Некондиционный

— Вылезай! — лязгнул Азимов, и я снова поразился переменам в его голосе.

Схватив пулемёт и быстро распихав по карманам шоколадки, я выскочил на улицу.

— Сюда! — на глазах изумлённой толпы людей Азимов отшвырнул в сторону крышку канализационного люка, вырвав её вместе с креплениями, и спрыгнул вниз, в темноту. Я последовал за ним. Правда, намного медленнее, что вызвало недовольное бурчание робота о неповоротливых кусках мяса, которым уже давно пора отправиться на свалку эволюции.

— Бегом! — снова скомандовал робот, отобрал у меня пулемёт и припустил вперёд.

Я распечатал один из батончиков и жевал его на бегу. Стоило шоколаду коснуться моего языка, как я тут же почувствовал жуткий голод, который, казалось, нельзя было утолить ничем. Мы мчались по канализации. Снова стали туннельными крысами, вернулись туда, откуда вылезли на свет.

Бежать было сложно — рот был занят, а от дыхания носом не хватало воздуха. Я часто давился и спотыкался, вызывая новую порцию причитаний Азимова.

— Всё! Хватит! — он резко остановится и обернулся. — Ты мне надоел.

С этими словами робот подхватил меня, закинул на плечо так же, как я совсем недавно тащил «Венеру», и понёсся по туннелям с такой скоростью, что у меня ветер засвистел в ушах.

Двух шоколадок было мало, однако я полностью сосредоточился на еде и не успел заметить, как мы выскочили из туннелей и снова оказались в подземном городе. Я включил ПНВ и рассмотрел окружающий пейзаж — почти такой же, как и под «Древом», — высотные дома, на крышах которых покоился фундамент кондоминиума, исполинские сваи, поддерживавшие его, и широкие трубы, низвергавшие потоки нечистот прямо на улицы. Азимов стоял на крыше апартаментов, и я испытал дежа вю. Туннель начинался прямо за нашими спинами. Из него вытекал ручей грязной воды, затопивший крышу и изливавшийся мутным водопадом вниз. Но здесь, в отличие от района, погребённого под «Вольфрамовым древом», чем-то отвратительно воняло — и я, во избежание тошноты, не особенно хотел разбираться, чем именно.

Азимов раздумывал секунд пять, а затем, не сказав ни слова, вновь сорвался с места, заставив меня ойкнуть. Он понёсся по лестнице, превратившейся из-за сточных вод в какой-то авангардистский фонтан. Я видел похожий — там вода точно так же стекала со ступеней-уступов, красиво блестя на солнце и успокаивающе журча. Тяжёлый робот так бухал ногами, что я боялся, как бы размокшая лестница не провалилась под нами.

Он выбежал на улицу, ставшую рекой, текущей в неизвестном направлении, и помчался по её берегам-тротуарам. В тишине, заполненной лишь шумом срывающихся с крыш зданий потоков воды и гулким буханьем шагов Азимова, нельзя было различить звуки погони — например, характерное жужжание коптеров-разведчиков я бы точно не расслышал.

— Нужно уйти с открытого пространства! — прохрипел я, на что робот раздражённо меня встряхнул и лязгнул:

— Сам знаю!

Ну что ж, попробовать всё равно стоило. Каким бы умным ни был Азимов, никто не отменял поговорку про то, что две головы лучше, чем одна.

Робот замер, прислушиваясь, и помчался с ещё большей скоростью, что очень негативно сказалось на моём комфорте. В живот, и без того настрадавшийся за сегодня, ритмично упирались какие-то острые железки «тела» Азимова, а сам я трясся так, будто мчался на машине по чудовищно разбитой дороге. Каждое движение отзывалось болью — я не чувствовал её, но небольшие красные вспышки на виджете покрывали почти всё моё тело. При виде них становилось жутко. Бедная моя тушка…

— Что происходит? — крикнул я туда, где по моим соображениям у Азимова должно было находиться ухо.

— Коптер! — последовал короткий ответ.

Что-то щёлкнуло внутри робота — я скорей почувствовал это, нежели услышал, и вокруг нас заструился хорошо знакомый мне тёмно-серый драный саван, медленно принимавший раскраску окружающей среды.

«Не поможет, — подумал я, — у новокопов и разведчиков тепловидение, ПНВ и бог знает что ещё. Как бы мы ни прятались — всё это бесполезно». Однако делиться своими ценными догадками я с Азимовым не стал, памятуя о том, что он постоянно пребывает в депрессии. Кто его знает — может быть, он сейчас сядет на землю, обхватит голову руками и заплачет машинным маслом? Ситуация показалась мне настолько глупой, что я усмехнулся, вызвав этим недовольное бурчание Азимова.

— Берегись! — с этими словами робот неожиданно отбросил меня в сторону, лёгким и чуждо-грациозным движением обернулся, одновременно перехватывая пулемёт, и нашпиговал пулями полицейского дрона, находившегося метров в пятидесяти от нас.

Я наблюдал за этим, лёжа на земле и не понимая, что вообще происходит. Наверное, я ударился затылком, и мозги соображали хуже обычного.

— Кус-сок мяса… — презрительно бросил Азимов и, снова подхватив меня одной рукой, помчался по лужам, громко лязгая металлическими пятками по асфальту и разбрызгивая мутную пахнувшую испражнениями воду из луж.

Я уже ни черта не понимал. Даже страх перед новокопами куда-то делся. Впереди показалось жерло туннеля, ведущего куда-то вверх. Азимов уже вбежал в него и отдалился метров на сорок-пятьдесят, когда мы услышали знакомое скрежетание металла о камни.

— Дерьмо! — ругательство, произнесённое роботом, было похоже на удар молотка по листу железа.

— Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо! — бежал он, крепко ухватив меня угловатой стальной ладонью за задницу. — О, нет! Нет! — робот затормозил и сбросил меня на пол, прямо в стекавшую вниз струю воды.

— Грёбаные строители! Грёбаные инженеры! Грёбаные архитекторы! — Азимов, отчаянно ругаясь, стоял возле прочной стальной решётки, за которой начиналась корявая и неказистая с виду бетонная пробка. Вода вытекала из отверстия внизу — небольшого, но, очевидно, достаточного для того, чтобы не задерживать всё то, что лилось с верхних ярусов.

— Держи! — Азимов швырнул мне пулемёт. Я поймал его, откинул сошки, перекатился туда, где меня не омывал поток воды, и установил оружие, взяв туннель на прицел. Датчик движения — микроскопический синий экранчик слева от прицельной планки — сходил с ума и не выдавал ничего, кроме помех и статики. Видно, новокопы могли глушить подобные игрушки, так что я был практически слеп.

Хоть боевая программа и была включена, я лежал без движения, напряжённо всматриваясь в сырую вонючую темноту передо мной.

Мир вокруг привычно замедлился, один лишь Азимов быстро-быстро лупил по решётке кулаками, пытаясь деформировать и оторвать хотя бы один из прутьев. Стук металла по металлу был оглушительным, поэтому приближение новокопов я пропустил.

Они выскочили из темноты. Быстрые и мощные тёмно-серые тени, сжимавшие оружие в стальных пальцах. Меня они не видели — да и не было у копов никаких глаз, — но стволы навели с похвальной скоростью. Я не заметил, как нажал на курок, и первая очередь, трассирующим пунктиром пронзившая темноту, стала сюрпризом для меня самого.

— Уже почти, — сказал Азимов. Лязг прекратился, рядом со мной в воду упал толстый, почти в руку диаметром, изогнутый стальной прут. Судя по звукам за спиной и летевшей в меня каменной крошке, робот принялся колотить по бетону.

Новокопы отступили под защиту стен и затихли, а я продолжил до рези в глазах пялиться во тьму, не чувствуя ничего — даже ледяного холода камней, на которых лежал.

— Дым! — крикнул Азимов, оборачиваясь, хоть я пока ничего и не видел. — Стреляй в дым!

Действительно, не прошло и нескольких секунд, как омерзительно завоняло гарью и в наш туннель поползли плотные клубы удушающего дыма. Я выпустил в него длинную очередь и успел заметить, что как минимум две пули достигли цели — судя по искрам.

Холод всё-таки пробрал меня и тем самым привёл в чувство. Вместе с ним и запахом дыма я ощутил хорошо знакомый липкий страх. Волосы на затылке зашевелились, я дрожал, лёжа за пулемётом, но не от отдачи или лихорадки — всепоглощающий ужас пожирал моё сознание. Скоро кончатся патроны. Две сотни — это не так уж и много, в сущности. О том, что будет дальше, я старался не думать. Очередь просвистела мимо моего уха, заставив вскрикнуть и прижаться к каменному полу. Где-то за спиной выругался Азимов, в которого едва не попали.

Я не успел и глазом моргнуть, как увидел тёмно-серые тела, выскальзывавшие из дыма с оружием наперевес. Тогда я не думал, что они могут играючи меня пристрелить. Инстинкт выживания заставил меня лишь крепче сдавить ладонью рукоять оружия и зажать спуск, поливая туннель длинными крупнокалиберными очередями. Ужасные и омерзительные машины отбрасывало в стороны и разрывало пулями. Точно так же пули свистели и над моей головой. Нападавшие были уже близко. Пулемётный огонь недолго будет сдерживать их, вскоре мне предстоит рукопашная схватка. Безнадёжная. Последняя.

— Держись! — прокричал Азимов и нанёс последний могучий удар по бетонной переборке. Он прыгнул, оказавшись между мной и полицейскими, и, приземлившись на пол туннеля. Я обернулся, чтобы посмотреть, чем всё это время был занят Азимов, и это сыграло со мной злую шутку.

Короткая очередь, прилетевшая из темноты и сырости, попала в цель. Три пули прошили поочерёдно правое плечо и ключицу, а последняя перебила мне шею. Прошла сквозь плоть и усиленный стальной позвоночник, оставив голову безвольно висеть на остатках мяса, кожи и кровеносных сосудов.

Последним, что я увидел перед тем, как упасть во тьму, стала плотная волна застоявшегося дерьма, выплеснувшаяся из-за разбитой Азимовым пробки.

Она прокатилась по туннелю, полностью поглотив меня и робота, не давшего мне уплыть по течению, и смела штурмующих новокопов.

Но мне было уже всё равно.

21.

— Как он? — знакомый шелестящий голос.

Перед глазами помехи и белый шум, лишь изредка прерываемый какой-то картинкой, которую я никак не могу толком рассмотреть. Всё в красных тонах. Какие-то тени. Ни черта не понятно.

Отключаюсь и снова прихожу в себя.

— Что ты от меня-то хочешь? — голос раздражён. — Скажи спасибо, что я вычистил его от дерьма, иначе он давно бы уже сдох от сепсиса! Если ты… — опять обрыв сознания.

Шипение, переходящее в тончайший писк, и чьи-то голоса. Какой-то звук, похожий на работающую дрель. Стук металла по металлу. Короткие команды:

— Зажим! Спирт! Клей! Он приходит в себя, дайте еще анестезию!

Я не почувствовал укола или ещё чего-нибудь подобного — просто снова провалился в сон. Что было наркотической галлюцинацией, а что — реальностью? Никак не разобрать. Слова, видения, образы — яркие и живые. Казалось, к некоторым я мог прикоснуться — и прикасался! Ощущал ладонью сухую шероховатость драконьей чешуи, прохладу и гладкость металла.

Слышал чьё-то бормотание.

— Он не вытянет… Не вытянет…

—— Спокойно. Это коп, а они ребята крепкие.

«Включиться».

«Провести диагностику».

«Вывести информацию с внутренних виджетов на подключённое устройство вывода».

Эти команды поступали извне. Я не мог им сопротивляться, да и не хотел. Собственно, «я» не было. Оно теплилось где-то на задворках сознания, еле живое, смирившееся со своей нелёгкой участью — быть застреленным новокопами и похороненным в канализации, под тоннами грязной воды и чужого дерьма.

«Перенос станции администратора на сторонний терминал».

«Отключение нижних конечностей».

«Отключение почек».

«Отключение печени».

«Отключение сердца».

«Отключение автоматических лёгочных фильтров».

«Отключение мозгового бустера».

«Отключение боевого контроллера».

«Ошибка: отключить невозможно».

Так-то, золотые мои. Боевое железо… вот так вот запросто не выключить, и из тела не выдернуть. Проще уж взять меня и целиком отправить на свалку.

Ох уж это чувство, когда кто-то хозяйничает у тебя в голове. Ощущение было знакомым — виртуальная тюрьма. Ты — это уже не ты, и по-настоящему личное пространство, на которое никто не сможет посягнуть, равно размеру жалкого пучка нейронов, неподконтрольного снаружи. Только здесь ты свободен. Остальное тело кажется ужасно огромным. Как будто тебя поселили в пустой и тёмный дворец, а ты, от страха перед неизвестностью и фамильными привидениями, забился в самую маленькую комнатку под лестницей, сидишь при свечах и с надеждой ждёшь утра. Но оно всё никак не приходит.

Можно как угодно фантазировать. Создавать целые иллюзорные миры и жить в них. Править могучими империями или путешествовать с мечом на боку и жаждой приключений в сердце. Можно философствовать и сочинять книги, не имея возможности ничего записать — даже самую мудрую мысль.

Можно всё.

Но рано или поздно ты возвращаешься в ту же каморку под лестницей и понимаешь — за то время, пока ты построил могучую империю и привёл её к процветанию, прошло всего несколько минут. И утро не стало ближе.

Я открыл глаза.

Никакой красноты, никаких помех. Изображение чёткое. Виджеты, отслеживающие моё состояние, всё также «висят» перед глазами. Правда, картину они показывают какую-то совершенно нереальную. Почти всё тело желтое, в красный окрашена только шея, в том месте, где…

Боже! Я делаю первый судорожный вздох. Меня же убили. Чёрт подери!

Я полулежу на металлическом столе. Комната, в которой я нахожусь, стерильна. Белый потолок, плитка на стенах, капельницы, столы с инструментами, какие-то странные приборы, перемигивающиеся огоньками.

Три человека, внимательно рассматривающие меня. Двое — в зелёных робах, забрызганных кровью, медицинских масках и шапочках, а третий — полностью металлический… Металлическая. Точно, Азимов.

— Что… Как? — я пытаюсь хоть что-то сказать, но гамма охвативших меня эмоций настолько огромна, что ничего не выходит. В голове вертится уйма вопросов, а тело одновременно бросает в жар и холод.

Где-то рядом ускорилось пиканье какого-то прибора, вероятно, отслеживающего мой пульс.

— Спокойно, — поднял ладонь Азимов. — Ты жив и почти здоров. Разве что вправо голову не сможешь поворачивать. Как себя чувствуешь?

Самым точным ответом было бы «никак», поскольку болевые ощущения я обратно не включал и пока не собирался.

— Нормально.

Один из врачей усмехнулся:

— Да ничего он не чувствует.

— Тогда нам пора. Давай на ноги, дружище. Спасибо, док, вы нам очень помогли.

— Он слаб, — попытался воспротивиться врач, но робот его не слушал, — вряд ли сможет идти…

— Сможет, доктор, — уверенно прошелестел Азимов. — И идти сможет, и бежать сможет, и даже отстреливаться. Жить захочешь — и не на такое пойдёшь.

— Куда вы его поведёте? — спросил второй врач, судя по голосу, молодой.

— Ты не хочешь этого знать, — отмахнулся робот. — Вставай, — это он уже мне. — За одежду поблагодаришь позже.

Меня поставили на ноги, предупредив:

— Возможно головокружение. Держись за что-нибудь.