Юрагор походя вонзил меч в грудь женщины, подождал несколько секунд, наслаждаясь новым потоком силы и свежести, сразу прогнавшей сонливость, повыше подтянул штаны и подняв с земли свёрток трофеев пошёл дальше. Он был благодарен женщине за то, что её плоть позволила утолить желание. Но шлюху следовало убить — она видела Юрагора в момент совершения убийства, а значит — должна умереть. Таков закон.

Когда маг дошёл до дома, где жили разведчики, ночь уже вступила в свои права. В комнатах все спали, и лишь часовой у входа вяло поприветствовал командира воинским салютом.

Юрагор кивнул головой, и прошёл к себе в комнату, где жил один. Там он спрятал трофеи в шкаф, разделся, и с наслаждением растянулся на постели, всей кожей ощущая гладкую шелковую ткань простыней. Юрагор всегда спал обнажённым — в отличие от деревенщины Неда. Магу нравилось чувствовать кожей прикосновение одеяла, простыней, ночного воздуха. Он не видел ничего постыдного в полном обнажении мужчин и женщин — еще в детстве его отучили стесняться чего-либо. Просто выбили из него эту дурь. Бойцы Ширдуан выше условностей, выше брезгливости, выше тех законов, которые установили для себя обычные люди. Выше всего — кроме служения богине Смерть, и её заместителю в этом мире — Великому Атроку. Всё, что хочет Великий Атрок — суть желания богини, а значит — закон.

Юрагор закрыл глаза и растворился в сладком сне, омывающем его мозг, как если бы тёплое морское течение омывало тропический остров. Ему виделись сны о прошлом и о будущем, где он снова стоит возле алтаря богини, а перед ним — ряды людей в чёрном, склонивших головы к ногам своего божества.

* * *

Тишина и тьма. Нед будто оглох, ослеп и долго не может понять — что же с ним случилось? Только что он бился с неизвестными врагами, потом...тьма. Что с ним? Он умер? И где он — в преисподней, или на небесах, в чертогах богов?

Богами что-то и не пахнет...ни тебе прекрасных палат с пирующими воинами, ни тебе прекрасных садов, в которых мужчины возлежат с прекрасными девушками.

Его всегда интересовала одна мысль — откуда на небесах берутся те девушки, которые ублажают воинов? Может — это провинившиеся в своём мире женщины? А почему тогда они не в преисподней, почему на небесах с мужчинами? В наказание? Так может им нравится это само наказание? Богословские книжки этот вопрос не разъясняли. Неважно. Важно то, что он мыслит, а значит — существует. Где существует, вот вопрос...

Нед попробовал прислушаться — нет, не слышно ни звука. Странное ощущение...он уже давно отвык быть в тишине. Всегда кто-то рядом, всегда в череп толкаются, пропихиваются чужие мысли, даже если он и перекрывает доступ. А теперь — полная тишина. Навсегда, или нет?

Итак, что произошло? По всей видимости, ему в спину вонзились стрелы, намазанные какой-то дрянью. Его отравили. Что из этого следует? Может его похоронили заживо? Может он в могиле? О боги! Может хватит испытаний? Ну почему другие люди живут тихо, спокойно, мирно, а он, Нед получил ТАКУЮ судьбу? Почему?

— Потому, что ты Избранный — в тишине колоколом прозвучал мощный голос, и во тьме повис сияющий шар, в котором можно было разглядеть чьё-то лицо, невообразимо прекрасное, внушающее и страх, восторг одновременно.

— Кто?! Кто ты?! — Нед с ужасом смотрел в мудрые глаза, тонул в них, его мысли смешались и не осталось ничего, кроме благоговения и страха.

— Я? Это ты. Это мы. Это всё сущее. Всё, и никто.

— Я не понимаю! Скажи, где я?

— Ты нигде. И везде. Ты — это он. Он — это ты.

— Ты издеваешься? — слегка рассердился Нед — уходи! Если не можешь помочь — свали отсюда, иначе...

— Иначе — что? — громогласно захохотала сущность — да, ты изменился. Раньше бы так никогда не сказал. И не сделал. Я сомневался — стоит ли тебе помогать. Теперь вижу — стоит. Ты заслуживаешь своей судьбы. Тебе предстоит возвышение, но никогда не забывай, кем ты был, и кем ты стал. Ладно — хватит слов. Жди Проводников. Прощай. Впрочем — до свидания! — голос опять засмеялся, свечение потухло, и Нед снова остался во тьме — один, ошеломленный, растерянный и недоумевающий. Какие проводники? Где их ждать?

Неожиданно, он заметил, что уже не совсем темно. Впереди появилось светлое пятно, будто кто-то нёс масляный фонарь, болтающийся на уровне груди. Фонарь приближался, и вот уже Нед увидел, что фонарь несёт невероятно красивая молодая женщина лет двадцати пяти, в полупрозрачном платье с разрезами по бокам, похожем даже не на платье, а на какую-то кружевную ночнушку.

Неду показалось, что он где-то видел эту красотку, но додумать не успел — кто-то лизнул его в руку, и мохнатая голова ткнулась в колено. Нед от неожиданности вздрогнул, опустил глаза...Нарда!

— Моя хорошая...моя собаченька, ты тут! Иди ко мне! — он опустился на колени, обнял собаку и уткнулся лбом в её холодный, мокрый нос. Горячий язык лизнул его подбородок, потом Нарда отскочила и запрыгала на месте, будто приглашая побегать, а затем помчалась к женщине с фонарём, ткнула носом её, вернулась, и снова дружески пихнула лбом Неда.

— Любит она тебя. Помнит — заговорила женщина, и Нед недоверчиво поднял глаза на красотку, не позволяя себе верить.

— Ну что смотришь... ну да, это я — женщина весело рассмеялась, и её смех, такой знакомый, сразу поставил всё на свои места:

— Вы?! Вы же...

— Старушка? Ага. Была старушка. А здесь я такова, какая я себя видела. Я всегда была молода. Даже когда стала старой. Вот только посмотришь в зеркало, на свои седые волосы, на морщинистую кожу...нет, не буду вспоминать. Что прошло, то прошло. Ну что же — пошли за нами, Найдёныш. Будем выводить тебя из Тьмы.

— А вы... — начал Нед.

— Нет. Я не буду тебе рассказывать о потусторонней жизни, о том, где я оказалась и что делаю — улыбнулась Задара — я отбываю срок наказания за то, что по своей глупости совершила в своём мире. А теперь — вот, посланница богов. Я рада тебя видеть, паренёк. Хорошо, что тебя отпускают. Тебе велели передать — больше не жди подарков. Борись — как ты привык это делать. Поступай по совести, и прими всё, что тебе предстоит получить. И тогда — ты будешь вознаграждён. Но учти — второго возрождения не будет. Или ты справишься, или умрёшь.

— А откуда взялась Нарда? — спросил Нед, прижимаясь щекой к счастливой собаке.

— Она хотела тебя увидеть, она очень тебя любит и попросила сказать, что никогда не забудет маленького брата и всегда будет с ним. И когда-нибудь снова ты будешь бегать с ней вместе по холмам. Но не торопись — у тебя ещё долгая, долгая жизнь впереди, а она подождёт — ведь впереди у неё целая вечность. Всё, подымайся, и пошли. Пора.

Нед оглянулся по сторонам, и заметил, что перед ним лежит длинная дорога, вымощенная гладким кирпичом. Вокруг дороги — тьма, пустота, в которой не видно ни зги. На что опирается дорога -тоже непонятно. Но она уходила куда-то вверх, к свету, к небольшому белому пятнышку — выходу? Выходу — куда?

Нарда забежала сзади, и будто играя подтолкнула Неда лобастой мохнатой головой. Он пошатнулся и сделал шаг по дороге. Собака запрыгала возле него, будто радуясь, что Нед сделал правильный шаг и побежала вверх, остановившись рядом с женщиной, улыбаясь следившей за нерешительным парнем.

Нед подошёл к этой парочке, Задара взяла его под руку, Нарда встала с правого бока, и они пошли вперёд...

Глава 9

— Этих повесить — Юрагор вытер клинок об одежду исфирца, напоминающего освежеванного оленя, подошёл к трясущимся пехотинцам, стоящим на коленях — впрочем, я сам с ними разберусь.

Он поочерёдно вонзил мечи в каждого из солдат, и демоны начали сладострастно извиваться, высунувшись из клинков. Кормить демонов нужно регулярно. Если их долго не кормить, они могут наброситься на хозяина, когда тот совсем этого не ожидает. Это очень, очень неприятно.

— Нед...а стоило их убивать? — робко спросил Арнот — может, надо было взять их в лагерь...пусть даже рабами, но они бы жили. Парни совсем молодые...как мы.

— Ты смеешь мне указывать, что делать? — лицо Юрагора стало каменным, а глаза — как два колодца, заполненные ледяной водой — ты кто такой, чтобы давать мне советы? Или я должен перед тобой отчитываться?

Арнот побледнел, но не отступил, хотя и видел, что рука товарища схватилась за рукоять меча и он знал, как скор стал Нед на расправу. Достаточно косого взгляда, любого нарушения приказа, чтобы сержант обрушился на супостата и буквально растёр его в пыль — морально и физически. Троих разведчиков он избил до полусмерти только за то, что они попытались сказать что-то противоречащее указанию сержанта. Солдата из армии Жостара, который попытался ударить Неда в трактире, он изувечил, выбил ему глаз. А разведчика, который отказался выполнить его приказ казнить трёх исфирцев — зарубил на месте. Раньше разведчики побаивались Неда и обожали его, теперь — боялись и ненавидели.

— Нед, ты сильно изменился — тихо сказал Арнот, глядя в потемневшие, изменившие цвет глаза бывшего товарища — ты стал жесток, страшен. Тебя никто не любит.

— И ты? — усмехнулся Юрагор, с интересом глядя на то, как человек перед ним преодолевает страх смерти, чтобы высказать свои мысли. Глупец! Его мысли были как на ладони.

— Я? Я держусь на остатках нашей дружбы. Но и я уже хочу перевестись в копейщики — твёрдо сказал Арнот — я не хочу видеть тебя — такого.

— Мне плевать, какого меня ты хочешь видеть! — сквозь зубы процедил Юрагор — ты будешь делать то, что я скажу, или умрёшь. Можете сразу повеситься — перевестись я вам не дам! Или вы исполняете то, что я вам говорю, или сдохнете.

— Впервые пожалел, что не сбежал вместе с Ойдаром — задумчиво протянул Арнот — надо теперь признать, он был прав насчёт тебя...

— Прав? Как ты смеешь, тварь! Запомни — если ты хоть слово скажешь обо мне, о том, что ты знаешь — я тебе сам, лично вырежу язык! — Юрагор наклонился над Арнотом, приблизив своё лицо и заглянул в глаза парню — смотри, Арнот, пока ты молчишь — ты жив! Понял?

— Чего уж тут не понять... — лицо Арнота приобрело тусклое, лишённое эмоций выражение, он повернулся, и было пошёл прочь, к группе разведчиков, издалека наблюдавших за их разговором, но спохватился, и спросил:

— Я могу быть свободен, сержант?

Юрагор помолчал, и ответил:

— Пока — да. Приготовились к переходу, возвращаемся в город.

Через десять минут все тридцать человек шли по тропе, внимательно следя за тем, что происходило вокруг.

Это было расположение одной из армий Исфира, перемещённых со столичного направления на Эсткар, ставший оплотом защитников Замара. С двух сторон две армии медленно, но верно сходились к Эсткару, взяв его в клещи. Все прекрасно понимали — генерал Хеверад с его армией единственный реальный противник, который способен вышибить захватчиков из страны. Столица — это всё потом. Она сама упадёт в руки, как переспелый плод, когда её некому будет защитить.

Месяц прошёл с того дня, как Юрагор захватил тело Неда. Что изменилось в жизни бывшего пастуха? Да в общем-то и ничего. Служба, разведка, отдых.

У начальства "Нед" был на хорошем счету — он вовремя доставлял разведданные, его подразделение было одним из самых боеспособных, ну а каким способом добывались сведения — никому не интересно. И то, что у сержанта нет друзей, что его все тихо и явно ненавидят — кому до того дело? На то и сержант, чтобы его ненавидели подчинённые. Не он первый, не он последний.

Да, все заметили, что поведение Неда изменилось. Он как-то сразу отошёл от своих друзей, не участвовал в беседах и предпочитал проводить время в одиночестве. Даже Жересар, который всегда относился к Неду как к сыну, был с ним холоден и бесстрастен. Особенно после того, как Нед на ужине сломал челюсть бойцу, осмелившемуся взять кружку, принадлежавшую сержанту. Парня пришлось везти к магам-лекарям, чтобы спасти его жизнь, а когда Жересар попробовал поговорить со своим другом Недом по этому поводу, тот был высокомерен и попросту предложил Жересару не лезть не в своё дело. Будь на месте лекаря кто-то попроще, Юрагор мог ответить гораздо хлеще, но лекарь был старым другом Хеверада, и мог навредить карьере мага. Так что приходилось сдерживаться.

В общем — от "Неда" отшатнулись все, кто был ему близок, и тот наконец-то, остался один, что не мешало ему в свободное время заниматься тем, чем он хотел — вспоминать магические заклинания, заниматься боевыми искусствами, ходить в трактир (Юрагор великолепно разбирался в хорошем вине) и покупать молоденьких шлюх.

Вокруг "Неда" возник этакий "пузырь" отчуждённости, ничуть его не беспокоящий. Он наслаждался жизнью, тем, что даёт молодое, здоровое тело и строил планы на будущее. За этот месяц было ещё два покушения на его жизнь, что вносило в существование Юрагора некую перчинку, остроту, живость.

Это опять были шатрии — две пары — два мужчины, и мужчина с женщиной. Всех Юрагор убил, а с последними, парочкой, ещё и позабавился, убивая их медленно, искусно и мучительно.

Увы — ничего нового они дать магу не смогли, не считая удовольствия от расправы. Они ничего не знали, кроме того, что им было позволено знать. Силена — вот кто знал всё, но...до неё далеко. Пока далеко. Жаль, конечно, уничтожать шатриев, которые могли бы ему служить, но...шатриев можно воспитать, вырастить. А вот тело у него одно. Отпусти их живыми — завтра они повторят свою попытку.

Спасало Юрагора его умение читать мысли — дар демона высшего круга. Все, кто приближался к магу на расстояние пятидесяти шагов, неминуемо рассказывали о себе, в подробностях сообщая — как они намерены убить свою жертву. Кстати — это была ещё одна причина, почему Юрагор желал оставаться в уединении. Как услышать убийц в оглушающем хоре мыслей окружающих? Да — спать с включённым мыслеслухом было очень утомительно. Только что делать? Жизнь дороже.

Кто мог нанять Ширдуан для устранения объекта? Этот человек должен был быть очень богатым и могущественным. Простому жителю королевства Замар не по карману услуги Ширдуан. И Юрагор знал — пока объект жив, или пока живы все Ширдуан — попытки устранить "Неда" не прекратятся.

* * *

— Выступаем завтра. Разведка уточнила местоположение южной армии. Она находится в двадцати ли от нас. Это крупная группировка — семьдесят тысяч. Сорок тысяч отборной тяжёлой конницы. Лучшие, отборные воины. Тридцать тысяч пехоты — десять тысяч лучников, пять тысяч тяжёлых латников и пятнадцать тысяч лёгкой пехоты — пращники, мечники. Армия встала лагерем, видимо ждёт подхода второй, северной армии, чтобы навалиться на нас всем скопом. Северная армия — пятьдесят тысяч. Конница — двадцать тысяч, пехота — тридцать тысяч. Находятся в пяти днях от нас. Наша задача — разбить их по отдельности, пока армии не сошлись. Тогда будет сложнее.

Хеверад обвёл глазами соратников, и сел на место, за свой стол, в глубокое мягкое кресло, украшенное золотым тиснением по чёрной коже.

— Вопросы есть? Генерал Жостар?

— А зачем вы меня спрашиваете? — поворчал генерал — я тут никто. Вы же теперь командуете армией. Только хочу спросить — откуда такие сведения об армиях противника? Почему вы с такой уверенностью определяете численность армий Исфира?