— Зато они будут сражаться не за страх, а за совесть. И эти четверо свободных в бою будут стоить всех трёх дюжин рабов! — убеждённо проговорил мой друг и отвернулся, всем своим видом показывая, что разговор окончен.
После завтрака я с Яриком Тяжёлым направился в сторону большой кузницы дварфов, остальных же Пузырь повёл на местный рынок — нужно было не только одеть и обуть новобранцев, но моему другу также нужен был хороший меч взамен той щербатой и ржавой железяке, которую он подобрал в замке Древний Брод. Свой собственный прекрасный меч, который Пузырь годом раньше купил как раз в этом посёлке, он выронил после ранения во время боя у Северных ворот.
То, что дварф называл кузницей, при ближайшем рассмотрении оказалось целой фабрикой или даже заводом по изготовлению кованых и литых изделий. Тут трудились десятки, если не сотни мастеров, полыхали жаром ряды больших печей, свистели нагнетающие воздух огромные меха, лился по формам расплавленный металл, шипели остужаемые в проточной воде изделия, стучали множество молотов. Как тут вообще можно работать и не глохнуть от шума? Я вертел головой во все стороны, рассматривая цеха подгорного народа. И не сразу заметил, что чем ближе мы подходили к большой и шумной компании дварфов, тем всё медленнее и медленнее шёл мой спутник. Да и вообще Ярик показался мне неуверенным и едва ли не опасающимся чего-то. Наконец на нас обратили внимание.
— Я старший мастер Айман Крепкая Ладонь, что угодно молодому господину? — обратился ко мне толстый и важный дварф в плотных перчатках, толстых прожжённых во многих местах штанах и в кожаном фартуке поверх голого мускулистого торса. Борода у этого дварфа при ближайшем рассмотрении оказалась неровной и опаленной пламенем. Едва успел я открыть рот, как этот толстый кузнец увидел Ярика Тяжёлого, потемнел лицом и закричал негодующе:
— Я же тебе велел убираться и никогда не появляться здесь больше! Своих нахлебников кормить нечем!
— Меня зовут Серый Ворон, и этот дварф со мной, — заступился я за своего спутника и обратился к мастеру. — Я хотел нанять местных мастеров и арендовать часть кузницы для выполнения небольшой работы.
— Это сколько угодно! — расплылся в улыбке кузнец. — Десять корольков в день за помещение и по золотому в день за каждого работника. Руда и уголь ваши или оплачиваются отдельно. И работайте хоть целый год!
— Это справедливо, меня вполне устраивает такое предложение. Но у меня есть одно обязательное условие — все работы будут вестись под присмотром моего товарища, — я указал на Ярика Тяжёлого.
— Его?! Это исключено! Да никто из наших опытных мастеров не согласится работать под командованием этого... как там его... Варека... Джарека... не помню его имени. Он же ещё совсем сопляк в кузнечном деле! Чтобы стать старшим мастером, нужно уважение остальных, и никакие деньги этого не заменят!
Ярик заметно скис при таких словах и опустил голову. Не знаю, что тут произошло год назад, и какая муха укусила этого старого мастера, что он настолько взъелся на моего друга. Пришлось мне исправлять ситуацию:
— Айман Крепкая Ладонь, я не знаю никого, кроме Ярика Тяжёлого, способного сделать арбалетные стрелы, пронзающие любые магические щиты волшебников. Или твои кузнецы такое умеют?
Толстяк вынужден был отрицательно покачать головой. Я же воодешевился и продолжил:
— Ярик Тяжёлый два сезона работал вместе с чёрными дварфами. Они признали его, заговорили с ним и даже6 пригласили к себе посетить их глубинные мастерские. Многие твои мастера удостоились такой почести?
Толстый кузнец уже сам опустил взгляд в пол и опять отрицательно покачал головой.
— Теперь посмотри на моё оружие (я достал и положил на верстак два меча и арбалет). Ты можешь понять, что мне нужно не просто хорошее, а именно самое что ни есть лучшее. Я не знаю другого мастера, кроме Ярика Тяжёлого, способного сделать такое оружие. Разве что его брат Тумик Тяжёлый, но даже Тумик признаёт потрясающее мастерство младшего брата и заявляет, что не может повторить такие шедевры. Если ты или твои мастера могут сделать такие мечи или лёгкий арбалет, пробивающий насквозь тяжёлые пехотные щиты? Скажи мне, если это так. Возможно, мы действительно сможем обойтись без подсказок Ярика Тяжёлого?
Руки у кузнеца дрожали, когда он взял арбалет и начал разглядывать. Когда же он через минуту положил арбалет и взял оба меча, то даже не сдержал восхищённого возгласа:
— Великое оружие! Древнее и потрясающе красивое! За свою жизнь я выковал многие сотни отличных клинков, но ни один из них не годится даже просто находиться рядом с этой чудесной парой... Если вы будете ковать такое, я готов сам быть распоследним подмастерьем, лишь бы хоть краешком глаз увидеть сотворение подобного чуда.
— На этот раз будет не оружие, а доспехи, — заговорил Ярик, и в голосе моего друга не осталось ни капли былой робости. — Мне нужен каменный уголь. Мне нужно железо рудное и кусок метеоритного. Мне нужна плавильная печь, селитра, травильный раствор, много самородкового серебра. Мне очень важно, чтобы даже черновую работу выполняли самые опытные и главное неболтливые мастера, поскольку секреты не должны стать известными другим кузнецам...
Я оставил их за беседой и отошёл к открытому окну, так как мне трудно было находиться в помещении, где в воздухе стоял кислый привкус металла и едкий дым горящей серы, где от звона молотов закладывало уши, а от жара печей кожа горела и покрывалась потом. Ко мне подошёл один из дварфов и протянул чашу разбавленного водой вина. Я поблагодарил его и долго стоял у окна, жадно глотая ртом свежий воздух, словно вытащенная из воды рыба. Где-то через клепсидру Айман Крепкая Ладонь подошёл ко мне.
— Мы дадим кузницу и выделим хороших мастеров. Сколько будет стоить материал ещё нужно будет подсчитать, но цену мы возьмём справедливую, без всяких торгашеских фокусов, — пообещал толстяк.
Затем он обернулся, убедился что нас никто не подслушивает, и тихо поинтересовался, насколько давно я знаю молодого мастера Ярика Тяжёлого?
— Два года примерно, — немного преувеличил я. — Ярик сделал мой арбалет и некоторые инструменты. Потом он работал вместе с чёрными дварфами, а затем его приметил прошлый правитель Холфорда герцог Мазуро Кафиштен. До самого последнего времени Ярик работал в кузнице при дворце.
— Ну и как он в качестве кузнеца? — поинтересовался толстяк.
— Выкованной им стрелой с одного выстрела был убит демон высотой в три твоих роста. А на днях под стенами Зелёной Столицы я лично уложил шестерых магов сконструированными им стрелами, и никакие магические щиты им не помогли.
— Но по характеру Ярик как? — задал мастер совсем уж странный вопрос.
— Он прирождённый воин. Я не знаю, почему он так хочет оставаться кузнецом, когда по духу он бесстрашный боец. На моих глазах на стенах Холфорда он зарубил топором горного тролля, а потом первым повёл выживших бойцов в безнадёжную контратаку на орков и великанов. Во многом благодаря ему мы отстояли Северные ворота, и не его вина, что защитники Южных ворот предали город и открыли ворота перед орками. Но больше всего Ярик меня удивил в подземных туннелях под Холфордом, когда мы встретили Ужас Глубин. Многие из членов нашей группы выли от страха и едва не мочились в штаны, а Ярик... смеялся от восторга битвы и даже попытался взять живьём этого кошмарную демона. Эта невидимая летающая тварь питается страхами, но при встрече с Яриком сразу потеряла почти всю свою силу, и мы её легко добили...
— Я знаю, кто такой Ужас Глубин, — согласился Айман и признался шёпотом: — Сам я тогда мальцом был безбородым и обделался от страха, бросившись бежать без оглядки, хотя трусом вроде никогда не был. Значит, говоришь, живьём пытался взять это чудовище... Скажи мне, а есть ли у Ярика невеста?
О как! Да неужели этот толстяк задумал выдать за моего друга свою дочку или какую-нибудь родственницу? Я уже знал про трудную ситуацию с невестами среди подгорного народа дварфов, а потому ответил очень осторожно, чтобы не вспугнуть возможную удачу моего друга.
— Врать не буду, я не знаю ничего про его невесту. Вроде бы таковой пока что нет. Сам Ярик считает себя ещё слишком молодым для семейных уз. Я слышал, что он хочет ещё лет сто постранствовать по миру, набираясь опыта и славы.
— У Ярика уже борода до пояса, так что жениться ему уже можно... — ответил толстый дварф и о чём-то серьёзно задумался.
Больше вопросов не последовало. Толстяк поблагодарил меня за ответы и куда-то удалился. Я пошёл допивать слабенькое вино на улицу, так как у меня разболелась голова от шума кузнечных молотов. Где-то через полчаса Ярик нашёл меня сидящим на пеньке и играющим с Тьмой. Дварф был задумчивым и рассеянным. Он сразу извинился:
— Извини, что так долго ждать пришлось. Тут такое дело... в общем, мне нужно срочно много денег. Три с половиной тысячи золотом, желательно уже сегодня.
Я едва не поперхнулся вином и с огромным трудом сохранил невозмутимое выражение на лице. Сколько-сколько? Да они что, совсем с ума посходили что ли? Три с половиной тысячи? Да за такие деньги можно купить десять доспехов и на Пузыря, и на Байяра!
Но во взгляде Ярика было столько невысказанной вслух мольбы, что я не выдержал. Молча достал из сумки большой тяжёлый кошель и положил на столик:
— Тут пять тысяч золотыми империалами и рубинами. Если вдруг не хватит на материалы, скажешь мне.
— Это не на материалы, — признался дварф и покраснел, словно мальчишка. — Это для меня лично. Нужно внести клану Твёрдой Ладони залог за невесту, чтобы девушку не выдали за кого-либо другого, пока я буду доказывать отцу невесты своё мастерство. У меня после уплаты залога будет целый год, чтобы угодить её родителям. Серый Ворон, я обязательно отдам деньги, мы дварфы держим слово!
Я развязал кошелёк и принялся пересчитывать монеты и огранённые камни. Переложив себе в широкий пояс небольшую часть золота и рубинов, остаток я передал дварфу. Ярик, скрывая нетерпение, церемонно глубоко поклонился мне, после чего почти бегом скрылся в здании мастерской.
Его не было более часа. Наконец, мой друг появился в дверях:
— Серый Ворон, спасибо тебе за хорошие слова обо мне и за деньги. И заодно извини, что вышло так неожиданно, я и сам не ожидал такого удивительного предложения. Сам понимаешь, такой счастливый шанс выпадает далеко не каждому дварфу, и отказаться было просто глупо. Мне даже показали Айлу Гордую, мою будущую супругу. Никому не говори, как её зовут, я открыл эту тайну только тебе, как надёжному другу. Но Айла — само совершенство! Широкие кости, гордый взгляд, крепкие ладони. Она будет моей! Но сперва нужно будет поддержать твои слова насчёт моего мастерства и создать прекрасные доспехи для твоего друга Петра Пузыря. Материалы будут стоит тоже немало, но тут загвоздка даже не столько в деньгах, сколько в самой идее...
Ярик тяжело вздохнул и с грустью проговорил:
— Сперва я ведь думал просто заменить пробитые пластины. Потом решил выковать похожий панцирь снова, но уже из более качественной стали. Но раз уж речь пошла о женитьбе и показательной работе из лучших материалов, то всё это конечно не годится. Мне нужно придумать что-то совсем иное, непохожее на предыдущие работы других известных кузнецов. Я пока не готов, мне нужно сперва продумать внешний вид, конструкцию пластин, свойства стали и рисунок на панцире. Я попросил у отца девушки время на подготовку. Мне дали год и двадцать дней до праздника Урожая. И именно в этот день я должен показать родственникам невесты свою работу. Если всё получится, больше никаких испытаний не будет, и в тот же день будет объявлена свадьба. Если же не получится... я разочарую Айлу, и я не хочу об этом даже думать. Это будет такой страшный позор, что никакая другая невеста никогда и не взглянет на меня.
В задумчивом молчании мы с дварфом вернулись к таверне. Пузырь и остальные были уже там, вместе с ними обедали четверо наших новых бойцов, уже в кожаных клёпаных куртках, сапогах на шнуровке и с короткими простенькими мечами, напоминающими гладиусы римских легионеров. Найлу я уже знал, теперь и у остальных представилась возможность назвать себя.
— Космат Увалень я, — представился угрюмый тип с широкими мозолистыми руками. — Бортником я был, мёд диких пчёл собирал в Вечном Лесу. С семьёй бежал к столице, думал уйти от войны... Я ошибся, у речной переправы нас атаковала панцирная пехота диких орков клана Ядовитого Зуба. Я знал, что они людоеды, пробовал отбиваться вырванным из ограды огорода дрыном, но куда там... Их командир свалил меня ударом палицы по уху и приказал связать и оттащить в яму для рабов. Но я ещё успел увидеть, как сына моего и дочку эти звери зарубили и тут же принялись жрать прямо сырыми... Этого я никогда не смогу забыть. Мне теперь нечего терять, и я не побегу от врагов больше.
— Пинька Весёлый, — представился совсем не выглядевший весёлым рыжий парень с кровавым обрубком на месте левого уха. — Лучником я был в гарнизоне Горного Форта, нас в середине лета перевели из Камня-на-Реке в поддержку Золотым Соколам. Для меня война закончилась за одну-единственную ночь, когда нас подняли по тревоге и кинули удерживать троллий мост. До моста мы добежать-то успели, но больше ничего сделать не смогли — целая река закованных в железо орков уже прорвалась через мост. Я выпустил всего-то две стрелы, а потом на меня навалился огромный орк, свалил с ног и откусил ухо. Очнулся я уже в загоне для рабов...
— Весемир Шесть Пальцев, — представился последний и действительно показал ладонь с шестью пальцами. — Был вестовым в отряде тысячника рыцаря Собрена Охотника. Был рядом с командиром в бою, когда мы пытались удержать стену. Но куда-там удержать... Тролли лазают прямо по стенам вверх, и никакие лестницы им для этого не нужны. Связали нас боем, а потом и тяжёлая пехота орков подошла с осадными башнями... Когда командир Собрен был убит, обороной какое-то время командовал рыцарь Стрен, личный адъютант начальника форта. Мы организованно оставили стену и отошли к цитадели, но потом и Стрен пал от удара копья, и наш сотник приказал мне выбрать самого резвого скакуна и спешить к столице с просьбой о помощи. Вот только не смог я пробиться через ворота, коня потерял, руку вывихнул... Пролежал весь следующий день в кустах полыни, притворяясь убитым. А ночью двинулся к Холфорду и набрёл на маленький отряд Найлы, которая была десятником у Собрена Охотника. Но почти сразу нас нашли орки, и они оказались в настроении жестоко поиграть с пленниками... — тут Весемир невольно посмотрел на Найлу, но та не стала ничего комментировать.
Мы продолжали мирно беседовать, но тут в обеденный зал ворвался лысый паренёк в жреческих одеждах послушника храма богини смерти. Едва отдышавшись, он прокричал на весь зал:
— Кто из вас Пётр Пузырь?
Петька едва не подавился от неожиданности, прокашлялся и встал, обернувшись к молодому послушнику:
— Ну я рыцарь Пётр Пузырь. Что тебе потребовалось, малец?
По возрасту этот лысый послушник был едва ли не старше самого Пузыря, но на фоне крупного накачанного парня в латах смотрелся действительно маленьким.
