всех остальных допустят, Яр меня швырнет куда-нибудь, и можно будет идти на все четыре стороны'. Она подняла глаза к небу. Чистое. И такое голубое, яркое — так и тянет зажмуриться! Но это она ещё успеет — до Мидлхейма путь неблизкий, а погода, говорят, теперь надолго установилась... Почувствовав, как знакомо натянулся зажатый в кулаке повод, Кассандра коротко одернула неугомонного дракона. Уже и часа потерпеть не может, шило! 'Но я всё равно буду по нему скучать'.
Бессонная ночь не прошла для Кассандры даром. Слезы кончились, обессилив её, еще до полуночи, а на смену горестному отчаянию наконец-то пришло смирение. Видно, не каждому дано быть наездником, тут уж ничего не попишешь. И дядя, перед чьим портретом в зале героев она простояла недавно едва ли не час, женился напрасно, но это ещё не конец. Близкие сделали для нее всё, что смогли — что ж, теперь у неё появился шанс вернуть долг. Конечно, она не первосвященник Танора и расторгнуть свершившийся брак маркиза никак не сможет, но стать такой, какой всегда хотела её видеть семья, ещё можно успеть... С драконами покончено, но жизнь от этого короче не становится: надо же её чем-то занять? Навряд ли герцог эль Вистан успел остыть к предмету своей страсти за несколько месяцев, а даже если всё-таки успел, остается ещё молодой де Тайлез. Сказать любому из них 'да' — и все будут счастливы! Даккарай останется в прошлом как плохой сон, родители успокоятся, дядя вздохнет с облегчением, у герцога эль Хаарта больше не будет претензий к сыну. Что же до самой Кассандры... Она с детства грезила попасть в Даккарай и попала — но много ли радости ей это принесло? А вдруг как раз замужество, от которого она так упорно отбивалась, сможет сделать её счастливой? Или, на худой конец, не такой несчастной, как разлетевшаяся в пыль мечта?.. Крис же счастлива! И Орнелла только и думает, что о кольцах. Конечно, они обе влюблены, а Кассандра не знает, что такое любовь, но так ли уж оно обязательно? Тот же эль Вистан о её чувствах не спрашивал, когда предлагал руку и сердце, его волновали только свои собственные!
Кассандра думала об этом всю ночь и к рассвету определилась вполне. Она не будет ждать, пока её выставят с позором, и она не допустит новой драконьей свары; в последний раз она вылетит из седла, отведет Яра в стойло и сама подаст прошение совету мастеров. Она имеет право оставить учебу по собственному желанию. А учитывая её сомнительные успехи и то, что случилось вчера, можно не сомневаться, что уже в среду она покинет Даккарайскую пустошь. Так что теперь осталось только дождаться, когда показательная часть занятия кончится, и...
— Кадет Д'Элтар!
Кассандра, застигнутая врасплох, вздрогнула. Как, уже? Да ведь она ещё и в седло сесть не успела! Хотя, с другой стороны, чем быстрее, тем лучше — не придется срамиться напоследок ни перед своими, ни перед второкурсниками в соседнем загоне. Она расправила плечи. И услышала:
— Два шага вперед!
У Кассандры зашумело в ушах. Она стиснула в пальцах повод и чуть слышно выдохнув: 'Так точно!' подчинилась. Капитан эль Моури, словно не замечая её растерянности, оглядела четверку замерших в ожидании кадетов, коротко кивнула и сунула ногу в стремя своего штурмовика.
— Остальные, — приказала она, — два шага назад и выстроиться полукругом. Те, кого я назвала — подойдите ко мне. Сегодня мы рассмотрим уход от атаки с воздуха. Марстон и Д'Элтар — займите положение в седлах на этом квадрате, эль Тэйтана и Д'Ориан — готовьтесь на взлет...
Кадеты слаженно исполнили приказ. Названные по именам вывели зверей в центр загона, прочие отступили назад и сомкнули строй. Орнелла, ободряюще улыбнувшись подруге, взобралась в седло, Сельвия последовала её примеру. Джесси Марстон, недовольный тем, что его поставили в пару с очевидной бездарью, сунул ногу в стремя.
— Держись сзади, — бросил он, не глядя на Кассандру. Та не ответила. Стиснув поводья в предательски дрожащих руках, она считала секунды до своего последнего провала — только боги знают, с чего вдруг куратор так расщедрилась, но одно не оставляет сомнений: стоит капитану эль Моури отвернуться, как Яр вышибет наездницу из седла и пойдет куролесить. 'Лишь бы опять до стычки не дошло!' — обливаясь потом, в отчаянии подумала Кассандра.
Не иначе как сглазила.
Едва капитан эль Моури, объяснив обеим парам их задачи, развернула штурмовика, едва кадеты Д'Ориан и эль Тэйтана подняли своих зверей в воздух, а кадет Марстон приготовился встретить их на земле, дракон кадета Д'Элтар тряхнул башкой, пружинисто подпрыгнул и сбросил седока — а после, встопорщив гребень, ринулся назад, в строй. Тот дрогнул и начал рассыпаться. Никому не хотелось попасть под раздачу, рискуя здоровьем, а вчерашнее происшествие было ещё слишком свежо в памяти... Только один кадет остался в строю — вместе со своим штурмовиком, тем самым, которому вчера так и не дали проучить гребенчатого забияку. Не обращая внимания на собственного наездника, что есть сил тянущего его в сторону, штурмовик издал короткий торжествующий рык, одним движением мощной шеи вырвал повод из рук кадета и, распахнув крылья, метнулся навстречу обидчику. Капитан эль Моури сдвинула брови.
— Не допустить сближения! Д'Ориан, эль Тэйтана — в сторону и сажайте зверей! Марстон, Освальдо — наперерез! Я прижму сверху!
Кайя взлетела в седло, Джесси развернул дракона, штурмовик куратора, подняв облако мокрых опилок, оттолкнулся лапами от земли, но было поздно — два драчуна уже сошлись морда к морде. Кассандра, сидящая на земле, почувствовала, как все внутри холодеет. Это был конец. Не двигаясь, она смотрела на ревущих, почти слившихся в сплошную серебристо-черную кляксу драконов, краем уха ловила исступленное щелканье челюстей, хлопанье крыльев и отрывистые команды, слетавшие с губ капитана эль Моури... Конец. И даже не вышло уйти достойно.
Яр, вьющийся вокруг свирепо рычащего штурмовика, вовремя понял, что его окружают. Зашипел, вскинулся и взмыл вверх, напоследок хлестнув неприятеля гибким хвостом по оскаленной морде — не столько больно, сколько обидно. Штурмовик, взревев, вновь распахнул крылья и рванулся следом за юрким разведчиком, ничего не видя вокруг себя. Кайя успела дать крен влево, дракон Джесси, получив мощный удар в грудь, отшатнулся в сторону, его наездник чудом удержался в седле. Капитан эль Моури, уже зависшая было над головами драчунов с хлыстом в воздетой руке, вынуждена была отступить на исходные. Драконы, черный и серебристый, описав несколько кругов по загону, сошлись снова — у самой решетки крыши. Штурмовик вертелся на месте, трепеща крыльями по ветру и стараясь достать разведчика, что стремительной молнией бросался на него то с одной стороны, то с другой, каждый раз уворачиваясь от тяжелых челюстей и всё норовя подобраться к незащищенному брюху. Драконы куратора и кадета Освальдо кружили вокруг в тщетных попытках разъединить рычащих зверей...
Кассандра уперлась сжатыми кулаками в опилки и медленно поднялась.
Второкурсники, сгрудившись у решетки загона, глазели на происходящее в соседнем. Кто-то снисходительно-насмешливо, кто-то встревоженно, кто-то — возбужденно переговариваясь...
— Ну, разошелся, паразит! И ведь всё не унимается!
— Да выдохнется сейчас, погодите.
— Разведчик? Он скорей врага на мыло изведет. Если не подставится, конечно.
— Ну и первый курс в этом году — что ни день, то сплошное веселье!..
Энрике Д'Освальдо, хмурясь, покачал головой и обернулся к стоящему рядом преподавателю:
— Мастер Тайрин, может, нам стоит вмешаться? Звери правда слишком уж завелись, как бы чего не вышло.
Тот и бровью в ответ не повел.
— Не беспокойтесь, кадет, — сказал он, глядя почему-то не на скалящихся зверей под куполом загона, а вниз, туда, где на развороченных опилках скорчилась неподвижная девичья фигурка. — Капитан эль Моури полностью владеет ситуацией.
Энрике неопределенно хмыкнул. По его мнению, уровень компетентности коллеги в данном вопросе мастер сейчас сильно переоценивал... 'Что они танцуют вокруг? — с недоумением подумал Энрике, глядя на куратора первокурсников и сестру, пригнувшихся к седлам. — Да еще вдвоем! Эту свару и Кайя способна разнять в одиночку!' Кадет Д'Освальдо, подобно своей матери, не испытывал к сводной сестре никаких теплых чувств, но признавал её очевидный талант в летном деле. Дома, на заставе, Кайя с такими разборками справлялась играючи. А с этими двумя дурнями, которые и драться-то ещё толком не научились, — никак? Бред какой-то! Они обе словно нарочно тянут!.. Поймав себя на этой мысли, Энрике медленно сощурился.
— Мастер Тайрин, — начал он, но преподаватель, подавшись вперед, только коротко взмахнул рукой. Молодой человек умолк.
Он увидел, как сидящая на земле племянница Астора Д'Алваро, покачнувшись, поднялась. Посмотрела направо, потом налево, потом вверх, и направилась к стоящим наособицу двум драконам с кадетами в седлах. Подошла к самке-разведчику, подняла голову, что-то сказала её наезднице. Та откинула за спину тяжелую золотистую косу и, помедлив, соскользнула на землю. Кадет Д'Элтар же, напротив, сунула ногу в стремя. А потом, легко оседлав зверя, сжала в руках поводья и ударила его коленями в бока. Самочка, шевельнув серебристым гребнем, переступила с лапы на лапу. 'Что она делает?' — подумал Энрике, глядя на Кассандру. И тут же понял, что. Брови его сошлись на переносице.
— Мастер Тайрин! — отрывисто бросил он, не сводя глаз с берущего разбег дракона. — Я не знаю, чего вы добиваетесь, но остановите это!
— Спокойно, кадет, — краем губ улыбнулся глава совета мастеров, — пока всё идет как надо...
— Как надо?! Она же расшибется сейчас ко всем демонам!
— Что поделать, кто-то учится плавать на мелководье, а кого-то приходится вывозить на самую глубину и выталкивать из лодки... Говорю вам, успокойтесь. Капитан эль Моури подстрахует, если понадобится.
Разведчик с Кассандрой на спине нагнул голову, оттолкнулся от земли и, распахнув крылья, взлетел. Энрике вцепился обеими руками в холодные прутья решетки: соляные шахты Д'Элтаров уходили прямо у него из-под носа, а с ними — и все надежды поправить свое бедственное положение. Глупая девчонка, она последнего ума лишилась?! Её только что швырнул на землю собственный зверь, а она взяла чужого? И подняла его в воздух — для чего? Чтобы уже наверняка разбиться в лепешку?!
— Мастер Тайрин... — начал он, скрипнув зубами, но фразу так и не закончил. Кассандра, припав к шее дракона, натянула поводья. Самочка-разведчик, послушно набрав высоту, обогнула штурмовика Кайи, прошла под брюхом штурмовика куратора, и, поднявшись над головами грызущихся забияк, принялась медленно сужать круг. Наездница посмотрела вниз, тронула поводья, заставив дракона чуть опуститься, и, намотав ремень вокруг луки седла, приподнялась. Энрике прошиб холодный пот. Мастер Тайрин застыл, издав какое-то невнятное восклицание. А кадет Д'Элтар, оставив в стременах оба сапога, кошкой вскарабкалась на седло босыми ногами, выпрямилась, помедлила мгновение — и спрыгнула вниз.
Глава XII
Снегопад прекратился, но это была лишь короткая передышка — медленно наползающие на Геон с юга тяжелые сине-сизые тучи уже почти скрыли вершину Туманного хребта. Заснеженная граница притихла, собираясь с силами. Дозорные на стенах застав, закутанные по самые глаза, тряслись от холода, примерзнув к древкам копий, тяжело и неровно трепетали флаги на башнях. Зима ещё летом обещала быть лютой и, судя по всему, теперь готовилась в полной мере сдержать свое обещание.
