Исходный рубеж

— Да и посылать некого, — Эли взглянула на Де'Лалэй в поиске поддержки. — Кроулан восстанавливает силы, магистры на ядре, Аджа и Вардо в лекарне.

— Значит, пойду я, — Лала шагнула вперед.

— Вы?! — Эльвира чуть челюсть не уронила. — Но как же...

— Боюсь, выхода нет. Второй осады Академия не выдержит. Надо помочь, пока еще осталось, чем колдовать. Барьер простоит не дольше суток и высосет всю ману без остатка. Потом наши посохи станут не опаснее дубинок, а дубинками толпу не отгонишь. Нам придется заключить союз с аборигенами — и это не вопрос этики, морали и нравственности, это вопрос выживания. И раз уж вариантов нет, лучше подружиться с теми, кто не хочет насадить нас на вилы или на что похуже.

— Но почему вы?

— Давно я как следует не колдовала, — женщина хрустнула пальцами и огладила эфес рапиры. — Думаю, сил хватит на пару-тройку фокусов.

— Да я не о фокусах! — эльфийка сжала кулаки. — Кто будет управлять Академией, если с вами что-нибудь случится?

— Ты, разумеется, — с теплой улыбкой произнесла ректор. — За несколько дней в этом странном мире ты узнала больше, чем за годы на родине. Не всегда опыт был положительным, но уроки преподаны, а выводы сделаны. Даже если я погибну, с такой королевой Академия точно не пропадет. Главное — не лезь на рожон и никогда не забывай о сене.

— Но я... — Эли всхлипнула — совсем как ребенок, отбившийся от родителей в диком лесу, — я дура, лентяйка и симулянтка! Я не готова к такой ноше!

— Если сомневаешься, — Лала подошла и нежно, по-матерински обняла подопечную, — значит — готова. К тому же, я скоро вернусь — не пройдет и часа. Уж за это время ничего страшного точно не случится.

— Кири тоже так думала! — Эльвира сдерживалась от слез лишь потому, что не хотела реветь на глазах огра.

— Я в тебя верю, — ректор отстранилась и провела большими пальцами по заалевшим влажным скулам. — И ты поверь в себя.

Женщина развернулась и зашагала по узкой золотой дорожке на полу, падающей из зазора меж створок.

* * *

— На каждом этаже по две лестницы! — рявкнул Белов, прохаживаясь перед новобранцами с автоматом на плече. — Тащите все, что сможете сдвинуть, и забрасывайте пролеты. Шкафы, столы, стулья — наваливайте от ступеней до потолка, чтобы эти уроды заколебались раскапывать! И так до самой крыши!

— А на крыше что? — спросил студент с модной прической.

— А на крыше — молиться и надеяться на чудо! В первый раз боженька нас услышал — глядишь, и во второй откликнется. А теперь за работу! Пахать как в последний раз! Лучше сорванная спина, чем башка! Бегом, марш!

Белову удалось собрать три десятка боеспособных мужчин от двадцати до пятидесяти, разделить на две бригады и отправить строить заторы. Но единственное, что им удастся выкроить — время, да и того крохи. Рано или поздно упыри устанут растаскивать завалы и просто их подожгут. На крыше огонь и дым точно не достанет, но под весом двух сотен человек прогоревшие перекрытия точно провалятся, отправив выживших прямо в ад.

И все попытки связаться с внешним миром и запросить хоть какую-нибудь помощь ни к чему не привели — одни открещивались, ссылаясь на приказы, вторые перекладывали просьбу на чужие плечи, третьи вовсе не брали трубку. И даже московские знакомые Риммы подкачали — пообещали обговорить с нужными людьми, попросили подождать, а потом исчезли. Запахло жареным, назревал международный скандал, кресла еще не закачались, но уже поскрипывали, и никто не хотел не то что брать ответственность, а вообще иметь хоть какое-то отношение к происходящему в Ярогорске. Чтобы ни в одном деле, ни в одной газетной статье ненароком не мелькнули их фамилии.

— И что теперь? — спросила Иванчук, глядя с крыши на ревущую черную амебу внизу.

— Не знаю, — полковник вытащил из кармана пачку сигарет, встряхнул и, не услышав знакомого, ласкающего слух звука, смял и швырнул под ноги. — Но здесь не участок. Здесь мы капитально встряли. Оставить пулю?

— А? — мэр тряхнула головой и захлопала ресницами.

— Пулю, — спокойно ответил полицейский, — оставить? Чтоб не гореть и с крыши не прыгать. А то тут три этажа всего.

Пальцы вмиг похолодели, точно их сунули в снег. Елене приходилось решать немало задач — порой весьма сложных и необычных, но еще ни один вопрос не ввергал в такой ступор. Неужели это действительно конец и никаких шансов нет? Люди вокруг доверились ей, пришли именно сюда в поиске защиты и поддержки, и все, что удалось сделать — ненадолго отсрочить лютую участь? Неужели Белов прав, и власти без жесткой руки не бывает? Но если это так, то где она, жесткая рука? Где армия, вертолеты, хоть кто-нибудь?..

На размягченный дневным зноем рубероид ступили работники — запылившиеся, запыхавшиеся, едва стоящие на ногах. Многие разжились ручками от швабр, досками и ножками от стульев — против своры упырей смех, но люди чувствовали себя хоть чуточку уверенней. Последними вышли Ринат и пару мужиков за сорок, притащив по узкой лестнице шкаф и подперев им дверь. Это все, что удалось сделать — а дальше судьбу горожан решат высшие силы.

— Сейчас прорвутся, — доложил Тихий, отлипнув от окуляра и коснувшись гарнитуры в ухе.

— Вычислил, кто у них главный? — спросил Родин, держа перед собой смартфон, половину объема которого занимал внешний аккумулятор с ребристыми гранями, придающий обычному устройству сходства с коммуникатором из фантастического фильма.

— Не похоже, что у них есть вожаки. Они просто громят все подряд.

— Тогда держи на мушке самых борзых и вооруженных. Без приказа не стрелять.

— Понял.

Демьян облизнул пересохшие губы и коснулся пальцем спускового крючка. Стрелять совершенно не хотелось, но если гады заберутся в здание, их потом оттуда не выкуришь. Собравшись с духом, парень приготовился пальнуть — сначала для острастки, но тут краем глаза заметил белую "газель", свернувшую в соседний двор. Откуда несколько секунд спустя в небо устремилась ослепительная молния, разбилась о невидимую преграду и роем мелких мушек осыпалась на бунтарей. Те сперва не обратили на вспышку никакого внимания, но вскоре принялись вздрагивать, хлопать себя по одежде и приплясывать на месте. Напоминающие блестки из фольги искорки жалили недругов разрядами тока — не сильно, как пчела или слепень, — но уверенно и неотвратимо.

Мэрия мигом отошла на второй план. Задние — наименее агрессивные и наиболее разреженные — бандиты переглядывались, размахивали руками, о чем-то спорили, задирали футболки и приспускали штаны в тщетных попытках найти волшебных электроблох. Никто не понимал, что происходит — с одной стороны, на них не нападали в открытую, с другой — творилось явно что-то нездоровое. Прибытие подмоги никто не заметил — все были увлечены грядущей расправой и обругиванием стоящих на крыше людей.

Бугаи с топорами и молотками отвлеклись от разноса дверей — когда нечто невидимое жалит и кусает по всему телу, особо не поработаешь. Вопли и крики сменились раздраженным гулом — ублюдки озирались, толкались, старались отойти подальше от соседей, думая, что кусачая гадость перепрыгнула от них. Несколько особо одаренных даже устроили мордобой, который, к сожалению, мало кто поддержал.

— Ну как? — раздался в наушнике голос Батыра. — Действует?

— Противник чуть отвлекся, — сказал командир. — Не думаю, что этого хватит. Может, есть заклинания посильнее?

Бембеев переспросил спутницу и озвучил ответ:

— Есть. Но все смертельные. Огненный смерч, метеоритный дождь, вихри молний.

— Не настолько сильные. Не знаю, град, например? Или ливень?

— Говорит, много времени на подготовку уйдет. Часа полтора.

— Зараза... А метеорит большой?

Лала развела ладони.

— С футбольный мяч где-то.

— Пусть ударит, но не по людям, а рядом. Метрах в двадцати-тридцати. Справится?

— Да. Только есть нюанс — заклинание читается быстро, а перезаряжается долго. Если толку не будет, то второго залпа сразу не жди.

— У Гендальфа, блин, все было проще. Ладно, рискнем. Пусть начинает.

— И еще момент...

— Какой?! — Родин едва сдерживался, чтобы не заорать.

— Дальность действия ограничена. И надо лично видеть цель. И чтение займет секунд сорок. Так что придется выйти из укрытия. Прикроете?

— Господи... Давайте уже, а то козлы перестали чесаться. Тихий, прием.

— Слышу.

— Следи за стрелками. Хоть кто нацелится на колдунью — гаси без команды.

— Есть.

Вышедшую на дорогу парочку вряд ли бы заметили, если бы не распевный речитатив и пассы руками, которым бы позавидовал дирижер-невротик. Впрочем, и это песнопение, скорее всего, не услышали бы, однако после предшествующей атаки свора вела себя тише, настороженней и поглядывала по сторонам. И Лала успела бы без помех произнести нужные слова — мало ли сумасшедших теток бегает по городу, если бы не торчащий рядом пулеметчик. Батыр счел делом чести сопроводить леди, и это вышло боком.

— Шухер! — крикнули из толпы, и тремя подъездами левее грохнул выстрел.

Пуля из крупнокалиберной винтовки пробила грудь мужику с "сайгой", после чего под мэрией началась сущая вакханалия. Упыри не понимали, откуда ведут огонь, зато прекрасно видели парня в военной форме и с "кедром" в руках — на него-то и обрушили весь свой гнев. Не помогли ни очереди из "печенега", ни методичный снайперский огонь, ни прицельный отстрел из "вала" — десятка два разбежались, но врагов оставалось слишком много, и в толпе они чувствовали себя неуязвимыми.

Батыр заслонил Лалу и сосредоточенно гасил бегущую навстречу шантрапу с ножами и стальными прутьями. Казалось, великан вовсе не замечал растекающихся по плечам и бедру темных пятен, а от попаданий в бронежилет слегка пошатывался, как от неумелых ударов кулаком. Забыв обо всем, Родин навелся на узкий сектор между соратником и основной массой людей и косил всех, кто вбегал в эту зону. Пятнадцать тел осталось на искореженной плитке, но это — капля в море.

И прежде чем орущий прибой накрыл товарища, с небес рухнул объятый пламенем шар. Несмотря на малые размеры, взрыв был как от ящика тротиловых шашек — волна огня разошлась в радиусе полусотни метров, опаляя все на своем пути. Следом пошла волна ударная, сбивая с ног и ломая кости, а когда дым рассеялся, на краю площади остался кратер, куда без труда уместился бы "камаз". Ни Батыра, ни волшебницы старлей не разглядел, хотя стояли они совсем рядом с ямой...

Стоны раненых заглушил отчаянный крик:

— Ракета!!

После чего большинство ломанулось кто куда, побросав оружие и прикрывая головы руками. Но около дюжины прорвались в здание — и все с огнестрелом. И всех их предстояло ликвидировать, несмотря на потери — возможные и понесенные.

Глава 17. Три "П"

Машу не стали заточать в комнате и в передвижениях особо не ограничивали, лишь запретили выходить наружу. Да она бы и не сумела — слабеющий барьер надежно запирал ворота от ребенка, как и некоторые другие двери. Например, комнату за лестницей на второй этаж, из которой доносился гул, как из трансформаторной будки, а в щелях мерцал холодный синий свет.

Слева и справа от холла находились спуски в подвал — один вел в разгромленную библиотеку, второй — в темницу, как объяснила одна из магистров. При этом не сказала, что бродить там нельзя, да если бы и разрешила, девочка все равно не пошла бы. Там, в холодной сырой темноте, хранилось тело Кири — лисичку отнесли вниз и с помощью магии залили льдом. Маша не видела этого, но краем уха подслушала распоряжение ректора. Зачем эти меры понятно — когда мама врач, узнаешь и не такое. К сожалению, сохранность тела нужна исключительно для похорон, ведь даже самое могущественное колдовство не воскресит подругу — разве что поднимет в виде безмозглой зомби-марионетки.

От мыслей о Кири постоянно щипало и без того уставшие глаза. Несправедливо, что в волшебном мире те же проблемы, что и в нашем, обычном и скучном — люди (вернее, эльфы и другие народы) так же ходят в школу, работают, воюют, страдают и погибают. Причем не обязательно в извечных битвах добра со злом. С другой стороны, если вспомнить старые сказки — там тоже мало приятных вещей. То Змей Горыныч нападет, то ведьма в печь засунет, то выпьешь из копытца и превратишься в козла. Да и сама Академия — ни разу не Хогвартс. Комнаты маленькие, коридоры узкие, и еда не берется из воздуха.

Живот предательски заурчал. Маша вздохнула и потопала в библиотеку — помочь с уборкой и заодно отвлечься от голода, но магистры как назло отправили ее на кухню. То ли думали, что аборигенка (до чего уничижительное слово!) украдет какой-нибудь свиток или узнает страшный секрет, то ли толсто намекали, что место магла — вместе с остальной не умеющей колдовать прислугой.

Делать на кухне нечего — разве что кашу из топора варить, причем в рецепте будет только топор. Служанки относились к заложнице с подозрением, называли не иначе как, девочка, из-за которой погибла Кири, и перешептывались так тихо, что ничье ухо, кроме эльфийского, не разобрало бы ни слова. Пока Маша сидела на стуле и била баклуши, с охоты вернулись две колдуньи — женщины в самом деле думали, что в окрестных лугах можно набить дичи. В умении обращаться с самодельными луками никто не сомневался (эльфийки, все-таки), но вот в зайцев и уток на пустырях, куда и бродячие собаки не заходят, верилось с трудом. Собственно, пустые сумки — тому подтверждение.

— Вы бы лучше в магазин сходили, — посоветовала девочка. — Они на каждом углу.

— Какая славная подсказка! — наигранно восхитилась одна — с бледным лицом и черными как смоль волосами. — А знаешь, что еще на каждом углу? Шайки разбойников. Дичь еще та, но мы не знаем, как усваивается мясо аборигенов. Может, сначала тебя попробуем?

— Оставь ее, Кроу, — ответила вторая, пониже, попышнее и подобрее, с роскошными рыжими локонами. — Еще обмочится со страху.

— Ничего подобного, — с гордостью заявила девочка. — Я в заблуднике не обмочилась, а уж ваших страшилок и подавно не испугаюсь.

— Лучше бы ты там и осталась... — прошипела брюнетка.

— Кроу! — напарница взяла ее за предплечье. — Хватит.

— Если бы не ты — Кири была бы с нами.

— Верно, — к удивлению всех свидетелей, Маша встала и смело уставилась в глаза колдунье — такие же черные, как и волосы, а этого, между прочим, избегала даже ректор. — Если есть способ обменять мою жизнь на ее — меняйте.

— Молчи, малявка. И не кличь смерть, а то откликнется.

— Много вы пугаете для человека, который боится сходить в ближайший магазин.

Кроулан покраснела, что приключалось с ней крайне редко и не сулило ничего хорошего причине этой краски. Во-первых, маленькая плебейка назвала ее трусихой, во-вторых — человеком, и так сразу не скажешь, что оскорбительнее. В помещении воцарилась гробовая тишина — сказать подобное одной из самых опасных ведьм Эльфинора, все равно что назвать кровавого тирана дураком при всем дворе. Подобные выходки не прощаются, вопрос лишь в наказании, а Кроулан слыла не только могущественной некроманткой, но и очень хитрой интриганкой.