Третий шаг. Книга 1. Магия Мериты

Не поверил Толстяк. Обмакнул в пламя палец и, естественно, обжегся. Зачем лезешь? Мул вспомнил свои пеленки. Он родился в кипятке.

Толстяк долго причитал. У него болел лоб — туда угодил слишком большой и острый осколок расстрелянного стакана. У него ныло плечо — неудачно упал по выходу от Брайана. Сейчас вот палец покрывается волдырями и нестерпимо жжет. Я проследил, не переигрывает ли он. Вроде бы нет. Все чисто. Он действительно пришел к Умнику, а увязался с нами для новых впечатлений. Что ж, радуйся своим переживаниям.

Наконец мне надоело слушать Толстяка. Дунул на него морфеевской волной и отнес на диван. Пусть проспится. Мне надо поговорить с ребятами.

Обстоятельно рассказываю подробности своей встречи с патрулем, выделяя непонятные моменты. Один из второстепенных вопросов — с каких это пор в Зоне носят настоящее оружие, а патруль считает сие в порядке вещей? Показываю подобранный пистолет Шару. Он удивлен не меньше меня. Мучительно ищет объяснения. Шляпа тоже озадачен. Соглашаются, что в преддверии Генеральной ассамблеи вроде бы всем следует быть осторожнее с такими вещами, а тут все наоборот...

Я не повторяю своих вопросов. Как что надумают — скажут. Сижу и потихоньку цежу из стакана Шаровское питье. Наконец, Рок высказывает гипотезу: ищут меритского мага. Что такое? Кто такой?

Оказывается, после последних торговых сделок, одна из которых касалась передачи Содружеству технологии нуль-транспортировки, Мерита получила право свободного доступа во Всемирный Информаторий. С целью практической реализации своего права меритцы направили властям Содружества уведомление о том, что на Ценодва послан их специальный посланник. Ну, послан, так послан. Новость была всесторонне обсуждена чиновничьей братией. Как всегда впрок на все мыслимые и немыслимые варианты развития событий были заготовлены варианты установления надежного контроля за действиями визитера. На подготовку к достойной встрече его ушло без малого неделя — торопиться вроде бы не было резона. Однако когда Дипломатическая служба Содружества попросила меритцев уточнить дату прибытия посланника, то получила ответ, что тот уже два дня на месте. Что тут началось!

Самое страшное, по мнению большинства служб Содружества, было в том, что оказалось не под силу определить способ, каким воспользовался меритец для проникновения на Ценодва. Ни один звездолет его не подвозил. Никаких неопознанных летательных объектов нигде не было зафиксировано. Никаких посторонних лиц не замечено ни на одном космическом объекте в системе Ценодва. Как меритец оказался на одной из наиболее охраняемых планет Содружества (если он, конечно, оказался)? А не обманывает ли Мерита? Или, скажем, произошли какие-то нештатные события, и посланец сгинул где-нибудь в космосе, а его друзья-начальники ложно полагают, что он успешно достиг пункта назначения — как поступить в этом случае?

Переспросили Мериту, дабы исключить возможность недопонимания сложившейся ситуации. Получили подтверждение: да, меритский посланник на Ценодва. Одновременно Содружеству были принесены извинения за причиненный Всемирному Информаторию ущерб. Что там произошло, Рок не знал. Однако именно эти извинения явились для козачей убедительным доказательством того, что меритцы не блефуют.

Может, это и была та новость, которую Брайан пытался мне сообщить? Может, да, а может, и нет, философски заметил Шар. Помимо перечисленного Роком, кое-что произошло и по-настоящему ужасное. Не знаю, что может быть ужаснее для Серого, но жестом показываю Шару: продолжай. И слышу поистине удивительное.

Все может быть в мире людей. Какая-нибудь уникальная, непредсказуемая случайность — и события разворачиваются совсем не так, как задумывалось. Подумаешь, не проследили, как меритец попал на Ценодва. Упустили одну невероятную лазейку — и все. Человек предполагает, но располагает-то не он. Как ни хитри, тебя можно перехитрить. Что бы ты ни планировал, всегда найдется тот, кто посмеется над твоими задумками. Лишь в одном ты можешь быть уверен — в незыблемости законов природы.

А Шар утверждал, что в музее часов произошли совершенно жуткие события. Разладился ход многих уникальных механизмов, часть которых в свое время служила эталоном точности. За тысячелетия создано множество сверхточных часов, базирующиеся на использовании различных, зачастую почти неуловимых физических явлений, о которых большинство граждан Содружества никогда и слыхом ни слыхивали. Апофеоз не то изумительной изобретательности, не то патологической изощренности человеческого ума. Точный отсчет времени — давняя потеха человечества.

Бывали, конечно, катаклизмы, приводящие к сбоям одних, ну, двух часов. Скажем, кто-то научится генерировать гравитационные волны и применит свое умение на безобидном хронометре. Другой придумает, как можно изменить потенциал ядерных сил и тем самым управлять скоростью альфа-распада радиоактивных изотопов. А как тут не поэкспериментировать на известном и хорошо зарекомендовавшем себя устройстве? В первом случае забарахлит один механизм, во втором — другой. Но чтобы разладилось сразу много устройств? — никогда. Потому и создавались часы на различных физических принципах, чтобы взаимно дополнять и контролировать друг друга.

К слову сказать, отклонения в показаниях различных хронометров не были большими — так, в пределах нескольких долей секунды. Для простого человека пренебрежимо малая величина. Однако для специалиста — катастрофа. Администрация музея вначале полагала, что виной всему технические неполадки обеспечивающих систем. Незадолго до этого, например, барахлила система микроклимата. Поскольку ответственность в таких случаях обычно возлагается на дирекцию, особого рвения в расследовании причин феномена проявлено не было. Зачем, когда виновник заранее известен?

Через некоторое время, однако, музейная администрация обратилась в Академию наук с официальной просьбой расследовать причины происшедшего. Специальная ученая комиссия также не смогла найти никакого логичного объяснения. Как обычно, академики утопили истину в море витиеватых фраз, надежно упрятав свой главный вывод: ни одно мыслимое воздействие не могло так изменить условия окружающей среды, чтобы разом разладить все часы. Члены ученой комиссии были солидными людьми, высокими авторитетами в своей области и не могли выставлять себя на посмешище, выдвигая сумасшедшие гипотезы.

Музей часов со всеми своими раритетами принадлежал царству порядка, и потому козачи озаботились происшедшим последними, когда кто-то из их числа перевел, наконец, на общечеловеческий язык то, до чего додумалась комиссия от Академии наук: хронометры зарегистрировали внезапное локальное изменение мировых констант.

Я не знаю, что сказать. Есть, правда, у меня смутное ощущение, что мой нуситский талант способен на нечто похожее, но я эти свои подозрения не высказываю пока никому. Даже ближайшим друзьям, чтобы не прослыть хвастунишкой.

Разговор как-то сам собой прервался на время. Шар принес новую банку, а в плошке особый деликатес на закуску — копченых червей — и развалился в своем любимом кресле, над подголовником которого укреплено странное сооружение, подарок Рока. Тусклый старинный циферблат часов. Вместо стрелок разъяренные змеи. Один из символов Роковской братии.

Шар, несомненно, великий человек, и я горжусь своей дружбой с ним. Я помню то время, когда он так же, как Толстяк, пришел к нам. Задавал вопросы. Давал дельные советы. Все намекал, что вот-вот покинет нас, но остался. Зона засасывает.

Кстати, я так и не знаю, что он собой представляет, и какие силы за ним стоят. Вырастила его какая-то маленькая община на Квартаре и почти в младенческом возрасте вытолкнула в большой мир. В Содружестве он получил блестящее образование, но как и в каких учебных заведениях — неизвестно. Много неспешно путешествовал, надолго останавливаясь в полюбившихся ему местах, и на добром десятке планет построил себе собственные роскошные жилища. Как здесь, в Зоне, что вообще ни в какие ворота не лезет. Приобрел массу знакомых и влиятельных друзей, весьма ценящих, как и я, его дружбу. За примерами далеко ходить не надо — даже Умник считает себя его учеником.

Каюсь, пробовал раз проникнуть в Шаровскую сущность, но тут же натолкнулся на его укоризненный взгляд. Нуситскими способностями, стало быть, он тоже не обделен. Извинился я тогда, и с тех пор питаюсь в отношении его одними догадками.

В ходе разговора я почувствовал, что Рок не в своей тарелке. Спрашиваю, что произошло. Он лишь отмахивается. Поясняет Мул: накрылись два Маяка. Целый Сектор выпадает из-под контроля.

Я давно знаю, что Рок из Простаков. И здесь, в Зоне, он не прохлаждается, а пашет как никто другой. Отчасти благодаря ему Серый на всякий случай перешел на подземный образ жизни. Сейчас Простаки спешно создают собственный звездный флот. Больше всего на свете Серый боится того момента, когда на звездных коммуникациях появятся неподвластные ему боевые корабли. На планетах-крепостях долго не просидишь. Победа всегда достается тому, кто наступает. Тому, у кого крепче воля к победе, а боевой дух выше. А велико ли желание воевать у тех останков Межзвездного Флота, которые сохранились у Содружества в результате многочисленных кампаний травли после Меритской войны?

От широкой общественности тщательно скрывается, что уже сотни звездолетов не контролируются центральными органами Содружества. Они принадлежат общинам, тайно поддерживающих Простаков. Пока тайно, потому что еще не время показывать свою силу.

Но звездолетам нужны Маяки. Иначе они затеряются в пространстве. Козачи, не сумев направить своих агентов на все звездные корабли, пытаются надежно подчинить себе каждый космический диспетчерский пункт. Уничтожают Маяки Простаков. Тайная война уже идет. Впрочем, почему "уже"? Она всегда шла. Просто я раньше этого не знал.

Я Кот. Я согласился выполнять кое-какие просьбы Серого не для того, чтобы существовать этим, а чтобы хоть изредка встряхиваться, проверять, остался ли у меня еще порох в пороховнице, не оскудели ли мои нуситские таланты. Я делаю только то, что хочу. Никто мне не указчик. Даже Серый. И все же с Роком мы как бы в разных лагерях. По логике вещей я не имею права помогать ему. Но я плюю на права. Я сообщаю, что у меня на Квартаре не все корешки вырваны. Открываю связь. Это как раз в том секторе, что так волнует Рока. Но пусть пользуется явкой осторожно. Маяк надо оберегать.

Рок светлеет. Я рад помочь ему. Еще мне нужно выяснить, не наступлю ли я на ногу Умнику, и вновь начинаю пытать Шара.

Да, Умник. Не время ему сейчас болтаться невесть где. Не нужно было лететь. Однако кому, спрашивает Шар, Умник мог доверить такое важное дело? Он всегда самое трудное взваливал на себя. Потому как Умник.

Факты пока говорят за то, что Умника самого взяли в оборот. Официальный отчет Инспекции не пришел, хотя о его содержании знают. Стало быть, Серый и тут вмешался.

Я рад, что не затрону Умника. Он мой друг. Как и Рок, Шляпа, как все наши ребята. И мы выпиваем с Роком за наше содружество по полному. Потом поднимаем полные за Толстяка. Он нам нравится. Мы будем оберегать его на первых порах. Вот было бы здорово, если б он остался с нами. Навсегда, как некогда это сделал Шар.

Вэр

Илвин вывел их к Сигме раньше, чем начинка звездолета успела превратиться в труху. Они оказались фактически дома, в хоженой-перехоженой зоне пространства, где частенько можно было встретить даже полностью автоматизированные межзвездные транспорты. Дальнейший полет не должен был доставить каких-либо затруднений, и Астаройт, вволю налюбовавшись знакомыми созвездиями, объявил трехдневный аврал. Он не хотел оказаться в порту Ценодва на корабле, дышащем на ладан.

Вэр, невольно разделяя общее приподнятое настроение, посвятил это время напряженной работе. Комментарии из меритского Информатория, собственные критические заметки по поводу жалкой диссертации Гуго Ван Теренса и многолетние полусознательные размышления сложились в один тугой узел, породив целый клубок новых идей. Распутывая его, он вначале изумлялся неожиданностью получающихся выводов, потом забеспокоился: что-то было не так. Если ты увидел то, что другие не разглядели, еще не означает существования твоего открытия — а вдруг это просто мираж? Если ты дошел до мысли, что все дураки, а ты гений — скорее всего, тебе следует обратиться к психиатру.

Так и не разрешив сомнения, Вэр набросал черновой вариант статьи, пытаясь логичнее изложить результаты своих изысканий. Придирчиво обдумывая получившееся, он пришел к выводу, что его материалы открывают новое направление в экономической науке. Приятно, конечно, но как легко, наделав тривиальных ошибок, "потерять лицо" ведущего специалиста в своей профессиональной области. Какая ответственность ложится на него! Следует проверять и перепроверять новые теоретические построения... Закончить этот труд, вероятно, удастся только дома, после необходимого обсуждения с коллегами. Пусть пока материал отлежится, надо подумать, как смягчить его революционный замах. А вечер перед последним надпространственным прыжком он проведет в кругу своих новых друзей.

И все же я молодец, думал Вэр, спускаясь в кают-компанию. Много значит сама постановка новых вопросов. А если хоть что-то окажется верным из того, что у него проклевывается...

— Ты несешь себя как сосуд, доверху наполненный драгоценной влагой, боясь расплескать, — встретил его Рюон верной фразой. Илвин, сидевший рядом, не обратил, естественно, никакого внимания на чувства координатора. — До чего же ты додумался?

Только этого вопроса не хватало Вэру до полного счастья, и он как мог поделился своей радостью. Рюон, повергнутый в изумление первыми же словами, стал внимательно слушать и быстро схватил суть.

— Так, ты утверждаешь существование связи между темпом общественного прогресса и объемом социума, — Рюон невольно копировал стиль координатора. — Малые группы людей со временем замыкаются в себе, а их хозяйственная и культурная жизнь впадает в застой. Полнокровные общины быстро развиваются. Однако если государство чересчур многолюдно, падает качество управления, кипение человеческих страстей питает самое себя, что также ведет к застою. И ты можешь подтвердить это с цифрами в руках?

— Да, могу. Зависимость многофакторная, чувствуется довольно сложное влияние уровня производительных сил, определенно есть давление и культурного начала. Известные и широко используемые методы анализа здесь малоприменимы, поскольку это фактически новая область экономических исследований.

— Не пойму, причем здесь твоя экономика! — взмахнул руками Илвин.

— Я все это обсчитываю в экономических категориях...

— Ты утверждаешь, что очень мало планетных общин с сочетанием параметров, благоприятным для быстрого прогресса. А само Содружество принципиально неуправляемо из-за своей величины и слабых экономических связей. Так? Очень интересно.

— Для меня самого эти выводы неожиданны. В наше время каждому студенту, сподвигнувшемуся на серьезное изучение экономической науки, первым делом внушается, что его будущий профессиональный долг — шлифовать материальный базис Галактического Содружества, и важнее этой задачи нет ничего. Буквально до сегодняшнего дня я был искренне убежден в этом тезисе.