— Ладно, ты имеешь полное право молчать о семейном наследии, — сотник понял меня явно по-своему. — Сейчас же возник связанный с крайней стычкой серьёзный вопрос. — Уж не скажу как именно, но тебе удалось повергнуть защищённого магическими вещами бойца, взяв с его тела ценные трофеи. По чести те трофеи принадлежат тебе, но против этого выступают правила нашей гильдии... — несказанно 'обрадовал' он меня.
— Да неужели? — Я выразил в голосе весь свой скепсис.
— Именно так! — Снова вздохнул сотник. — Пока ты числишься только кандидатом и не заслужил полного доверия, то все подобные случайные приобретения должны передаваться в гильдию. Вдруг ты откажешься вступать, принося присягу верности наёмника, и пойдёшь прямиком в разбойники? От подобных моментов мы должны защищаться, — его голос стал подчёркнуто строгим. — За трофеи тебе выплатят положенную денежную компенсацию... гораздо меньшую, чем те трофеи реально стоят, и начислят сколько-то пунктов личного рейтинга. Как непосредственный командир отряда на контракте я должен строго проводить правила своей гильдии...
— ... Но сомневаешься в самой возможности это осуществить в моём персональном случае... — закончил я мысль за него.
— Верно, — подтвердил Лок. — Хоть мой защитный пояс сейчас полностью заряжен, но я уже не один раз видел тебя в реальном бою. Даже если и смогу одолеть — это не останется без серьёзных последствий. Заряд силы ведь в поясе ограничен, а подзарядить его смогу только в конечной точке нашего маршрута. Подло нападать со спины или попытаться убить во время сна... с подобной идеей явно не ко мне, — твёрдо заявил он. — Остаётся только договариваться. Я, естественно, легко промолчу в гильдии, пропустив неудобный момент в обязательном отчёте по закрытию контакта. Но твоего противника и твои подвиги заметили купцы, и вот они точно поделятся наблюдениями со своей гильдией, а та обязательно передаст их нашей. Это обычная практика взаимного контроля.
— Но есть какой-то иной более устраивающий всех выход... — уже догадался, куда он клонит.
— Есть... — задумчиво произнёс сотник. — Щедрое подношение.
— Насколько щедрое? — Раз он завёл об этом разговор — значит, считает меня вполне состоятельным товарищем.
— Твой клинок выкован из настоящей чёрной бронзы настоящим мастером, раз на нём не остаётся даже следа после рассекающих прочные кости ящеров ударов. И при этом ты активно применяешь внутреннюю силу, иначе бы клинок часто застревал. Именно такой проверкой обычно раскрывают очень похожие на подлинники подделки, — озвучил он свои наблюдения и сделанные на их основе весьма точные выводы. — Подобные клинки крайне высоко ценятся элитой нашей гильдии, так как благодаря им удаётся быстро разряжать защиту разбойников-силачей. Три-четыре пропущенных ими удара по защите, и они спешат скрыться с глаз долой. Обычной палицей или кистенём их устанешь колотить. Похожий меч был и у твоего противника, но он уже относится к числу старых магических артефактов. Владеть ими способны лишь считанные единицы. Я вот его и в руки-то взять не смогу, а ты, видел, вполне уверенно размахивал им. Купцы его тоже видели. Потому если ты отдашь мне свой первый клинок, а я тайно передам его знакомому клерку, то наша гильдия не заметит всего остального. Более того, мне не придётся искать ещё двоих знакомых членов гильдии для получения личных рекомендаций потенциальному кандидату. Ты быстрее получишь заветный шейный платок без всех должных проверок и обязательных экзаменов. Даже присягу сможешь пропустить, хоть мне это сильно не по душе. Но опять же я видел тебя в деле, вряд ли ты найдёшь интерес в дорожном разбое. Мелковато это для тебя. Разве только твой личный рейтинг будет мал, победа над противником с магической защитой в зачёт не войдёт.
Я надолго задумался над поступившим предложением. Судя по тону голоса сотника — он говорил вполне откровенно. Если и приврал где — то самую малость. Хотелось посмотреть те самые правила, на которые он ссылался, но они вполне логичны и обоснованы. Отдавать клинок жалко, но отдавать его нужно. Чтобы сохранить нечто гораздо более ценное и избежать совершенно неизбежного в таком случае конфликта. Мне ведь хочется увидеть настоящую цивилизацию, воспользовавшись её благами, а не постоянно скрываться от неё в лесах вместе с голодными ящерами. К тому же с магическими трофеями ещё нужно разобраться.
— Передам тебе клинок перед тем, как мы окончательно завершим контракт сопровождения, — выставил устраивающее меня условие, добавив: — Ещё потребуются услуги того, кто сможет оживить для меня те трофеи. Пока же от них мало толку.
— Там, где мы расстанемся с купцами, такой человек есть. Я к нему пару раз лично обращался, и он оказывал кое-какие услуги нашей гильдии, — порадовал меня Лок. — Берёт он за работу дорого, зато держит язык на крепкой привязи. Ведь принудительная смена владельца любой магической вещи по закону должна быть санкционирована уполномоченным должностным лицом. В нашем случае — самим бургомистром города. На получение его согласия у тебя денег точно не хватит.
— Больше не кому обратиться? — Известие откровенно печалило, ибо имело весьма отчётливый скверный душок.
— Можно попытаться провести через нашу гильдию, для постоянных членов есть услуга привязки добытых в бою трофеев, но по итогу ты отдашь куда больше, нежели решив всё дело частным образом, — почему-то его ответ оказался вполне ожидаемым.
Уж очень все развитые цивилизации похожи. Коррупция поразила всё общество снизу доверху. И тут люди живут скорее по блатным понятиям, нежели по закону. Придётся как-то вписываться в систему, хочешь ты того или нет.
На этом моменте наш разговор завершился, сотник отправился в лагерь спать, а я продолжил нести бессменное ночное дежурство. Хватало свободного времени обдумать возникшую ситуацию и попрактиковаться в работе трофейным клинком. На полноценную замену моему собственному он пока ещё не годится. Хоть и пропускает через себя силу, но как-то странно. Рывками и с заметными задержками. Плюс галлюцинации момента инерции. Полного доверия к нему нет. Проверил и другие трофеи, подавая в них силу из источника. Надевал венец на голову, пристраивая его таким же образом, как и остальные пользователи магических вещей. Венец силу в себя охотно втягивал, но единственный замеченный эффект его воздействия — сильная мигрень. Всё плохо — одним словом. Отложим в мешок до посещения толкового специалиста.
Очередной день прошел в относительном спокойствии. Нас изредка тревожили разведчики дикарей, выглядывая из-за укрытий на большом отдалении. Собираться большой толпой и идти в решительную атаку они опасались. Или у городских стен полегли самые наглые и отчаянные смельчаки. Сотник снова тренировал народ действовать разомкнутым строем и слаженно работать парами. Все старательно разучивали исполнение новых команд. И только я один поплёвывал с высокого зубца сохранившейся стены берегового поселения, изнывая от жары. Даже броню с себя скинул, одевшись в простую хорошо проветриваемую одежду. Но и ветерок тут тоже слабенький, окреп только после полудня, быстро высушивая выступавший пот. К вечеру все наёмники лежали пластом, даже принимавшая участие в тренировках наравне со всеми остальными троица легкораненых. Впереди опасный путь, где, по словам сотника, к ящерам прибавятся ещё и разбойники. Хочется верить, что не столь многочисленные, как напавшая на нас толпа дикарей.
На вечерних посиделках после плотного ужина сотник начал рассказывать про гильдейские правила, которые всем кандидатам нужно хорошо знать. Правил много буквально на каждый случай и все они исключительно важны. Ибо наниматели могут подать в гильдию жалобу, если посчитают, что действия охраны нанесли им какой-то ущерб, стребовав с неё компенсацию, а уже гильдия решит, как восполнить потери за счёт провинившихся. Снижают рейтинги, увеличивают стоимость обязательной страховки или вовсе могут забрать в залог личное имущество. Обычно основную ответственность несёт командир отряда. Десятник или сотник. Но и рядовым бойцам требуется чётко знать свои права и обязанности, ибо уже командир может сделать их крайними при разборе конфликтной ситуации. Более того, командир имеет право наказывать подчинённых по собственному усмотрению вплоть до изгнания из отряда отдельных бойцов посредине маршрута. В некоторых местах это равносильно казни. Все видели, сколько продержится одиночка против группы лесных ящеров... и все почему-то дружно посмотрели в мою сторону. А я что? Сижу тут сторонке от всех, вполуха слушая разговоры, я же вроде бы 'Общий' язык едва понимаю, и вполглаза наблюдаю за округой. Чувства тоже широко раскинул, как же без этого. Народ уже обсуждает за моей спиной о том, как мне столь многое удаётся. Даже пробовали взять в руки и натянуть мой лук, когда я как бы спал. С закономерным фиаско, понятно. Уважать меня после больше не стали, зато стали больше опасаться. Мне, понятно, на их уважение наплевать, в свой узкий круг наёмничьего братства постороннего дикаря хрен кто пустит, пусть он и наголову превосходит всех остальных.
После еще одной ночёвки на прежнем месте караван с рассветом двинулся в путь. У нас уже остро обозначился дефицит воды. Если для людей пока хватало скверного питья в бурдюках, то тягловым ящерам приходилось терпеть. Твари они очень неприхотливые, однако, и у них есть предел стойкости. К счастью, уже в половине дневного перехода, в русле появилась первая вода из сохранившегося бурного притока в пару метров шириной. Около него хватало следов человеческой деятельности — прогоревшие кострища, покосившиеся постройки из палок и камней, но все они были старыми и давно покинутыми. Разве только вездесущие ящеры попытались накинуться, народ им даже обрадовался, с радостными криками утыкав дротиками с приличного расстояния. Я наблюдал за 'избиением зубастых младенцев' с приличного отдаления, ранее выдвинувшись в разведывательный обход потенциально опасного места. Короткий дневной привал, и караван движется дальше. Теперь мы шли около одного берега, вода мешала закладывать петли, дабы удалиться от потенциально опасных пологих участков, откуда всегда может последовать неожиданное нападение. Но мы явно выбрали свой лимит неприятностей, следующая серьёзная стычка с группой из семи крупных ящеров произошла только на шестой день пути. Тогда и мне пришлось пострелять из лука, и даже проверить новый клинок в деле. Он меня сильно разочаровал, так как изображал собой простую дубину из тёмного металла, но при моей силе, ящеру и её вполне хватило, чтобы откинуть хвост. Событий было мало. Жара, духота и медленное продвижение вперёд. Хорошо хоть тут отсутствуют всякие слепни и оводы, иначе бы точно зажрали. В этом мире, похоже, вообще нет мелких кровососов. Эволюции просто не за что было зацепиться для их появления. Шкуры ящеров прокусить абсолютно нереально, там сверло нужно, мелкие лесные зверьки тоже хорошо укрыты плотным подшерстком от подлых покушений. А люди в этом мире поздние пришельцы. Возможно, всех кровососов и других кусачих паразитов целенаправленно извели хозяйничавшие здесь в прошлом боги. С них станется. Но сам факт отсутствия мелкой кусачей пакости меня несказанно радовал.
Сотник Лок на привалах стал больше рассказывать о типичной жизни наёмников. Пыльные дороги, алчные разбойники, жадные купцы. Романтика. Я периодически отмечал, как он приукрашал отдельные эпизоды, и когда рассказывал откровенные страшилки. Ему хотелось создать для всех нас притягательный образ наёмничьей жизни с яркими острыми и опасными моментами, которые всё же возможно благополучно пережить, получив много опыта и удовольствия. Дороги перетерпеть, разбойников одолеть, а купцов перехитрить. Ещё запомнилась его лекция про магические вещи. При приёме в гильдию кандидат с полученными от уважаемых членов личными рекомендациями должен сдать экзамены. Один как раз напрямую касается этой темы. Что можно сказать? Я был сильно разочарован. Да, существует эффективная защита практически от всего опасного, но где средства магического нападения? Ага, есть какие-то перчатки. Они могут временно парализовать противника, если у того отсутствует магическая защита. А если она в наличии, то итог противостояния решит исключительно умение махать холодным оружием и пользоваться обычным деревянным щитом. Кто первым истощит защиту противника — тот и победил. Странно, да? Хотя нет... есть и ещё что-то особенное, о чём почему-то лучше не упоминать всуе. Так называемые 'дальнобои'. Они парализуют жертву с большого расстояния, но опять же бессильны против магической защиты. Мысленно отнёс подобное оружие к категории чисто охотничьего. Весьма эффективно против лесных ящеров, но серьёзный противник только посмеётся над тобой, подойдя ближе и зарядив тяжелой палицей прямо в лоб. Хотя стоит запомнить, вдруг информация когда-то пригодится. Начинались все магические вещи с уже виденного всеми на головах купцов и сотника венца. Именно он позволяет управлять остальными. Венцов много разновидностей. Гражданские, специальные для городской стражи или ещё военные. Бывалым наёмникам стоит обратить самое пристальное внимание именно на последние, хотя для большинства остальных хватит и самых простых. Лишь бы защитный пояс в комплекте работал. Пояса, естественно, тоже различались. Какие-то варианты заряжаются силой самостоятельно, другие требовали вставки в специальные кармашки внешних накопителей силы или применения особых зарядных амулетов. Наёмнику нужен только венец и пояс, без остального можно вполне обойтись. Полный комплект магической формы прекрасно заменял всю остальную одежду, позволял изменять её внешний вид и обеспечивал высокий комфорт. Останавливала желающих её обрести только высокая цена. И опять же возникала проблема совместимости формы с имевшимся на голове венцом. Этих сильно ограниченных знаний вполне достаточно для сдачи первого вступительного экзамена. Мне хотелось узнать больше, но сотник всё время был чем-то занят. Тревожить его ночной сон я постеснялся. Купцы куда-то сильно торопились, заметно взвинтив темп движения каравана, заодно сократив и время дневных стоянок. Хорошо хоть погода радовала, палящее светило после полудня обычно закрывала плотная облачность. Где-то далеко в стороне иногда громыхали мощные громовые раскаты. Речное русло постепенно наполнялось водой из многочисленных мелких притоков, теперь мы шли уже по самой кромке берега, а вскоре вышли к очередному разрушенному мосту, свернув на старую каменную дорогу. Близится конец нашего долгого путешествия.
— ... Ты в его спине скоро дыру взглядом протрёшь... — тихо сказал один мой напарник другому.
Напарники они, конечно ещё те. Просто им выпала великая честь идти следом за лидером по жребию. Дорога снова пролегла через густые леса, и голодных ящеров здесь стало в избытке. Три-четыре атаки группами по пять-шесть особей за день вполне обычное дело. И почти всегда именно на авангард, то есть на меня и тех, кто движется следом за мной. Я, конечно, изрядно поднаторел в их истреблении, успеваю откинуть все четыре дротика и только после хватаюсь за клинок. Но всё равно как бы напарникам периодически перепадает очередной зубастый сюрприз. Чтобы постоянно держали себя в тонусе, иначе голову легко откусят. Они тоже уже учёные, потому справляются без потерь, хотя многие получают травмы. Доспехи у них дрянные, да и над проворностью стоит серьёзно поработать. Зачем, спрашивается, тупо стоять на пути разогнавшейся рептилии? И даже удачно отоварив её палицей по зубастой башке, попадаешь под таранный удар. Лесной ящер гораздо тяжелее человека и несётся со скоростью резко стартовавшего мотоциклиста. Километров пятьдесят или около того, на мой придирчивый взгляд. Кто-то отделывается лишь лёгкими царапинами, кому-то когтями раздерут половину бока и переломают руки. Телеги купцов теперь везут дежурных 'наблюдателей'. На что ещё годны такие бойцы? Ладно, раны заживут, переломы срастутся, тут, оказывается, есть весьма эффективные лекарства. Раны заживают прямо на глазах. Пройдёт два-три дня, и только зарубцевавшиеся шрамы напоминают о досадной оплошности. Жалко они мало кому добавляют ума. И даже толковые советы сотника на привалах все дружно игнорируют. Ладно, не все. Выделяется в коллективе четвёрка действительно толковых и серьёзно настроенных мужиков. Вот к ним у меня минимум претензий. Боевого опыта им ещё набирать и набирать, зато хорошо виден целеустремлённый характер, и мозги работают в правильном направлении. Остальные же... надеюсь, просто случайные люди. До полноценного вступления в гильдию вряд ли дотянут. Ещё и рекомендации им придётся серьёзно поискать. Я бы точно им отказал, да и сотник Лок со мной будет вполне солидарен. Вот из числа таких мутных типов и следовавшая сейчас за мной парочка.
