— На себя-то посмотри — брюхо как у беременной на нос лезет! И вообще...
— Тихо! — перебил Хеверад — не при мальчишке! Развспоминались, мать вашу! Что будет, то и будет! Не всё так просто, правда, Нед? Ну что, победишь этого придурка, или нет?
— Должен победить, господин полковник! — глядя перед собой и вверх, чётко ответил Нед.
— Ну видите, господа — а вы говорили! — усмехнулся полковник — парень уверен в победе. Всё в порядке. Слушайте, какого демона вы собачитесь?! Что будет, то и будет! Ну, подадите в отставку — и пусть расхлёбывает Шентель! Он останется старшим офицером, автоматически примет корпус. Экспедицию он провалит, это точно. Ему дадут по шапке, а нас позовут назад — тем более, что я постараюсь это устроить. Ну а не позовут — что, денег нет, что ли? У каждого столько, что и не прожить! Какого демона вы тут несёте? И я следом за вами... Парень — всё, что мы тут сказали — не должно выйти из стен этого кабинета. Иначе я тебя просто растопчу! Понял, сержант?
— Понял, господин полковник! — отсалютовал Нед
— Видите — он понял. Кстати, ты не расскажешь трём старым воякам, какого хрена ты спятил и взял в качестве дуэльного оружия копьё? Идиоту ведь ясно, что копейщик против мечника — ничто! Ну-ка, объясни нам!
— И действительно — интересно — усмехнулся Эвор — я кое-что понимаю в мечном бое, как вы знаете. И у меня просто глаза на лоб полезли, когда я услышал то, что услышал.
— И у меня — покачал головой Зайд — с мечом есть шансы даже у новичка. Мало ли что случится — меч у противника сломается. Камешек под ногу попадёт. Солнце глаза ослепит. Оса в зад ужалит. Куча случайностей влияют на поединок. Но с неповоротливой трёхметровой оглоблей?! Я сразу решил, что ты спятил. Ну-ка, просвети ветеранов!
— У меня нет шансов победить с мечом. Я плохо им владею
— Как плохо? Вас же учили! Хоть вы и копейщики, но мечом владеет каждый из вас — пожал плечами Зайд — не понимаю!
— А я понимаю — вмешался Эвор — их почти не учат работать в индивидуальной схватке, ты сам подумай. В строю, из-под прикрытия щитов, притом движения не рубящие, а колющие. Он никогда не бился длинным мечом и никто не учил его это делать. Ты забываешь — он сержантом-то стал несколько часов назад! А вот копьём их учат владеть профессионально — он же копейщик. Дракон их выдрессировал, как хороших лошадей!
— Хмм...возможно. Но всё равно не понимаю! Если я выйду против любого из копейщиков с мечом, а тем более с мечом и кинжалом — результат известен! Обрубаешь наконечник, и стругаешь копейщика, как мясо для вяления. Копейщики сильны в строю, когда враг не может подойти близко, арбалетчики расстреливают издалека, а если противник подходит — мечники вскрывают им брюхо! Если всё-таки столкновение на малой дистанции произошло — копья на землю, мечи в руки и понеслось!
— Ты кому это рассказываешь — ему? — ухмыльнулся Хеверад, показывая на застывшего Неда — или нас учишь азам боя? Не трать время. Будет то, что будет. Всё, иди, выбирай себе копьё. Время.
— Разрешите вопрос, господин полковник? — неожиданно спросил Нед.
— Ну...давай — Хеверад вскинул брови и с любопытством посмотрел на парня. Ему впервые за долгое время было интересно, и если забыть о важности происходящего — он забавлялся. Поединки, суета вокруг интриги, непредсказуемый результат — всё это щекотало нервы и заставляло больше ценить жизнь. После таких встрясок жизнь кажется более сочной, вкусной, полной! Великолепно! Вот если бы только не Корпус...его жаль.
— Почему дуэль до смерти? Обязательно ли убивать противника? Разве все дуэли заканчиваются убийством?
— Видели, господа, какой у нас добрый поединщик? — усмехнулся Хеверад, и посерьёзнел — нет, парень. Не все дуэли заканчиваются убийством. Но ЭТА — да. Почему? Эта дуэль касается чести офицера. Честь восстанавливается только кровью и смертью того, кто нанёс тяжкое оскорбление. Если просто дуэль — так и говорят — дуэль. Если дуэль чести — это до смерти. Допустима замена на поединщика — что сегодня и было. В каких случаях? Это строго оговаривается: если вызвавший или вызванный больны, если они находятся при исполнении служебных обязанностей на службе государства. Понимаешь? Мы высшие офицеры, которые служат королю. Если мы сейчас начнём тыкать друг друга железками до смерти — что будет? Плохо будет. Поэтому — замена на поединщика. Ну а чтобы другой раз думали, прежде чем вызываться поединщиком — бой до смерти. Только до смерти. Проигравший может покончить с собой — по его желанию — или удалиться в изгнание и больше никогда не показываться в обществе. У него есть ещё путь — отказаться от поединка вообще. И тогда — он тоже удалится в изгнание, как проигравший — лишаясь всех привилегий, званий и льгот. Эти правила касаются только военных. Гражданские могут вести себя как хотят. Хотя замечу — что исстари эти правила перенесены и на гражданских. Попробуй-ка повести себя иначе — с тобой перестанут здороваться и будешь ходить, как оплёванный. Волей-неволей сбежишь к себе в поместье и будешь там сидеть безвылазно до конца жизни. Ни один сосед к тебе не приедет, и не спросит, как ты живёшь. Вопросы чести очень важны, и очень тонки. Мало того — тень бесчестья падёт и на твоих детей. Они никогда не сделают карьеру, их не примут ко двору, не возьмут в военное училище. Шентель сейчас поставил на карту всё, что у него есть — карьеру, саму жизнь. Если он покончит с сбой после проигрыша — все будут знать, что он поступил как человек чести, искупил, даже если до того и оступился. И жизнь его детей не будет испорчена поступками отца. Но сомневаюсь, чтобы он поступил таким образом. Он слаб.
— А вы? Разве в случае проигрыша вы не потеряете честь?
— Нет, совсем нет — рассмеялся Хеверад — все прекрасно поняли, что произошло. И если я проиграю — ты проиграешь — я удаляюсь со своего поста с высоко поднятой головой и чистой совестью. Этот проигрыш твой, а не мой. И вполне возможно, что король снова призовёт меня, когда наступит время — ну, например, когда Шентель вконец разрушит Корпус, утопив его где-нибудь в Харадских болотах. Всё. Шагай. Тебе чего-нибудь нужно для боя? Попить, поесть? Кстати — не советую есть. Тяжесть в желудке помешает в бою. Кроме того — при ране в живот, если ты не ел — есть шанс выжить. Содержимое желудка и кишок не вывалится в брюшную полость. И много не пей — будешь сильно потеть. Прополоскай рот, да пару глотков кислого сока, больше не надо. Сходи в сортир, обязательно облегчись. Надень сандалии вместо боевых сапог — легче передвигаться. Мундир сними — он сковывает движения, а рубаху распусти — пусть она скрывает очертания тела, путает противника. Волосы покрепче завяжи в хвост — опустятся на глаза, пока будешь откидывать, тебя уже нашинкуют, как оленью отбивную. Никакой кольчуги, никакого оружия — кроме этого самого копья. Иначе будет признано поражение. А тебя всё равно убьют. Напиши, кому передать твоё жалование и деньги, хранимые в казне Корпуса, оставь завещание — на всякий случай. Нуу...вроде всё.
— Слушай его, он плохого не скажет, знает, что говорит — полковник Хеверад по молодости вечно влипал в дуэли — усмехнулся Зайд — человек семь точно убил в поединках.
— Восемь — усмехнулся Хеверад — но не надо об этом. Иди, парень. Да пребудет с тобой покровительство Куалтука!
— Славься! — все присутствующие сделали жест рукой, осеняя лицо религиозным приветствием. Нед, долю секунды помедлив, сделал то же самое, затем, сделав поворот через плечо, вышел из кабинета, печатая шаг.
Дверь за парнем закрылась, и Эвор, вздохнув, спросил:
— Нул, ты думаешь у него есть шансы? Зелёный ведь совсем, незрелый...
— Все мы были когда-то незрелыми, пока вдруг — ррраз! — и не перезрели. Рядом с этим мальчишкой я чувствую себя таким старым, таким немощным... Может мне и правда пора на отдых? — Хеверад вздохнул, и неожиданно заявил — ставлю на него тысячу золотых! Кто участвует?
— Ты в своём репертуаре! — рассмеялся Эвор — хорошо! Тысячу на поганца Заслера! Зайд, ты?
— Хммм...пошли к собранию, пусть кто-то принимает ставки. А почему нет? Здесь так мало развлечений. Хоть какую-то пользу поимеем от этого безобразия. Жаль парня. Но такова жизнь!
Глава 11
— Оооо! Мой друг! Слышал, слышал... — толстое лицо кладовщика расплылось в улыбке, потом сменилось озабоченностью — ты вызвался против меча и кинжала с копьём? Ох, как неразумно! Я же тебе дал меч, всем мечам меч! Им ты просто нашинкуешь противника! Почему копьё?
— Плохо владею мечом, а копьём хорошо — безмятежно, в двадцатый, или тридцатый раз пояснил Нед.
Пока шёл к складу, пришлось объяснить ситуацию всем, кто пожелал. Послать доброхотов по известному адресу можно, только вот зачем портить отношения? Они не со зла спрашивали, Нед это знал. Надо просто потерпеть, и они отстанут. Когда-нибудь. А если не отстанут — вот тогда можно и гаркнуть. Впрочем — Нед был близок к тому, чтобы гаркнуть. Достали!
Почему он сам выбрал копьё? Почему был так уверен в исходе боя? Вот не был уверен! Но внутри сидело твёрдое, чёткое понимание — только копьё! Никаких мечей! И тогда будет победа. Откуда это понимание? Нед не знал. Вернее — догадывался, но...не хотел признать это до конца. Ведь так удобнее. Время от времени Нед вспоминал пророчество предсказательницы — он помнил каждое его слово. И насчёт второй своей сущности, и насчёт кинжала...вот насчёт сущности было ясно — какая-то штука в него вселилась и дала ему особые способности. Она же, эта пакость, заставляет его бегать от магов и требует не выдавать магические умения. И Нед убедился — до сих пор всё, что заставляла дела эта сущность — всё было правильно, всё было верно. Всё для дела. Сущность не пробовала взять контроль над телом, не делала ничего такого, что нанесло бы вред ему, или тем, кого он уважал, кто был ему дорог. Так почему бы не следовать указаниям, идущим изнутри сознания? Нед и следовал. И вот теперь, ему был чётко сказано — копьё! Только копьё!
— Ну что же, пойдём, выберем тебе копьё. Нет, нет — ничего не надо! Старина Перналь имеет своё понятие о чести и совести! Ты идёшь на бой с негодяем, подлецом, и мой святой долг помочь тебе в этом! Но если ты настаиваешь..ага, вот сюда клади. Ну что ты за умница, сержант! Ну почему вокруг одни идиоты, и мало таких молодцов, как ты?! Нынешняя молодёжь мельчает — смотри какие мелкие — и телом и душой, убогие какие-то! А ты — и телом силён, красив, душа щедрая! И рука... Ага, вот сюда. Нет, не смотри — там жалкие железки. Сюда загляни! Я тебе предложу вот какое — смотри — древко из выдержанного железного дерева, не сразу и перерубишь, длинное — как махнёшь — снесёт супостата! Тяжеловато, да. Им лучше с коня бить. А вот! Вот смотри какое! Чего ты там смотришь? Да, были несколько таких. Или похожих... Откуда приблудились? Да хрен их знает! Это с южного континента, что ли. Похоже, что захватили в какой из экспедиций. Как трофей. А может откуда-то отсюда, на складах нашли. Древнее. Оно непригодно для строевого боя, и непригодно для боя с коня. Хммм...а так-то да...сталь великолепная. Подписное — видишь, инициалы мастера? И руны тут...слушай, а ведь оно как в пару тому мечу, что я тебе дал. Интересно. Тут знаешь, сколько барахла набросано? Я тебе медяк против золотого ставлю, что многое давно уже не числится ни в одном реестре. Как, к примеру, вот это копьё. Его ни в каких ведомостях нет! Дарю! Забирай! Вижу, что оно тебе запало в сердце. Хмм...пусть оно западёт в сердце придурку Заслеру в буквальном смысле слова. Кстати — такой гавнюк! Приходил как-то за обмундированием, так хоть спасибо сказал бы! Надменная тварь... Вряд ли кто-то будет жалеть, если ты его прибьёшь. Да не если! Ты его прибьёшь, обязательно! Ну, удачи тебе, Нед! Приходи в гости к старине Перналю — посидим, поболтаем о том, о сём! Мне тут вообще не с кем поговорить. Приходят одни придурки...
За всё время разговора Нед не смог вставить больше трёх слов. Кладовщик говорил, говорил, говорил...Нед кивал головой в такт, и к концу "беседы" показалось, что он превратился в игрушку, кивающую головой, в статуэтку на пружинке, как у полковника на столе — та всё время кивала головой в такт движениям хозяина кабинета. Полковник имел привычку во время разговора трогать болванчика за нос, и болван кивал, кивал, кивал...
* * *
Копьё было великолепно. Нед перебрал несколько десятков копий, но так и не мог найти нужного. Но когда разгрёб завалы, покрытые вековой пылью, увидел Его! Оно сиротливо стояло за выщербленной алебардой, между копьём второго ряда и конным копьём с трёхгранным бронебойным наконечником.
В голове Неда сразу как щёлкнуло — оно! Это оно! Рука потянулась и схватила гладкое древко, чтобы уже никогда его не выпускать.
Длинное лезвие наконечника — именно лезвие, а не просто наконечник. Листовидное, обоюдоострое, напоминающее меч, длиной около семидесяти са. Острый, как тот меч, который дал Перналь, узкий наконечник слегка расширялся к концу. Знакомый матовый узор, переплетение линий. Насажено на короткое древко из неизвестного чёрного дерева, гладкого, и как будто холодного на ощупь. Длина копья примерно до глаз Неда. Конечно — что делать в строю с таким копьём? Оно чуть не в два раза короче даже копий первого ряда! А это острейшее лезвие? Махнёшь — и башки у соседей как не бывало.
Нед ещё раз ощупал, осмотрел копьё... Трещин на древке нет, зазубрин нет — великолепный образец оружейного творчества. Нигде нет никаких украшений — честное рабочее копьё, попившее крови врага. Почему решил, что оно уже было в схватках, что уже попило крови? Небольшие, практически незаметные — если не присматриваться — царапины на древке, вероятно оставшиеся от зашлифованных следов ударов.
Нед взял копьё в руки, закрыл глаза и неожиданно почувствовал, как оно затрепетало, дёрнулось в его руках, будто это было не древко копья, а отвердевшая огромная змея! Нед едва не выронил странное оружие, и поставил вертикально, прислонив к стене в своей комнате, куда зашёл переодеться для боя. И сразу всё стало как прежде — тускло блестевшее копьё, комната, аккуратно прибранная и пока не приобретшая индивидуальности своего владельца, краснеющий закат, видимый между двумя огромными горами, прикрытыми белыми снежными шапками. Снежные ледники, подсвеченные вечерним солнцем окрасились в розовый цвет, напоминая о цветах и о крови, пролитой множеством людей за всю историю человечества.
Нед задумался...ему очень хотелось учиться. Узнать — что это за горы. Откуда пошёл род человеческий. Что вообще происходит в мире и что будет происходить. Его раздирало желание узнать мир, и желание спрятаться, скрыться под корягу, как той рыбке, которая боится щук. Пока ему везло. Пока он выходил победителем из тех ситуаций, в которых любой другой человек давно бы погиб. Но сколько это может продолжаться?
Встряхнул головой, отгоняя мрачные мысли, встал, подошёл к оружейному шкафу и достал меч, полученный на складе. Взял в руки — левой рукой за ножны, правой за рукоять — с шелестом выдвинул и закрыл глаза. Нет, ничего не происходило. Меч, как меч. Тогда он полностью достал меч, положил левую руку на лезвие, и снова сосредоточился. Нет — ничего. Обычный меч — дорогой, качественный, очень острый. Но...никакой.
