сп 1

— Уверен, что стоит туда соваться? — спросила Лара, опасливо поглядывая в заросли. — Тем более одному?

— Да пусть валит! — буркнул Зак. — Его проблемы. А мне неохота ноги мочить.

Ручей, к слову, оказался довольно широким, с размытыми глинистыми берегами. До ближайшей сухой площадки на той стороне метра четыре — одним махом не перепрыгнешь. Хотя...

Я ведь еще не опробовал второе свое новое умение.

— Ладно, ищите дальше своих ушастых, — усмехнулся я и игриво подмигнул Ларе — так, чтобы и Зак заметил.

Взяв короткий разбег, активировал "Прыжок лягушки".

Было бы, конечно, эпично, если б я плюхнулся прямо в ручей. То-то маг порадовался бы. Но скилл сработал шикарно — я подлетел, будто подпружиненный тугим трамплином. Темная полоса ручья мелькнула внизу, и я с солидным запасом перемахнул через подтопленный участок, исполнив этакое супергеройское приземление на одно колено. Довольно болезненно при этом приложился о торчащий из-под земли корень, но виду не подал.

До меня донесся удивленный возглас Лары, и я невольно усмехнулся. Оборачиваться не стал — сразу же углубился в заросли. Времени оставалось совсем мало — скоро уже надо возвращаться к таверне. Но, может, успею заработать до этого серебрушку. Надо же копить на нормальное снаряжение.

Ландшафт по эту сторону ручья начал постепенно меняться — почва всё сильнее продавливалась под ногами, трава росла клочками, крупные деревья сменились кустами и камышом. Похоже, дальше начиналось настоящее болото.

Это хреново.

Зато заячьи силки тут искать оказалось гораздо проще — я за пять минут наткнулся на три петли. Содержимое их было съедено, причем остатки оказались весьма скудными. Даже не обглоданные скелеты, а застрявшие в силке обломки лапки с кусочками шкуры — будто тушку заглотили целиком. Даже пятен крови не осталось.

Я расставил в воздухе ладони с растопыренными пальцами, пытаясь прикинуть, какого же размера должно быть хлебало, чтобы разом захапать зайца. И что-то мне резко взгрустнулось.

Берясь за этот квест, я предполагал, что столкнуться придется с каким-нибудь банальным волком, а то и вовсе лисицами. Все-таки локации эти недалеко от стартового города и должны быть рассчитаны на не особо прокачанных игроков. Но что, если здесь окажется кто-нибудь, с кем я не справлюсь один? Может, надо было уговорить Лару с Заком присоединиться? Хоть какая-то помощь.

Ладно, поздно метататься. Сам решил попонтоваться — самому и расплачиваться. Да и что мне тут грозит? Худшее, что может случиться, — загрызут. Ну потеряю несколько очков характеристик. Главное, чтобы ближайший менгир оказался в той стороне, где таверна, — так даже сэкономлю время на дорогу обратно.

Впереди под кустом обнаружился еще один пустой силок. Рядом с ним на влажной земле темнел четкий отпечаток звериной лапы. Я присел, чтобы разглядеть его получше. Приложил ладонь — и она полностью поместилась в отпечатке.

Не, ну это уже ни в какие ворота не лезет!

Медальон вдруг дрогнул, и в поле зрения мелькнуло короткое уведомление.

Условия задания "За двумя зайцами" дополнены.

Я полез в инвентарь за куском пергамента с квестом. Так и есть — на нём добавилось несколько строчек.

Вы провели разведку Рощи конокрадов и нашли следы зверя, опустошающего силки Гивина. Судя по размерам, этот зверь слишком опасен, чтобы охотиться за ним в одиночку. Вернитесь к Гивину, чтобы рассказать о находке. Награда — 50 медных монет и доступ к заданию "Ужас Рощи конокрадов".

Отлично! Вот на этом пока и остановимся. Я спрятал свиток в инвентарь и развернулся обратно в сторону ручья.

Твою мать!!

Я замер, уставившись в золотистые глаза с вертикальными зрачками.

Зверюга подкралась совершенно бесшумно, мягко ступая по траве, и была уже буквально в трех шагах от меня. Я сразу узнал её — похожую я уже видел в самые первые часы своего пребывания в Артаре — когда остановился поглазеть на бродячий зоопарк. Здоровенная клыкастая тварь — этакая помесь пса и гориллы с угольно-черной гривой. Массивная передняя часть с почти человеческими руками, только пальцы заканчиваются длинными кривыми когтями. Морда — широкая, плоская, с тяжелой, как бульдозерный ковш, нижней челюстью.

Грызл.

Страх сковал липкой тяжелой сетью — кажется, даже ноги начали подгибаться. Ей-богу, я бы предпочел целый отряд дрэков или каких-нибудь других гуманоидных противников. С теми хотя бы примерно понятно, как драться. А что я сделаю с ЭТИМ?

Зверюга прыгнула — с места, без разбега, одним махом преодолев разделяющее нас расстояние.

"Хвост ящерицы!"

Активация навыка заставила меня резко изогнуться назад и вбок — даже в пояснице что-то хрустнуло. Мохнатое тело грызла промелькнуло мимо, едва не задев меня растопыренными в полете когтями. Я отскочил в сторону, выставил перед собой посох.

Тварь с рычанием развернулась и снова бросилась на меня, с силой оттолкнувшись от земли — так, что из-под задних лап полетели комки дерна.

Я встретил её ударом по морде — по широкой дуге хлестнул посохом параллельно земле. Но оружие тут же угодило в захват мощных челюстей и затрещало под их напором. Я дернулся, пытаясь вырвать шест, но силы были явно неравны. К тому же сокращать расстояние оказалось плохой идеей — длинная передняя лапа грызла метнулась вперед, и когти полоснули мне по груди, раздирая тонкую ткань.

Я заорал — не столько от боли, сколько от ужаса. Кровь, засочившаяся из трех длинных рваных царапин, показалась обжигающе горячей. Еще раз дёрнул напоследок посохом вверх, задирая морду чудовища, и пнул его в шею. Похоже, получилось болезненно — грызл совсем по-собачьи взвизгнул и отпрянул назад.

Я убрал посох в слот быстрого доступа, и он исчез из моих рук. Сам я "Прыжком лягушки" сиганул далеко назад. Приземлился не очень удачно, но кувыркнулся, сгруппировался и снова вскочил на ноги.

Далеко убежать не удалось — косматая черная тень настигла меня двумя скачками.

"Хвост ящерицы!"

От первого взмаха когтями приём меня спас, а вот второй лапой зверюга располосовала мне заднюю часть бедра. Боль только придала сил — я рванулся вперед, напролом продираясь через кусты.

"Хвост ящерицы!"

"Хвост ящерицы!"

"Прыжок лягушки!"

Перемахнул через валяющуюся поперек моего пути корягу. В конце прыжка нога с чвяканьем угодила в мелкую лужу, по щиколотку погрузившись в вязкую грязь.

Грызл несся по пятам — казалось, его горячее дыхание обдает спину.

"Хвост ящерицы!" Снова, не глядя, чисто инстинктивно.

Так, конечно, я за полминуты выжгу все заряды Ци, но снова подставляться под удары когтей жуть как не хочется — порезы на груди и бедре и так горят огнем. А если тварь догонит меня, собьет с ног...

Смерть, наверное, будет быстрой. Но я уж лучше поцарапаюсь.

"Хвост ящерицы!" Челюсти влажно клацнули у самого моего бока.

За кустами блеснула полоска воды. Ручей! Мне надо на ту сторону — грызл ведь туда не суется! Может, воды боится. Или просто это граница его локации.

Ч-чёрт, добежать бы!

Прыжок! И сразу после приземления — Всплеск, чтобы ускориться.

На всем ходу влетаю в кусты — ветки хлещут по лицу так, что зажмуриваю глаза.

— Мангуст?!

Не сразу понимаю, откуда возглас. А, вон они, на той стороне ручья. Лара и Зак. Недалеко же они ушли.

Рычание за спиной превращается в рев. Грызл, с треском продираясь через кусты, выпрыгивает прямо на меня.

"Хвост ящерицы!"

Приём мало помогает — тварь уже достала меня, обхватила лапами, увлекая за собой. Когти впились глубоко в спину, и перед глазами всё заволокло багровым маревом. Похоже, урон гораздо сильнее, чем в прошлые разы.

Мы повалились в траву и покатились, на время расцепившись. Это дало мне секундную передышку.

Стиснув зубы, я зарычал не хуже грызла и активировал Прыжок прямо с земли. Особого скачка не получилось, но за счет бонуса к силе и временного снижения веса тела мне удалось быстро подняться на ноги — чуть быстрее, чем грызлу.

Я снова встретился с немигающим взглядом золотистых, будто светящихся изнутри глаз. Момент истины в чистом виде.

Твари до меня — один прыжок. Мне до противоположного берега ручья — еще метров десять. И всего два заряда Ци. Зак и Лара... Они вообще не в счёт. Не будут они рисковать из-за меня. Да и смысла нет — они этой твари тоже на один зуб.

Так что, когда хищник, коротко рыкнув, снова рванулся ко мне, у меня оставался единственный выход.

Жемчужина чистой Ци вспыхнула в моей ладони, и я тут же отправил её в рот.

Глава 14

Туманный чертог

Тишина сомкнулась вокруг меня, как водная толща, и я даже пошатнулся, будто меня и впрямь потянуло вбок невидимым течением. Открыл глаза. Вокруг по-прежнему вздымались темные силуэты кустов и деревьев, но уже на расстоянии нескольких шагов они начинали тонуть в густом белесом тумане.

Я шумно выдохнул. Уф, успел!

Ран от когтей на мне не оказалось, и даже одежда осталась целой — похоже, сюда, в Туманный чертог, повреждения основного аватара не переносятся. Но, видимо, и подлечиться здесь тоже не получится — вернусь потом в изрядно потрёпанное тело.

Вэйюн Бао сидел, скрестив ноги, шагах в пяти от меня. Глаза его были прикрыты, руки расслабленно лежали на коленях. Вокруг его фигуры, кажется, мерцало еле заметное свечение.

Приветствовать меня сенсей и не подумал — кажется, даже не заметил моего присутствия. Я, впрочем, тоже пока не горел желанием бросаться к нему с объятиями — для начала бы хоть немного прийти в себя.

Я уселся напротив него, скопировав его позу, и еще раз глубоко вздохнул, потихоньку успокаивая бешено колотящееся сердце.

Ксилай неодобрительно дёрнул бровью и приоткрыл один глаз — медленно, так что было заметно, как в сторону скользнула белесая пленка третьего века.

— Много дней Мангуст не появлялся в Туманном чертоге, — протяжно проговорил он. — Печально, что он вспомнил о нем только для того, чтобы сбежать из боя.

Он прав, давненько я сюда не заглядывал. В прошлую игровую сессию вообще было не до обучения — минуты свободной не оставалось. А учитывая, что время в игре бежит в восемь быстрее, чем в реале, для Бао с прошлой нашей встречи прошло, наверное, недели две.

— Я тоже рад тебя видеть, сенсей.

Кот приоткрыл второй глаз и пару секунд созерцал меня с ленивым любопытством. Пока не разглядел то, что его, похоже, весьма удивило — на мгновение он даже потерял самообладание и подался чуть вперед.

— Хмм! — промычал он и снова зажмурился.

— Чего "хм"? Так и скажи — ну нифига себе, Мангуст, как ты без меня прокачался. Молодец, Мангуст!

Ксилай взглянул на меня из-под полуприкрытых век и снова лишь протяжно хмыкнул. Да уж, этого ворчуна ничем не впечатлишь.

Вздохнув, я продолжил уже на полном серьезе:

— Похоже, я на краю гибели. Сможешь помочь мне, сенсей?

— Смерть в этом мире — лишь краткий сон.

— Это да. Но... больно же, чёрт побери!

— Боль в этом мире — тоже лишь сон.

Я закатил глаза.

— У тебя таких фразочек, наверное, на все случаи жизни припасено?

Ксилай осуждающе цыкнул, блеснув белым клыком, и вдруг поднялся на ноги. В руках его возник массивный резной посох с окованными желтоватым металлом концами.

— Посмотрим, чему ты научился с прошлой нашей встречи.

— Думаешь, сейчас самое время?

— Ты забыл, где находишься? Туманный чертог — не для пустых разговоров. Он — для познания себя.

Посох прогудел в опасной близости от моего лица, и я невольно отпрянул. Вскочил на ноги. Свое оружие едва успел вытащить — ксилай перешел в нападение.

— Ай!.. Ой!.. Р-р-р-р! Ух...

Я пропустил несколько весьма болезненных ударов по рукам, по бедрам и по спине, прежде чем заметил, что зарядов Ци у меня — снова полная полоска, причём значки зарядов светятся сильнее обычного. Точно — здесь же они не тратятся! Правда, и умения с их помощью не качаются. Но потренироваться можно.

От следующего взмаха посоха я ушел "Хвостом ящерицы" и контратаковал, пытаясь ткнуть посохом на манер копья. Ксилай легко, как-то даже лениво, уклонился — ровно настолько, чтобы конец посоха прошел мимо, едва задев его гладкую шерсть.

Всплеск!

Баф ускорения длится всего две секунды, но я постарался уложить в него не меньше пяти стремительных ударов. Впрочем, кот от них тоже легко ушел, даже не утруждая себя парированием — лишь уклонялся плавными скользящими движениями, которые, кажется, начинались до того, как я замахивался для удара.

— Ты словно видишь, куда я собираюсь бить!

— Это несложно, — усмехнулся он, шевельнув блестящими вибриссами. — Ты слишком бесхитростно используешь посох. Это ведь не дубина.

В его руках шест заплясал, гудя в воздухе и очерчивая причудливые петли. Двигалось оружие так быстро, что его сложно было разглядеть.

— Ну я так пока точно не смогу.

— Начни с малого.

Он показал мне пару основных стоек и ударов и немного понаблюдал, как я их отрабатываю. Неудачные попытки комментировал презрительным фырканьем.

— Это вообще-то не очень педагогично! — проворчал я. — Разве ты не должен меня ободрять?

Я в очередной раз попытался крутануть шестом, но он выскользнул у меня из рук и упал в траву. Я наклонился было, чтобы поднять его, но получил несильную, но весьма болезненную оплеуху.

— Эй!

Вэйюн Бао невозмутимо воззрился на меня, будто вообще не при делах. Я снова потянулся к посоху и снова взвыл от подзатыльника.

— Не так, — наконец удосужился объяснить ксилай. Не наклоняясь, он подцепил посох пальцами ног и, подбросив его вверх, поймал за середину.

У меня так тоже получилось — не с первой попытки и даже не с пятой, но получилось.

— Всё равно всё это баловство, — похлопав посохом по ладони, пробормотал я. — Мне нужно оружие посерьезнее этой дубинки.

Ксилай покачал головой.

— Сила духа — твое главное оружие.

— Да, да, — саркастически усмехнулся я. — Но если отбросить всю эту пафосную лабудень? Что я сделаю с деревянной палкой против здоровенного хищника, который эту палку мне чуть не перегрыз?

Бао хмыкнул и плавно повёл рукой, будто отодвигая невидимую завесу. Я вздрогнул. Прямо передо мной из воздуха соткался грызл — в натуральную величину, только полупрозрачный, как голограмма. Зверь прошел мимо, настороженно принюхиваясь, будто чувствуя моё присутствие.

— Он что, чует меня?

— Он даже видит тебя. Твой дух перенесся сюда, но оболочка осталась. Хоть и зависла между Артаром и Туманным чертогом.

— То есть достать он меня пока не может, но караулить будет? Ч-чёрт, а я-то надеялся пересидеть здесь какое-то время, пока он не уйдет. Не получится?

Ксилай пожал плечами.

— Это не важно, Мангуст. Это чудовище — лишь мимолетное видение, которое сгинет в круговороте Ци. Как многие до него и после него.

— Но мне нужно его как-то победить! Или хотя бы не позволить ему меня убить. Ты же сам говорил, что путь Монаха — это череда сражений.

Вэйюн Бао рассмеялся, запрокинув морду кверху. Белоснежные клыки ярко выделялись на фоне его иссиня-черной шерсти.