Гэнины начали переговариваться или просто задумались. Первым руку поднял высокий и, видимо, самый старший из претендентов.
— Уммм... пожалуй, я выйду...
— Ты Якуши Кабуто? Можешь идти.
Гэнины переговаривались. Наруто перебросился с Кабуто парой фраз — они успели немного познакомиться. Сразу за ним руку почти одновременно подняли двое из команды Анко.
— Хаяте-сан, — первой стала Каору, — я не хочу участвовать.
— В чем дело, Каору? — насторожилась Анко.
Девушка усмехнулась, открывая застежки костюма на груди. Она показала весьма красочную рану, оставленную ударом Саске.
— Я так и не восстановилась и не могу управлять чакрой.
— Я тоже выбываю, — поддержал ее Данго.
Анко нахмурилась:
— А ты-то с какого?
— Все три дня я ее лечил, — кивая в сторону напарницы, ответил парень, — так что я без сил. Толкни — упаду.
Като отмахнулся:
— Я восстановился, сенсей. Одного тюнина на команду для начала хватит.
Анко закрыла глаза рукой, фыркнув:
— Проваливайте с глаз долой!
Оба синоби поторопились ретироваться. Хокаге, улыбнувшись, шепнул молодой дзенин:
— С учетом их задания, они отлично справились.
Анко хмыкнула, не удосужившись ответить.
— Если это все... — но Хаяте не успел закончить — еще один гэнин поднял руку.
— Сакура? — удивленно выдохнула Ино.
Девушка выглядела плохо. Хотя это еще мягко сказано: она была напугана, пусть и пыталась не подавать виду. Като смерил ее задумчивым взглядом, про себя ответив: "сломалась".
— Да... я... Я не хочу больше участвовать. Моя команда дошла до финала, и теперь я могу... Я не хочу...
— Хорошо, — кивнул Хаяте, — можешь идти.
— Сакура! Подожди! — выкрикнул Наруто, — ты не можешь так просто отступить.
Девочка посмотрела на него грустными глазами:
— Прости Наруто. Я правда очень устала... и сил сражаться уже нет... И... дальше продолжайте без меня.
Четыре отказавшихся ушли.
— Итак, — продолжил Хаяте, — теперь мы можем начать отборочные поединки.
На стене появился экран. И уже на нем высветились два имени.
— Саске Учиха и Акадо Ерой. Остальные поднимитесь на балконы.
Саске, пусть и с немалым трудом, победил Ерой. Като отметил, что, как и говорил Данго, Саске пока не в состоянии управлять новой для него силой. Дальше бои шли один за другим. Какие-то проходили быстро, какие-то немного затягивались. Темари без особых проблем победила Тентен. В бою между двумя выходцами из клана Хьюга верх, безусловно, одержал Нежди. Разыгралась небольшая сценка, как-то связанная со внутренними проблемами клана, но все быстро завершилось. Жуковод Шино разгромно победил паренька Казу из Звука. Канкуро со своей куклой легко одолел Тсуруги Мисуми. Шикамару Нара легко и почти виртуозно перехитрил Тсучи Кин. Последний гэнин из Звука вышел в бою против Яманака Ино, но девушка благоразумно сдалась без боя. Блондинчик Узумаки напоролся в бою на толстяка Чоджи. Бой был долгий, оба много ругались, но Наруто одержал верх. Хотя и покалечился немного. И вот осталось всего четыре претендента. Гаара. Рок Ли. Киба с Акамару. И Като. Киба напряженно шептал: "только бы не песчаный". Рок Ли строил клоуна, явно изнывая от нетерпения. Като стоял с абсолютно безмятежным видом, будто происходящее его вовсе не касалось. Гаара растворился в потоке песка и переместился вниз. Наконец на табло высветилось: "Гаара Сунахама против Кибы Инузуки". Кинолог спустился вниз, смерил Гаару гневным взглядом, но раньше, чем Хаяте успел что-то сказать, выкрикнул:
— Я признаю поражение.
Гаара нахмурился, но все же вернулся обратно на балкон. Майто Гай толкнул своего любимого ученика в плечо:
— Отлично Ли! Теперь пришла твоя очередь! Иди и покажи все, на что ты способен!
— Да, сенсей!
Ли в порыве радости сиганул прямо с балкона вниз. Гай и Какаши, стоявшие рядом, сразу перевели взгляды на Като. Тот усмехнулся каким-то своим мыслям, повернувшись к своему учителю:
— Ну, Анко, пожелаешь мне удачи?
— Вали уже и не вздумай проиграть.
Выдерживая томительную паузу ученик Анко Дремучей Змеи, неторопливо прошелся по всему балкону и медленно спустился вниз. Гай тяжело выдохнул:
— Жаль. Ли так хотел показать все свои таланты. А ему достался такой слабый противник.
Какаши усмехнулся под маской.
— Не стоит недооценивать ученика Анко, каким бы он ни казался.
— А это не тот парнишка, которого мы встретили тогда в парке? — вспомнил Гай.
Под маской еле заметная улыбка:
— Да, это он. Скажу по секрету. Среди всех гэнинов листа он первый претендент в АНБУ, — Гай немного насторожился, а Какаши решил сразу добить, — более того, он успешно закончил Изоляционную Тренировку. Единственный из гэнинов, опять же.
У Гая на лице отразилось немалое удивление вместе с беспокойством. Като неторопливо дошел до своего места, все так же невинно улыбаясь. Только глаза выдавали хищный настрой молодого синоби.
— Нам все же предстоит встретиться в поединке, Минакуро Като. При прошлой нашей встрече ты сказал, что Саске дерется лучше тебя. Я его победил. Значит, без труда одолею и тебя.
Като абсолютно спокойно ответил:
— Ты неправильно все понял. Саске действительно сильнее меня... в тайдзютсу. Но на самом деле я так же без труда могу его одолеть. Думаю, ты мне тоже не соперник.
— Посмотрим.
Хаяте, поняв, что приветствия и любезности кончились, объявил:
— Рок Ли? Минакуро Като? Вы готовы?
— Да! — уверенно кивнул Ли.
— Секунду.
Като медленно, с ленцой натянул на лицо маску, сразу используя пищевую пилюлю и наркотик, закинул на голову капюшон, чуть подвигался, тоже кивнул, что было едва заметно.
— Готов.
— Тогда... Начинайте!
Рок Ли срывается с места, резко сокращая дистанцию. Короткая серия ударов и блоков подтверждает очевидное. Рок Ли быстрее и ловчее Минакуро Като. Если бы не печати усиления, Като проиграл бы сразу, но даже их Рок Ли не пробивал едва-едва, оставляя после каждого удара свежий синяк на руке соперника. Пользуясь моментом, когда Ли оказался за спиной Като, тот использовал газ. Хлопки сработавших печатей, и Ли инстинктивно отскакивает назад, еще до того, как успел вдохнуть газ. Не давая противнику ни секунды, Като швыряет в Ли клон-сюрикены, сразу много и по разным траекториям. Ли отбивает их один за другим, но не замечает, как едва различимый силуэт, который без труда замечают зрители, вырывается из газа, продолжая швырять клон-сюрикены, и, подбежав к противнику, ударяет ногой с усилением в живот. Ли отлетает в стену, но, демонстрируя невероятную стойкость, сразу отскакивает в сторону, так как сюрикены, пущенные на опережение, врезаются в то место, куда он только что упал. Внешне Като скидывает маскировку, но на самом деле, что прекрасно видели Неджи и Какаши, использовал иллюзию. Иллюзия бежит к Ли, чуть опережая самого Като, и наносит удар. Ли защищается от удара иллюзии, но вновь пропускает Като, второй раз отлетая от очень сильного удара.
— Непло...
Но Минакуро Като не останавливается. Когда убийца чувствует сильную жертву, он не отвлекается на мелочи. Маскировка спадает: держать ее слишком долго — непозволительная роскошь. Тем не менее вперед все так же летят клон-сюрикены, продолжая отвлекать Ли от самого Като. И снова комбинированная атака. Вслед за сюрикенами летит дымовая шашка, а сразу за ней — почти пустой сэнбон. Ли успевает отскочить в сторону, выскочив из дыма и уклонившись от иглы. Ему под ноги тут же летит вторая шашка, но следующая партия сюрикенов брошена уже на опережение с просчетом попытки Ли уклониться. Зеленый дьявол Конохи отскакивает и (все же реакция у него нечеловеческая) замечает сюрикены, успев отбить или уклониться от большинства. Несколько звезд все же достигают цели, застряв в руке и ноге. Ли опускается на одно колено. Като, уже собираясь вновь пустить в ход сюрикены перед тем, как сближаться самому, чувствует дрожь в руке. Слишком много чакры за раз — тело сопротивляется хозяину, нужно хотя бы несколько секунд передышки. Но, не желая останавливаться, пока инициатива в его руках, Като просто достает сюрикены из скрытых карманов, делая замах.
— Они отравлены, будет тяжело прыгать некоторое время, но быстро пройдет.
— Скрытый Лотос, — негромко шепчет Ли, прежде чем сорваться с места.
Все сознание Като на инстинкте сужается до реакции, чтобы успеть уловить момент. Что такое Лотос, Като знал — успели поделиться. Сам, естественно, не умел — куда ему, но знал. Мгновение, глаза успевают ухватить даже не движение — только его тень. Ли делает первый шаг. Второй. Третий. Сейчас будет удар.
— Подмена.
Мощнейший удар ноги разносит бедный... кресло... пеньков под рукой не было, пришлось пользоваться подручными вещами. Кресло разлетается в щепки, Като отскакивает назад, переводя дыхание. Ли тоже отстраняется, чтобы чуть отдышаться.
— Он... уклонился... — не верит свои глазам Гай.
— Я же сказал, что его нельзя недооценивать, — напомнил Какаши.
Гай явно занервничал.
— Ли! — выкрикнул он, выставив руку оттопыренным большим пальцем. — Снимай!
Парень быстро понимает, о чем идет речь.
— Но Гай-сенсей, вы говорили, что это только если речь идет о спасении дорогих мне людей?!
Гай лишь снова дернул рукой:
— Все в порядке. Я разрешаю!
Като собрался. Правило, вбитое на тренировке — по возможности не давать противнику драться в полную силу. Ли радостно улыбнулся и уже потянулся к ноге, когда Като запустил в него ускоренный сэнбон и начал новую атаку. От иглы Ли увернулся, сюрикены снова пришлось отбивать, а атаки Като в этот раз он не пропустил... Но... Теперь все было иначе. Като наносил удары, но делал это так, чтобы сохранять дистанцию и успеть отступить. Он, в общем-то, даже не пытался достать Ли, просто сдвигался чуть в сторону. Снова вспышка газа, на этот раз слабая, из печати на руке.
— Теневой бросок...
Ли отскакивает, запоздало замечая пронесшийся мимо сюрикен. Звездочка изначально не летела в него, поэтому он просто не обратил внимания, считая, что Като промахнулся. Дым развеялся, а его противник держал в руках восемь сюрикенов, связанных между собой паутиной тросов. Като ударил, и сюрикены полетели вперед, но сразу разделились, создавая ловчую сеть, которая должна была схватить Ли.
— Обманная техника, — прошептал Какаши. Насколько он успел понять тактику Като, тот никогда не атаковал напрямую. Сначала отвлечь внимание, затем ударить из слепой зоны.
Ли начал отскакивать, готовясь уйти от ловчей сети, но краем глаза отметил, что Като стоит на месте.
— Иллюзия, — осенило Рок ли.
— Обман, — поправил Като, улыбнувшись.
Пролетевший мимо Ли сюрикен развернулся, управляемый движением троса, и врезался в ногу Ли как раз перед прыжком. Ли запнулся и упал. Сюрикены в сети резко полетели на него, готовые захлопнуть ловушку, но Ли выхватил свои сюрикены и бросил на встречу. До этого он не пытался так делать, потому что Като всегда запускал звезды по слишком причудливой траектории, но сейчас они летели прямо. Сюрикены Ли посбивали все клон-сюрикены Като. Но из тени клон-сюрикенов вызвались скрываемые теневой техникой звездочки. От этих Ли не успевал ни уклониться, ни отбить. Три врезались в пол, но пять пришлось принять на руки. Их Ли сразу вытащил и бросил на пол, пытаясь отдышаться.
— Черт, — устало выдохнул Като, ухмыляясь, — ты заколебал со своей устойчивостью к ядам. Ведь уже и на ногах стоять не должен.
Толстобровик медленно поднялся, чувствуя, как постепенно с ноги отступает онемение. Като перевел взгляд на Анко, сделав хитрую морду:
— Сенсей. Мне надоело с ним играть. Можно я его немного покалечу? Совсем чуть-чуть. Может, даже обойдется без летального исхода.
Хаяте насторожился, косо посмотрев на Анко. Но та хищно ухмыльнулась в ответ своему ученику, согласившись:
— Валяй. Только кровью здесь все не заляпай. А то чистить заставлю.
Ли, считая, что противник отвлекся, потянулся к ноге, чтобы снять груз. Но тут же отскочил от врезавшегося в пол сэнбон. Като устало стянул маску и капюшон, предварительно сожрав еще одну пилюлю, хоть и понимая, чем это ему обернется в самое ближайшее время:
— Не думай, что я про тебя забыл.
Неджи подошел ближе к своему капитану и Какаши.
— Какаши-сан, вы видите это? — бъякуган Неджи был активен.
Копирующий ниндзя поднял повязку и посмотрел на дерущихся шаринганом.
— Оу... Так он все это...
— Что? — не понял Гай. — Что ты увидел?
Какаши немного нервно ответил:
— Большая часть площадки покрыта скрытыми взрывными печатями. Если у него хватит силы подорвать все сразу...
— Ли! — крикнул Гай.
Рок Ли покосился на капитана, видя его волнение, и заволновался сам. Като расплылся в довольной хищной улыбке.
— Давай, Ли, — усмехнулся он, — снимай, что ты там хотел снять. Попробуй меня достать.
Рок Ли напрягся, но, когда потянулся к грузам, Като лишь продолжал смотреть на него насмешливо, не двигаясь с места. Ли медленно снял грузы и аккуратно положил рядом с собой. Он нутром чуял подвох, но не мог понять, откуда ждать следующего удара. Снова поднявшись на ноги, Ли замер. Он был напряжен. В не меньшем напряжении был Гай, смотревший за своим учеником.
— Хаяте! Сделай что-нибудь! Он же грозился убить Ли! — выкрикнул Гай.
Като еще шире улыбнулся, хищно оскалился, будто ждал именно этих слов. А может, действительно ждал.
— За убийство соперника участник дисквалифицируется, — напомнил Хаяте.
Но Като мотнул головой, выкрикнув:
— Да плевать! Зато так интереснее!
Он сложил печати, те, что должны были запустить взрывные печати. Рок Ли бросился на него, желая остановить.
— Основной Лотос! — выкрикнул Ли, закружившись с бешеной скоростью вокруг Като, создавая кольцо.
Но вокруг него, еще чуть дальше от Като, рванули свитки, создавая плотное кольцо огня. Ли замешкался. У него под ногами тоже начали загораться свитки, но не взрывались. В центре же Като взорвал дымовую шашку, чтобы скрыть свои действия от противника.
— Искусство ниндзя: Смерч теней, — произнес Като.
Он начал вращаться и двигать руками, посылая всю чакру из накопителей в печати-клонов. Вокруг него с каждым мгновением появлялось все больше и больше клон-сюрикенов, начавших вращение, но не летящих к цели. Этого не замечал Ли, но видели Какаши и Неджи. Когда их стало не меньше пары сотен, Като закончил свою технику:
— Удар! — выкрикнул он.
Плотная стена напитанных чакрой клон-сюрикенов разлетелась во все стороны. Зрители едва успели пригнуться. Хаяте скользнул к Хокаге, отбивая летевшие в него сюрикены. Шоу было коротким. Дым и пламя осели почти так же быстро, как и появились. В центре на коленях сидел Като, едва дыша. Чуть в стороне лежал Ли — в него угодило не меньше трех десятков сюрикенов. Он лежал, едва способный хотя бы дышать, не то, что двигаться. Сюрикены начали исчезать — в них было слишком мало чакры, чтобы держаться больше нескольких секунд. Като с звериным рыком прыгнул к Ли, выхватывая кунай и направляя удар в горло. Ли, которого медленно отпускал паралич, мог бы заблокировать удар, или отвести его в сторону, сделать несмертельным, но не успел...
