Логично было бы предположить, что к нам приставят кого-то из стукачей, все-таки слишком гладко все сложилось с этим заброшенным космодромом и пропажей людей. Но вслух этого не сказал.

— Наверняка, мы же неполная пятёрка, — вместо этого ответил я. — Не слышал, чтобы другие охраняли парами. Хотя вездехода у нас нет, а для малого штурмовика два человека — идеальный вариант.

Вот прям почувствовал, как тот, кто прослушивал наши разговоры, довольно ухмыляется. Хотя, скорее всего, это был искусственный интеллект, и среди прочих разговоров заключённых, наш был самый невинный.

Черные блины нашлись в описании живности планеты. О них говорилось, что это обычные, но очень редкие паразиты-эндемики, живущие рядом с более сильными и умными хищниками, и подъедающие то, что от них осталось. Но я-то прямо чувствовал, что именно эти твари были заводилами в компании с сороконожками, может, эволюция тут с приходом человека ускорилась, или конфедераты что-то недоглядели. Сами они на планету спускались только в самых крайних случаях, и твари их интересовали постольку поскольку. Через силовые барьеры черные блинчики не проходили, уничтожить их было можно только лучевым оружием, вроде лазеров определённого спектра и высокой мощности, они растворялись, но потом снова появлялись и снова почти никому не вредили. Кроме Толстой Мо, которая конфедератом не была, и ценности не представляла.

Женщина-конфедерат, считавшая наши деньги, мою идею доставить лучевой блок в пушку поддержала — в каких-то там сложных махинациях с долгом оказалось, что выжившим в неравном бою с монстрами полагается поощрение, которое лучше истратить на что-то полезное для базы. Например, на этот самый блок и дополнительную защиту для штурмовика — оставшиеся от вездехода запасные накопители с жидкой бронёй потребовали небольшой доработки.

— Заключённый Дэн, — по мрачному виду конфедерата сразу можно было понять, что новости для меня неплохие, — ты переводишься в исследовательскую группу. Вместе со своей напарницей и оборудованием. Подчинение службе надзора за колонизацией.

— Значит, мы больше не увидимся? — осторожно спросил я.

На голограмме конфедерата появилась улыбка. Злобная.

— Нет. Но я попросил, чтобы за тобой хорошенько приглядывали.

Что такое — хорошо, я понял на следующее утро, когда разряд сбил меня с кровати прямо на пол. С этой секунды наша жизнь подчинялась жёсткому и беспощадному расписанию. Подъем, час на еду и сборы, потом вылет — десять часов патрулирования, от одного места работ к другому, облёт пока ещё не освоенной территории, возвращение на базу, обед, ремонт и обслуживание штурмовика, свободные два часа, сон с разной длительностью, чтобы мы не привыкали, и новый разряд. Начальство службы надзора возлагало на меня большие надежды.

Эри меня ненавидела — и говорила об этом при каждом удобном и неудобном случае. Она даже пыталась надавить на жалость, рассказав конфедератам, как бездарно проспала и повалялась в беспамятстве всю битву с гусеницами, и что для исследований у неё нет ни способностей, ни мотивации. Девушка даже готова была уступить свою долю в штурмовике мне, да что там, она трижды пыталась это сделать, но начальство колонии решило, что Эри действует на меня благотворно, и отпускать её обратно в охрану не стало.

— Я тебя убью, — пообещала блондинка. — Ты мне один раз всю жизнь испортил, и дальше продолжаешь. Сегодня я спала всего два часа, вчера — восемнадцать, а завтра я перережу тебе глотку.

— Отлично, — я приоткрыл правый глаз. Эри сидела за панелью управления, её черед был везти нашу дружную команду по маршруту. — Останешься одна. Будешь тогда знать, как мне грубить.

Эри хотела что-то сказать, но панель окрасилась в красное.

— Превышение предельной высоты, — предупредила голова нашего нового куратора, миловидной женщины с раскосыми глазами. Хотя, судя по набору фраз и тому, что на вопросы она отвечала однотипно, это скорее была какая-то имитация. — Потолок — три километра. Фактическая — триста пятьдесят.

— Идём на высоте два с половиной, — тут же отреагировала блондинка.

— Даю пять минут на снижение, команда на уничтожение уже выдана.

— Что за хрень, какие триста пятьдесят, — Эри вывела экран на панель, указатель высоты действительно был меньше трёх. Да и триста пятьдесят — это уже за атмосферой, туда мы ещё не поднимались.

— Держись левее, — скомандовал я. — Давай, делай, что говорю.

Предупреждающие символы продолжали мигать, но по мере того, как мы удалялись от какого-то конкретного места, цифры уменьшались. Через минуту показатели снизились до сотни километров, а потом и вовсе упали до нормальных значений. И панель перестала нас нервировать красными всполохами.

— Что это было? — девушка ткнула пальцем в карту, мы пролетали над лесом, где ни строений, ни каких-то непонятных или необычных вещей не было.

Просто деревья, иногда поляны, развалины с пустыней остались севернее, километрах в двухстах, и уж точно повлиять на показания приборов не могли, ближайшая делянка, где небольшой трактор прокладывал дорогу от временной базы дальше на восток, вообще была в трёхстах километрах — облёт мы уже закончили, и теперь выполняли очередную разведывательную миссию, десятую по счету. Как и в предыдущие девять, ничего не нашли, и в общем-то, не искали. Странно только, почему спутник получал не те данные, что выводил сам аппарат. Вот об этом Эри я и спросил.

— Откуда мне знать, — фыркнула блондинка, — я только вчера все проверяла, не может же этот кусок дерьма передавать другие данные. Или...

— Или?

— Чесси. Тварь! — Эри оторвалась от пилотирования, поставила управление по маршруту, и открыла блок сопряжения оборудования. — Куда она могла это засунуть?

С характеристикой синевласки я бы полностью согласен, а на глупые вопросы не отвечал. Раз стоит дублирующий передатчик, и его до сих пор не нашли, а конфедераты просканировали штурмовик сразу после крушения, то и мы его не найдём. Да и вообще, как это выглядит, я не знал, и знать не хотел, на высоте трёх километров копаться в оборудовании очень рискованно. Главное, долететь обратно до базы, там отдать аппарат на проверку — конфликт оборудования был зафиксирован, и наслаждаться незапланированным отпуском, меньше чем за неделю с этим не разберутся.

Еще бы я не был таким любопытным.

— Давай ещё раз над этой штукой пролетим.

— Ты идиот, — констатировала Эри. — Если один раз в дерьмо вляпался, то обязательно надо во второй?

— Да. И желательно, на низкой высоте, — попросил я. — Чтобы впечатления были богаче.

— Кретин. Я в этом участвовать не желаю.

— Хорошо, — я выпихнул её с ложемента, весовые категории разные, и перевёл управление на себя. — Могу высадить здесь, смотри, какая полянка симпатичная. Погуляешь, пособираешь цветочки, а там я тебя обратно подберу, если не забуду.

Блондинка насупилась и ничего не ответила. Только десантный нож достала и поигрывала им, как в старые добрые виртуальные времена.

— Прошу расширение коридора высоты, — постучался я к ненастоящей начальнице. И послал запрос, хотя, на мой взгляд, им и можно было ограничиться. Но регламент требовал, чтобы заключённые лично ползали перед надзирателями на коленях. — Обследую аномалию.

Конфедератша появляться не захотела, но новую разницу высот я получил, от ста метров до десяти километров, теперь даже можно было зависнуть ниже крон деревьев, при желании.

— И где же у нас это место загадочное? — вслух произнёс я, тыча пальцем в карту.

С заднего сидения мне объяснили, где у меня это самое загадочное место. Ну да ладно, раз второй член экипажа не хочет участвовать в поиске, и без неё обойдёмся. К тому, что высота по данным наблюдателей будет увеличиваться, я был готов, но ничего так и не произошло, мы шли на пятистах метрах, и датчики уверенно показывали именно эту высоту. И наши, и те, которые дублировали данные. Я три раза пролетел над одним и тем же местом, в котором разница была наибольшей, но никаких аномалий больше не проявлялось, внизу расстилался лес, с редкими вкраплениями травы, глазами, даже моим правым, на такой скорости детально что-то рассмотреть было сложно, но системы слежения штурмовика фиксировали каждую мелочь. Вплоть до летающих насекомых, которых тут было полно. Но ничего необычного не находили. И только когда мы уже собирались возвращаться, взгляд зацепился за небольшую кочку. Что-то она мне напоминала, причём совсем не из этой жизни.

— Заключённый Дэн, что случилось? — конфедератша проявилась в самый неподходящий момент. — Почему снизили скорость?

Как ей объяснить, что вижу внизу стандартный подавитель Империи, точнее говоря, верхнюю часть. Серый шар диаметром в два метра едва выглядывал из почвы угловатыми выступами.

— Аномалия, — объяснил я. — Приборы показывали не ту высоту.

— Разницы в показаниях приборов не зафиксировано, — чётко отрапортовало изображение человека. — Прямой канал нестабилен, записи будут проверены после возвращения на базу.

И пропало.

Что-то через одно место у них тут все работает, хотя, если так посмотреть, сотня конфедератов на пять миллионов зэков — это ж не пить, не есть и не спать, если за каждым приглядывать. Но вот тот козел, что меня раньше доставал, был явно настоящий. Или тоже бот какой-нибудь?

Я снизился до стометровой отметки, и вышвырнул из штурмовика лишнего члена экипажа. Нет, не Эри, хотя и такие мысли были, а нашего лучшего и самого старательного дрона-разведчика-стрелка-минёра-уборщика. Шарообразное тельце с восемью конечностями грохнулось на траву, подскочило, и засеменило к опознанному объекту, формируя на лапках лопатки.

— Если тебе нечем заняться, мог бы заново сдать экзамен на планировщика, — Эри показывать этого не хотела, но за дроном следила с интересом, — между прочим, это наш лучший робот, потеряешь, сам будешь собирать из остальных что-то работоспособное.

— Угу, — дрон как раз добрался до подавителя, и принялся очищать поверхность лапками.

Шар предназначался для поддержки десанта, в условиях, когда превосходящие силы противника готовы были смять оборону и разнести бойцов на молекулы, он ставил каскад защитных сфер, которые держались несколько минут, зато не допускали к центральной, десятиметровой, практически ничего — ракеты теряли цели, излучение отклонялось, волны затухали. За это время десантники должны были придумать, как подальше от этого места убежать. Помимо этого, он ещё мог следить за передвижением противника, работать в автономном режиме — вот так, под землёй, или повиснув в воздухе и укрывшись маскировочными щитами, а также перерабатывать органику в пищу, добывать воду из атмосферы и даже лечить. Отличная штука, мой далёкий предок приторговывал такими, когда служил в армии Федерации, их охотно покупали всякие криминальные личности. На планетах шары-подавители были, в сущности, бесполезны, куда убежишь с подводной лодки, а вот в космосе, особенно на станциях, или при захвате военных баз, им цены не было.

Дрон закончил очищать видимую часть шара от земли и травы, даже обкопал немного, примерно до половины, и теперь натирал излучающие элементы до зеркального блеска. Подавитель постепенно приобретал товарный вид.

— Зачем эта штука здесь? — Эри наступила на горло собственной гордости.

— Мне откуда знать. А что это?

— Понятия не имею, — не слишком искренне ответила девушка. И вообще, вопрос она не тот задала, если бы не знала, что это такое, так бы и спросила. Не зачем, а что. — Ты ведь не собираешься это брать на базу?

Это зашевелилось, и начало выкручиваться из земли. Дрон, как мне показалось, радостно взвизгнул, и принялся очищать те участки, до которых раньше дотянуться не мог.

Была мысль оставить шар на будущее, вдруг пригодится, тут, в лесу, он никому не мешает, но если вдруг придётся бежать, или прятаться, лучше помощника не сыскать. Но на базе, не на той, которую Эри имела ввиду, а на другой, к которой у меня был доступ, таких подавителей было много. Так же, как и другого вооружения. И хотя до него надо было ещё добраться, а тут практически готовый экземпляр лежал без дела, подозрения конфедератов мне были ни к чему. Они уж точно вцепятся, как клещи, в эту находку.

— Ещё как собираюсь, — я опустил штурмовик ещё ниже, до разрешённых десяти, и выпустил захваты. Семь разворачивающихся при падении канатов с зацепами по всей поверхности словно приклеились к шару, и начали под него подлезать. Подавитель не реагировал, похоже, дрон что-то не то ему начистил, пирамидки излучателей вращались, но никаких сфер или попыток агрессии не наблюдалось.

Ажиотажа моя находка не вызвала. По скучающему лицу кураторши было понятно, что видит она такое не в первый раз, и пользы никакой от имперской штуковины не ждёт.

— Этого барахла у нас хватает, — сказал бот, изображавший узкоглазую милашку, и иногда сбивавшийся с рубленых казённых фраз на обычную речь. — Любые бесполезные находки принадлежат тем, кто их нашёл, ответственность за порчу имущества — тоже.

Всю ценность этого замечания я понял, когда Эри попыталась разблокировать находку.

— Не пойму, зачем вообще вожусь с этой штукой, — она присоединила считыватель, которым настраивала дронов, и теперь пыталась им же настроить военный аппарат. — Смотри, в свободном доступе только базовые функции, вроде переработки отходов в отходы и воздуха в воду. Антиграв хотя бы есть, и то ладно, а то таскай эту дуру. Ого, вот ещё один способ активации, может он сработает. Ой!

Шар заморгал синим цветом Империи и включил таймер самоликвидации — в полуметре от поверхности висела уменьшающаяся красная полоса. Эри не поленилась, запросила конфедератов, что будет, если он наконец ликвидируется, и теперь бегала вокруг подавителя, как ошпаренная, вместе с какими-то приборами.

Находка решила уничтожить себя, а заодно и все остальное в радиусе нескольких сотен метров. С места двигаться отказывалась, хорошо хоть отсчёт времени включила — сорок минут. Соседние ангары спешно эвакуировались, а нам выход заблокировали.

— Кретин, зачем ты вообще его притащил, — орала Эри, — мы сейчас умрём. Дай я сначала тебя убью, сволочь!

В принципе, шар мог бы и не взрываться, будь мой симбионт посговорчивее — пульт управления к имперскому изделию сидел у меня в голове. Но фамильная реликвия считала, что мы в тылу врага, и ничем помогать не собиралась, чтобы не привлечь внимания противника раньше времени. И уничтожение носителя, то есть меня, считала разумным риском. Даже что-то про почётность героической смерти мне там пробубнила, мразь инопланетная.

Когда до взрыва оставалось несколько минут, появился боец в форме конфедератов, приложил к шару какую-то коробочку, сказал, чтобы мы больше так не делали, потому что иногда коды дезактивации не срабатывают, и исчез в проходе. Таймер остановился, и мы смогли перевести дух.

— Поганые имперцы, поубивала бы их всех, — заявила Эри.