Он обхватил колени руками и потянулся к ним головой, постепенно округляя спину. Потом переставил руки за спину и прогнулся, запрокинув голову. Смотрелось это на нем просто шикарно, особенно учитывая, что делал он все не торопясь. В такой позе, да с такой фигурой только соблазнять было, однако у мужчины были совсем другие цели. Он поставил левую руку за спиной к правой ягодице, а правой рукой плавно потянулся влево, скручиваясь. Потом проделал все то же в другую сторону и сообщил: "Готово". Я обошла кровать и убедилась, что на спине теперь полно материала для работы пинцетом. Пристроившись у него за спиной, я приступила к выполнению порученной мне миссии.

Через полчаса пришел Алан, одобрил качество неторопливо заканчиваемой мной работы, еще раз поколдовал над лодыжкой и отпустил, велев сегодня по возможности ногу не беспокоить. В результате, помахав мужчинам рукой, домой я отправилась на летунце.

* * *

Ребята пришли к архимагу почти одновременно со мной, и мы все вместе отметили победу, которой очень гордились, хотя Элтар и подтвердил мою догадку о том, что вся наша заслуга свелась к напору. Если бы у Альвира было время выбрать действенное заклинание не смертельное для нас, проигрыш был неизбежен. Но сам архимаг не считал это поводом для принижения наших заслуг и даже обещал как-нибудь в выходной против нас подраться, вызвав всеобщее ликование.

Наутро, когда мы перед началом урока не особо старательно повторяли домашнее задание по теоретической магии, в класс вместо ректора вошел Кайден. Он был собран и как всегда безжалостен к неуверенным в собственных знаниях. Мы вопросительно смотрели на своего куратора, но спрашивать насчет ухода не решались, а он снова стал тем высокомерным завучем, которого все помнили по прошлому полугодию. Как будто не было всего произошедшего за этот месяц, как будто за грозной оболочкой не билось вполне человеческое сердце.

— Ирра и Наталья в обед в столовой не задерживайтесь и после еды идите в мой кабинет, — сухо распорядился мастер в конце занятия и, ничего не поясняя, ушел.

Ребята попытались расспросить меня, но я в данном случае знала не больше остальных. Мы удивленно попереглядывались, но так ничего и не придумав, пошли на медитацию.

Когда в обед постучали в кабинет завуча, тот открыл ее при помощи магии и так же запер у нас за спиной, после чего начал расстегивать пуговицы на рубашке.

— Мастер, что вы делаете? — не выдержала Ирра, оглянувшись на дверь, когда мужчина взялся за ремень.

У Кайдена на скулах вздулись желваки, и он недовольно глянул на девочку.

— А как он по-твоему рубашку из брюк выдергивать будет, — улыбнулась я уже понимая, зачем нас позвали.

— Не надо! — окончательно напугалась Ирра.

— Чего не надо?! — зло спросил мастер. — Ты что себе вообразила?

Он выдвинул ящик стола и выложил оттуда на стол два пинцета, после чего все же избавился от рубашки.

— Это еще что, сейчас такое шоу будет, — снова развеселилась я.

— Таль, заткнись, — не поддержал шутки Кайден, который был явно не в духе.

Я демонстративно закрыла себе рот ладонью, заодно спрятав под нее улыбку. Закончив с наклонами, прогибами и скручиваниями, завуч сел на стул, немного отодвинутый от края стола, и положил голову на руки, сложенные на столешнице. Рядом с ним располагались две табуретки для нас. Обрабатывать спину так оказалось вполне удобно, и выглядела она не в пример лучше, чем несколько дней назад.

Я на всякий случай коротко проинструктировала Ирру, так же как декаду назад меня доктор Алан, и активно взялась за дело. Вдвоем мы управились быстро, и одевшийся завуч разблокировал дверь. Я потянула за ручку и пропустила одногруппницу перед собой, но в последний момент решила задержаться и, закрыв дверь, осталась внутри.

— Кайден, что с тобой? — тихо спросила я.

— Ты что себе позволяешь?! — возмутился завуч.

— Если хотите, я переформулирую вопрос, но суть от этого не изменится. Вы ведете себя еще более странно, чем обычно. Что случилось?

Мужчина хмуро глянул на меня, но все-таки не прогнал, хотя я к этому уже морально приготовилась. Вместо этого он подошел к окну и скрестил руки на груди. В таком состоянии и в такой позе я видела его только один раз, когда ему грозило увольнение из академии.

— С Тодом пытался пообщаться, — все же ответил он.

— С кем? — Имя было мне не знакомо.

— Обидчик мой с четвертого курса, — пояснил Кайден. — Плохо все.

Я вздохнула.

— То есть вы все-таки уходите?

— Не сейчас, — покачал головой мастер. — А вот парень сломался и это проблема.

— Проблема в том, что у него мозги сломались, раз он на вас вот так напасть решил, — буркнула я, недовольная тем, что тот еще и к Кайдену не пошел, несмотря на то, что мы на бой с Альвиром вышли.

— Это и без разговоров с ним понятно, но мне важно посмотреть на ситуацию его глазами, понять причины. А еще неплохо бы выяснить, как он собирался жить дальше.

— Зачем вам это? — удивилась я. — Ладно еще причины, но какая разница, что было бы дальше, если бы вас уже не было?

— Если бы меня не было, с этой ситуацией разбирались бы другие. Однако я есть и хочу разобраться, прежде чем решу, как поступить с теми, кто его покрывал.

— То есть его одногруппниками? А с ним самим что будет?

— Минимум два года каменоломен, максимум... — Кайден некоторое время помолчал, но все же закончил фразу, — быстрая смерть.

— Но вы ведь живы, почему смертный приговор? — поразилась я.

— Потому что неадекватный маг слишком опасен.

— И что, это ожидало и моих друзей, если бы вы не вступились за них? — Я была в шоке.

— Нет. Там был лишь факт нападения, причем отчасти спровоцированного мной. Если бы я погиб, после расследования их отчислили бы. Ты поняла, почему я выбрал для вас именно то наказание?

— А упражнение со сгустками все-таки наказанием было? — уточнила я.

— Да. Программа обучения болевого шока уж точно не предусматривает, но вашей компании нужно было срочно показать возможные последствия, пока вы еще беды не натворили.

— Какие последствия?

— Для меня проблемой стала именно синхронность, — терпеливо пояснил Кайден. — Но для ваших одногруппников или второкурсников могло хватить и одиночного неожиданного удара. Думаешь, мне хотелось, чтобы Рами от боли сознание теряла? Да я себя еле заставил в нее заклинание выпустить. Но она как никто другой могла оказаться опасна для окружающих. Ударив раз, она могла на тычок или обидное слово ответить таким вот сгустком, не понимая насколько силен ее удар. И вот тогда все было бы совсем иначе: ее обидчик мог получить серьезную травму, а она бы ответила уже по всей строгости закона. Я дал вам почувствовать силу удара, когда щиты по сути еще не работали, и все вы больше не относитесь легкомысленно к заклинаниям, даже если они не летальны.

В чем-то он был прав, особенно учитывая случай, когда Рами уговорили в него самого заклинанием кинуть в коридоре. Да и после всего, что нам с ребятами довелось пережить за эти полгода, выбранное им наказание действительно и наказанием-то не воспринималось, в отличии от грозившего четверокурснику смертного приговора. Может он его и заслужил и неадекватный маг действительно слишком опасен, но у меня никак не получалось смириться с этой мыслью.

— А если он адекватный? Если он просто ошибся и такого никогда не повторится? — попыталась я вернуться к разговору о провинившемся адепте, но осеклась, увидев как окаменело лицо моего врага. — Простите. Я понимаю, что вас пытались убить, и, наверное, такое действительно нельзя прощать, но мне трудно смириться с тем, что теперь убьют его, потому что смерть невозможно исправить.

— Вот если бы Тод понимал это так же хорошо как ты, — вздохнул завуч.

— Что он вам сказал? — осторожно поинтересовалась я.

— Вообще ничего — смотрит на меня испуганными глазами и молчит. А ведь я всего лишь спросил "почему?".

— Он вас боится, как и многие другие.

— Но ты же как-то преодолела страх...

— У меня ситуация была безвыходная.

— У него вроде как тоже. Думаешь, сможет прийти в себя?

— Понятия не имею. И что вы под этим понимаете?

— Он всегда был лидером и не боялся ответственности, а сейчас сам не свой. Я наблюдал за ним сегодня со стороны. Практику мне пока еще нельзя вести, так что сегодня меня на ней Альвир продолжает подменять ...

— С ним все нормально? — перебила я Кайдена.

— Да. Надорванные связки и малый шок после энергетического сгустка для Алана не проблема. В общем, Тода как будто подменили. У меня есть идея, но шансов на то, что станет еще хуже, очень много.

Я с сожалением вздохнула:

— Не представляю, чем помочь.

— Да чем ты поможешь... И знаешь, мне тоже жаль Тода. Я действительно не ожидал от него такого, он никогда не был трусом или подлецом. Быть может, если он сам все расскажет, это поможет смягчить приговор.

— Но приговор будет в любом случае?

— Да. Потому что после того, как ваш проступок официально остался безнаказанным, у некоторых появилось ощущение вседозволенности, а попытку убийства нельзя прощать в принципе. И Таль, таких разговоров как этот между нами быть не должно. То, что произошло в лазарете, должно там и остаться. Я по-прежнему грозный завуч, а ты всего лишь первокурсница.

— Угу. А еще вы по-прежнему мой враг и поэтому плевала я на то, что вы грозный завуч. И лазарет здесь совершенно ни при чем, — недовольно буркнула я, все еще подавленная нашим разговором.

Кайден внимательно посмотрел на меня.

— И все же субординацию никто не отменял. Ты ведешь себя неприемлемо.

— А кто со мной на брудершафт пить собирался? — напомнила я мужчине.

— Это было моей ошибкой. Я вообще слишком многое позволял вашей группе, больше такого не будет. Иди на занятия. — Тон Кайдена был холоден, а слова пропитаны официозом.

— Да, мастер, — покладисто согласилась я и покинула его кабинет.

На следующий день нам удалось-таки реабилитироваться за прошлый невнятный урок перед мастером по географии, а в обед академию буквально взорвало небывалое событие — преподаватель официально вызвал на дуэль своего ученика. Кайден был как всегда в своем репертуаре — объявил об этом при всех прямо в столовой. Тод попытался сослаться на разницу в уровнях и отказаться, но завуч ему этого не позволил:

— Отказ не принимается, — во всеуслышание объявил он. — Я имею право принудить к дуэли напавшего первым.

Парень побледнел, но возразить больше ничего не смог. Дуэль была назначена на вечер послезавтрашнего дня, и должна была состояться на магическом полигоне академии.

Когда я вернулась домой после занятий, встретивший меня в прихожей Элтар с загадочным видом сообщил:

— Тебя ждут в гостиной.

За то непродолжительное время, что шла по дому, я успела придумать с десяток самых невероятных версий, а увидела всего лишь Кайдена. Хотя "всего лишь" в данном случае было неверной формулировкой, поскольку и так следящий за собой и аккуратно одевающийся мужчина сегодня был особенно элегантен. Видимо удивление явственно проступило на моем лице, поскольку завуч осмотрел себя и прокомментировал:

— А, нет... Это у меня просто встреча в городе через полчаса. Садись, дело есть.

Я подумала, что мы не в академии и завуч тут командовать не имеет права, но по существу возражений не было, поэтому поставила сумку к стене и забралась с ногами на диван.

— Я вас слушаю, — намекнула я внимательно разглядывающему меня мужчине, что пора переходить к сути приведшего его сюда дела.

— Ты в курсе, что я вызвал Тода на дуэль?

— Вся академия в курсе, — укоризненно посмотрела я на мастера. — Зачем вам это понадобилось?

— Не важно, — отмахнулся тот. — Я хочу, чтобы ты стала его секундантом, причем об этом нашем разговоре ни в коем случае не должно стать известно моему противнику.

— Почему я и чего вы хотите этим добиться? — Вряд ли Кайден пришел бы ко мне, если бы не имел конкретной задумки.

— Хочу, чтобы ты его настроила, чтобы он вышел сражаться, а не проигрывать. С заклинаниями ты ему ничем не поможешь — у него уже десятый уровень, но...

— Кайден, ты спятил? — перебил его Элтар. — Для тебя это самоубийство!

— Почему? — не поняла я причины такой реакции своего друга.

— Десятый уровень!

— Ну и что? Ведет же мастер у них практику.

— На занятиях можно ограничить набор используемых заклинаний, — возразил архимаг.

— Я знаю, что делаю, — хмуро глянул на своего бывшего ученика завуч. — Поверь, моих знаний и опыта более чем достаточно, чтобы компенсировать ограничение по уровню.

Какое-то время мужчины буравили друг друга взглядами. Пауза затягивалась и я решила, что лучше их отвлечь:

— То есть, у Тода в любом случае нет шансов на победу?

— Пусть пытается, — пожал плечами Кайден, повернувшись ко мне. — Иногда адепты могут преподнести сюрпризы.

— Но вы не хотите, чтобы он победил?

— Как тебе сказать, — закинул ногу на ногу завуч, — в данном конкретном случае, это создаст мне определенные проблемы, и я сделаю все, чтобы выиграть, причем... Хотя нет, этого тебе лучше не знать, чтобы с Тодом могла открыто разговаривать. Так вот, несмотря на то, что это может создать проблемы, я хочу, чтобы он показал все, на что способен.

— Иногда мне кажется, что ты специально приключений на свою голову ищешь, — снова вмешался в разговор хозяин дома.

Кайден пожал плечами и промолчал, позволяя каждому думать, что заблагорассудится, и я подумала, что, скорее всего, Элтар прав, и его другу остро не хватает приключений и схваток. Ведь он прекрасно помнит, как жил до катастрофы, и даже со своим ограничением остается сильным и гордым человеком.

— Вы не ответили, почему именно я. Может у него уже есть секундант, а может он не захочет со мной даже разговаривать, — высказала я имевшиеся сомнения.

— Сделай так, чтобы захотел, — посерьезнел мой враг. — Когда-то ты сумела преодолеть страх. Пусть лучше ненавидит, чем боится.

— А с чего вы взяли, что я соглашусь?

Кайден молчал почти минуту, разглядывая меня. В какой-то момент даже показалось, что он начал сомневаться в правильности прихода сюда, но потом заговорщицки улыбнулся, подмигнул и сообщил, поставив следившего за нашим разговором Элтара в тупик:

— Потому, что ты правый сапог.

Посчитав, что разговор окончен, мастер встал, кивнул на прощание хозяину дома и ушел.

Только после этого архимаг решил поинтересоваться у меня:

— Ты что-нибудь поняла?

Я утвердительно кивнула. Сегодня, возвращаясь из академии, я невольно подслушала разговор идущих впереди меня преподавателей. Они считали недопустимым, что Кайден самоутверждается таким образом, думая что именно поэтому Тод до сих пор находится в академии, и возмущались, что завучу все как всегда сходит с рук. В результате я выяснила, что Кайдена считали ставленником королей и боялись его немилости, поскольку когда-то после данной им отрицательной характеристики мага выгнали с работы во дворце, тот не смог устроиться в городе и вынужден был уехать. А уж скольких адептов он отчислил, никто и не считал. Я после разговора в кабинете королевского архимага уже представляла, кто такой мастер Кайден на самом деле и почему обладает таким влиянием, поэтому отнеслась к умозаключением беседующих скептически. Но одно невольно подслушанный разговор показал определенно — мало кто понимает мотивы поступков этого человека, да и его самого. Скорее всего, и я понимаю его лишь отчасти, но все же он сам сегодня сказал про сапоги. Я улыбнулась, подумав, что у нас с завучем кроме разделяющего противостояния, есть еще и эта дурацкая фраза, непонятная посторонним, но объединяющая нас маленьким секретом.