Игра Владыки (первая часть)

* * *

*

Зуан проснулся внезапно, без раскачки переходя из чуткого сна в звеняще-бодрое состояние. Опасность? Нет. Ночная тишина не несла угрозы. Странно. Воин встал, стараясь не разбудить сладко спящую девушку, собираясь проверить незримых часовых. Возможно, что-то потревожило их? Но нет, все плетения в полном порядке, никаких нарушений он не обнаружил, тревоги не поднято. Но что-то свербило на грани восприятия, не давая успокоиться, заставляя что-то искать. Но что? Воин подошел к девушке и легонько тронул ее за плечо:

— Рин, просыпайся.

Девушка вздрогнула, приподняла голову, сонно глядя на встревоженного росса.

— Что случилось?

— Не знаю. Ощущение странное.

Рин зевнула, поежилась от холода, зябко передернув плечами. Склонив по-птичьи голову набок, она замерла, вслушиваясь в окружающий мир, пытаясь поймать первые признаки тревоги или странного беспокойства. Ничего. Вокруг было тихо и безопасно. Если что-то и произошло, это был единичный всплеск.

— Тихо?

— Пока вся живность спит.

— Как наши подопечные?

— Тоже спят.

— Что тебя встревожило?

— Не знаю. Странное чувство, словно что-то произошло рядом, но что? Опасности я не ощущаю, тут что-то другое. — воин потер переносицу, недовольно дернув ушами. — Что-то случилось — это я точно знаю.

Рин встала, прыгая на одной ноге, пытаясь согреться. Ночью ощутимо похолодало. Осень окончательно собралась уступить власть над миром ледяной госпоже Зиме. Ветер нес запах снега и лютого холода, темные грозовые тучи окончательно растворились в белесо-сером небе. Совсем скоро пойдет снег и, возможно, уже сегодня.

— Нужно срочно возвращаться.

— Сегодня пойдем назад.

— Проклятье, ночь еще не закончилась, а уже в минус ушло. — Рин потерла подмерзающие плечи.

— Утром пойдет снег.

— Уверен?

— Абсолютно. Если так похолодало... — Зуан замер, оборвав фразу.

Тихий треск расставил Зуана отскочить от стены. По камню пошли волны искажения, словно по воде, голубые искры очертили контур портала, открывая мерцающую дверь в погруженное в полумрак помещение. По краю портала прошла волна света, четко очерчивая стабилизировавшийся проход. Мерцание исчезло, вид полутемного коридора перестал мигать и исчезать.

Зуан первый очнулся от ступора.

— Нас куда-то приглашают.

— Такое в этом мире раньше встречалось? — девушка с откровенной опаской рассматривала полутемный коридор.

— Нет. Я вообще первый раз такое вижу, хотя и слышал о порталах.

— Этот портал искусственный?

— Не верю я в случайные совпадения. Меня разбудили заранее, чтобы мы не пропустили переход.

— Пойдем?

— Пошли. Если уж нас так любезно приглашают.

Рин передернула плечами, не испытывая особого восторга перед странным порталом, но согласилась с россом. Зуан собрал пожитки, упаковал рюкзак и, протянув девушке руку, предложил пойти за собой. Портал встретил их едва слышным треском. На мгновение воин и сам усомнился в правильности выбора, но... глубоко вдохнув холодный влажный воздух, он шагнул в поле переноса, увлекая за собой девушку.

Проход портала ничем особым не отличился. Легкое ощущение дискомфорта, словно входишь в толщу воды, едва ощутимая тяжесть в теле, и воин ступил на сухой каменистый пол, выложенный большими квадратными плитами из твердого темно-синего камня. Воздух немного застоявшийся, но вполне пригодный для дыхания, в коридоре довольно тепло и сухо, и совершенно темно. Легкое освещение давало лишь свечение портала, но стоило повернуть за угол, и последние лучики света исчезли, полностью растворившись в темноте.

Зуан шел чуть впереди, тщательно осматривая пол, прежде чем поставить ногу на маслянисто поблескивающий камень. Постройка чем-то напоминала древние города на экваторе Корромина, а их строители не брезговали шансом натыкать ловушек под каждым удобным булыжником. Рин шла за ним, наступая на его следы, четко отпечатывающиеся на пыльном полу. Короткий коридор сделал два поворота и закончился, упершись в огромные двустворчатые двери.

— Приехали.

Рин с интересом рассматривала простые, без всякого узора или украшения створки, выкованные из черного матового металла. Даже ручек не было.

— Пошли?

— Давай.

Зуан хмыкнул, толкая левую створку, поддавшуюся легко и без единого звука. Тишина. Никто и ничто не противилось гостям. Никаких ловушек или потайных сюрпризов. Створка остановилась, оставив вход открытым. Идеально круглый зал под куполом матового черного потолка, и лишь призрачное сияние постамента из прозрачного голубоватого кристалла разгоняло мрак. Единственный цельный кристалл, растущий из пола.

— Странное место.

Тихий голос Рин всколыхнул темноту. Кристалл блеснул, засветившись немного ярче. На скошенной вершине лежала простая черная шкатулка.

— Видишь? — Зуан взглядом указал на темный прямоугольник.

— Да. Для нас?

— Возможно.

— Рискнем?

— Почему нет?

Зуан на мгновение прикрыл глаза. Риск есть. Не всегда то, что лежит тысячелетиями, можно безопасно брать в руки. Но... инстинкты молчали. Найди он подобное место в руинах древнего города на экваторе, навряд ли он рискнул взять в руки эту простую черную шкатулку. Здесь же... Тряхнув головой, Зуан подошел к постаменту и взял довольно тяжелую коробку. В глубине души воин все же ждал подвоха, но... на этот раз никаких ловушек не было. Рин нетерпеливо поерзала, глядя горящими глазами на нежданную добычу. Зуан улыбнулся. Любопытная непоседа. Впрочем... росс подцепил когтем замочек и откинул крышку.

— Что там?

Воин повернулся, показывая девушке шкатулку. Рин присвистнула.

— Ого!

— Да уж... вот чего не ожидал...

* * *

*

Хартахен

Давно я не ощущал такого мощного коктейля противоречивых чувств как сейчас, глядя в колдовской экран. Я отслеживаю свой Тандем постоянно, не теряя из виду ни на мгновение, и какого же было мое удивление, когда они исчезли! Конечно, я довольно быстро нашел их след и восстановил наблюдение, но то, что я увидел, потрясло меня до глубины души. Мало одного чужого вмешательства! Я проследил почерк открывшего портал, и не сильно удивился, узнав Немиона. Видимо, он что-то принес моим подопечным от Сиваи. Но когда я увидел, ЧТО он притащил!!! Я был не просто поражен! Нет, я был шокирован до глубины души! Талисманы! И не простые новосозданные амулеты, а настоящие, древние, сделанные по всем правилам, прошедшие полное осознание и активацию. На создание такого рода Артефактов требуется не меньше столетия кропотливого труда Мастера. Настоящего Мастера, а не какого-то любителя-артефактора, дорвавшегося до древних книг. Но окончательно меня добил факт, что оба Талисмана создавались специально для моего Тандема по слепку ауры. Я не мог понять, как такое могло случиться. Кто-то знал о них задолго до их рождения. Нельзя использовать знания, полученные в будущем для создания Талисманов в прошлом. Они не годятся. Такое мог сделать только Мастер, обладающий даром предвидения.

Я почувствовал открытие портала за спиной и свернул экраны. Вот чего не стоит чужим глазам видеть, так это моих подопечных в этот момент. Но из портала вылез очень довольный собой Немион. В какое-то мгновение мне захотелось его удавить. Видимо, мое желание так явно отразилось на лице, что краснокожий Владыка отшатнулся.

— Харт, не смотри на меня как на врага.

— Объясни мне то, что ты сделал!

— Я этого не планировал. — Немион создал пару удобных кресел и с блаженным видом развалился на одном из них. — Я пришел к Шэрезу за оружием. И он меня ждал. Оружие для твоих будет, но их придется доставить в Твердыню Сиваи за четыре месяца до старта. Мне посоветовали не дергаться раньше срока и вручили небезызвестную тебе шкатулку.

— Ты знал что там?

— Да, Шэрез был так любезен показать. Я был в шоке.

— Я тоже.

— Мне настоятельно посоветовали подкинуть Талисманы ребятам как можно быстрее, что я и сделал. — Немион пожал плечами. — От таких даров не отказываются.

— Пусть будет так.

— Не увлекайся с защитными структурами, они привлекают внимание. Достаточно исказить ауру.

— Что Сиваи запросил за Талисманы?

— Ничего. Это подарок. — Немион зевнул. — За оружие просит формирование микромира. Я обещал помочь.

— Сделаю, это не проблема.

— Тогда на сейчас все. У твоих будет три спокойных месяца. Как раз Талисманы войдут в полную силу и пройдут активацию с хозяевами.

— Уже прошли.

— Когда? — Немион подскочил.

— Да как только они их в руки взяли. Сейчас полным ходом идет настройка на Хозяина. — я потер на удивление сильно разболевшуюся голову. — Игра идет не так, как я планировал.

— То ли еще будет. Игра никогда не идет по плану. Особенно, ан"агарумм. Да и твой Тандем внесет свою лепту неожиданности. Как я понял, ты не контролируешь их развитие?

— Нет, это глупо. С таким потенциалом любое вмешательство может привести к катастрофе.

— Значит, к моменту старта у нас может быть... — Немион запнулся, не желая вслух произносить свои предположения.

— Такой шанс есть.

— Ты представляешь, чем рискуешь?

— Вполне.

— Если правда всплывет до срока...

— Вот и сделаем так, чтобы не всплыла.

* * *

На рассвете пошел снег. Крупные белые хлопья величаво опускались с серых небес, кружась и разлетаясь вспугнутыми стайками при порывах ветра, обещая вскоре укутать этот неприглядный бесцветный мир в пушистое белое одеяло. Краткосрочный Сезон Штормов отступил, погода выровнялась, и лишь резкие порывы морозного ветра напоминали о недавней непогоде. Еще вчера пустынные горы закипели бурной жизнью: высоко на гребне из норы вышло на охоту семейство интов, тявкал недовольный ихтан на камне, где-то за хребтом вторил его собрат, передавая одно им понятное сообщение стае, похудевший фиклис флегматично жевал пожухлые лопухи, косясь на неспешно шествующих котов. Гнетущая дождливая осень прошла, уступая место суровой зиме.

Ишон вышли еще до зари, не дожидаясь, пока проснутся дневные хищники. Отряд растянулся цепью и вился в роскошных зарослях лопухов подобно змее, направляясь к темной полосе жиденькой горной рощицы. Разбившийся корабль стал виден на рассвете, четко обрисованный жирными подпалинами на камнях и полосой поваленных деревьев. При падении судно практически не пострадало: пропахав глубокую борозду в размокшей почве, остановилось, не достигнув скал. Упади корабль на голый камень, и от него остались бы лишь искореженные обожженные обломки.

Росс опустил бинокль. Ишон доберутся до транспортера не позднее рулла. Идти за ними? Колкие порывы леденящего ветра и довольно скользкие скалы вызывали желание поскорее вернуться в пост. С другой стороны, хотелось узнать, чем закончится их марафон к кораблю. Сзади подошла девушка. Зуан едва заметно улыбнулся. Милая Рин делала успехи. Сейчас она мало напоминала ту испуганную рыжеволосую девушку, встреченную им на берегу океана. Впрочем, изменился и он сам.

— Зу?

Воин повернулся, вопросительно вздернул бровь.

— Идем за ними или назад?

— Сам не знаю. — росс тяжко вздохнул. — С одной стороны, я подмерзаю в осенней одежде. С другой...

— Раз уж приперлись, надо бы глянуть ради чего весь этот путь.

Зуан улыбнулся. Рин в который раз озвучила его мысли. Самоцвет, уютно пригревшийся на груди, ощутимо дернулся. Улыбка исчезла.

— Зу?

— Тоже. Камушек неспокоен. — воин колебался. — Знать бы еще, что ему не нравится...

— Может, просто проследим?

— У меня нет желания спускаться к кораблю. — росс дернул плечом. — Ладно, пошли, глянем на наших соседей. Интересно все же, что они накопают.

— Геморрой, что же еще... — буркнула Рин под сдавленный смех воина.

— Злая ты с утра пораньше.

— Я хочу спать. И мне холодно. Ты мне лучше объясни, как мы назад пойдем по такой погоде?

Вопрос был на редкость животрепещущим. Мокрые скалы за ночь взялись тонким слоем наледи, и идти по ним оказалось совершенно невозможно. Обувь скользила, как по хорошо накатанному катку, что вкупе с сильным ветром грозило большими проблемами на обрывистых склонах гор. Малейшая невнимательность, и ты окажешься на дне раньше, чем пискнуть успеешь. И на этот раз нет дождя, который рано или поздно растопит наледь. Скорее, наоборот. Мокрый снег и усиливающийся мороз грозил вскоре сделать скалы вовсе непроходимыми.

Зуан поморщился.

— Придется быть предельно аккуратными. И в пост надо вернуться до темноты. Ночь будет холодная.

— Может, ну их?

Росс и сам уже подумывал о возвращении. Конечно, любопытно, что там нароют ишон, но Рин права. По собственному опыту воин знал, что в первую ночь зимы температура может совершенно спокойно упасть до отметки в минус десять, а то и еще ниже. Осенние вещи уже не годились: непромокаемая ткань не давала тепла, и ночевать в такой одежде нельзя. Можно утром не проснуться. Да и дорога становится опасной. Пока не выпадет снег, и не пройдут первые лавины, горы будут непроходимы. Взглянув в сторону медленно идущих ишон, росс вздохнул. Не дети, в конце концов.

— Возвращаемся.

— Зу, мы можем на них глянуть, когда они назад потопают. С нашей стороны ущелья.

— Как вариант.

— Я поставлю часовых на той стороне.

— Мы туда не попадем.

— Да можно и на расстоянии, а саму структуру можно на пулю навесить.

— На твое усмотрение.

Воин закинул рюкзак на плечи, поправил лямки, выровняв перекрученные перевязи. Самоцвет на груди пульсировал в такт биению сердца, едва ощутимо покалывая кожу. Возможно, они сглупили, одев подвески из черной шкатулки? Кто знает. Но камень не вызывал опасений, скорее, чувство узнавания, словно нашлось нечто дорогое, но давно потерянное.

Глава 13: Ишон

Коль таскаешь со склада, изволь защищать тех, кто его пополняет.

Часовой сработал в середине следующего дня. Зуан замер, вслушиваясь в едва ощутимый звон на грани подсознания. Кто-то пересек охранный контур, растянутый девушкой на выходе из туннеля ихтан. Ишон? Возможно. Зов шел волнами: прошли пять, семь... нет, двадцать шесть раз. Многовато для отряда, разве что нашли выживших у транспортера.

— "Зуан?!"

— "Да, Рин, я слышал."

— "Двадцать шесть ишон. Идут по нашей стороне." — Рин на мгновение запнулась, считывая данные с контуров. — "Да, точно, почти след в след за нами."

— "Они же не смогут пройти старым путем — мост обвалился." — Зуан бросил на пол ангара чехол. — "У тебя еще стоят часовые на карнизе?"

— "Каждые двадцать пять кед."

— "Что еще от часового?"

— "Идут медленно, с неравными интервалами. Больше ничего не могу сказать."

— "Понял."

Контакт пропал. Зуан вздохнул, возвращаясь к полусобранной "Льдине". Совсем скоро снега насыплет столько, что пешком по горам не походишь — утопнешь, то ли дело снегоходы. Быстрые, маневренные и, что самое главное, очень экономно потребляющие топливо. То, что надо. Если удастся собрать.

Уши раздраженно дернулись. Со лба стекла капля пота, прочертив дорожку по щеке, и нагло капнула с подбородка на купол кабины. Зуан задрал голову, впившись недовольным взглядом в яркое желтое солнышко, весело болтающееся под потолком. Ангар оно освещало отлично! К сожалению, жарило оно так же отлично, очень быстро поднимая температуру. Приходилось постоянно стравливать горячий воздух через полуоткрытые ворота. И так раз в два дня, иначе ангар превращался в филиал пустыни.