Огромная туша снова кинулась на меня, сбивая с ног, две мощных руки, на которых ногти ещё не успели смениться когтями, стиснули мою шею, вызывая потемнение в глазах, а наполовину оторванная челюсть попыталась укусить за лицо. Но через мгновение его лапы уже сжимали пустоту, а я, скользнув вбок, привстал и, несильно замахнувшись, воткнул нож в споровый мешок. Тварь и не поняла, что произошло. Не поняли и сопровождавшие меня люди, им было не до того, они впятером забивали двух продавщиц, словно мамонтов.

Скоро им это удалось, одну из них, они упокоили, проломив ей череп молотком, вторую забили куда более зверским способом, сначала топором отрубили руки по локоть (не садизма ради, просто мужик рубил, куда придётся), а затем, видя, что не умирает, принялись рубить голову. Это удалось сделать удара с десятого. Мне даже стало жалко зомбачку.

— Хватит, — осадил я их, видя, что кое-кто не прочь ещё раз ударить уже мёртвое тело. — А теперь вторая часть драмы. Берём ножи и ищем у них на затылке серые мешочки. Нашли? А теперь вскрываем их и ищем зелёные кругляшки. А чего вы боитесь? Вы только что её топором рубили, теперь немного поковыряться осталось. Не бойтесь, слизи там нет, только труха серая, а в ней сокровище. Нашли?

Они нашли, два спорана у Сашки и по одному у женщин. Вот и чудно, теперь их улов пойдёт на живец, благодаря которому они смогут дойти до города. Ну, если какой-нибудь рубер или, не приведи Улей, элитник, той дорогой не пойдёт. Тогда и убежать не успеют, вообще, компания мне показалась на редкость бестолковой. Хорошо даже, что старушка остаётся, она мне понравилась, думает не о себе, а об обществе, спокойная, сдержанная. Я о ней позабочусь, а потом отведу в город сам.

Быстро затарившись консервами, шоколадом и пластиковыми бутылями с водой, мы отправились обратно. Монстров больше не встречали, даже странно, что какой-нибудь рубер не посетил это место после загрузки. Или посетил. Некоторые окна выбиты очень уж характерно. Развитая нежить должна знать хлебные места. Хотя, допускаю, что развитую нежить просто мобилизовала в свои ряды та самая Орда. А эта мелюзга просто подрастает ей на смену.

Живец готовил я, у них на глазах, комментировал каждое слово.

— Вот так, видите, по одной виноградине на литр воды (себе я делал на пол литра, но им важно растянуть препарат на большее время, а там уже в городе разберутся). Концентрация слабая, зато не отравитесь. Эта белая взвесь, точнее серая, но неважно, она ядовита, из неё даже яды специальные делают. Вызывает паралич и смерть. Часть из неё неизбежно проходит сквозь фильтр, поэтому живец новичкам следует употреблять с осторожностью, кроме того, у вас его элементарно мало, берегите, эти четыре литра вам на всю дорогу. Тут по прямой километров шестьдесят, а вам нужно все восемьдесят пройти, но, думаю, пройдёте. Продуктов много не берите, дня на три, не больше. В городе всех накормят и напоят живцом, а потом приставят к работе, это неизбежно.

К счастью, они вняли моим советам и, быстро собравшись, отправились в путь. Еды, на мой взгляд, всё же многовато взяли, но пусть, вдруг идти будут медленно, всякое бывает, да и живца им хватит на неделю, не меньше. Проводив их взглядом туда, откуда недавно пришёл сам, я повернулся к старушке.

— Скажите, Мария Степановна, вам не хотелось бы стать снова молодой?

— Как это? — она удивилась и с подозрением посмотрела на меня.

— Очень просто, — я ласково обнял её за плечи и повёл в дом. — Представьте себя лет в двадцать пять, как вы были прекрасны, как вас любили мужчины, как хотелось радоваться жизни...

— На что вы намекаете?

— Сейчас объясню.

Глава двадцатая

Марию Степановну я переселил на самый верхний этаж дома, она протестовала, упирая на то, что с её ногами выше третьего этажа без посторонней помощи не подняться, а тут восьмой. Но я настоял, понятно, что быстро помолодеть она не сможет, на это, как я слышал, требуется несколько месяцев, но вот при регулярном употреблении живца, да ещё в нормальной концентрации, от её варикоза через неделю и следа не останется. Как знать, может, через годик-другой я сам её в постель потащу.

Потом сделал набег на магазин. Перетащил все запасы воды, несколько бутылок дорогого алкоголя, консервы, шоколад, печенье. В отделе хозтоваров разжился газовой плиткой (оставлять свой примус не хотелось). Оставил ей двадцать споранов, должно хватить на месяц, я буду регулярно возвращаться, место это отлично подходит в качестве лёжки и склада награбленного. Если, конечно, меня не убьют.

Единственное, что смущало, скорость перезагрузки кластера. Если вдруг пойдёт кислый туман, она просто не успеет сбежать. Но, с другой стороны, совсем быстрые кластеры — редкость, обычно период составляет несколько недель, месяцев, а иногда и лет.

На всякий случай я проинструктировал старушку насчёт загрузки, сказал, что при появлении запаха нужно бежать вон за ту линию. Где дорога обрывается, она с пониманием кивнула, но не факт, что успеет среагировать. На случай, если успеет, я нашёл в кассе магазина деньги и вручил ей, чтобы успела до начала всеобщего сумасшествия купить продукты и воду, поскольку все запасы исчезнут. Деньги и спораны я завещал хранить всё время при себе.

Решив, что Марии Степановне пока ничего не угрожает, я отправился дальше. Кластеры тут шли вереницей, район жилой, следом пустота, а потом ещё район. Иногда вместо жилых домов в небо поднимались заводские трубы и какие-то антенны.

Шагал я быстро, уже ясно было, что особой опасности тут нет, видимо, еды для больших монстров недостаточно, а мелкие со временем уходят, или же гибнут от рук таких, как я. Теперь стоит проверить следующий жилой кластер. Ещё издали, подходя к нему, я увидел, как от домов отъезжает машина. Новый джип красного цвета скакал по колдобинам, явно водитель взял его здесь, дороги нет, пересечённая местность, а над своей машиной никто так издеваться не станет. Да и не бывает в Улье таких машин, если только какой-нибудь начальник стаба себе заведёт, чтобы по улицам ездить. Машины, на которых путешествуют по кластерам, обязательно бронированы, как минимум, сеткой стёкла прикрыты. Большую тварь это, понятно, не остановит, но заставит потратить пару драгоценных секунд на выламывание. Ну, да ладно, их дело, были, значит, какие-то сталкеры, вряд ли всё вынесли, посмотрю.

Кластер был, надо сказать, побогаче предыдущего, десяток панельных домов, включая две высотки, кусок асфальтированной дороги, какие-то офисы в двухэтажных зданиях, кусок парка. Но, при ближайшем рассмотрении, выяснилось, что и пострадал он больше, явно был разорён развитыми заражёнными, которые отчего-то не дошли до соседей. Стёкла до третьего этажа были выбиты, на стенах следы когтей, на земле обглоданные кости, даже не кости, а их обломки, кто-то с очень мощной челюстью их разжевал, словно конфеты.

Но, думаю, это было не вчера, и даже не позавчера, надо полагать, людей я здесь уже не найду. Поищу других полезных вещей, благо, квартиры открывать умею. Дай на боже, что мутантам негоже.

Я медленно прошёлся вдоль домов, однако, то, что местность выглядела пустынной, ввело меня в заблуждение, просто стояли твари с другой стороны зданий, видимо, разглядывая уезжавших людей. Твари были относительно свежими, лишь у немногих морды были замазаны в крови. О чём это может говорить? Перезагрузка прошла недавно, элита сделала быстрый набег, расшвыривая пустышей, сожрала всех, до кого смогла дотянуться, а потом ушла. Некоторые из пустышей смогли полакомиться объедками.

А что делать мне? По-хорошему, требовалось зачистить местность, а только потом приступать к мародёрству. Да только устану зачищать, их здесь с полсотни, только тех, кого видно, сколько ещё в подъездах притаились, неизвестно. Да и выгоды с них никакой, только два или три на слабых бегунов тянут.

Некоторое время я раздумывал, пока твари не подошли ближе, потом принял решение. Бросил рюкзак и ружьё на постамент памятника, стоявшего между домами, вытащил клюв и начал снимать куртку. Куртка заняла место у рюкзака, а следом полетела майка. Снова взяв в руки клюв, я мельком глянул на себя. Берсерк в засушенном виде. Но ничего, зомбакам любоваться нет нужды, они моё тело исключительно с гастрономических позиций рассматривают. А мне отсутствие одежды позволит активнее применять свой дар. Надо его тренировать. Да и тело тоже.

Начали. Описав короткую дугу, кирка вонзилась в висок первого зомбака, по недомыслию оторвавшегося от коллектива. Теперь выдернуть и четыре шага в сторону. Ещё один отошёл, толпа инертна и на разворот тратит много времени. Мертвяк, бывший недавно мужчиной в пиджаке, занял горизонтальное положение. Я отбежал ещё, главное, не дать себя окружить. Ещё два удара пришли в цель, отправляя тварей в местный ад. Третий успел меня схватить, но, на свою беду, за голое плечо, пальцы его прошли сквозь меня, а сам он не удержал равновесия, распластался по земле и был затоптан товарищами по цеху.

Я снова отбежал, толпа, сбившись в плотную кучу, металась по квадрату, постоянно меняя направление. Время от времени я прорывался на короткую дистанцию, наносил удар и отскакивал назад, снова обегая толпу по дуге. Скоро, конечно, устану, но много ли их к тому времени останется?

Парочка резвых, наконец, растолкав остальных, вырвалась и бросилась вперёд. Первого встретил удачно, а второй цапнул меня за руку зубами. Точнее, попытался цапнуть, зубы беспомощно клацнули друг об друга. На бледно-сером лице отразилось глубочайшее недоумение, но высказать недовольство он не успел, удар клюва пришёлся прямо в темя.

Но на этом я потерял время, толпа успела немного рассредоточиться, и начала меня окружать. Я отскочил на метр назад, снова ударил, бросился вбок, ударил, теперь обратно. Дыхание участилось, скоро уже не смогу так быстро бегать. А их ещё много. Снова побежал, теперь ещё назад, удар, ещё удар.

Хватило меня ещё на пятнадцать минут беготни и три десятка убитых. Окончательно вымотавшись, я залез в одно из окон и достал пистолет. Выстрелы сухо затрещали на пустынной улице. На оставшихся восьмерых мёртвых я потратил десять выстрелов. Один сильно мотал головой при ходьбе, а потому прицелиться не получалось. Всё? Всё. Видимо, все имевшиеся в этом месте зомбаки, уже полегли, раз даже на выстрелы никто не пришёл.

Я сидел на краю выбитого окна и медленно восстанавливал дыхание. С чего теперь начать? Пойду по квартирам, оружие, драгоценности, нужные в хозяйстве вещи. Не то, чтобы большая потребность, но пусть будет. Можно считать, что отрабатываю свои профессиональные навыки: забой зомбаков и крупнотоннажное мародёрство.

Рюкзак я оставил на прежнем месте, его там почти не видно, а вот куртку надел и ружьё повесил на плечо. Попутно пошарил среди упокоенных, интересовали меня только два резвых персонажа, оба были с маленькими споровыми мешками, но у второго, того, что попытался укусить, там обнаружился один споран. Отлично, терпение и труд всегда даёт результаты. Несоразмерно затраченным усилиям, но и полученный опыт дорого стоит.

Первый подъезд меня удивил. Там была сломана стена, открывая вход сразу в четыре квартиры на первом и втором этаже. Что это было? Элита ворвалась? Может быть. Лестница была завалена обломками, я аккуратно переступал через них, соображая, есть ли что в этих квартирах.

Тут моё внимание привлёк тихий звук, похожий на стон. Зомби? Не похоже, они таких звуков издавать не могут, только урчать на вдохе. Слышал байки про рубера, умеющего издавать человеческие голоса и приманивать добычу, но это, скорее всего, байки и есть. Слишком изменён у них голосовой аппарат, чтобы уметь человеком прикидываться.

Стон повторился. Есть кто-то выживший? Запросто, дней пять пролежать мог, могло завалить обломками, надо посмотреть. Направление я определил приблизительно. Квартира третьего этажа была открыта, а в одном месте имела пробитый пол, надо полагать, открыли люди, которые залезли через эту дыру. Возможно, те самые сталкеры на джипе.

Я вошёл в квартиру. Что-то мне сразу не понравилось. Какой-то неприятный запах, кровь, и страдание. Так в больницах пахнет. А ещё тут был кавардак, не просто вещи попадали, кто-то целенаправленно ломал мебель и бил посуду. Зачем? Впрочем, сколько людей, столько и причин, кое-кто, не отличаясь умом, приходит в восторг от мнимой вседозволенности Улья.

Пройдя через зал, я заглянул в спальню. Там стояла широкая кровать, обильно пропитанная кровью. Так. Я опустил глаза вниз. Следы крови были и на полу, слегка присыпанные осколками стеклянной посуды. А тянулись они в дальнюю комнату. Раненый? Лежал здесь, а при появлении меня пополз прятаться?

Я вынул пистолет, мало ли, вдруг раненый с оружием, а не разобрав, ещё и пальнёт в меня. Ступать по полу бесшумно не получалось, осколки стекла под ногами скрежетали так, что на улице слышно. Стон повторился. Я убрал пистолет, человек, который так стонет, просто не способен будет на насилие.

Завернув в очередную комнату, я увидел страшную картину. Женщина, точнее, девочка, совсем юная. Одета в разорванную футболку, пропитанную кровью, в крови бёдра и голени, даже белые носочки насквозь ею пропитались. Как она до сих пор жива? Становилось понятно, что с ней случилось. Зомби здесь ни при чём, это сделали люди, хотя сложно назвать таких людьми. Те самые, сталкеры на джипе. Заехали, проверили, сочли кластер неперспективным, прихватили только джип, а выжившая девочка, на свою беду, позвала на помощь.

Нужно было срочно спасать. Я метнулся к выходу, открыл дверь в противоположную квартиру, здесь что-то найти не получится, всё разломано. Там меня встретил высокий худой зомбак, которого я мимоходом тюкнул клювом в голову, даже не дав толком проснуться. Тело отпинал в сторону, потом выброшу.

Вернулся за девочкой, она стонала и пыталась отталкивать мои руки, теперь в каждом врага видит, но сил у неё почти не осталось. Я осторожно поднял её на руки, почти ничего не весит, тощая, лет, наверное, тринадцать или четырнадцать. По лицу не видно, да и лица самого не видно, сплошная кровавая маска, длинные волосы от крови слиплись, огромные кровоподтёки, разорвана верхняя губа, на подбородке не хватает куска кожи, а левое ухо висит кровавыми лохмотьями.

Я положил её на диван, была тут и кровать, широкая и мягкая, но туда переложу потом, нужно сначала раны промыть. В шкафу нашлась аптечка. Я взял бинты и вату, была и перекись, но тут без надобности, в Улье есть только одно универсальное лекарство. Живец. Я отвинтил пробку и полил ей на лицо, жидкость потекла вниз, смешавшись с кровью. Она открыла мутные глаза.

Увидев меня, девочка дёрнулась, словно хотела уползти, но сил не хватило. Я поднёс флягу к её обезображенному лицу, оттянул нижнюю губу и влил в рот несколько капель. Теперь осмотреть раны. Я аккуратно приподнял окровавленную футболку. Захотелось отвернуться. Не привык я к такому, и вряд ли когда-то привыкну, и Улей тут плохой помощник. Половые органы представляли собой кровавое месиво, от простого изнасилования такого не будет. Руки совали? Или что похуже. Тут я увидел, что из заднего прохода тоже вытекает кровь и что-то торчит. Сдерживая рвотные позывы, я применил дар. Пальцы прошли сквозь истерзанную плоть, ухватили посторонний предмет и вытолкнули его наружу. Раздался стон. Это был окровавленный кусок палки. Толстой, сучковатой, которую засунули внутрь и обломили. Теперь у нас ещё и кишечное кровотечение, где кровь пополам с экскрементами. Странно, что ещё жива. Видать, Улей так хочет.