Третий шаг. Книга 2. Калейдоскоп

— Почему?!

— Выявление злого умысла было бы слишком простым решением всех проблем, — сказал Илвин Ли. Помолчал, почувствовав недоумение собравшихся, и с улыбкой добавил: — Уренар утверждает, что Дьявол, любимое творение и вторая ипостась Бога, послан в наш мир для сокрытия следов Божественного присутствия путем усложнения простого, искушения невинного и исполнения несбыточного.

— Способность к мышлению — преимущественно внутренняя самооценка. Поэтому окончательно убедиться в том, что мы встретились с представителем иного разума, — счел нужным пояснить Ник Улин, заполняя неловкую паузу, — можно только после контакта. То есть после обмена осмысленными сообщениями, взаимопризнания и разъяснения своих намерений. Если разобраться, то и на бытовом уровне все наши "здравствуйте", "добрый день" и прочие приветствия есть не что иное, как попытка удостовериться, что наш будущий собеседник в здравом уме, и не более того. И лишь после получения от него в той или иной форме подтверждения "я мыслю", начинается разговор. С первого же часа пребывания здесь мы всеми известными способами рассылаем приглашение к диалогу. То же делали и наши предшественники — первая, третья и, вероятно, вторая экспедиции. Никакого внятного ответа мы до сих пор не получили. Контакт не состоялся, и можно прогнозировать, что и не состоится.

— Наблюдаются какие-нибудь изменения радиационного фона после опытов Кокроши? — спросил Левер.

— Да. Нежелательные воздействия резко усилились после того, как были сформированы отражательные облака, — ответил Ник Улин.

— Стоп! Прошу не отвлекаться от повестки дня, — прервал начавшуюся разноголосицу Илвин Ли. — Я утверждаю выводы и предложения аналитической службы и готов сам подписаться под ними. В ближайшее время каждый сотрудник получит довольно простые приспособления, которые будет обязан постоянно носить на себе. Медицинская служба раздаст психопротекторы и прочие медикаменты, которые каждый будет обязан принимать строго по предписанию. С завтрашнего дня вводится двухнедельный испытательный период. Если за это время не произойдет качественного улучшения здоровья всех участников экспедиции, я издам приказ о свертывании работ и подготовке к отлету отсюда. В Сумеречные Созвездия надо прибывать во всеоружии. А сейчас обсудим, как быстрее организовать производство индивидуальных средств защиты...

Илвин Ли не был астроархеологом, не был охвачен азартом поиска. Ему легко было намекнуть о возможности прекращения раскопок и срочном возвращении домой. Он занимался своими делами, в которые мало кого посвящал, а возглавлял экспедицию просто потому, что не мог такой человек, как он, быть рядовым работником, подчиняться какой-то землеройке. Ник Улин предвидел, что огромное количество сотрудников начнет протестовать. Особенно сейчас, после сенсационной находки Макуайра.

Лишь под вечер суматошного дня Ник Улин добрался до красной папки, переданной Илвиным Ли. И впал поначалу в самый настоящий ступор...

Прозондировав ближнюю зону пространства, группа Кокроши обнаружила много интересных вещей. Оказалось, что внешне бесформенные межзвездные облака имеют четкую фрактальную структуру: исходная ячейка состояла из нескольких сложных, "квазибелковых" молекул, свернутых в правильный шестиугольник, из которых формировались другие шестиугольники, из них — следующие. И так далее. Специальный голографический фильм в сжатом масштабе времени демонстрировал, что вся эта эфемерная конструкция двумерных фракталов далеко за пределами Сумеречных Созвездий распадается на отдельные, медленно растущие щупальца, плавно и торжественно колыхающиеся в безбрежном космосе. Словно невообразимо огромная медуза... Автоматизированные разведывательные катера, посланные для взятия проб, да и чтобы просто "пощупать" увиденные образования, вернулись назад из-за различных поломок.

Начальника экспедиции Ник Улин перехватил в последний момент перед его отлетом из Третьего лагеря.

— Я прочитал все это, — сказал он, протягивая красную папку, — и считаю совершенно необходимым принять личное участие в миссии "Ягуара".

— Вы нужны мне здесь, на Танатосе, — отрезал Илвин Ли. — Мы меняем всю организационную структуру экспедиции, и без хороших аналитиков мне не обойтись.

— Наши внутренние дела — рутина. С этим справится любой. Главное — то, что творится в космосе. Чтобы разобраться в возникающей лавине вопросов, я должен получить необходимую эмоциональную зарядку, своими глазами увидеть изнанку Сумеречных Созвездий.

— Хорошо, — Илвин Ли был скор на решения и не упорствовал, когда не был уверен в своей правоте. — Я включаю вас в разведывательную команду. Сделаем так. Я подброшу вас на орбиту, на "Сателлит-2". Подождете там пару суток, пока вас не подберет "Ягуар". Согласны?

— Да, конечно!

В тесных, неприспособленных для пребывания человека отсеках искусственного спутника и в комфортабельной кабине "Ягуара", каждую свободную минуту Ник Улин размышлял об истинной природе Сумеречных Созвездий. Не отрывая глаз от смотровых экранов, словно ведя мысленный диалог с кем-то незримым, он просидел добрых две недели — все то время, пока "Ягуар" тщетно пытался добраться до загадочных космических образований.

Ни уникальная энерговооруженность, ни способность совершать малые надпространственные прыжки, в результате чего результирующая скорость могла в тысячи раз превышать скорость света, не обеспечили успеха. "Ягуар" наткнулся на невидимое, неосязаемое препятствие — возрастающее усложнение пространственной метрики — и вынужден был двигаться как черепаха, почти как рядовой планетолет. Чувство поражения усилило известие о начавшейся эпидемии в одной из партий археологов на Танатосе. Смертельных случаев не было, но явные признаки какого-то непонятного недомогания обнаруживались у все большего количества людей. Связавшись по межзвездной связи с "Ягуаром", Илвин Ли не допускающим возражений тоном сказал:

— Я покорпел над вашими навигационными головоломками и понял, что "Ягуару" не достичь фракталы в течение разумного времени. Мы еще не научились совершать надпространственные прыжки при встреченных вами гравитационных градиентах. Так что поворачивайте обратно. Я принял решение о возвращении назад и жду от своей аналитической службы следующего. Во-первых, предложений, какие работы и исследования необходимо все же завершить за то время, пока будет происходить эвакуация персонала и оборудования с поверхности планеты. Во-вторых, мне нужен сам план срочной эвакуации: последовательность мероприятий, что из техники оставить здесь, что взять с собой, что законсервировать на околопланетных орбитах. В-третьих, каким образом уменьшить контакты между сотрудниками экспедиции с тем, чтобы снизить темп распространения эпидемии. Все понятно? Учтите, что дорога каждая секунда, ибо на кону человеческие жизни.

Так завершилась четвертая экспедиция к Сумеречным Созвездиям. В историю она вошла как самая удачная, принесшая чрезвычайно важные для человечества сведения. Действительно, трудно переоценить ее практическое значение. Единственный неоднозначный момент — некоторые выводы и предположения начальника ее аналитической службы.

Ник Улин был профессиональным интерпретатором, то есть специалистом по осмыслению разнородных, порой противоречивых фактов и формулировке научных гипотез. Он располагал полной информацией о Сумеречных Созвездиях и выдвинул совершенно фантастическое предположение, разом объясняющее все загадки и неурядицы, а заодно — все невзгоды и экспедиции Илвина Ли, и предыдущих отрядов исследователей.

Он распространил специальный меморандум, в котором утверждал, что нашел объяснение, почему Сумеречные Созвездия состоят из одних только старых солнц: случайность здесь ни при чем — звезды состарили искусственно. Применили известные в настоящее время человечеству квантово-механические процедуры (примерный их перечень прилагается). Это подтверждается, в частности, обнаруженными аномалиями изотопного состава небесных тел и необычным соотношением концентраций элементарных частиц космических излучений (результаты соответствующих расчетов прилагаются).

Кто это сделал? Весьма маловероятно, что естественные силы. Наверняка это результат целенаправленной звездной инженерии. Нечеловеческий Разум, материальным носителем которого являются увиденные астронавтами фракталы, строил себе удобный дом, ибо наиболее комфортные условия для его существования — температуры, близкие к абсолютному нулю, отсутствие высокоэнергетичного электромагнитного излучения и сильных гравитационных градиентов.

Вырвавшись в глубокий космос, человечество, писал Ник Улин, окунулось в бездну нового и необычного, встретило множество удивительных созданий разума. Одни Движущие Леса Тары-2 чего стоят! Однако если честно признаться, земляне не обнаружили ничего сверхэкзотичного, ранее придуманного ими самими в кабинетной тиши, — ни тебе мыслящих океанов, ни увлекающихся математикой комет, ни игривых обитателей пылающих звезд. Неужели мир так беден и неизобретательно устроен? Вряд ли. Логичнее предположить иное: мы просто не замечаем по-настоящему сверхъестественного, не видим Разума, обогнавшего нас на миллиардолетия.

Первые разумные, появившиеся в нашей Вселенной задолго до образования Солнечной системы, прошли свою лестницу эволюции. Неимоверно длинна была их дорога, много окольных путей и еле приметных тропок было перепробовано, прежде чем вышли они на столбовой тракт существования. Какой? Ответ почти очевиден.

Разум должен обеспечить себе вечную жизнь. Но вся видимая часть Вселенной раздувается, безжалостно расходует свою энергию и увеличивает энтропию. Окружающий вещный мир стремительно мчится к финальному состоянию — "тепловой смерти", когда погаснут звезды, материя рассеется в пространстве и везде установится одинаковая температура. Как выжить в подобных условиях? Очень просто: надо переделать самого себя так, чтобы в далеком будущем единственным потоком энергии стала овеществленная мысль. То, что увидел Кокроша со своими сотрудниками, и есть зачаток будущего всеобъемлющего Разума Вселенной.

Этот разум приобрел противоположную нам систему ценностей. Мы радуемся солнцу и теплу, он — темноте и холоду. Мы исследуем природу — он давно прошел этот этап и терпеливо ждет, когда окружающее умрет. Нет у нас ничего общего, ничего нас не объединяет, и не может быть между нами никакого взаимопонимания. Более того, в настоящее время, на данном этапе нашей эволюции мы непримиримые враги. Как неразумный младенец и впавший в маразм старик, делящие одну миску с молоком. Ни о каком контакте, ни о каком сотрудничестве не может быть и речи. Единственное — если когда-нибудь мы, устав от маяты мира или поняв ложность нашей дороги усовершенствования, захотим быть похожими на него, вот тогда...

Есть определенные основания полагать (некоторые психоаналитики приводят доказательства, список их аргументов прилагается), что Сумеречные Созвездия применили против землян психогенное оружие. Всего в четырех экспедициях к этим созвездиям участвовало где-то восемь тысяч человек. Из них около двух тысяч погибло, примерно пять тысяч в то или иное время испытывали какое-либо недомогание. Пропало два звездолета (второй экспедиции) и с десяток вспомогательных планетарных кораблей. По большому счету, наши потери невелики. Бедных танатцев принудили к тотальному самоуничтожению как только они подошли к открытию технологии надпространственных полетов, позволяющей преодолевать галактические расстояния. И наверняка в арсеналах Сумеречных Созвездий есть более грозное оружие, приберегаемое на черный день.

Что делать? А ничего. Вселенная огромна, и места пока хватает всем. Проще всего жить так, словно бы и нет этих злополучных Сумеречных Созвездий. К сожалению, известны и другие зоны (список их прилагается), в которых наблюдаются необъяснимые с физической точки зрения экстренные выбросы энергии в окружающее пространство. Но, тем не менее, доступный нам мир пока еще огромен...

Уважая профессионализм Ника Улина, особой критики его гипотезы не было. Ее просто "забыли". Но на всякий случай воздержались от посылки к Сумеречным Созвездиям новых экспедиций и впредь прокладывали межзвездные трассы вдали и от них, и от других зон из его списка. Благо есть где развернуться во Вселенной.

Гладиатор

Мой дядя всегда был не от мира сего, начал бы рассказ о нем Аранд Гот. Особая жизненная философия, в свое время толкнувшая дядюшку в первопроходцы, превратила его в чудака. В пустыне он рано или поздно ухитрился бы утонуть, на берегу реки — захиреть от жажды. Будучи лендлордом Феи, он умудрился умереть от старости. Аранд Гот никогда не понимал ни его самого, ни его старых товарищей — таких же суетливых взбалмошных реликтов, подаривших человечеству Чудо — планету, возвращающую молодость. В благодарность их всеми мыслимыми и немыслимыми способами вытесняли с Феи. Владения коренных феитов неуклонно сокращались, чтобы предоставлять новые и новые места для многих миллионов ежегодно прибывающих на лечение. Организация пыталась уменьшить этот поток, но до сих пор терпела преимущественно поражения. И сейчас если при вступлении в наследство он не придумает, как уплатить федеральные налоги, львиная доля дядиных земель пойдет под новые санатории.

— Оценщики уже побывали здесь, — предвосхитил вопрос эконом. Они шли сквозь залы, сплошь заставленные диковинными предметами, собранными со всей известной человечеству части космоса. Затем пошли галереи с коллекциями старинного оружия, спортивных реликвий, амулетов. Сотни лет можно изучать эти редкости, любоваться их дикой красотой — неужели ничего действительно ценного?

— И какова стоимость этих коллекций?

— В данный момент — никакая.

— Не понял.

— Ваш дядюшка был исключительно щепетильным. Если какие-либо научные круги проявляли интерес к его находкам, он тут же дарил их, оставляя себе копии. Ценность всех оставшихся экспонатов эвентуально уникальна. По существующим законам это значит, что оценка их может быть произведена только при аукционной продаже.

— Но объявить аукцион я могу, лишь вступив в права наследства. А чтобы принять наследство, я должен уплатить налоги, то есть лишиться почти всех земель. Так?

— Совершенно верно, хозяин.

— И так поверни, и эдак — но земля почему-то всегда от нас уплывает. Мудрые люди правят Галактикой. Ну да ладно. Ты все же сделай каталог всех коллекционных экспонатов. И упакуй их, прибери куда-нибудь. Я не привык жить в таком беспорядке. Мало жизненного пространства. Для заполнения всех этих залов достаточно одной фантильной системы.

— Но фантом-иллюзионные аппараты на Фее запрещены...

— Тебя, видимо, кормили некачественной информацией. Просмотри первоисточники, а не тенденциозные комментарии. Федеральная юрисдикция распространяется только на Лечебную зону. Здесь, на своей земле, мы имеем право жить по своим законам. Так, как нам нравится.

— Понял, хозяин.

— Вот погоди, я еще выполню свою давнюю мечту: расставлю по периметру своих земель какие-нибудь высокочастотные излучатели помощнее. На радость всем этим курортникам.