Котёнок и его человек - 1

— Ну здравствуй, Кузьмич! А где Колян Муромский, где Игнат? Неужели ты один остался из старого состава?

Голос у странствующего торговца был странный, протяжный и словно подвывающий. Тем не менее, по-русски он говорил чисто. Кузьмич уважительно в пояс поклонился редкому гостю и ответил на заданный вопрос:

— Так и есть, уважаемый. Один я из всех пережил зиму.

— Жаль. Хорошие ребята были. Особенно тот молодой, с гитарой. Какие пронзительные и правильные песни он пел! Жить бы ему да жить. Эх, не послушались вы меня. А я ведь говорил, что тут у снежных гор зима будет суровой, и лучше бы вам строиться южнее. Эх... Ну ладно, я вообще-то по делу. До меня слух дошёл, что вы тут приручили жуткого восьмилапа. Видел сверху, что информация подтвердилась. Готов купить это умение. Да и самого зверя тоже, если продаётся.

Вперёд, отпихнув меня с Юлей, шагнул Макс Дубовицкий и, слегка поклонившись торговцу, объявил цену:

— Подробную карту окрестностей до самого силового барьера. И свитки лечения, способные серьёзные рваные раны заживлять. А ещё мы можем способ приручения крипо-крокодилов продать!

Картограф секунд пять молча с интересом рассматривал Инженера, потом ответил:

— С приручением крипо-крокодилов ты опоздал, незнакомец, я это знание уже у вайхов в посёлке Орши-Ур купил. Да и с жутким восьмилапом, — Картограф развернулся на месте и указал четырёхпалой рукой в металлической перчатке на меня, — я хотел бы поговорить с поймавшим чудовище Звероловом, а не с посредником!

Меня вытолкали вперёд. Получив одобрение от Кузьмича и Макса, я повёл высоченного гостя на берег реки к своим питомцам. Остальных жителей Картограф попросил оставаться на месте и не мешать нашей беседе.

* * *

Заинтересованно остановившись возле тела волосатого рака, Картограф наклонился и, безбоязненно раздвинув рукой водоросли, осмотрел труп. Даже постучал по хитиновому панцирю металлической перчаткой:

— Не думал, что такие тут водятся. За барьером в Новой Миссисипи да, но тут в "песочнице" для новичков... Причём совсем свежий экземпляр.

Странствующий купец запустил руку за пазуху, долго копался, потом вытащил обтянутую кожей и весьма потертую записную книжку. Полистал обтрёпанные страницы, нашёл нужную и показал мне набросанный карандашом рисунок. Там достаточно аккуратно с точностью в деталях был изображён такой же рак.

— Вэйры используют протухшее мясо этих речных чудовищ как пахучую приманку на крупных лесных хищников. Что-то в этой вони привлекает хищников, и они идут на запах, словно ненормальные. Токсина в протухшей плоти хватает, чтобы усыпить даже самых крупных и опасных зверей, ну а далее либо приручить можно, либо уничтожить опасного хищника. Свежее же мясо волосатого рака вполне съедобно... — Картограф замолчал на полуслове и оценивающе посмотрел на меня, — но всё же людям я бы не советовал проводить такие эксперименты. Скорми лучше своим крипо-крокодилам, они точно смогут сожрать без вреда для здоровья.

Я молча кивнул, и Картограф сменил тему, при этом достав из-за пазухи и протянув мне пару свёрнутых пергаментных свитков:

— Теперь о деле. Всё, о чём говорил тот Инженер, я тебе даю. Свежую карту вашей "песочницы" от горной гряды и до силового барьера, со всеми посёлками вайхов, реками и лесами. И свиток лечения тяжёлых ран даю, но всего один. Не потому, что я такой жадный, просто больше у меня и нет. Остальным скажешь, получил за способ приручения восьмилапа. На самом деле это — моя цена за то, что вы оставите у себя в посёлке Философа. А за способ приручения восьмилапа назовёшь свою цену — то, что тебе самому нужно, а не тому языкастому Инженеру... Эй, я воров не люблю! Кыш, если не хочешь сидеть в клетке, как тот вэйр!

Последние фразы относились к моему любопытному котёнку Ваське, который вскарабкался по одежде Картографа ему на плечо и настырно полез за пазуху. Купец взял двумя пальцами котёнка за шкирку, и мой питомец недовольно замяукал.

— Интересно, интересно... — Картограф со всех сторон рассмотрел недовольно пищащего рыжего зверька и... аккуратно усадил к себе обратно на плечо. — Сиди тут! Своё ты получишь. Сержант, ты даже не представляешь, насколько тебе повезло с котёнком!

Я стоял в нерешительности, не понимая, о чём вообще говорит мой собеседник. Котёнок как котёнок, разве что хромой и рыжий, ничего необычного. Видя моё недоумение, Картограф рассмеялся гулким басом. И, неторопливо двинувшись дальше по берегу, снова вернулся к теме сидящего в клетке Философа:

— Увидел этого человека у Города Сотен Черепов — сидел босиком, остужая обожжённые ноги в ручье. Приземлился рядом. Накормил голодного, дал ему мазь от ожогов. Разговорились. Сперва о жизни, о том о сём. Затем я и не заметил, как разговор зашёл о высоких материях, смысле жизни и бытие. Поспорили мы с ним. Крепко поспорили. В итоге поймал он меня в софистическую ловушку с полным отсутствием правильных ответов. Хотел я его убить за это — не люблю хитрецов-мошенников. Но прежде, чем скормить своему дракону, предложил Философу: раз победил в споре, бери что хочешь! Товаров много, полные ящики разных интересных вещиц! Он даже не стал смотреть и выбрал жизнь. Я слово держу, поэтому не убил. Но вот о свободе разговора не было, так что посадил его в клетку, поскольку зол был сильно за проигрыш. Но потом чуть остыл, задумался и признал, что во многом этот мудрец прав. Короче, Философ заслужил свободу, и я хочу его выпустить к людям.

За этим разговором, если фактически монолог кочующего торговца можно назвать общением, мы подошли к крипо-крокодилам и жуткому восьмилапу. Болотная Хозяйка уже успела заплести весь берег, построить себе навес из паутины и нору, опять же со стенками из паутины.

— Хороша! — признал Картограф, совершенно без страха заглядывая в нору и осматривая прячущуюся там Болотную Хозяйку. — Самого зверя, как понимаю, ты не продашь. Ну что же, мне сойдёт и рассказ, как приручать таких гигантов. Назови свою цену.

Я назвал и объяснил, зачем мне это нужно. Картограф молчал достаточно долго, потом уточнил:

— Ты уверен, Сержант? Ты действительно хочешь помешать планам того, кого считаешь столпом фараона — лидера самой крупной из человеческих фракций вашей "песочницы"? И я сейчас говорю даже не о том, что это рискованно, и ты можешь нажить себе смертельно опасного врага. Просто я лично знаю игрока по имени Фараон. При всей своей жёсткости, и я бы даже сказал жестокости, он всё же представляет тут вашу расу и делает всё возможное для возвышения именно людей среди других рас-конкурентов. Если Фараон послал Морока с тайной миссией сюда на территории народности вайхов, то уж точно не по твою душу, а с гораздо более масштабной задачей. И ты своими действиями хочешь помешать этим планам?

Прозвучало тревожно и даже угрожающе, но я всё равно не отказался от своих слов. Присутствие Морока и его банды в "Приюте Кузьмича" было недопустимым, и потому мне требовался надёжный способ защиты от псионической магии или вообще блокирования любой магии в каком-то радиусе.

— Хорошо, — согласился Картограф, — ты получишь мой собственный перстень, защищающий владельца от любых попыток ментального воздействия. Но он стоит гораздо дороже, чем информация о приручении жутких восьмилапов. Поэтому ты добавишь одну вещицу из своего рюкзака. Из правого бокового кармашка.

Я не понял, о чём он сейчас говорит. Снял рюкзак, расстегнул кармашек и... мои глаза расширились от изумления! Внутри кроме упаковок лески и рыболовных крючков находилась магическая карта коричнево-зелёного цвета! На одной её стороне был изображён восьмилап, на другой какая-то сложная переливающаяся всеми цветами радуги руна.

У вашего персонажа недостаточен параметр Интеллект для опознавания предмета.

По-видимому, это и был описанный Шелли артефакт вызова восьмилапа, появляющийся в руинах на болоте во время грозы. Я находился на болоте во время грозы, и карточка проявилась прямо у меня в рюкзаке! Вот это повезло так повезло! Я тут же отдал артефакт Картографу, получив взамен массивный серебряный перстень в виде свившегося кольцом длиннохвостого ящера:

Перстень Вирма. +10 к защите от яда. Иммунитет к псионическим воздействиям.

Перстень оказался мне великоват и не спадал лишь с большого пальца, на который я его и нацепил. Затем я во всех подробностях рассказал о приручении Болотной Хозяйки, не утаив необходимость жертвы в виде одного, а лучше нескольких гига-варанов, а затем и принесения себя самого в жертву, если приручаемой зверюге оказалось мало пищи. Картограф внимательно слушал. Потом, когда я закончил рассказ, торговец произнёс:

— Ну всё, с тобой мы в расчёте. Хотя... буду справедливым, ты дал мне чуть больше. Поэтому отвечу на два вопроса об этом мире. Только сперва ещё одно небольшое дельце...

Картограф достал ещё один пергаментный свиток и, не показывая мне, развернул и сам прочёл его. Что-то явно случилось, поскольку свиток засветился, в воздухе засверкали золотистые огоньки, вот только... ничего не произошло! Я растерянно смотрел по сторонам, но не видел никаких изменений.

— Это было не тебе, Сержант, а твоему питомцу, — Картограф ссадил моего зверька с плеча на землю. — Твой котёнок — Проклинатель по игровому классу, и ему нужно... как бы тебе сказать понятнее... заряжаться магией, чтобы становиться сильнее. Я помог ему в этом. И ты даже не представляешь, насколько тебе повезло с питомцем! А теперь задавай свои вопросы, чувствую накопилось их у тебя немало.

Да, это действительно было так. Новый мир оставался для меня всё таким же непонятным и неизведанным, как и в самый первый день прибытия. Другие расы, другие законы, опасная фауна... Но я решил уточнить другое:

— Мой первый вопрос. Насколько понимаю, тут своего рода "песочница" для прибывающих новичков, а основной мир находится за силовым барьером. И если так, то как в тот мир попасть?

Вместо ответа Картограф укоризненно покачал головой:

— Сержант, завуалировано это сразу два вопроса. Первый про песочницу — ты предлагаешь мне подтвердить или опровергнуть. Второй про условия прохода силового барьера. Не люблю мошенников-хитрецов. Информация — такой же товар, как и всё остальное, и давай торговать честно. Ты ведь не хочешь попасть в клетку, как тот попытавшийся украсть мои вещи вэйр?

— Хорошо, — тут же поправился я. — Оставляю лишь вопрос про условие прохода силового барьера.

— Двадцать пятый уровень и окончательно определившийся игровой класс, — моментально ответил Картограф и, сделав паузу, добавил: — Возврата обратно нет. Только очень немногие игроки с определёнными классами "Торговец" и "Картограф" способны возвращаться, но при этом обязаны соблюдать ряд жёстких правил, иначе тоже потеряют такую способность.

Я чуть машинально не спросил "что это за правила?", но удержался. Итак, у меня остался последний вопрос. Хотелось узнать многое: кто такой Фараон, и как долго уже существует новый мир, сколько уже в нём людей, единственная ли это песочница, да и про драконов тоже спросить, как и про сотню других непонятых вещей. Но я решил прояснить один из самых принципиальных вопросов:

— Расскажи о других конкурирующих человечеству расах. Это же считается одним вопросом?

— Да, считается, — подтвердил Картограф. — Про вайхов, думаю, особо рассказывать не нужно — их посёлки везде вокруг, и девушку-вайха я видел тут у вас в "Приюте Кузьмича". Вайхи сильны, многочисленны и хитры. Во всех их посёлках, которые я посещал, одна и та же ситуация — всё готово к большому переезду. Полагаю, со дня на день вайхи снимутся и дружно уйдут в большой мир.

О как! А как же Шелли? Получается, сородичи её бросают? Ведь у Охотницы всего двадцать второй уровень, пока ещё недостаточный для прохода одностороннего барьера! А между тем Картограф продолжил:

— Есть ещё вэйры. Они... своеобразные. Кочевой народ, нигде надолго не задерживающийся. "Жить", "летать" и "воровать" в их лексиконе одно и то же слово, так что сам понимаешь, чего ждать от вэйров. Впрочем, силу они уважают, и отучить воровать их можно. А ещё нет более преданного друга, чем вэйр — если уж завёл такого друга, то это навсегда! И эта раса наиболее продвинулась в понимании нового мира и особенно в приручении всевозможных существ. Связываться с их монстрами-защитниками никто не захочет. Кстати, моего дракона я купил именно у вэйров.

Обалдеть! Так значит, Картограф не приручил своего могучего скального дракона, а купил у крылатых людей?! Пожалуй, несмотря на не всегда приятные особенности расы вэйров, мне обязательно нужно с ними познакомиться и узнать про драконов!

— И последняя из населяющих этот мир разумных рас — шерхи. Самая загадочная из всех. Они повсюду и в то же время нигде. Внешне очень похожи на вас, людей, но способны исчезать и становиться совершенно невидимыми. Неохотно идут на контакты, никогда не торгуют с чужаками. Агрессивны, импульсивны и крайне обидчивы. Удар в спину ядовитым клинком — их стиль. Вайхи враждуют с шерхами, и я разговаривал с несколькими захваченными пленниками. Шерхи неплохо говорят на чужих языках, что свидетельствует о том, что эта народность следит за соседями и изучает их. Но вот обучать своему языку чужаков шерхи категорически отказываются. Я видел поселения шерхов, но не смог там приземлиться — жители стреляли по моему дракону и разбегались в невидимости. Вот, пожалуй, и всё, что могу рассказать о других расах. Всё, Сержант, я ответил на твои вопросы. Теперь мы в расчёте!

Глава двадцать третья. Ночная битва

Повезло! Я впервые нашёл существо, способное понимать мою речь! Картограф выслушал просьбу котёнка, или точнее предложение, и согласился обменять добытый мной на болотах одноразовый артефакт вызова жуткого восьмилапа сотого уровня на заклинание Магии Проклятий. Кто-то может сказать "котёнок продешевил", но я так не считал. Да, пятнадцать минут контроля над призванным жутким чудовищем — это очень круто и в каких-то ситуациях может стать решающим козырем. Но зато новое заклинание появилось в моём арсенале навсегда и, весьма вероятно, не раз ещё пригодится как против Морока, так и против других наделённых магией игроков.

Я действительно просил у Картографа "что-нибудь эдакое против магов" и получил Высасывание Маны. Весьма специфическое и сложное заклинание, совершенно бесполезное в обычной жизни, но в определённых ситуациях просто незаменимое. Активация стоила целых двадцать пять Очков Магии, да и цель должна была находиться не далее тридцати метров, но зато потом включался процесс перекачки маны от жертвы к тебе до тех пор, пока у противника полностью не истощится мана, или пока твоя шкала маны не заполнится. Всё бы хорошо, но был один нюанс: применение этого заклинания требовало аж сорокового уровня навыка Магия Проклятий, у меня же пока был только тринадцатый...

Не беда! У меня хватало свободных очков навыков, да и в "Приюте Кузьмича" как раз поселились те, кому мне очень хотелось испортить жизнь, проклиная при каждом случае и прокачивая нужное умение. Нет, связываться с Мороком или его хмурым вечно настороженным охранником Глыбой я всё же не рисковал, но вот возродившегося уже Фартового хотелось проучить. Он грозился устроить моему хозяину несносную жизнь в "Приюте Кузьмича", так что я стремился ответить ему тем же.